***
— Миранда. Девушка почувствовала, как до её плеча кто-то дотронулся. Тихий, спокойный голос раздавался совсем близко, но покидать мир грёз не хотелось. Миранда не обращала внимания на то, что происходило вокруг. — Миранда. Сказано было абсолютно так же. Плечо медленно затрясли, и мир грёз разрушился самостоятельно. Принцесса медленно открыла глаза. Голова была мутная, а в горле пересохло. Над ней стоял Элайджа. На нём был ярко синий костюм тройка, который, на удивление, смотрелся вполне хорошо. — Я знаю, что мы почти всю ночь не спали, но к тебе пришла швея. Ты будешь с ней встречаться или отправить её обратно? Миранда протерла глаза, садясь в кровати. Принц убрал руку с плеча, которое всё ещё держал, и ждал её ответа. В голове всё расплывалось. Как оказалось после, не только в голове. Всё, что находилось вокруг, поехало. Миранда дотронулась до головы и оглядела Элайджу. Он как всегда выглядел, словно с иголочки, никакого похмелья. Идеально выглаженный костюм и рубашка, брюки, в карманы которых он запустил руки, чёрные ботинки и галстук. — А почему ты при параде, раз мы не спали всю ночь? — на последних словах Миранда зевнула, прикрывая рот рукой. — У меня была важная конференция с Советом. Я был обязан присутствовать. Миранда понимающие поджала губы и качнула головой. Тут ей в голову ударили вчерашние воспоминания. «Он что, целовал меня, чтобы убрать слёзы?» Миранда покраснела и убежала в ванную, сказав, что сама соберётся для встречи со швеёй. Элайджа понял причину её смущения, даже не забираясь ей в голову. Он усмехнулся и лёг на кровать, снимая пиджак и жилетку. Миранда надела лёгкое голубое платье и вышла в коридор. Пожилая женщина уже ждала её. — Прошу прощение за опоздание, — Миранда подошла к ней и улыбнулась. — Ничего страшного, госпожа! — она поклонилась и повела рукой, показывая куда идти. — Пойдёмте. Они ушли снимать мерки. Миранда рассказала, что она хочет видеть, и швее очень понравилась идея. Послезавтра платье уже должно быть готово. Как раз вечером этого дня будет бал. Миранда вернулась в комнату. Уставший Элайджа спал в кресле возле камина, скрестив руки на груди. Галстук был ослаблен, но хотелось взять и придушить трида им же. Но принцесса удержалась. Миранда нашла тёплый плащ и сапоги. Тихо надев их, она вышла из комнаты и направилась в сад. Нужно было привести мысли в порядок после сегодняшней ночи. Она шла по разным тропинками, часто даже не думая, куда они ее заведут. «Главное не подходить к забору, и всё будет хорошо». На улице оказалось очень холодно. Даже тёплый плащ не согревал. Миранда услышала топот копыт среди деревьев. Недолго думая, она направилась туда. Издалека она уже увидела серую лошадь, а на ней… Изабелла! У неё в руках был резной лук из тёмного дерева. Стрелы она создавала сама. То огненные, то водяные, то вместе. На ней была тёмная одежда, похожая на ту, что Миранда надевала на рынок, только более искусная и дорогая. Она стреляла по мишеням, параллельно управляя лошадью. Ветка под ногами Миранды щёлкнула, и принцесса остановилась. Обернувшись на звук, Изабелла заприметила Миранду. — Это восхитительно! Изабелла подъехала и соскочила с лошади. — Очень рада слышать! — она присела в шуточном книксене, мило улыбаясь. Лошадь начала тыкать носом гостью. Миранда слегка поглаживала её и рассматривала светлую гриву. — Как ты всё это делаешь? Изабелла перекинула лук через плечо. Ослабив подбрюшный ремень у лошади, она снова обернулась к девушке. — Вот! Ещё одна причина, почему я хочу для Элайджи всего самого лучшего. Когда мне было пятнадцать, я захотела уметь обороняться. Конечно, отец был против. Матушка и подавно. Элайджа согласился обучить меня. Она развела руки в сторону, приподнимая плечи. Миранда снова вспомнила вчерашний день и ужаснулась. «Какой кошмар! Я ведь даже не оттолкнула его, когда он меня в макушку поцеловал… а что происходило возле источника?!» — Ты чего? — Изабелла провела рукой перед побелевшим лицом Миранды, приводя её в чувство. — Да нет, ничего, — она снова начала поглаживать лошадь. — Как её зовут? — Марли. Миранда редко встречала лошадей, у которых было человеческое имя. Чаще всего их называли какими-то словами. — Красивое. Они пошли в сторону конюшни, чтобы отвести в стойло Марли. Миранда вспомнила, что там была её белая лошадь. Она так и не дала ей имя. Она нашла своего нового друга и дала немного лакомства. — Элайджа подарил ее тебе? — неожиданно из-за угла вышла Изабелла, что сама распрягала лошадь, а после отдала в заботливые руки конюха. — Да. Я ещё не дала ей имя. Есть предложения? Изабелла задумалась. «Нужно имя, которое будет ассоциироваться с Мирандой!» — Как тебе Олли? — Изабелла повернула голову в сторону Миранды, продолжая смотреть на белоснежную лошадь. — На древнетридском «ол» — это свет. Миранда приятно улыбнулась. Такое сравнение ей нравилось. Да и по прошлой поездке стало ясно, что лошадь вполне спокойная. — Олли, — южанка произнесла имя, пробуя его на языке. — Как тебе твоё новое имя? — она похлопала лошадь по шее. Принцессы вышли из конюшни. Миранда увидела, как Изабелла взяла лук, что оставила возле входа, и перекинула его через плечо. «Несмотря на ее милую внешность, Изабеллы стоит опасаться…» — Изабелла, — трид повернулась к принцессе, — не могла бы ты научить меня всему, чему тебя научил Элайджа? Изабелла засияла. Похоже, она давно хотела себе ученика. — Конечно! Ты ещё спрашиваешь? Она подхватила Миранду под руку и, улыбаясь, направилась в сторону дворца. Они обсуждали, чему именно принцесса Умбао хочет научиться. В итоге сошлись на стрельбе из лука и навыкам борьбы на мечах. Изабелла с радостью согласилась, потому что, по её словам, ей скучно и часто нечем заняться. Они попрощались и разошлись по разным комнатам. Изабелла напомнила, что Миранда должна прийти к ней сегодня вечером. Принцесса никак не могла понять, что задумала девушка-трид. Идя по коридору, она наблюдала за работой слуг. Они бегали туда-сюда, раздавая друг другу приказы. Жизнь во дворце кипела. Лишь в крылах, где находились спальни королевской семьи, было тише. Там слуг было меньше, только приближённые. Миранда вспомнила, что хотела взять Кенни к себе. Найдя экономку, она дала ей указания. Женщина уже была в возрасте. Она, улыбаясь, записала себе её просьбу. Почти у самой комнаты Миранда наткнулась на Алдена. Хорошо, что она его нашла. Ведь принц здесь ненадолго. — Миранда! Добрый день! — Алден улыбнулся. В тёмном дворце его светлый образ сильно выделялся. — Как твои дела? — О, у меня всё прекрасно, — она решила не упоминать про вчерашний день и не утомлять друга этими глупыми переживаниями. — А твои? — Всё почти готово. Миранда сразу поняла о чём он говорит. Она кивнула и обернулась. Коридор был пуст; у гвардейцев сейчас происходила смена часовых, слуг поблизости не было. — Я могу чем-то помочь? — Нет, Миранда. Ты всегда у него на виду. Ты можешь лишь всё испортить. — Что она может испортить? Миранда вся сжалась. Голос раздавался за её спиной. Из-за угла вышел Элайджа. Всё в том же костюме. Всё с тем же каменным выражением лица, будто ничего не случилось. — Доброе утро, принц Элайджа! — Алден немного склонил голову. Он не выглядел растерянным. — Доброе. Так что Миранда может испортить? — Мы вспоминали старую историю. Ничего важного, — она отмахнулась. Это было единственное, что пришло ей в голову на данный момент. Элайджа знал, что она врёт. Не только из-за сердца, чей ритм сбился. Они говорили в разных временах. Трид повернулся к Алдену. — Не могли бы вы зайти сегодня в мой кабинет? — Конечно. Во сколько вам удобно? Элайджа задумался. «Приходите в восьмом часу», — с этими словами он ушёл, оставив их вдвоём. Миранда выдохнула. Всё обошлось. — Как думаешь, зачем он тебя вызывает? — Миранда беспокойно посмотрела на принца. Тот пожал плечами. На его лице читалась некая растерянность. Они стояли молча, но Миранда вспомнила, что хотела спросить. — Ты ведь знаешь про бал? Ты знаешь, что у них мужчины тоже танцуют? — Да, меня пригласила Изабелла, — он достал конверт, на котором была чёрно-золотая королевская печать. — Я сейчас направляюсь к ней. Она сказала, что научит меня. Миранде понравилось, что Изабелла проявляет интерес к Алдену. Таким образом они могут отвести подозрения Элайджи от себя.***
Алден постучался в комнату. Светловолосая служанка открыла ему дверь. Изабелла стояла в лёгком жёлтом платье с длинными рукавами. На голове у неё была небольшая диадема с красными камнями. Такими же были её колье и браслет на руке. Она обернулась, откладывая бумаги, которые смотрела. — Добрый день, принц Алден! Как ваши дела? — Добрый день. Мои хорошо, — он оглядел комнату и наклонился ближе к Изабелле. — Давайте перейдём на «ты»? Изабелла улыбнулась не менее загадочно. — Я не против. Она развернулась к служанкам, что убирались в комнате: — Большое спасибо за работу! Элис, Лили, не могли бы вы нас оставить? Служанки сделали реверанс и вышли из комнаты, а принц и принцесса начали учить танец. — Кладите руку мне на талию, — она прикрыла рот рукой, когда Алден укоризненно на неё посмотрел. — Извини, я забыла! Клади руку мне на талию. — Принцесса положила руку ему на плечо и взяла другую. Она показывала движения, удивляясь, как Алден всё быстро схватывает. — Ты так изящно танцуешь, — он уже выучил танец, и они просто его повторяли. — Выглядит очень красиво. — Огромное спасибо! Ты тоже ничего, — она саркастически улыбнулась. Алден улыбнулся. Девушка была очень хорошей и милой, с добрыми намерениями. Время уже было около шести. Они сидели за столиком и пили чай, болтая на отдалённые темы. — Знаешь, мой отец всегда говорил, что все триды обманут и предадут. — Изабелла насторожилась. Темы про людей и тридов ей никогда не нравились. Она всегда считала, что каждая сторона могла вынести пользу из мира друг с другом. Но мало кто разделял её мнение. Элайджа всегда ставил тридов выше людей, хоть и не говорил об этом открыто. Ривен унижал людей как только мог. Королева Сноудроп говорила, что принцесса должна быть счастлива, что родилась тридом. Король же шёл с войском только на людские государства, что было ей не всегда понятно. Их можно легко заполучить, но есть и слабые тридгельмы, из которых можно было вынести большую пользу. — Но я вижу прекрасный пример того, что он был не прав. Изабелла расслабилась. Столько людей приезжали во дворец и относились к ней плохо только потому, что она трид. От открытых обвинений их останавливал только её титул.***
В дверь постучали. Мужчина, сидящий за столом, разрешил войти. В комнату вошла Элис. Вежливо поклонившись, она подошла к столу. — Господин, вы просили меня сообщать всё, что делает принц Алден, — Элайджа кивнул, заинтересовавшись, и блондинка продолжила. — Сейчас он находится в покоях принцессы Изабеллы. Как я поняла, они учат танец для грядущего бала. Челюсть принца напряглась. Когда-то он считал, что пригласить его во дворец — хорошая идея. Он порадовал бы Миранду своим приездом. Сейчас же трид отчётливо видел, что тот что-то замышляет. — Спасибо, Элис. Сообщайте всё, что он будет делать.***
После стука дверь открылась, и в кабинете вошёл Алден. Он прибывал в хорошем настроении. Элайджа даже знал причину, что его ещё больше рассердило. — Садитесь, — Элайджа показал рукой на стул, что стоял напротив его стола. — Даже не поздоровались. …Дверь открылась. Вошёл Элайджа. Он был очень уставшим и сразу упал на кресло возле камина. — Даже не поздоровался, — упрекнула его Миранда… — Сыграем в шахматы? — Элайджа вернулся из воспоминаний. Этот вопрос поставил Алдена в тупик. Ему ничего не оставалось, кроме как согласиться. На столе уже стояло подготовленное игральное поле. Сначала они играли молча. Алден был всё это время в напряжении, хоть в начале всё шло хорошо. Затянувшаяся тишина его пугала. Когда у каждого было съедено уже более семи фигур, он начал: — Вы ведь меня не в шахматы играть позвали, — принц передвинул своего белого коня ближе к тёмной королеве. Элайджа дал ему возможность играть белыми и делать свой ход первым. — Вы правы. Я так подозреваю, вам тоже не доставляет большого удовольствия со мной общаться. Не зря же вы настраиваете мою жену против меня, — трид сделал ход слоном, съедая белого ладью. Элайджа сделал выстрел в слепую. Он точно не знал, был ли прав, но когда Алден поднял на него голову, то понял, что попал. — С чего вы взяли? Элайджа откинулся на спину своего кресла, ожидая следующего хода. В руках у него был бокал с виски. Это была последняя встреча на сегодняшний день, а после вчерашнего хотелось расслабиться. Он показал на напиток Алдену, но тот отказался. — Будем честны. Вы ведёте свою игру, в которой пытаетесь быть главным.— Алден сделал снова ход слоном, подбираясь ещё ближе к чёрной правительнице. — Но стоит мне поменять расположение вещей, — Элайджа сделал ход ладьёй, съедая слона и заканчивая игру, ведь белый король был в безвыходном положении. — Шах и мат. Алден внимательно посмотрел на принца. Тот ждал ответа. — Это угроза? Элайджа засмеялся. В его смехе отчётливо виднелась насмешках над неопытным принцем. — Нет, что вы. Это предупреждение, — он сделал глоток горькой жидкости из стакана. — Предупреждение, чтобы вы закончили свою игру. Чтобы вы не трогали ни Миранду, ни принцессу Изабеллу. Тут пришла очередь южного принца усмехаться. — Вы ревнуете меня к Миранде или же боитесь, что я наврежу вашей сестре? Элайджа немного наклонил голову. «Он слишком многое себе позволяет». — Не поймите меня неправильно. Но вы даёте ей принимать неправильные решения, ошибочно воспринимать ситуацию, а чаще всего вообще не печётесь о том, что она делает. Я готов быть злым человеком ради того, чтобы принимать серьёзные решения и решать проблемы, — Элайджа наклонился ближе к столу. — И я даже позволю ей ненавидеть меня. Но в итоге это я спасу ей жизнь. И один раз я уже это сделал. Алден приподнял брови. Такого ответа он не ожидал. Сделав небольшую паузу, он решил, как на это ответить. — Вы хоть понимаете, через что она прошла? Элайджа грустно улыбнулся. «Я прекрасно знаю, через что она прошла». — Вы никогда бы не смогли сделать того, что сделал я для неё. — Не смог сделать чего? Убить её семью? Этого бы я точно не смог сделать, соглашусь, — Алден намеренно провоцировал его. Миранда как-то упоминала его вспыльчивый характер. Но Элайджа продолжал сидеть абсолютно спокойно. Он снова откинулся на спинку кресла, вертя в руках бокал. — Относительно Изабеллы. Она мила и добра ко всем, кто относится к ней так же. Стоит вам предать её или обмануть, то вы пожалеете об этом. И я тут буду не при делах. Она сама уничтожит вас. Я лишь боюсь, что она очень расстроится. Принц Тасхала разозлился даже больше, чем трид. Он не знал, что ещё сказать. Элайджа, подметив это, победно улыбнулся. — Так вот! Сколько бы вы не говорили, что ваши намерения абсолютно из доброты душевной, я вам не поверю. Прошу оставить в покое и Миранду, и Изабеллу, пока не стало поздно. С этими словами регент осушил бокал и, поставив его на стол, незамедлительно вышел из кабинета, поправляя пиджак. У него уже вошло в привычку последним оставлять слово. Из своей судьбы он вынес важное правило — главное быть не первым, а решающим.***
Миранда шла по коридору, раздумывая, что же придумала Изабелла на этот раз. Подойдя к двери её комнаты, она увидела радостную девушку, что ждала её. — А вот и ты! — Она была в очень хорошем расположении духа. — У меня есть сюрприз. Конечно, я делала его для себя в честь дня рождения, но одной бывает скучновато. Южная принцесса заинтересовалась. Изабелла открыла дверь. Они сели на диван. Девушка хлопнула в ладоши и из-за двери вышли служанки. В их руках были золотые сундуки разных размеров. Зашли несколько слуг и занесли огромный сундук, который по размеру был сравним с прикроватной тумбочкой. Миранда смотрела на всю эту процессию с удивлением. Служанки выстроились в ряд. Изабелла позвала первую из них к себе, и та открыла золотую шкатулку. В ней было огромное количество украшений. Огромные драгоценные камни сверкали, а служанки смотрели с завистью. Принцесса тридгельма взяла одно колье. Это было очень сложное изделие. Множество переплетений и мелких деталей. Она приложила его к груди поворачиваясь к Миранде. — Кроме любви, сердце любой девушки согревают новые прекрасные наряды и драгоценности. Миранда улыбнулась, усмехнувшись. Изабелла посмотрела на себя в зеркало и попросила отложить это. К Миранде поднесли маленькую серебряную шкатулку. В ней были разные кольца. Она начала перебирать их, рассматривая каждое. В итоге она достала серебряный перстень с аметистом среднего размера. Надев его на палец, она поняла, что оно ей идеально подходит. Повернувшись к Изабелле, она показала фиолетовое украшение ей. Брюнетка восхищённо осмотрела украшение. — Эх, ладно. Забирай! — Она махнула рукой и обе девушки засмеялись. Миранда знала, что Изабелла очень любит фиолетовый и это кольцо ей так нравится. Она сказала служанкам, чтобы те его положили отдельно. — А есть кольца поскромнее? — Миранда подняла голову на служанок. Изабелла посмотрела на неё очень удивлённо. — Мне послышалось? Миранда пожала плечами и начала рассматривать новую порцию колец. Умбао была не такой богатой странной. В ее дворце не было такого огромного количество драгоценностей. Она не привыкла к этому. — Как тебе это? Миранда надела на палец золотое колечко с маленьким белым камушком. — Красиво, но зачем тебе скромные украшения? Тут же такой выбор! — Элайджа сделал мне подарок на свадьбу и мой день рождения, — Она сняла кольцо, крутя его в пальцах. — Это комната, в которой огромное количество украшений. Думаю, там найдётся множество колец, — она пожала плечами и отдала служанке понравившееся кольцо. — Что?! Элайджа подарил тебе женскую комнату?! Изабелла уставилась на принцессу изумлёнными глазами. Столько восторга Миранда в ней ещё не видела. — Ну, если она так называется, то да. — И ты так спокойна? Миранда не могла понять причину её радости. — В таких комнатах обычно хранятся украшения, собранные со всего света. Сомневаюсь, что Элайджа сказал тебе об этом, ведь так? — Миранда кивнула. «Вот почему он так хотел, чтобы я приняла подарок!» — Ты обязана мне её показать! Изабелла размахивала руками, рассказывая подробности о таких комнатах. Оказалось, что их дарят чаще всего королевам, которые родили более трёх наследников. Миранда не понимала, причём тогда тут она. «Зачем он вообще сделал такой подарок?» Когда они выбрали себе уже более десяти украшений, принцесса предложила выбрать ткани для новых платьев, накидок и плащей. Миранда прикладывала к себе ткани, и Изабелла каждый раз пыталась представить, какой фасон может подойти. Они выбрали ткани. У Миранды они в основном были зелёных и голубых цветов — её любимые. Так же она взяла белые, красные и тёмно-синие кружева для дополнений и накидок. Материалы Изабеллы были абсолютно разных цветов. Девушка была уверена, что у принцессы огромное количество драгоценностей и разных платьев. — Как тебе такая корона? Я могу надеть ее на свой день рождение! — Изабелла сняла маленькую диадему и надела большую чёрную корону с фиолетовыми камнями. В ней она выглядела очень величественно и грациозно. Миранда сразу согласилась, что изделие прекрасно. Отдав все выбранные вещи, девушки разошлись ближе к девяти вечера. Миранда в хорошем настроении направилась в свою комнату.