***
Часы показывали одиннадцать утра. Весь дворец отсыпался после бала. Элайджи уже не было. В голову девушки всё время приходили мысли о конверте, что лежал на чайном столике, о вчерашнем вечере, словах, хриплом смехе, новом назначение. Миранда пыталась их прогнать из своей головы, но не получалось. Тогда ей в голову пришла мысль. «Так я вспомню, кто он на самом деле!» Девушка встала с дивана и подошла к столу. Достав чистый листок и перо с чернилами, она села за стол. Рука сама выводила то, что она думала. То, что было в нём плохое. Она яростно смотрела на листок, тщательно вырисовывая буквы. К концу своей работы, девушка перечитала всё, что написала. «Злой, жестокий, тщеславный, высокомерный, самовлюблённый, мстительный, бессердечный, безжалостный, грубый, неблагодарный, чёрствый, педантичный, холодный, кровожадный, циничный, нахальный, бесстыдный, подлый, безнравственный, гадкий, бесцеремонный, властный, развратный, непреклонный, упрямый, неуважительный, эгоистичный, своевольный, вспыльчивый, темпераментный». Миранда хотела сжечь листок, как в комнату постучались. Это оказались служанки. Кенни мило улыбнулась принцессе. — Госпожа, принцесса Изабелла хочет с вами позавтракать. — Ох, Кенни! — Миранда подошла к ней и крепко обняла. — Даже не думай называть меня «госпожой»! — светлая улыбка озаряла лицо принцессы. — Мы столько пережили. Не думаю, что правильно ставить меня выше тебя только потому, что мне «повезло» родиться в королевской семье. Кенни прищурила глаза. Её светлые волосы были завиты, а синее зимнее платье выглядело очень аккуратно. — Во дворце Умбао вы не обращали на это внимание. — Я поняла это уже здесь. Все эти высокомерные люди… — девушку передёрнуло, и служанка улыбнулась. — Просто, ты тоже многое сделала, чтобы выбраться из всех проблем, что навалились после того дня. И, смотрю, у тебя это хорошо получилось! — принцесса снова оглядела девушку с ног до головы и заметила золотую подвеску и кольцо. Кенни засмущалась. Она взяла подвеску в руки и мило улыбнулась принцессе. — Я выхожу замуж. Миранда удивлённо уставилась на неё. Девушка была примерно её ровесницей. Её милая внешность была очень красивой. В янтарных глазах появилось счастье, которого не было ранее. — Моим мужем будет один стражник. Вы вряд-ли его знаете. — Зови меня на «ты», Кенни. — Хорошо. Ты вряд-ли его знаешь. Девушка начала расчёсывать спутанные волосы принцессы. Она счастливо улыбалась, и Миранда не могла на неё насмотреться. — Ты его любишь? — Очень. Вы, то есть «ты», — она исправилась и ещё больше заулыбалась, — даже не представляешь какой он добрый, заботливый и чуткий. Кенни мечтательно начала рассказывать про своего жениха. В какой-то степени Миранда погрустнела. Она была очень рада за Кенни, что у неё всё сложилось. Сама же принцесса жила в какой-то золотой клетке. Было ощущение, что все те украшения, что она носила на своей шее, медленно затягивались, перекрывая воздух. — … это правда? Миранда вернулась в реальность. Кенни заинтересованно смотрела на рассеянную принцессу, что снова начала думать о Элайджей и письме. — Прости, повтори, пожалуйста. — Вчерашнее объявление про титул правда будет выполнено? Миранда встала со стула и пошла выбирать платье, которое сегодня оденет. — Знала бы я, Кенни. Но, к сожалению, я ничего не знаю…***
Элайджа и Алден выехали на рассвете. Один из тридгельма напал на Тасхал. Король, отец Алдена, неважно себя чувствует и не может выйти к народу, отчего в стране началась смута. Элайдже нужно помочь людскому государству, так как Тасхал владеет важными торговыми путями. Для этого им нужно было подписать документы в военном лагере и дать указания. — Принц Элайджа, — Алден направил лошадь ближе к принцу тридов, — я хотел выразить свои сожаления о вашей потере. Элайджа слегка повернул к нему голову, усмехнувшись. — Не боитесь ли вы садиться на престол? — Нет, принц Алден. Я уверен, вы знаете, что я уже не один год участвую в политических делах, как внешних, так и внутренних. Алден кивнул. Его лошадь слегка взбрыкнула, вздёргивая голову. — Я слышал, что в политике вас считают жёстким человеком. Элайджа отдал приказ группе, которая была с ними. Они повернули, направляясь в сторону юга. — Я не предпочитаю церемониться. Если вы считаете это жёсткостью, то да, вы наткнулись на правдивые слухи. — Как так вышло, что вы стали принцем-регентом? — задал новый вопрос Алден, игнорируя его откровенные попытки окончить разговор. Как бы он не презирал Элайджу, для своего возраста он уже достиг многого самостоятельно. — Почему не ваш брат, принц Ривен? — Я выиграл в испытании, после чего стал четвёртым в Совете. Главным был мой отец, вторым и третьим канцлер с фельдмаршалом, а после я, — Элайджа начал вспоминать начало своего «правления». — Ривен оставался пятым. Когда отцу стало плохо, конечно, мне дали доверенность. Ривен сел на моё прошлое место. В людских государствах ходили слухи, что старший сын короля Тедроса угрожал больному отцу, чтобы тот дал ему доверенность. Но версия самого Элайджи была больше похожа на правду, чем сплетни. — Вы являетесь главным наследником? — Элайджа наконец-то посмотрел на собеседника, внимательно изучая. Людской принц был собран и обучен. Да, ему нужно было учиться вести переговоры, но в целом он был не так глуп, по мнению Элайджи. — Не зря же принцессу Миранду собирались выдать за вас. Алден усмехнулся. «Он всё равно интересуется нашими отношениями. Значит не снимает со счетов». — На данный момент да. У меня есть два старших брата. Один умер, когда ему было шестнадцать, второй отрёкся от престола. Я третий. Сестёр, конечно, как и у вас никто не учитывает. Элайджа взял повод в одну руку, поправляя на другой кожаную перчатку. — Вы сказали «сестёр». У короля Кассиана так много детей. Я не знал. — В Тасхале у королей принято многожёнство. Элайджа сдержал ехидный смешок, который так рвался из его горла. «И с кем же Миранде будет лучше?» — Как вы к этому относитесь? На мгновение Алден задумался, подбирая правильные слова для выражения своего мнения. Он знал, что в данный момент Элайджа оценивает его. — Давайте согласимся, что всё же женщины слабее, чем мы. Их психика, — он замялся, выбирая слово, — слабее. Они просто не смогут править. Элайджа снова сдержал откровенный смех. «Этот человек говорит, что знает, что пережила Миранда, но при этом говорит, что у женщин психика слабее. Сомневаюсь, что он сам смог бы выдержать всё, что она пережила», — думал Элайджа, но продолжал внимательно слушать принца. Может, тот сможет снова подняться в его глазах. — Но они ведь не должны сидеть без дела. Их обязанность рожать и воспитывать детей. А в наше время существует множество разных болезней. Нужно быть уверенным, что будет кому принять государство. К тому же, многие женщины рожают девочек. Разве можно посадить дочь на престол? Тот засмеялся, от чего Элайджа тоже больше не сдерживал смех. Алден смеялся над абсурдностью ситуации, которую он привёл, Элайджа же над его недальновидностью. — Я никогда не был против получить в жёны Миранду. Она покорна и добросердечна. А её красоте могут позавидовать все девушки из гарема. Что ещё нужно? Элайджа чуть не подавился холодным воздухом. «Покорна? Он уверен, что говорит про Миранду? Её гордость можно сломать лишь смертью всего человечества». — Хочу поинтересоваться, разве вы не думаете, что у женщин могут быть амбиции? — Даже если они и есть, то их можно легко пресечь на корню. К тому же, кто даст им их реализовать? Это не женская привилегия. Элайджа крепче сжал поводья. «Я готов запереть Изабеллу в темнице и посадить на цепь, но не дам ей связаться с этим человеком». — Как же вы относитесь к моему решению относительно Миранды? Трида забавляла эта беседа. Общество поддерживает взгляды Алдена, но сам Элайджа поменял своё мнение, когда начал заниматься Изабеллой. Её амбициям нет предела, но никто никогда не давал ей их реализовывать, потому что для образованной девушки её статуса это было непозволительно. — Я считаю, что вы просто стараетесь загладить свою вину. Такой человек, как вы, ни с кем не разделит свою власть. — Интересное мнение, — улыбаясь, отозвался Элайджа.***
Девушка сидела в своей комнате. Она читала о традициях и истории Тасхала. «Нужно ведь о чём-то поговорить!» Раздался стук. Принцесса приказала служанкам, чтобы те открыли дверь. В проходе появилась Луиза. Тёмно-красное платье смотрелось очень величественно и высокомерно. — Госпожа, — она поклонилась и прошла ближе к дивану, где сидела брюнетка, — я хотела с вами поговорить. — Её взгляд прошёлся по комнате. — Наедине. Изабелла махнула рукой Элис и Лили, и те вышли. Луиза присела на диван рядом с принцессой. — Я хотела поговорит с вами о решении Элайджи. По поводу назначения Миранды. Изабелла закатила глаза и захлопнула книгу. Белокурая принцесса её очень раздражала, а сейчас она вообще лезет не в своё дело. — Она хочет управлять государством. Мы уверены, что она подтолкнула принца Элайджу к этому решению. Изабелла приподняв брови повернула голову к принцессе. Та была абсолютно серьёзна. — Кто «мы»? — Я и Ривен. — Какая ты умница. Уже начала помогать моему братцу строить интриги, — Изабелла снова повернулась к окну. С её лица не сходила улыбка. — Тогда передай моему брату, что она справится лучше, чем он. Луиза оглядела принцессу с головы до ног и не могла понять, почему она должна уговорить эту девушку помогать им. Они могли бы справиться и без помощи его высокомерной сестрицы. «Не думаю, что она сильнее меня…» Блондинка схватила за руку Изабеллу, привлекая её внимание. — Ты должна перейти на нашу сторону! Изабелла с лёгкостью вырвала свою кисть и взглянула на Луизу оценивающим взглядом. — Не лезь не в своё дело, Луиза. Ты ещё даже не его жена. — Речь идёт о судьбе всего государства, а ты отказываешься нам помочь?! Изабелла раздражённо прикрыла глаза, тяжело вздыхая. Она снова повернулась к блондинке. — Ривен — это государство? Блондинка качнула головой в сторону. Она тоже уже начинала злиться, но Ривен говорит, что Изабелла обязательно должна отказаться от Элайджи. — Ривен может вернуть это государство в нормальный вид! Изабелла вскочила со своего места и схватила девушку за руку. Хорошенько её встряхнув, она почти шёпотом начала: — Дорогая, ты не имеешь никакого отношения к этому государству. Может, ты и носишь ребёнка Ривена, но ты всё равно не имеешь ни слова в управлении страной. Луиза взглянула на неё не менее злым взглядом. Она вырвала руку и шагнула от принцессы на безопасное расстояние. Ривен предупреждал её, что относительно него Изабелла бывает очень вспыльчивая. — Вы же понимаете, что сейчас подписываетесь оставаться на слабой стороне? Изабелла улыбнулась, приподняв брови. Эта девушка считает, что может вмешиваться в политику. Принцесса Эзории точно знала, что если Луиза сделает туда хоть шаг, то в скором времени её растопчут, и от неё останется лишь безликая могила. — Это угроза? — Это начало войны, о которой меня просил передать Ривен. — Воевать со мной, значит воевать с моей семьёй, Луиза! Она говорила чётко и уверенно. Эта девушка была глупа и не понимала, что Изабелла могла спокойно уничтожить её. — Не со всей. Ривен не на вашей стороне. — Ривен никто по сравнению с теми, кто стоит за моей спиной, — её голова отклонилась в бок. Луиза молчала. Она не имела право ничего сказать. Она не могла сказать, сколько важных людей стоит за их спинами. И за её в частности. Она не справилась с заданием. «Эту девицу не уговоришь бросить его!» — Убирайся вон! — сквозь зубы проговорила Изабелла. Луиза продолжила стоять и смотреть на неё. — Пошла вон! Изабелла сорвалась на крик, схватила принцессу за руку и повела в сторону двери. Толкнув её одной рукой, она чуть не прибила стражника и слуг, что стояли с другой стороны. Вытолкнув девушку за дверь, Изабелла продолжила свою тираду: — Если я ещё раз услышу или узнаю, что ты обсуждаешь государственные дела, то я своими руками вырву твоё сердце! Блондинка с позором удалилась. Изабелла вошла обратно в комнату. Она распахнула напряжённые ладони, и по комнате прошёлся мощный порыв ветра. Служанки забежали за ней, закрывая дверь. — Что случилось, госпожа? — Элис направилась к своей госпоже. Она была главной служанкой в её покоях. — Пошли все вон! Служанки поклонились и убежали. Потоки ветра продолжали иногда разгуливать по комнате. Когда девушка хоть немного успокоилась, то начала раздумывать над тем, что она сказала. Она хотела сообщить Миранде, но на часах уже была половина десятого. — Всё подождёт до завтра, — она шёпотом начала успокаивать себя. Принцесса ходила по комнате, держась за голову. Каждый раз, когда триды испытывали негативные эмоции, их переполняла энергия. Душа становилась сильнее. Они могли ещё легче подчинять духов, находясь в таком состоянии. И желали этого.***
Элайджа вошёл в главную палатку. Два человека, что сидели за столом, встали, поклонившись. Алден следовал за регентом, не зная, что тот предпримет. — Мистер Оберг, — представился главнокомандующий Дарбэса, тридгельма, что напал на Тасхал. — Элайджа фон Христиерсон. — Алден Мюррей, — вторым представился принц Тасхала. Мужчина осмотрел его, хищно улыбнувшись. — Принц Алден, рад встретить вас здесь. Они все сели за стол. Элайджа коротко кивнул другу, что сидел возле него. Киллам Ариас был, как всегда, абсолютно серьёзен. — Я предлагаю заключить соглашение о перемирии между Тасхалом и Дарбэсом. Не стоит начинать войну. Она ни к чему не приведёт, — сразу коротко пояснил Элайджа, намекая на то, что, в данном случае, Эзория поддержит людское государство. — Мой король не намерен терпеть издевательства и принижения со стороны Тасхала, — мистер Оберг пустил ядовитый взгляд в Алдена. — Мы можем заключить с вами международный договор. В наше время неприемлемо проливать кровь без попытки найти общий язык, — выступил Алден со своим предложением. Мистеру Обергу эта идея понравилась ещё меньше, чем предыдущая. Это можно было понять по его выражению лица. Он продолжал объяснять, что король Дарбэса не намерен отступать. Алден пытался переубедить того, но всё было тщетно. Элайджа достал из внутреннего кармана железный тубус для свитка. Он положил договор на стол, пододвигая его к Алдену. Это было соглашение о перемирии, которое регент подготовить заранее, чтобы не тратить время. — Принц Алден, подпишите, пожалуйста. Мюррей не заставил себя ждать. Он взял свиток, внимательно вчитываясь в содержимое, а после быстро вывел свою подпись. Элайджа удостоверился, что всё верно, и передал документ удивленному мистеру Обергу. — Вы, как представитель короля, можете подписать соглашение. Тот крайне раздражённо посмотрел на молодых людей. — Я сказал, что не стану это подписывать! — практически прорычал тот. Ему уже надоело объяснять свою позицию невменяемым принцам. Оберг встал, собираясь уйти. Элайджа заметил кобуру для револьвера. — Пользуетесь людским оружием, мистер Оберг? — неожиданно вставил он. Главнокомандующий остановился, когда Элайджа подошёл к нему ближе. — Наш король решил использовать не только оружие ближнего боя. Элайджа взмахом руки открыл кнопку, и револьвер полетел на пол. С помощью стихии принц подхватил предмет, заставляя подлететь к его руке. Он быстро перезарядил его, направляя в лоб солдату. — Подписывайте соглашение. Алден резко встал из-за стола. Такой способ был очень рискованным, но он понимал, что Элайджа знает, что на Эзорию никто не посмеет напасть. — Принц Элайджа… — начал мистер Оберг, но когда металл упёрся в кожу замолчал. — Подписывайте. Киллам усмехнулся, вспоминая старого друга. Он придвинул соглашение и перо ближе к главнокомандующему. Тот продолжал растерянно смотреть на всё это. — Я ведь не шучу, мистер Оберг. У меня хватит силы воли выстрелить, — спокойно отозвался Элайджа. — Разве можно променять свою единственную жизнь на глупую войну? — Я стану предателем, — резко отозвался мужчина. — Я могу дать вам хорошую должность в Эзории. Поверьте, моё государство процветает куда больше, чем Дарбэс. Мужчина сомневался ещё какое-то время, но после угрозы Элайджи, что у него осталось пару минут, взял перо в руки. Он долго думал, но всё же вывел свою подпись на соглашении. — Вы оставите меня главноко… Бедняга не успел договорить. Элайджа нажал на спусковой крючок, и раздался выстрел. Мёртвое тело полетело на пол. Все, кроме Алдена, равнодушным взглядом посмотрели на мужчину. — Как вы можете?! Они же развяжут полноценную войну с Тасхалом! — Нет. Он уже подписал договор на два года. И убили его не вы, а я. Я вообще не имею отношения к этому соглашению. Учитесь, принц Алден. Регент кинул револьвер на стол, обходя мёртвое тело. Он подошёл ближе к Килламу, смеясь и обнимая того. — Как в старые добрые времена! — воскликнул Ариас. — Да уж, Киллам. Как в старые добрые. — Но в этот раз ты как-то слишком быстро. Только тридцать минут прошло с начала переговоров. — Ставим рекорды. Они вышли из палатки, не обращая внимания ни на мёртвого главнокомандующего, ни на ошарашенного принца Алдена. Друзья начали разговаривать на отстраненные темы и направлялись в палатку мистера Ариса, в которой должны подписать ещё несколько документов. — Давай я быстро подпишу, и поедем обратно, — отозвался Элайджа, читая очередной приказ. — Куда-то торопишься? Киллам налил чай в кружку, усаживаясь в кресло. Он заметил, как в глазах принца отразились огоньки. — Неужели она настолько хороша, что так зацепила тебя? — засмеялся Ариас. Элайджа быстро подписал, откладывая документ. Он пересел напротив друга, наливая себе тоже чаю. — Каким был, таким и остался, — покачал головой принц, упрекая бывшего соученика. — Скажу так, наверное, я всё же полюбил её за характер. Внешность играла роль только в первые недели её пребывания во дворце. Киллам запрокинул голову, демонстративно громко смеясь. — Ты никогда не видел в женщинах, кроме Изабеллы, душу. Я не верю тебе. Элайджа отпил горячего напитка, чувствуя его строгий армейский вкус. — Тоже сначала не верил. — Что ж, — Киллам расслаблено откинулся на спинку кресла, — тогда я хочу увидеть девушку, что спасла мне жизнь и кардинально изменила моего друга.