Призванная убивать

Флори встрепенулся, услышав как в окно его комнаты что-то ударилось. Парень до этого успел переодеться и перехватить по пути бутерброд, но не ожидал, что снежок ударится в его стекло так скоро. Флори подошёл к окну, отдёрнул штору в сторону, открыл его и высунул голову наружу. - У нас есть двери, а ты упрямо продолжаешь обстреливать мне окно. Внизу под домом Ла Рэя стоял и широко улыбался Натаниэль, ничуть не переживая по поводу того, что он мог разбить стекло. Нат знал, что Флори не возмущался а, скорее, причитал по привычке, потому пропустил очередное замечание мимо ушей. - Двери это не круто. Прошлый век. Кто ими вообще пользуется? - Флори, что ты там творишь? – послышался из-за двери такой же не возмущённый, а причитающий по привычке голос матери Флори Ла Рэя. - Всё нормально, просто Нат пришёл, – крикнул в ответ Флори. - А он как всегда не пользуется дверями. - Двери для слабаков, миссис Ла Рэй! – крикнул что было духу Нат. От такой громкости Флори заткнул оба уха руками. Задуманное Натаниэлем сработало – миссис Ла Рэй услышала и заглянула через дверной проём в комнату Флори. - Что вы затеяли на этот раз? – требовательно спросила она у Флори, а тот, сидя на подоконнике лишь пожал плечами и кивнул в сторону Натаниэля. - Сегодня же праздник! Мы будем праздновать! - На улице? - А где же ещё? – удивился Нат, по-прежнему стоя под окном дома Ла Рэев. Он оделся теплее обычного, даже не постеснявшись напялить вязанную синюю шапку и такого же цвета шарф с бубонами на кончиках, чего обычно не делал. Миссис Ла Рэй выглянула в окно из-за спины Флори и Нат тут же помахал ей рукой. - А мама знает, куда ты собрался, Натаниэль? - Вы сомневаетесь в моей компетентности? – наигранно удивился Натаниэль. Миссис Ла Рэй красноречиво взглянула на улыбающегося Флори и сдалась. - Только обойдитесь без взломов, хорошо? Отец огорчится, если его снова утром разбудят миротворцы. - Понял, Нат? – спросил Флори, стянул с подоконника свои перчатки и метнул их в Натаниэля. Разумеется, он попал точно в цель и перчатки шлёпнулись на нос Лафлауэру. Флори и его мать скрылись из виду, окно закрылось, а спустя несколько минут, Флори уже выбежал к Нату на улицу. Вечер выдался на диво холодным. Мороз сковывал дыхание, снега насыпало почти по колено, а ветер лишь поддавал масла в огонь, потому Флори пришлось одеться так же тепло, как и Нату, потому стоило Ла Рэю явиться перед другом в тёплой шапке с бубоном, как Натаниэль взорвался смехом, от которого чуть не разошёлся по швам. Флори замер на месте, становясь всё мрачнее от заливистого смеха друга, который сам выглядел ещё во стократ более нелепо. - Клёвый прикид. Зловещий, – едва находя силы между смехом, выдавил Нат, за что тут же получил подзатыльник. Его шапка слетела с головы прямо на сугроб. – Ну, блин! – Натаниэль нагнулся чтобы подобрать её, но Флори и тут преуспел, дав ему пинка, отчего Лафлауэр шлёпнулся в сугроб. Поднявшись и отряхнувшись от снега, он натянул шапку почти на глаза, слепил увесистый снежный шар и запустил им в затылок, спокойно шагающему впереди Флори. Его шапка улетела далеко вперёд, а волосы смешались со снегом. - Капец тебе. Ребята ещё не успели отойти от дома мэра, а уже успели обстрелять друг друга снежками и замёрзнуть из-за промокшей одежды. Выпустив пару, дальше они проследовали уже спокойнее. Натаниэль по-прежнему не раскрывал другу секрет насчёт того, куда они идут и что будут делать, но дурное предчувствие у Флори уже зародилось. Секретные походы с Натаниэлем обычно заканчивались проблемами. - Электростанция, – хмыкнул Флори, когда в поле его зрения появилось то место, в котором он бывал почти ежедневно. – Мы вчера пробыли там весь день. Зачем ещё и сегодня ночью туда идти? Нат встал напротив Флори и загадочно улыбнулся. - Ты же знаешь какой сегодня день? - Выходной. - А почему? - Папа устроил его в честь праздника. - Именно! Раньше у людей были праздники. Сейчас нихрена не осталось. Нужно это исправлять. Сегодняшний день прежде считался почти культовым. От него фанатели все. Люди веселились, украшали дома, наедались вдоволь. Украсить каждый дом мы не сможем, но зато мы можем украсить округ! В конце концов, мы производим энергию или кто? - Ближе к делу. – Флори скрестил руки на груди. - Нужно украсить крышу огоньками. – Лицо Натаниэля растянулось в довольной улыбке. – Я всё рассчитал. Если... Ла Рэй не стал его дослушивать, а просто схватил под руку и подтолкнул вперёд, жестами веля поторапливаться. - Так и знал, что опять будет что-то незаконное. - В законах нет ни слова о запрете украшения крыши энергоблока. Забей, это же всего лишь огоньки. Люди имеют право посмотреть на красоту. Отморозки в столице всё время смотрят на фейерверки и софиты, но хрен бы они что-то увидели, если бы не наши люди. Мы – энергия всего Панема. Мы – его центральная нервная система. Капитолийские жмоты не обеднеют, если и мы чуток пофорсим. Флори и Нат бегом добрались до главных дверей электростанции, но уже перед самим входом последний застопорился, косясь в сторону. - Мы идём или нет? – без тени раздражения спросил Флори. Он насторожился, глядя на то, как Нат померк. – Нат? Лафлауэр молча стал отходить в сторону, пока и вовсе не пошёл в обход электростанции. Он молчал, что само по себе было дурным знаком. Флори ничего не оставалось, кроме как проследовать за другом, тем более что он и сам уже заметил кое-что странное. - Следы на снегу, – констатировал Лафлауэр, что Ла Рэя, похоже, ничуть не удивило. – Сегодня выходной. Здесь никого не должно быть. - Может, охрана или… - Твой отец освободил всех, сам знаешь! Какой дебил пойдёт работать в свой выходной? Мы оставили всё на автоматике, люди сейчас тут не нужны. И кстати, следов к главному входу нет, только к… Нат не договорил и побежал на задний двор к двери, ведущей в помещение, которое на электростанциях называли подсобкой. Ничего ценного там не хранилось, но когда-то там был вход в улей энергоблока №6, который вскоре заколотили, чтобы все заходили внутрь здания через один и тот же контролирующийся вход. - Блин! – Флори услышал восклицание Ната ещё до того, как свернул за угол и узрел своими глазами открытую дверь, около которой виднелся стоптанный снег, причём явно не одним человеком. – Только не это. Только не это! – Натаниэль бросился внутрь, увидев, что внутри подсобки прежде аккуратно сложенный хлам разлетелся по всему полу. Лафлауэр обошёл несколько стеллажей и ахнул – заколоченная дверь открыта, железная ширма снята, доски разбросаны по полу. Флори осторожно обошёл их и нырнул перед Натаниэлем в дверной проём, окончательно уверившись в том, что энергоблок взломали. Нат не отставал, только в отличие от друга слишком шумно передвигался, попутно осыпая взломщиков угрозами и проклятьями. Этот вход вывел ребят в заброшенный коридор, по которому уже давно никто не ходил, потому человеческие следы здесь были более чем заметны, особенно учитывая тот факт, что снег на обуви преступников начал таять и как хлебные крошки из старой сказки указывал путь к бандитам. - Надо сообщить миротворцам про взлом, – прошептал Флори. - Связаться можно только со здешних компьютеров, а до них ещё нужно добраться, – прерывисто пояснил Натаниэль, торопясь с Флори на равных. Набитый рюкзак за спиной притормаживал Лафлауэра, зато мысли о преступниках, вломившихся на его энергоблок, придавали сил. Когда ребята, наконец, добрались до первого же кабинета, Нат ринулся к компьютеру, включил его, и стал мотаться по комнате, как ошпаренный. Голос разума твердил ему, что нужно сообщить о взломе и не высовываться, но его перебивал шёпот, искушающий бежать за ворами. Когда компьютер загрузился, Нат тут же набрал несколько простых комбинаций и отправил данные на ближайший миротворческий пост. Не успел Лафлауэр сделать это, как до его ушей донёсся едва различимый шум. Флори бросился к окну первым. Ребята оказались точно над запретным входом, из которого вышли два человека, с трудом что-то волоча. Контейнер с ручками по бокам. Тот, который повыше, взялся за левую ручку, тот, что ниже за правую. - Какого хрена? – выпалил Нат, выглядывая в окно так, что чуть не вывалился наружу. – Это же… это… мой плутоний! Эти ушлёпки крадут мой плутоний! – завопил Нат. Двое парней внизу тут же обернулись, но что предприняли потом Натаниэль не увидел, потому что Флори оттянул его от окна, куда сразу же врезались несколько пуль. С окна обвалились жалюзи и вдребезги разлетелось стекло, подобно снегу осыпав Флори и Ната. - Ты чего орёшь? Ты выдал нас! – возмутился Флори, но это едва проявилось на его лице. Он вздёрнул Ната за плечи, но было поздно. Ла Рэй знал, что в голове его друга уже щёлкнул переключатель. Натаниэль подорвался с пола и даже не стряхнул с себя стекло. - Гниды спёрли плутоний! – Натаниэль бросился к окну, по которому уже перестали стрелять. - Нет, постой, – вновь отдёрнул его Флори. – Двери, Нат. Лафлауэр заколебался, будто не сразу понял, что от него хотят. Кража плутония вышибла из него дух и здравый смысл, потому он растерялся, но всё же сумел быстро взять себя в руки, подался к компьютеру и стал выводить на экран одно окно за другим. Пальцы Натаниэля так быстро носились по символам, что в одночасье весь энергоблок с его подачи оказался заблокирован. Каждая дверь. - Нужно спуститься в сейф! – командовал Нат и понёсся прочь из комнаты. Флори его нагнал. Они оба побежали так быстро, как могли, в сейфовое помещение, где хранились самые разнообразные вещества, половина из которых вообще не должны были храниться на энергоблоке. Поворот. Коридор. Лифт. Коридор. Два поворота. У Лафлауэра сбилось дыхание, но он и думать забыл о таких мелочах. На всех парах Нат мчал к двери сейфового помещения, а затем поскользнулся и проскользил вплоть до самой двери, на ходу сбрасывая с плеч рюкзак и нащупывая в нём свой ключ-карту. - Твою мать, – процедил сквозь зубы Натаниэль, не в состоянии отыскать одну из самых ценных своих вещей. Парень настолько разнервничался, что стал вываливать наружу все подряд вещи, чтобы было проще отыскать свою карточку, но она всё не находилась. - Нат, – тихо позвал Флори, стоя напротив. – Сейфовая дверь закрыта. Лафлауэр плавно оторвался от рюкзака и посмотрел на друга, сообразив, что тот имеет в виду. - Чтобы забрать плутоний, нужно было открыть дверь, – протараторил Нат. – Значит, у них есть ключ-карта, принадлежащий одному из сотрудников. - Кому-то из начальства, – подхватил Флори. - Они не могли забрать мою карту! Я точно помню, как запихнул её в рюкзак. Блин, да я никогда с ней не расстаюсь! Стоп. Если эти лошпеды спёрли мою карту, то блокиратор не сработает. Они выберутся! – уже на бегу сказал Нат, махая Флори, который, похоже, пребывал не в восторге от того, что очередная вылазка с Натом обернулась неприятностями. - Куда ты бежишь? Не лучше ли заблокировать твою карту, чтобы воры не сбежали? - На это надо время, а у нас его нет! Этот плутоний стоит целое состояние, мы должны его вернуть. - Миротворцы прибудут с минуты на минуту. - Мы обязаны их догнать. Только не говори, что не взял сам знаешь что! Флори нахмурился, отрываясь от Натаниэля вперёд, достал из-за пояса пистолет и свернул за угол. Однако парень тут же лихо завертелся на месте и подался назад, к Нату, увильнув от грохочущих пуль, пронёсшихся мимо. - Очень не советую стрелять в этом коридоре! – воскликнул Нат, сбросив с плеч рюкзак на пол и опустившись на колени около него. Руки парня едва заметно тряслись, но это ничуть не помешало ему расстегнуть молнию и начать вываливать прежде собранное содержимое наружу. – Велика вероятность того, что пуля срикошетит и замочит вас самих, а не нас. - Семеро. Один возится у двери, ещё четверо с контейнерами, двое стреляют, – шёпотом произнёс Флори ещё до того, как Нат договорил, в очередной раз удивив друга тем, как можно было меньше чем за секунду всё это рассмотреть. Даже замечание Ната не спугнуло грабителей и они по-прежнему стреляли, судя по звукам постепенно, с опаской, приближаясь. Лафлауэр продолжал нести чушь, отвлекая врагов и растягивая время. Он почти собрал всё, что нужно. Когда перед Флори возникла внушительная кучка маленьких петард и фейерверков, его лицо вытянулось в удивлении, на что Нат лишь загадочно подмигнул. - Контейнеры не повредятся от огня и выстрела, – прошептал он и кивнул на пистолет. Флори отрицательно помахал головой и на пальцах показал цифру «6». Шесть пуль. Семь грабителей. Те продолжали постреливать, будто вели разведку боем, но Нат предчувствовал, что они тоже тянут время. – Чуваки, не пытайтесь разблочить замки! Так и знал, что вы попрётесь этим путём. Лаз через столовку очень удобен, но не для моей карты. Она всегда здесь глючит. Хорошо бы знать о таких деталях, когда собираешься слямзить у кого-то плутоний! Кто-то из грабителей психанул и начал палить безостановочно. Нат и Флори оставались за углом, но оба чувствовали, что стреляющие приближаются. Кто-то из них начал что-то бормотать. Второй отвечал. Кто-то ещё подпрягся. Натаниэль нахмурился, косясь на Флори, потому как слышал речь, но… не мог её распознать. Ни одного слова. В этот момент Флори шустро высунулся из укрытия и выпустил сразу две пули. Пальба по другую сторону ненадолго прекратилась, Нат включил зажигалку и подпалил одновременно с десяток фитилей. Стоило им подхватить на себя огонь, как Лафлауэр пользуясь секундным затишьем, зашвырнул фейерверки в купе с петардами прямо в сторону взломщиков. Пару секунд тишину нарушало только тихое бубнение то ли подростка, то ли девушки, а затем по ушам ударили хаотичные взрывы салютов, сопровождающиеся противным запахом горелого и прозрачно-синей пеленой дыма. Бомбёжка оказалась такой шумной, что Нат даже закрыл руками уши и согнулся пополам. Посторонний говор утих. Взрывы прекратились. Натаниэль выглянул за угол и, заметив, что все противники лежали на земле, бросился спасать контейнер, даже не взирая на попытки Флори его остановить. Враги могли лишь притворяться, хотя рваные одежды и кое-где полыхающие огоньки намекали на обратное. Лафлауэр небрежно переступил через тело девушки, волосы которой были выкрашены в тусклый красный цвет, который к тому же сильно выгорел, что особо бросалось в глаза на фоне тёмных корней. Она лежала лицом на полу, потому разглядеть её Нат не смог, да и не старался, полностью уделив внимание своему драгоценному контейнеру. Стоило ему вцепиться в него рукой, как случилась секундная потасовка и меж лопаток Нату что-то уткнулось. Он сразу понял, что это было дуло пистолета и ладно бы одно – второе приставили к его голове. Человек, сделавший это, стоял у него за спиной, потому Нат его не видел, а только чувствовал исходившее от бандита тепло и какой-то пресный, даже сырой запах. Флори стоял точно напротив Ната где-то в дюжине шагов от друга. Его пистолет был направлен чуть в сторону от Натаниэля, который знал, что в любую секунду его друг готов выстрелить. - Оставь контейнер, – проговорил голос около уха Ната. Говорила девушка, та самая красноволосая. Шестерёнки в голове Ната лихорадочно соображали. Её речь была не такой, как у всех. Неправильной. У девчонки слышался явный акцент, такой, которого прежде Нату слышать не доводилось. Она как будто жевала слова. – Отпусти руку, – настаивала она, вдавливая дуло одного пистолета ему меж лопаток, а второго к виску. - Нат, делай, что она говорит! – потребовал Флори, глядя то на девчонку, то на друга, который только сильнее вцепился в контейнер. - Отпусти! – прокричала она, сдвинув дуло в сторону от головы Ната и выпустив пулю. Лафлауэр сжался, ощутив, как пуля пронеслась мимо его лица, затягивая за собой воздух, будто шлейф, ударилась о стену, а оттуда срикошетила, угодив в пол под ногами Флори. – Следующая пуля в голову. - Мой плутоний, – с трудом процедил сквозь зубы Нат и разжал руку. Контейнер упал на пол, а девчонка тут же его подхватила, хоть Ната из своих рук и не выпустила. - Стой на месте, – велела она Флори, а сама таща Ната и контейнер, стала обходить Ла Рэя, не спуская с него глаз. Она уже почти обошла его, но прежде чем свернуть потребовала пистолет. Флори молча стоял, не желая отдавать оружие так же, как и Натаниэль контейнер. – Отдай мне оружие или в голове твоего друга обнаружится дыра. Всё так же не оборачиваясь, Флори протянул назад пистолет с таким нежеланием, словно расставался с собственными конечностями. - Отпусти его, – потребовал Ла Рэй и девчонка тут же оттолкнула Ната на него, оба упали, а она с контейнером и оружием понеслась обратно по коридору. Друзья отстали на несколько секунд из-за подъёма, потеряв всякое преимущество над ситуацией. Стоило им подняться, как сзади что-то тяжёлое рухнуло на них и оба повторно повалились на пол. Первым очнулся Флори и, не успев до конца прийти в себя, стал тормошить Натаниэля. Он не знал, сколько времени они провалялись в отключке, но судя по всему, не много, так как головокружение и туман в глазах длились несколько минут. Флори не успел потерять сознание. - Нат, подъём. Лафлауэр. Твой плутоний, Нат! – лепетал невпопад Флори, ещё не в состоянии складывать адекватные фразы. Кое-как Флори всё же удалось пробудить друга, но очнувшись, он тут же принялся психовать. Все те, кого он вырубил фейерверками, исчезли. Их оставили в дураках. - Так, а это что такое? – Из-за угла неожиданно появилась одна из главных особ в миротворческом стане Пятого – Калия Верден в сопровождении двух миротворцев. – Взять их! – командовала она, быстро сопоставив увиденное – обгоревшие местами стены, дыры в полу, вмятины от выстрелов, панель на двери, сигнализирующая о неудачной попытке проникновения и два местных хулигана, которых через раз оказываются там, где случается нарушение закона. - Что? Нет! Вы должны поймать их! Они крадут мой плутоний! – кричал Нат, извиваясь от хвата миротворца, схватившего его. Второй схватил Флори. - Калия, кто-то проник на станцию и вывозит отсюда плутоний. Должно быть, они уже снаружи. Их ещё можно догнать. - И как твоему папаше ещё не надоело вас отмазывать? В этот раз вы не отделаетесь. На станцию действительно проникли, и это были вы. – Калия гордой походкой быстро шла впереди так, что миротворцы, тащившие Флори и Ната, едва поспевали за ней. - Тупица! Они украли мою карту и забрали уже как минимум два контейнера! Воры зашли через другой вход, снаружи на снегу видны их следы. - Ваши следы, – стояла на своём девушка, отчего Нат взвыл, не в силах выслушивать сей маразм. Его гневный взгляд устремился в спину Калии, туда, где к её поясу крепилась дубинка. Это был очень глупый план и если бы Флори вовремя не заметил, куда смотрит Нат, то события развились бы иначе. Натаниэль ударил ногой под конец дубинки так, что она выпрыгнула из кольца крепления на поясе девушки. Флори тут же затеял потасовку и навалился на своего миротворца, чтобы толкнуть его на миротворца, державшего Ната. Ла Рэй оказался таким юрким, что смог ногами оттолкнуться от стены и почти завалить обоих миротворцев. Тот, который держал Ната, изо всех сил старался не выпускать его из рук, но Лафлауэру удалось выскользнуть из лямок рюкзака, дёрнуть его молнию и пока миротворец, отпустив рюкзак, хватал Ната, тот успел выдернуть наружу свою самодельную гирлянду, забросить её вокруг шеи миротворца и кувыркнуться вперёд. Длинное сплетение фонариков подобно петле сомкнулось на шее миротворца. Другим концом гирлянды воспользовался Флори, так же душа второго миротворца, а когда он оглянулся, рядом лежала Калия, над которой навис Нат с дубинкой. - Это плохо, – выдавил Флори, украдкой поглядывая на трёх лежавших на полу миротворцев. – Нат, ты ударил начальника. Ты хоть представляешь, чем это обернётся для нас? - Да пофиг. Пока ты тут развалился, те ублюдки тырят мой плутоний. Ты со мной, или как? Флори вздохнул и помчал за Натаниэлем, который уже торопился настигнуть своих врагов. - Не загоняйся, ладно? Калия ещё спасибо нам скажет за то, что профукала плутоний, а мы его вернули. Никто не виноват, что в академиях клепают тупых профи, не умеющих включать мозги и хоть иногда верить людям. - Просто мы её уже достали. - Да ну. Она не так давно тут работает. - …и это хуже всего. Ты хоть знаешь, куда бежишь? Нат! Лафлауэр мчал как ошпаренный на улицу, но почти столкнувшись с миротворцами, подался в сторону прежде, чем те его заметили. Маршрут сменился. Освещение стало барахлить, но Нат не обращал на это внимания, ведь свободно мог пробежать по энергоблоку даже с завязанными глазами. Снова миротворцы. Флори успел потянуть Ната назад. Их опять не успели заметить. Очередная смена маршрута. Свет стал мигать чаще. Почти все двери застыли наполовину открытыми, потому их приходилось раздвигать вручную, вызывая противный для слуха скрип, от которого у Ната мурашки по коже бегали, в отличие от Флори, не обращавшего на это никакого внимания. Лафлауэр частенько завидовал этому таланту его друга, ведь он не умел быть собранным. Свет погас окончательно. Вырубилось электричество и Флори замер. - Это они? - Трансформатор! – осенило Натаниэля, и он ещё увереннее побежал вперёд, несмотря на то, что не видел ничегошеньки. Он уже успел свыкнуться с темнотой, когда электричество резко включилось, скучился скачок напряжения и по компьютерному залу с треском пронеслась волна темноты. Половину лампочек расшибло вдребезги. Синхронный хлопок разорвавшихся от перенапряжения лампочек, компьютеров, панелей управления едва не оглушил ребят. Воздух плотно напитался запахом горелой проводки, расплавились розетки, из прочей техники посыпались искры. Атмосфера накалилась до предела и казалось, из неё можно было изымать энергию. - Вот теперь у нас по-настоящему большие проблемы.

***

- Что значит «Ада заснула»? Её здесь нет! – неосознанно перешла на крик я, ворвавшись в комнату, где ещё недавно валялся Линкор под пристальным взором Паркер. – И Линкора нет! Куда она уволокла его? Дейл! – воскликнула я и тот всем телом содрогнулся. Андерсен всегда был немного зашуганным, но теперь выглядел так, будто сидел на иголках. Глаза вот-вот выпадут из орбит, кулаки сжаты так, что костяшки пальцев не то что побелели, а посинели. - В этой комнате даже нет другого выхода! – сокрушался Финник, расхаживая туда-сюда в поисках дверей, окна, хоть чего-нибудь, через что могла бы смыться с Паркер. Вот только комната пустовала. - Дохрена профессиональный фокус, – заметил Нат и выглянул наружу. – Она не могла пройти мимо нас незамеченной, да ещё и с Линкором. - Я на улицу, – бросил Финник и понёсся наружу. Нат рванул следом за ним и в комнате остались мы втроём: Норман, Дейл и я. - Что вы делаете? – спросила я, глядя как Дейл и Норман синхронно прильнули к стенам, бережно водя по ним пальцами. Старший Лафлауэр всматривался в каждый даже мизерный выступ, в каждую трещинку, замечал каждую мелочь, но нигде не было ни следа возможной потайной двери. Я заставила себя выйти из оцепенения и тоже принести хоть какую-то пользу. Ада не могла так просто исчезнуть, потому что такого не бывает, а значит, она смылась через какой-то лаз. Пока Норман и Дейл осматривали стены, я опустилась на пол и стала водить по нему руками. Наверное, со стороны мы трое выглядели как полные придурки, но иного выбора не было. Полы в этой комнате каменные, а оттого можно было прощупать каждую их фигурку, что я и пыталась сделать. Я возлагала просто космические надежды на любой выпуклый камушек, но ни один из них не поддавался. - Есть! – воскликнул Норман и прямо передо мной послышался глухой каменный скрип. Я медленно подняла голову, и в моё лицо врезался столп пыли, наверное, годами собиравшейся в тайном проходе. – Какая шустрая девочка. Как ей удалось так быстро отыскать тайную дверь? - Она же профи, чтоб её, – пробормотала я, вставая с пола. Дейл уже прошмыгнул в проход, но даже это не помешало мне заметить жирно выделяющиеся свежие следы. Они явно были смазанными, будто идущие, скорее, ползли, чем шли, оттого сомнения развеялись – Ада там. Первым бежал Дейл, за ним Норман и замыкала череду я. В проходе оказалось так темно, что если бы он не был столь узким и тесным, я точно сбилась бы с траектории. - И что на неё нашло? Паркер решила украсть Линкора, чтобы выручить выгоду с него лишь для себя одной! – возмущалась я. - Вы разве не друзья? – бросил через плечо Норман, на что я только фыркнула. - У меня нет друзей, которые могут так подставлять. - Ада здесь ни при чём, – не сдержался Дейл. - Конечно, ведь это я украла нашу единственную надежду на спасение. - Ты ничего о ней не знаешь! – вновь огрызнулся он. - Зато ты, я вижу, уже знаешь о ней всё, – отпарировала в ответ я, услышав странные шорохи, как будто Дейл хотел меня достать, но из-за отца Ната не мог. - Прекрати, Дейл! – рявкнул Норман и потасовка стихла. Неужто у Андерсена окончательно крыша поехала и он хотел на меня наброситься? С каких это пор он так осмелел? – А ты его не задевай, – обратился он уже ко мне. – Распри ещё никому на пользу не шли. Соберите остатки своего терпения и найдите пропажу, а не петушитесь как два идиота. Дейл прислушался к совету Нормана. Я решила, что провоцировать его и дальше нет смысла, потому заставила себя молчать, хоть и слабо понимала, что происходит. Нормана, судя по всему, тоже подмывало узнать у Дейла, какого хрена Ада всех нас подставила, но он, в отличие от меня пошёл путём наименьшего сопротивления. - Дейл, ты сказал, что Ада заснула. Что это значит? - Она ходит во сне и пытается себя убить. - Что? – не поняла я. – Она вздумала наложить на себя руки? - Она не хочет этого, но оно происходит с ней. Во сне. – Ответ Дейла мало что прояснил, но пояснять дальше он не стал, потому как врезался во что-то. Я и не обратила внимания на то, что затхлый воздух прохода проредила лёгкая свежесть, но не успела я сформулировать мысль, как заскрипела дверь, и нам в глаза ударил, хоть и блеклый, но свет. Снаружи оказалось не так темно, как внутри, но и совсем не так светло, как обычно бывает в столице. Значит, мы были где-то на окраине. Освещения совсем мало, а то, что есть, было отблесками фонарей с огромного моста напротив. Я осмотрелась. Никаких следов Ады. Этот ход вывел нас на территорию иссушенного озера, большую часть которого уже оприходовали, выстроив внушительную автомагистраль. - Мост! – воскликнул Норман и побежал вдоль берега. За ним ринулся Дейл быстро его обогнавший, а затем и я, поняв, что именно увидели эти двое. На мосту виднелась человеческая фигура. Женская с длинными волосами. Стояла она на самом краю бордюра у решёток, что было не самым лучшим раскладом, учитывая, что Дейл наговорил о ней в туннеле… - Ада! – закричал до хрипоты он. - Ты совсем обезумел! – понеслась я. – Никаких имён. Вот только Дейла уже было не остановить. Он выкрикивал имя Ады раз за разом, но фигура на мосту, вероятно повёрнутая к нам спиной, даже не пошевелилась. И как можно было не услышать этот вопль? Андерсен орал на всю округу, чтобы каждая крыса в Капитолии знала, что здесь Линкор, два террориста, давно умерший Норман, бриллиантовый мальчик Финник и два победителя, которые и без того с трудом отмазываются каждый раз от беспрестанных обвинений во всём подряд. В такой компании всем нам безо всяких разбирательств грозила сиюминутная смертная казнь самым жестоким способом. Когда мы почти преодолели берег бывшего озера, Дейл собрался свернуть на мост, но я его отдёрнула. - Беги вниз на автостраду. Не видишь? Она точно прыгнет, а ты внизу сможешь её поймать. - Она не прыгнет, – отмахнулся от моей руки Дейл и рванул к мосту. И чего он хотел добиться? Отговорить её? Любые уговоры были пустой тратой времени. Ада стояла, гордо подняв голову, с такой уверенностью, словно ждала этот момент целую вечность. Ветер колебал её волосы и Аде это нравилось. Сквозь волну плавно мигающих фонарей моста просматривалась её холодная отрешённость, смешанная с недовольством. Даже здесь я ощущала то, чего не видела. Не хило Аду потрепало за этот месяц. - Где же Линкор? – спросила я, но ответа ни у кого не нашлось. Дейл уже почти достиг цели, когда меня окликнул Норман, указывая куда-то в сторону. На дороге издалека показались светящиеся фары. Так вот чего она ждала! Боится не умереть от удара об землю, потому захотела, чтобы её ещё и переехали! Норман остановился на месте, мечась, не зная за кем идти: за Дейлом или вниз. Секундные колебания – и отец Ната принял единственно верное решение, бросившись вниз. - Вам её не поймать, – окликнула его я. - Нужно остановить машины и не дать им доехать до моста. - Вас могут узнать. - Не самая худшая перспектива на сегодня, – пожал плечами он, стремительно удаляясь от меня. Оказывается, Ада на мосту была не одна. Она и впрямь была повёрнута к нам спиной, потому как к ней направлялись Финник и Нат. Они были уже совсем рядом, ближе, чем Дейл и я с трудом слышала, о чём они с ней говорят. Паркер молчала, выставив перед собой руку в предупреждающем знаке. - Ада, не делай глупостей, – еле слышные слова Финника донеслись до меня. Нет-нет-нет! Это не то, что нужно ей говорить. С одной стороны Финник с Натом, с другой её почти настиг Дейл, за ним я, а под нами вот-вот проедут машину, под которые эта неуравновешенная и собиралась прыгнуть. Если Ада и спит, то такая назойливость от лица любого из нас вызовет у неё лишь раздражительность. И тут я увидела кое-что ещё. У ног Ады, вероятно без сознания, сидел Линкор, склонив набок голову. Зачем она приволокла его с собой? Это такая страховка? Если да, то она недурно соображает, когда дрыхнет. - Ада, отойди от края моста. Вовсе не обязательно это делать. – Поразительную тактичность демонстрировал и Натаниэль, но Паркер это не оценила. Она выставила перед собой и вторую руку, давая понять, что ещё шаг – и случится непоправимое. Даже не глядя на него, Ада вцепилась в шею Линкора, приподняла и перевалила за ограду. На мосту раздался синхронный вопль ужаса от каждого из нас, кроме самой Ады. Она выбросила Рэми Линкора за борт. Ада Паркер убила нашу последнюю надежду. Она не спрыгнула с моста. Она столкнула вниз Линкора… У меня сердце провалилось в пятки. Я повалилась на одно колено, как будто бежать приходилось несколько часов, а не минут. Дыхание сбилось, потому что воздуха вдруг не стало. Она убила его. Убила. Внизу раздался свист тормозов и звук удара металла о металл. Я тут же бросилась к краю моста, что посмотреть вниз, но сразу же за Линкором Ада встала на самый край, расправила руки и рухнула. Громче всех завопил Дейл. Нат бросился к Аде и наполовину перевалился через ограду, но каким-то чудом поймал её уже в воздухе! Вслед за Дейлом закричала я, но голос осип и мой крик утонул в еле слышных хрипах. Нат перевалился ещё дальше за ограду и почти ушёл вслед за Адой, но в него вцепился Финник. Подошвы Одейра юзом прошлись по покрытию моста. Ещё пара секунд – и он оказался бы вместе с Адой по ту сторону, но, к счастью, всю эту гурьбу успел подхватить Дейл и вытянуть назад. Финник упал на спину, около него приземлился Нат и только ополоумевшая Ада, извернувшаяся от рук Лафлуэра, подалась обратно к краю. Дейл бросился на неё, схватив так, чтобы зажать руки, однако даже его сила с трудом сдерживала бешеную агрессию и истерику Паркер. Дейл кричал на неё, звал, трепал, но она всё не унималась, пока резко что-то не поменялось. Ада замерла. Глаза Паркер расширились, она с ужасом осмотрелась вокруг, а затем, постанывая от свежеприобретённых ссадин, стала потирать царапины на руках. Когда Дейл отпустил её, Ада с опаской посмотрела на каждого из нас, не сразу осознав, что происходит. Мы с Натом бросились к ограде и посмотрели вниз. У меня закружилась голова, а Нат и вовсе сполз на землю, хватаясь за голову, не в силах держать себя в руках. - Почему… м… мы здесь? – с опаской спросила Ада, хотя уже прекрасно понимала, что натворила. Она шумно выдохнула и спрятала лицо ладонями, согнувшись пополам. - Охренеть, – прошептал Нат, глядя вниз. – Папа тащит Линкора с дороги. Нужно ему помочь! Натаниэль поспешил вниз к отцу и мы с Финником двинулись следом, оставив Аду наедине со своими демонами. Напоследок я бросила в её сторону недовольный взгляд, но она на меня не смотрела. Леди идеал. Дейл как собачонка вился около неё, что-то тихо приговаривая, но что, я не услышала, да и не больно нужно. Когда мне открылась картина произошедшего на трассе под мостом, у меня волосы встали дыбом. Норман тащил на себе Линкора точно с центра дороги. По правую сторону от него лежала перевёрнутая вверх колёсами машина с разбитым бампером, оторванным передним колесом и смятым корпусом, слегка дымящим. По левую сторону лежал грузовик с оторванным прицепом. В свете фонарей было заметно переливающееся пятно на дороге, откуда, предположительно, Норман и тащил Линкора. То, что от него осталось. - Нет-нет-нет! – закричала я. Столько усилий и все напрасны из-за этой Паркер! - Нат, вызывай сейчас же врача! Мы можем ещё успеть, – потребовал Норман. - Успеть? У него же мозги наружу! - Вызывай, я сказал! – рявкнул Норман как раз когда Финник подбежал к нему и принялся помогать волочить Линкора прочь с дороги. - А что с другими людьми в машинах? – спросила я, отрешённо поглядывая на разгромленные автомобили. Видимо, когда Линкор грохнулся на трассу, эти люди пытались вырулить так, чтобы не переехать его, из-за чего пострадали сами. - Прости, Джоанна, но нам нельзя показываться перед другими, если ты не хочешь закончить свою операцию спасения Линкора на виселице, – отрезал Норман, полностью перевалив Рэми на плечи Финника, а сам выхватил у Ната коммуникатор и стал с кем-то говорить, нервно расхаживая по дороге туда и обратно. Я подалась на помощь Финнику, стараясь не рассматривать Линкора, хотя всё же поглядывала, потому как любопытство оказалось сильнее. Он и до этого выглядел как труп, а теперь походил на давно зарытый в землю труп. Весь в крови, конечности и голова беспомощно висели, кожа счёсана, кости согнуты под неестественным углом. Куча хлама, а не живое существо. И как Норман отыскал его пульс? Навстречу нам бежали Ада и Дейл, причём, судя по всему, Ада вырвалась вперёд, а Дейл не в силах притупить её строптивый нрав, не сумел её остановить. Увидев, во что превратился Линкор, она в ужасе схватилась за голову и закричала. Настроение на её лице тут же переменилось, на щеках проступили мокрые ленты от слёз и, кажется, Паркер была в шаге от нервного срыва. - Только не это! Я не могла… не могла… - Довольна? – крикнула я. – Это с ним сделала ты! Мои слова её задели. Ада подалась назад и сделала вид, что едва стоит на ногах, хотя, может, она и вправду едва держалась в сознании. Она была в замешательстве. - Ада не виновата, – неуверенно заявил Дейл, стоя около неё, готовый подхватить Паркер в любой момент. С каких это пор они так спелись? - Вы дважды за день всё испортили! – не сдержалась я. – Линкор был нашей единственной надеждой! - Джоанна, не нужно, – тихо сказал Нат, пытаясь взять меня за руку, но я его оттолкнула. Мы торопились обратно в укрытие, пока никто нас не заметил, ведь нельзя было просто так разгуливать по Капитолию с пленником №1. И всё же я не могла подавить в себе всю ту бурю, которую закрутила Ада. - Видишь, что ты натворила, – продолжила я, не понимая, отчего остальные меня не поддерживали. Норман. Нат. Финник. Они всегда были здравомыслящими, но ни один из них и словом не обмолвился, как будто уничтожить Кинберг нужно лишь мне одной! – Мы столько сил потратили на то, чтобы раздобыть Линкора, а ты сбросила его с моста! Лучше бы ты сама сбросилась! - Хватит! – закричал Дейл и толкнул меня так, что я не устояла и всем телом грохнулась на землю. Ада закричала. Натаниэль среагировал моментально набросившись на Дейла. - Какого чёрта ты творишь, Андерсен? – взъерепенился Лафлауэр, вздёрнув Дейла за руки, но тот ничуть не испугался, а наоборот, занёс руку, чтобы ударить Натаниэля. - Прекратите! – рявкнул Норман и Дейл будто послушный пёс отступил, не решаясь противоречить команде хозяина. Я поспешила подняться, в чём мне помог Нат, принявшись вместе со мной отряхивать мою одежду прямо на ходу, попутно косясь на Дейла, который прибавил шагу, уводя от нас Аду. Сбежать задумал? Вот уж не знала я, что этот тюфяк может оказаться таким опасным зверьком. Не знаю, что с ним случилось за этот месяц, но он осмелел, хотя может, просто у Андерсена сдали нервы. - Не вздумай убегать, – предостерёг Дейла Норман, помогая Финнику тащить Линкора к краю моста, откуда по иссушенному берегу ехала машина. Я занервничала, но остальные оставались спокойны, значит, к нам направлялась подмога, та самая, которую Норман только что вызвал. – С радостью выслушаем ваши объяснения. Ада, шедшая впереди и в такт всхлипывающая, резко остановилась, что-то шепнув Андерсену на ухо, отчего и тот замер. Водитель ослепил нас фарами. Оказалось, что плен Нормана принёс свои плюсы как, например, знакомства с разными полезными людьми, вроде того доктора, который приехал в прошлый раз спасать Ната. От всеобщего мельтешения у меня закружилась голова, и я едва разбирала, что происходит вокруг. Линкора погрузили внутрь госпиталя на колёсах за минуту, а мне казалось, что всё происходило слишком долго. Голова раскалывалась, суставы ныли, как будто я в одночасье постарела лет на шестьдесят. Перенервничала. У меня из головы не выходило, как сокрушительно мы провалились. Линкору не жить, это и дураку понятно, а значит, у нас снова нет ничего против Ланы и скоро она опять устроит нам ад на земле. Любые попытки сопротивляться бесполезны. Глупо было надеяться, что из нашего фантастического плана что-то получится. - Я поеду с ним. - Ты ничем Линкору не поможешь. - Кто-то должен за ним присматривать. Мы не можем его бросить. - Пойду я. Мельтешение фигур постепенно смешивалось с мельтешением звуков и я вообще перестала что-либо соображать. Я устала. Организм истощился из-за того, сколько пришлось психовать за последние сутки. Наверное, я бы так прокрастинировала и дальше, если бы ко мне не прислонился Нат. Он уводил меня в укрытие, повторяя наставления отца, которые я прослушала, засмотревшись на плачущую Аду. Она выглядела такой жалкой и беспомощной, такой неуверенной в себе, съёжившейся и хрупкой, словно несколько минут назад вовсе не она стояла на краю моста, полная решимость урезать продолжительность своей жизни. - А где твой папа? – внезапно осведомилась я, поймав себя на мысли, что нахожусь в кромешной тьме, в туннеле, а значит, до укрытия осталось не так далеко. - В облаках летаешь? – иронично спросил Нат, придерживая меня за руку. – Финник уехал с Линкором. Велел нам в ближайшее время вернуться на праздник. Папа ушёл заметать следы. Нас могли засечь камеры видеонаблюдения. Кроме того он вызвал помощь для тех, кто пострадал в аварии. Если там есть выжившие, то хорошо бы их обработать, чтобы они о нас ничего не ляпнули. Эй, Мейсон, ты какая-то уставшая. Всё хорошо? - Просто клонит ко сну, – соврала я и постаралась забыть обо всех неприятностях хотя бы на минуту, крепче сжав руку Ната.

***

Ада так и заснула с заплаканным лицом. На этот раз мы не решились оставить её одну, потому просто сели в другом конце комнаты, дабы не тревожить, но при этом следить за её местоположением. Об этом попросил Дейл. Я слишком устала, чтобы выслушивать их оправдания, но сейчас это было необходимо, по крайней мере, так утверждал Андерсен. Мы с Натаниэлем сидели на полу напротив Дейла, отчаянно борясь со сном. Ада так мирно спала, что я стала замечать за собой, как и мои веки медленно смыкаются, тело превращается в ватную субстанцию, а конечности размякают. Я не сдержалась, а потому опустила голову на плечо Ната и прижалась к нему плотнее, на что он тут же отреагировал горделивой улыбкой и гипнотическими поглаживаниями меня по спине. И как ему удалось взять в себя в руки после случившегося? - Ада заболела, – несмело начал Дейл. Надо же, отдельно от Паркер его смелость канула в небытие. – С ней происходит что-то во сне. Она пытается себя убить. Я ощутила, как тело Натаниэля заметно напряглось. - Убить? Как сегодня? – насторожился он. - Ада никогда не пыталась убить кого-то ещё. Сегодня такое случилось в первый раз. Обычно она пытается выброситься в окно, заколоть себя, отравить или… Мой сон медленно начал отступать. Я приподнялась, всматриваясь в лицо Дейла так, словно оно могло дать ответы на все мои вопросы, но Дейл этого не замечал. Он смотрел либо в пол, либо в сторону далёким, виноватым взглядом, будто находился далеко отсюда. - Ты серьёзно? – не поверил Нат, скептически хмурясь. - Вы же… сами видели… Для этого мы и хотели украсть Линкора. Мы надеялись обменять его на свободу Ады. Лана Кинберг вернула бы брата и сняла с нас обвинения. Аде нужно домой, тогда она смогла бы попасть в больницу и излечиться. Мы с Натом одновременно взглянули на спящую Паркер, но Дейл тут же ответил на наш вопрос ещё до того, как мы его задали. - Не бойтесь, сейчас она просто спит. Кто бы мог подумать, что Ада Паркер во сне ещё опаснее, нежели за его пределами… - То есть ты знаешь, когда она начинает беситься? – спросила я, начиная чувствовать себя неловко из-за того что ей наговорила. - Когда Ада ходит во сне, она иначе засыпает. Я заметил как с ней это происходит, потому в последнее время мне было легче её остановить. - И часто с ней это случается? - Не каждый день, но часто. Не вините её в том, что Рэми упал с моста. Она ничего не видит и не слышит, пока спит. Поначалу она мне даже не верила. Думала, что это я пытался причинить ей вред. Вот только я всё время пытался её разбудить. Это не так просто как кажется. Натаниэль нахмурился, глядя куда-то в сторону. Наверняка у него в голове уже появились какие-то идеи на этот счёт и, судя по его тревожному молчанию, ничего хорошего ему в голову не пришло. - То есть во сне она старается навредить только себе? – уточнил он. - Да. Она хочет себя убить. - А… вне сна она не пыталась… - Нет, – выпалил Дейл, отодвинувшись от Натаниэля, словно от него внезапно дурно запахло. – Сны хотят её убить. Они знают, что я могу ей помочь, потому заставляют Аду убегать подальше. - Выходит, она сбежала с Линкором от тебя? – выказала предположение я. – Линкор был её страховкой? Она забрала его с собой, чтобы в случае чего, прикрыться им, чтобы ты ей не мешал? - Нет, – протянул Нат, явно довольный своей догадкой. – Она могла свернуть ему шею ещё здесь. Она вообще могла его не трогать, а сбежать и расшибить себе башку каким-нибудь камнем, но Паркер так не сделала. Она искала извращённую смерть. Хотела чтобы мы её убили. Потому и стырила Линкора, потому и не убила его до того, как мы её нашли. Ада хотела, чтобы мы видели, как она его убивает, чтобы мы в ответ убили её. Она знала, как нам важен этот тип, потому его убийство могло нас спровоцировать. Ада ищет наказания, мазохистка хренова. - Наказания за что? – спросила я у Лафлауэра, на что тот лишь красноречиво на меня взглянул. - Скания, – одновременно с Дейлом выдала я. Андерсен поёжился, определённо чувствуя себя неуютно из-за того, что заговорил вместе со мной. - Ада много плачет из-за неё, – продолжил Дейл. – Часто прячется, думая, что я не вижу, а ещё она иногда кричит во сне, просит, чтобы Скания её не убивала. – Андерсен замолчал, но выдержал паузу недолго. – Она не виновата. Аде нужно помочь. - Да, вот только теперь шансов грамотно использовать Линкора у нас почти не осталось, – вздохнула я и вдруг я поняла, что в рассказе Дейла упустила одну незаметную деталь, о которой он не стал уточнять. – Дейл, ты сказал, что Паркер сбегала… далеко? - Я всегда быстро её находил. - И она ни разу не пропадала из твоего внимания, скажем, на день? - Даже не думай, – ответил вместо Дейла Натаниэль, с подозрением косясь в мою сторону. - Что? Я ещё ничего не предполо… - Нет. Это не она. - Ада – профи. Если у неё теперь протекает крыша, то она могла… - Не могла. - Нат, она была знакома с Флори. - Он не стал бы говорить ей своё имя. - Да ей это и не понадобилось бы! Вспомни, как она тебя уложила на лопатки тогда, в кунсткамере. Она рассказала о тебе всё, что можно было, хотя видела тебя первый раз в жизни! - Забудь думать об этой фигне, – отрезал Нат и я вынуждена была замолчать, хотя моя версия заслуживала существования. Ада Паркер убила Сканию и Амбера. Неужели она не смогла бы обвести вокруг пальца этого лопуха Дейла, заявиться в Седьмой, устроить дебош в нашем доме и вернуться обратно в столицу? И где гарантия, что Дейл её не покрывает? Он всегда был смутным типом, к тому же одиночкой. С чего бы ему возиться с Паркер всё это время? Андерсен и сейчас вился около неё, сцепился с Натом из-за неё. В конце концов, они похитили Линкора и кто знает, какими были их истинные мотивы. Дейл же смотрел на нас с Натом так, будто психи здесь мы, а не он. Андерсен ни слова не понял, из того, что мы тут наплели, но так даже лучше. Если у Ады и впрямь съехала крыша, то говорить лишнее ей или Дейлу не стоило. - Я всегда был с ней, – уверенно заявил Дейл, а затем, удивившись собственной уверенности, замялся, будто взболтнул лишнего. – В последнее время Аде стало лучше. Так я думал, но сегодня… Сны опять хотят её убить. Нат недовольно простонал и откинул голову назад, словно вся эта ситуация здорово его утомляла. Затем он сделал глубокий вдох, уселся ровно держа осанку и, надменно взглянув на Паркер, озвучил мысль, которую сформулировал окончательно. - Не сны, а она сама. Ада не такой кремень, каким кажется. Видимо, она не может смириться с тем фактом, что грохнула Сканию и Амбера, и у неё начались разлады психики. Сознательно она понимает, что не могла поступить иначе, что Скании совсем снесло башку и её следовало остановить, но подсознательно Ада не может смириться с её кровью на своих руках. Стоит её сознанию задрыхнуть, как пробуждается автоматика, которая жаждет возмездия. - Хочешь сказать, что Аду хочет убить собственное подсознание? – спросила я. – И что, она ничего не может с ним сделать? - Психике так просто не скажешь «к ноге». Аде желает смерти не внешний враг, а она сама, только разумом своим она этого не понимает. Когда она спит, этот голос совести просыпается и идёт восстанавливать справедливость. - Может, рассказать ей об этом? – предложил Дейл. - Она и сама всё понимает. Лучше не науськивать её лишний раз, но с этим определённо надо что-то делать. Чем быстрее её начнут лечить, тем лучше. - А ты не знаешь, как ей помочь? – поинтересовалась у Ната я, на что он лишь улыбнулся. - Круто, что ты считаешь меня таким продвинутым всезнайкой, но в подобных вещах должны разбираться профессионалы. Желательно не подчиняющиеся Лане. Если же ничего не делать… - …она станет такой как я, да? – закончил фразу вместо Натаниэля Дейл, и только тогда я поняла, к чему сводился весь этот разговор. Ада настолько противоречила самой себе, что в её башке случился раскол, грозящий разделить ей личность надвое. Не хватало ещё, чтобы и Паркер обзавелась диссоциативным расстройством! За самоубийством дело не станет. Если бы в голове Ады перемкнуло, то она могла бы решить, что убивать других куда веселее, чем пытаться убить себя любимую. В любом случае, что бы с ней не происходило, это следовало остановить. - Возможно, – подтвердил Натаниэль. – Никто не знает, как далеко Ада может зайти, но пока раскол – самое вероятное, что может с ней случиться. - Может, стоит с ней поговорить и… не знаю… вдолбить ей, что она не имела выбора и с этим нужно смириться. Согласитесь, Скания и Амбер были теми ещё уродами. Одним подонком больше, одним меньше… на кой чёрт так загоняться? - Ада добрая, – с нескрываемым восхищением ответил Дейл. - Скания и минуту бы не горевала по Аде. - Я знаю, – неожиданно отозвался знакомый женский голос в стороне. Ада проснулась и неуверенно направлялась к нам. Интересно, как много из нашего разговора она услышала? – Дело не в том, как поступила бы она. Мы не дружили, но Скания и Амбер не были чужими для меня людьми. – Ада опустилась на пол около Дейла и притянула колени к себе. Надо сказать, выглядела она не очень и вообще мало походила на ту Аду, которой была ещё совсем недавно. Заплаканное лицо с размазавшимся макияжем отливало серым оттенком, а в купе с непонятной одеждой и чёрным париком и вовсе было сложно поверить, что передо мной сидела та самая Паркер. – Извините, что всё испортила. И вам, и себе. Мы с Дейлом долго готовились, но теперь всё кончено. – Извинения Ады звучали так удручённо и печально, словно она зачитывала предсмертную записку. Её губы едва заметно задрожали и она тут же их сжала, наверное, посчитав, что мы не заметим её рвущиеся наружу слёзы. Вот только как бы она ни старалась скрыть их, всё её тело буквально кричало о помощи – руки дрожали, глаза покраснели, да и дышала она рывками. - Мы даже заявились на фестиваль, чтобы добыть карточку одного из высокопоставленных миротворцев. Дейл узнал, что он должен провозглашать речь на празднике, трепаться о безопасности, которую обеспечивают миротворцы, чтобы можно было спокойно проводить пирушки. После речи он должен был выезжать в ту тюрьму, куда следовало сопроводить Линкора. Мы знали, что у него точно есть ключ-карта, потому пробрались на фестиваль и выкрали её. Я следила за ситуацией в целом, а следить лучше всего со… - …сцены, – закончила вместо Ады я, лишний раз уверяясь в том, что не напрасно та девчонка привлекла моё внимание. - Да. Генерал был не один, а в сопровождении своей свиты, с ним даже Калия Верден была, потому я переживала, что ничего не получится. - Постой, кто? – внезапно осведомился Нат. Его голос прозвучал как-то обеспокоенно, потому сомнений у меня не возникло. Это имя он слышал не впервые. - Ты что, знаешь кто это? – спросила я и Нат неуверенно кивнул. - Можно и так сказать. Ада, ты уверена, что видела именно её, просто, насколько я знаю, Калию… - …парализовало, да. Я тоже удивилась, – хмыкнула Ада, засмотревшись в одну точку, как будто пыталась восстановить в голове какое-то воспоминание. - И что с того? Что в ней особенного? Нат? – Я обратилась к нему, потому как с тех пор, как стоило прозвучать имени Калии, Натаниэль стал каким-то обеспокоенным и даже нервным, как будто в его голове опять появились какие-то жуткие предположения, о грозящих нам неприятностях. - Калия – профи, – начала вместо Натаниэля Паркер. – Я была ещё совсем юной ученицей, когда Калия уже заканчивала обучение. Она была местной звездой. Иногда проводила у нас занятия на тему террористических угроз. Говорят, что незадолго до своего выпуска, Калия раскрыла заговор среди профи-учеников, которые планировали взорвать академию в Первом. - Зачем профи взрывать академию? – спросила я, на что Натаниэль лукаво заулыбался. - Брось, каждый ученик хоть раз мечтал взорвать свою школу. Ребята просто зашли в этом деле дальше других. - Об этом казусе у нас особо не распространялись, но ходили слухи, будто на Голодных играх трагически погиб какой-то профи из Первого и эти ребята просто решили отомстить академии за ложь, которую она втюхивает своим ученикам. Калия предотвратила это и прославилась. Она следила за безопасностью в Первом, а спустя время её отправили… - …в Пятый, – закончил Нат. – Не сказал бы, что она героиня. У нас с Флори часто были проблемы из-за неё. Она цеплялась к мелким шалостям больше, чем к серьёзным преступлениям и... – начал было Нат, но притих. Его глаза забегали из стороны в сторону, а когда он посмотрел на меня, я заметила в них вспыхнувший огонёк. – У нас не задались отношения. - Кто бы сомневался. - Однажды на мой энергоблок нагрянули какие-то уроды, укравшие мой плутоний. Мы с Флори были там, пытались его вернуть, а потом явилась Калия и чуть не арестовала нас. Затем случился какой-то глюк, перепад напряжения и… Сказали, что Калию грохнуло током, потому и парализовало, а ещё сказали, что она на всю жизнь так и останется овощем. - Очень бодрый овощ, – без намёка на шутку сказала Ада. - Интересно, как долго она уже на ногах? – задумчиво спросил Нат. - Я слышала, что её парализованную отдали в… публичный дом. Самый дешёвый в столице. Наверное, пытались изъять из неё пользу любыми способами. Нат Аду уже не слушал. Он полностью погрузился в себя и ничего хорошего это не сулило. Похоже, Лафлауэр чего-то недоговаривал насчёт своих не сложившихся отношений с этой Калией. Если она и впрямь пострадала на его энергоблоке в тот момент, когда он был там, и она хотела его арестовать, то… возможно, Нат был косвенно виновен в том, что с ней случилось. И тут я всё поняла. Мысль пронеслась перед моими глазами как яркая вспышка. Что, если это Калия вломилась в наш дом? С одной стороны, зачем взрослой профи, вернувшейся в строй, мстить какой-то малолетке, которая когда-то трепала ей нервы? С другой – кто знает, что представляет собой эта Калия и как она себя чувствует после того как почти что воскресла? Она знала Флори и могла знать его первое имя, ведь тот учился у миротворцев. Наверняка Флори часто виделся и с Калией тоже. Может, эта Верден неспроста заявилась на праздник? Либо это была гениальная теория, либо паранойя, ведь записочки и открытые двери больше в стиле мелкой шантрапы, нежели взрослых профессионалов. В любом случае, Нат уже не мог отделаться от мыслей об этой Калии. Я видела это на его лице. - Если Калия смогла встать на ноги, может, и у Линкора получится? – с неприсущей для себя печальной мечтательностью сказала Ада. То, как она это сделала, больше напоминало Дейла, чем её. Интересно, они общались всё это время или молча смотрели в разные стороны? С Андерсеном особо не выходит вести светские беседы, потому что он то летает в облаках, то ему не интересно, то он боится. Как он вообще стерпел Аду? Боюсь даже представить, как она вынесла ему мозг за этот месяц. На глазах Ады заблестели слёзы и она вновь вернулась на круги своя. Нат первым не выдержал смотреть на эту картину, потому подполз к Паркер и приобнял её за плечи, чем сделал только хуже. Натянутая до предела нить настроения Ады треснула и та расплакалась как дитя, невнятно что-то бормоча. - Я просто хотела попасть домой. – Сквозь всхлипывания обрывисто лепетала она. – Простите меня, я… я так хотела вернуться домой. Нат что-то нашёптывал ей в ухо, но это не очень-то работало, потому как слёзы Ады всё не заканчивались. В какой-то момент даже у меня защемило сердце из-за всего того, что я тут о ней наговорила. Как же она меня разозлила! Линкор был нашим реальным шансом, который загубила как ни крути Паркер. Та самая, из-за которой я едва не лишилась Натаниэля. Та самая, из-за которой я, возможно, никогда и не обрела бы его по-настоящему. Та самая, которая отправилась в самое пекло спасать Ната от Скании, Амбера и Технотрона. Та самая, которая рискнула жизнью ради людей, которых толком не знала. Если бы я не попросила Аду о помощи в тот день, она не убила бы своих, а значит, у неё не появились бы те проблемы, которые она сейчас обрела. Сделав добро мне, она обрекла себя на страдания. Если кто и виноват в том, до чего она докатилась, так это я. Пока Нат утешал Аду, Дейл сидел в шаге от них, но не решался присоединиться, поглядывая на Ната так, словно не мог дождаться, когда тот отодвинется. В конце концов, я не выдержала и тоже подползла к Аде, чтобы её приобнять, а она в ответ потянула к себе Дейла и мы все четверо сбились в одну кучу, объединённую слезами этой странной и плаксивой профи, уже запыхавшейся извиняться, но упрямо продолжающей делать это вновь и вновь. Натаниэль неустанно напоминал ей, что не всё потеряно и, возможно, Линкор ещё выкарабкается, но Ада, похоже, уже успела поставить на себе крест. Должно быть, последние годы жизни настолько высосали из неё все соки, что даже её, неиссякаемой Ады, уже не хватало на всё это. - Мы что-нибудь придумаем. – Я старалась говорить как можно убедительнее. – Линкор жив и он выкарабкается. Столичная медицина не пустой звук. Местные врачи делают невозможное. Мы с Натом тому пример. Хотя ты, наверное, этого не видела… Нас поставили на ноги с нуля. Линкор ещё здорово выглядит в сравнении с нами. Нат вообще стал кровавым месивом после своей арены и ничего, видишь, мозги не усохли, а какая морда смазливая осталась? У отца Ната есть идеи как уделать заносчивую стерву Кинберг. Теперь он с нами и этой гадюке точно не поздоровится. Мы выторгуем у неё твою свободу, а пока будем заниматься этим, Дейл будет тебя оберегать. Надежнее телохранителя, по-моему, не найти. Всхлипы Ады не притихли. Кажется, она прислушалась. И как только можно поверить в то, что она преступница? Ада даже плакала как-то искренне и безобидно, не как взрослая, познавшая вкус тяжёлой жизни, а заливисто как ребёнок, ободравший колени. Мы бы так и утопали в её слезах, если бы где-то совсем неподалёку не послышался сигнал машины. Нат точно сторожевой пёс всполошился и, выползя из всеобщих объятий, поспешил выглянуть туда, откуда мы сюда заехали. Вариантов было немного – либо нас вычислили и нам кранты, либо это был кто-то из своих, который должен был нас отсюда вывезти. Ада даже перестала плакать, настолько встревожили её эти звуки, но, к счастью, тревога оказалась ложной. Финник прислал за нами машину. Я уже успела обрадоваться, когда Нат сообщил эту новость, но, оказалось, что этот транспорт вывезти нас на окраину не сможет. Машина могла доставить нас на фестиваль, а оттуда мы должны были убраться только своим ходом, иначе привлекли бы лишнее внимание. Ада и Дейл остались в убежище дожидаться новостей о состоянии Линкора, да и идти им больше было некуда, а здесь хотя бы был покой и кров над головой. Перед уходом мы с Натом пообещали им скоро вернуться. К счастью, отмазка уезжать и приезжать в Капитолий у нас теперь была официальная – фестиваль. Оставалось надеяться, что Линкор выживет, у Ады не съедет крыша окончательно, а Норман не засветится.

***

Внутри машины нашёлся целый комплект по приведению себя в порядок, который Финник любезно так и подписал. Несколько пачек влажных салфеток, новая одежда и обувь. Одеяния выглядели не совсем нарядно, но воротить носом было глупо, да и незачем, ведь главное, что одежда была целой и чистой. Мне досталось небесно-голубое платье с длинными рукавами, а Нату просторная чёрная рубашка и такого же цвета штаны. Просто не укладывалось в голове, что люди на празднике до сих пор веселились. Мы ещё не подъехали к тому месту, где раскинулись многочисленные сцены да палатки, а шум уже был слышен так, словно мы находились в самом его эпицентре и это при том, что гудел мотор! Наша машина не привлекала внимание людей, потому как это был грузовичок, подвозящий продукты. Страшно подумать, сколько еды пришлось готовить для этого праздника. Капитолийцы большие любители нажраться, потому едят куда больше, чем голодные мужики на лесопилке. Прежде я не задумывалась насчёт того, кто всё это готовит, ведь в столицу из округов поступают продукты, а не уже готовая еда. Выходит, кто-то из местных и день и ночь гниёт на кухнях, дышит испарениями в раскалённой атмосфере в то время как здесь развлекаются тысячи бездельников, пожирая плоды чужого труда, даже не осознавая, что еду готовят, а не волшебным образом берут из ниоткуда. Я снова задумалась о Линкоре. Когда мы узнаем, стоит ли ждать его выздоровления или нет? От его стойкости зависело многое, хотя какая стойкость может быть у конченого наркомана, не способного отцепиться от юбки сестры? Натаниэль сидел сбоку, легонько, хоть и всё ещё немного боязно меня приобняв. Я даже не заметила, когда он оказался так близко – мне показалось, что его тепло и не оставляло меня. Оно как аура окутывало собой всякий раз, когда Нат был неподалёку. Поразительно, сколь красноречивыми бывают объятия. Нат молчал, но через его тепло я отчётливо чувствовала, что нужна ему так же, как и он мне. Сложно представить Ната одиноким, потому я лишь могла себе воображать, насколько сильно он нуждается в людях. Он вдохновлялся ими, будь эти люди хорошими или плохими. Хорошим он пытается показать себя в лучшем свете. Плохим – показать, что его стоит бояться. Одиночество же губит все его таланты. - Аду правда ждёт судьба Дейла? – неожиданно для самой себя спросила я. - Если её не лечить. Дейл с этим родился, потому кое-как может контролировать остальных. Личность Ады раскалывается из-за психологической травмы, потому ей придётся намного сложнее, особенно учитывая её суицидальные наклонности. - Она так рьяно себя винила, что её психика не выдержала? Я бы не сказала, что она горюет по Скании. - Горе бывает разным, – хмыкнул Нат. – У Ады свои загоны. Она хрупкая внутри. - Но она же профи. - Профи бывают разными, – вновь хмыкнул Нат, отчего я невесело улыбнулась и нехотя отстранилась от него. - Со мной тоже могло такое случиться? – вслух задумалась я. - Нет. - Почему? - Я бы тебе не позволил, – уверенно заявил Нат и легонько стукнул пальцем по кончику моего носа. – Когда человеку хреново, он должен говорить об этом. Аде некому было рассказать, потому она сама загнала себя в угол и стала пленницей собственной головы. - Но ведь можно её разговорить сейчас? Как-то убедить в том, что она не виновата… - Эти мысли уже упрочнились у неё в голове и она стала их заложницей. Одними разговорами тут не помочь. Аде нужно лечиться и как можно скорее, учитывая её заскоки. – Нат замолчал, а затем продолжил. – Ты другая. То, что убивает других, закаляет тебя. - Или во мне нет совести. - С этим не поспоришь, – подмигнул Нат, как и всегда всё сведя к шутке, причём не смешной. Я нахмурилась, а он, заметив это, обнял меня так крепко, что почти вдавил себе в грудь, что-то довольно бормоча. К счастью или сожалению, долго дуреть ему не удалось, потому как машина сбавила ход, а вскоре и вовсе остановилась. – Думай о хорошем, – посоветовал он, встал со своего места и любезно протянул мне руку, по-джентельменски помогая встать. Я одарила его взглядом, полным скептицизма, но предложение приняла и позволила ему за собой поухаживать, хоть и в столь мелкой форме. Фестивальные шум и гам были уже не на таком подъёме, как в начале праздника из-за то ли глубокой ночи, то ли раннего утра, но всё же и близко не приближались к тишине. Люди по-прежнему кружились словно рой пчёл, хоть и знатно переполовинились. Людей старшего возраста стало куда меньше, как, впрочем, и детей, а молодые в самом рассвете сил дурели до сих пор. Энергичная музыка сменилась относительно смиренной и мягкой, яркий свет фонарей притупился, отчего не так сильно бил по глазам, а те павильоны, которые мы видели в начале праздника, заметно изменились из-за сменившихся в них артистов. Вместо девчонок с обалденной графикой выступали фокусники и иллюзионисты, в стороне от них танцевала труппа ребят на ходулях в костюмах, похожих на водоросли, а напротив их привлекали внимание к себе парни и девушки, жонглирующие огненными шарами и кеглями, глотающие огненные мечи и балующиеся всеми возможными трюками с огнём. Нат засматривался то на одних, то на других с таким умным видом, словно прикидывал, сможет ли он повторить что-то из увиденного. Заметив это, я поторопила его, потому как мы спешили убраться отсюда, но увидев что-то впереди, как раз по пути к выходу, я потеряла Натаниэля окончательно. Он схватил меня за руку и поволок за собой, что-то восторженно бормоча, что именно – я не разобрала из-за сторонних шумов, но это и не требовалось, потому как над одним из павильонов светилась яркая, переливающаяся всеми цветами вывеска. - Даже не думай! – предостерегла Ната я, выдернув свою руку из его. Мы почти влились в толпу, которая, к слову, была куда более многочисленной, нежели кучки около других павильонов, что и не удивительно, ведь здесь разыгрывались деньги. Натаниэль повернулся ко мне, крепко сжав руками мои плечи, и с горящими глазами обрушился на меня восторгами. - Мейсон, нам в кои-то веки повезло! – воскликнул он, и, прижавшись ко мне, опустил голову на моё плечо, тыкая указательным пальцем на сцену, над которой мигала вывеска. – Видишь? Это реальный баблокос! Ты же у нас рационально мыслящая реалистка, так? Мы сидим на бобах, деньжищ нет, и быстро срубить большую сумму можно разве только кого-то убив. Лучше рубить баблишки, чем головы. - Ты же не станешь участвовать? Нам пора уходить, помнишь? – предостерегла Ната я, но он уже не слышал меня, так как всё решил. Он небрежно меня обнял и хотел было поцеловать, но я вовремя его оттолкнула. Не хватало ещё так опростоволоситься и дать людям повод для сплетен. - Да забей ты! Всё равно никто нас не заметил бы. Посмотри на них, они же обожрались и накулдырились. Эти чуваки тыкву от опоссума не отличат, – фыркнул Нат. – Ладно, потискаю вас с компом дома, – выпалил он и пошёл к сцене. - Тебе не победить, – бросила напоследок я, не сдерживая улыбку. В этот момент я даже порадовалась, что люди не знают о том, что этот наивный танцующий придурок имеет ко мне хоть какое-то отношение. В ответ на эту фразу Нат скорчил свою наиболее самодовольную рожу, выставил вперёд два пальца и ткнул их почти себе в глаза, а затем образно мне, и чтобы окончательно довершить это пафосное полотно самолюбования провёл большим пальцем по своему горлу, давая мне понять, что сейчас будет очередной убийственный перфоманс в исполнении Натаниэля Лафлауэра. Я скрестила руки на груди и стала наблюдать за происходящим со стороны, даже не пытаясь пробиться в первый ряд. Из того места, где я стояла и без того было отличное обозрение, потому как сцена оказалась достаточно высокой и происходящее на ней смотрелось как на ладони. Люди вокруг галдели, делали ставки, поддерживали тех, кто был на сцене и даже не заметили, как через них протолкнулся Нат, схватился за край сцены, подтянулся и запрыгнул на неё, хотя в десятке шагов от него была лестница… Свет от вывески над сценой отражался на лицах участников и арбитра, отчего те походили на каких-то цветастых уродов, почти сливающихся цветом со сценой. Когда же на ней оказался Натаниэль, сцена обзавелась броским и выделяющимся пятном, завидев которое толпа возбуждённо завыла. - Так-так-так, кажется, у нас появился ещё один претендент на четверть миллиона! – заладил тощий, длиннобудылый улыбчивый арбитр, увидев Натаниэля. – Я ошибаюсь, или у нас действительно нашёлся ещё один желающий составить конкуренцию Фартовому Бобу? Как вас зовут, дружище? – арбитр протянул микрофон Натаниэлю, но прежде чем он себя назвал, какая-то девчонка из толпы громко выкрикнула имя Лафлауэра. И он ещё заливал про тыкву и опоссума. - Угарный Дед, – внезапно ответил Нат. В толпе пронёсся чей-то смех, на что тут же отреагировал арбитр. - Натаниэль, но… почему Угарный Дед? - Это первое, что пришло мне в голову, – пожал плечами он и я зажмурилась, еле-еле сдерживаясь, чтобы не заржать. Угарный Дед. Угарный, мать вашу, Дед! Я прониклась симпатией к человеку, у которого в голове случайные мысли касаются угарных дедов! - Любопытно. Тогда напомним правила для нового участника! – начал было арбитр, на что Нат тут же стал отрицательно махать головой. - Да ну, кому нафиг нужны эти правила? Победитель выигрывает деньжищи – больше ничего знать не нужно. Давайте приступать! Арбитр замялся, выглянул за сцену и кому-то что-то сказал одними лишь губами, чтобы не говорить в микрофон перед всеми зрителями. - Итак, дорогие друзья, готовы принимать новых бойцов? Толпа заорала, на что арбитр довольно улыбнулся. - Тогда встречайте наших дуэлянтов! Фартовый Боб! – закричал арбитр, поднимая низкорослого рыжеволосого парня за руку. Толпа взревела, сопровождая вопль свистом. – И Угарный Дед! – Толпа выдержала такой же темп крика, дав понять, что рада обоим участникам примерно в одинаковой степени. – Первым попытается закрепить свою победу Фартовый Боб! Арбитр отошёл в угол сцены, уступив её этому рыжему Бобу, но заметив, что Нат так и остался стоять на сцене, вернулся, взял его за рукав и потащил с собой к углу. Фоновая музыка притупилась и её место заняла электронная скрипящая и быстрая мелодия, от которой публика тут же пустилась в пляс, при этом наблюдая за ловким пареньком на сцене. Этот Боб оказался совсем не таким безнадёжным, каким выглядел на первый взгляд. Он очень шустро носился по сцене, прыгал как заводной, как будто у него в ногах были встроены пружины и улыбался на все тридцать два зуба, чем тут же подкупил людей, любующихся его танцем. Не удивительно, что он за сегодня выиграл уже несколько дуэлей и если бы Нат не решился составить ему конкуренцию, тот, вероятно, уже забрал бы заслуженный денежный приз. Наконец-то его время закончилось, он вальяжно поклонился, отправил воздушный поцелуй дамам в толпе и отошёл, уступая место Натаниэлю. С одной стороны я хотела бы увидеть лицо Ната, если бы он проиграл этому рыжему коротышке, с другой очень хотела, чтобы Лафлауэр его уделал, потому как ему это по силам, если он не успел заржаветь за всё то время, что мы провели в попытках спасать свои задницы в кунсткамерах, больницах и прочих неприятных местах. - А теперь прошу поддержать нашего... – арбитр не сдержался, засмеявшись, но заставил взять себя в руки и договорить. – Прошу поддержать нашего Угарного Деда! Нат снял очки, вручив их арбитру, и поклонился, тоже отхватив добрую часть аплодисментов. Включилась музыка и Лафлауэр моментально поймал ритм. Ему врубили тоже что-то электронное, но медленнее, чем у выступавшего перед ним рыжика, и Нат тут же принялся делать то, что умел лучше всего – выпендриваться. Его движения были плавными и резкими одновременно, быстрыми, но в определённые моменты замедляющимися, словно в замедленной съёмке. У него всё получалось так легко и непринуждённо, даже играючи, как будто Нат только этим и занимался ежедневно. Как только песня подобралась к своему накалу, он принялся делать колесо на месте. Одно, второе, третье, сначала на двух руках, затем на одной, а под конец перекувыркнулся через себя вообще без помощи рук. Публика орала ещё до того, как доиграла музыка. Арбитр вышел вместе с рыжим, объявил имена обоих участников и по воплям зрителей сделал вывод, что в этой дуэли выиграл Нат. Я уже успела порадоваться за него, но оказалось, что это было только начало и для того, чтобы выиграть главный приз, Нату следовало победить в дуэлях и всех остальных. Я похлопала ему, а тот в свою очередь подмигнул мне, хотя вся толпища решила, что он заигрывал с ней. Наивное дурачьё. Вторым соперником Ната стала фантастически красивая девушка с длинными локонами и очень выразительными чертами лица. Со стороны казалось, что её, будто статую, высекли из камня, рассчитав пропорции так, чтобы они по всем параметрам были идеальны, чем девчонка явно гордилась. На ней висело свободное короткое серое платье, отлично демонстрировавшее её спортивные ноги, хрупкие ручонки и глубокий вырез, который разве что слепой бы не заметил. Увидев её, толпа засвистела так, что мне стало ясно – шансов обыграть эту мадам у Ната совсем мало, потому как она была любимицей публики более, чем Фартовый Боб. Арбитр объявил соперников и первой в бой вступила девчонка. Как я и думала, она пустила в ход всё своё обаяние и брала публику не столько танцем, сколько своей красотой и умением здраво её преподнести. Ох, и выпендривалась же она! Наверняка все мужчины в толпе пускали слюнки по этой дьяволице, которая и подмигнуть вовремя могла, и поманить пальчиком, и встряхнуть курчавой русой копной, и продемонстрировать чудеса своей растяжки... Пиком её выступления стал совершенно неожиданный поворот – девчонка сорвала с себя платье и публика ошарашенно ахнула. Нет, совсем уж безбашенной она не была, ведь под платьем у неё сохранились совсем короткие майка и шорты, но каков был эффект! На этой ноте её выступление закончилось и публика рассыпалась восторгами, хотя чего от неё ждать, ведь это Капитолий. Теперь, чтобы собрать больше ора в свой адрес Нату придётся разве что помереть – только это столичные любят больше сорванных платьев и голых девиц. Не знаю, почему я отвлеклась, но что-то заставило меня посмотреть вправо. Только я повернула голову туда, как чья-то фигура скрылась между двумя высокими дамами. Я постаралась выбросить это из головы, но мне почему-то стало казаться, что за мной мог кто-то наблюдать. Чтобы не палиться, я повернулась лицом ко сцене, но краем глаза посматривала то вправо, то влево. Никакой опасности и ничего странного. Веселящиеся люди, да и только. Никто из них даже не пытался ко мне подойти. Со сцены громко прозвучал псевдоним Натаниэля и я постаралась выкинуть из головы всё лишнее чтобы понаблюдать за ним. После выступления этой Амелии, как её любезно представил арбитр, шансов у Ната было немного, но они были, на то он и Нат. Показывать то же, что и перед этим не стоило, потому я даже со своего места видела эти жужжащие шестерёнки в механизме его головы. Нат лихорадочно думал, чего бы такого выкинуть, чтобы превзойти красавицу Амелию. И он выкинул. Музыка заиграла плотная, густая и быстрая. Первый десяток секунд это было спокойное вступление, под которое Нат сделал вприпрыжку круг по сцене, а когда начался самый сок, он повёл себя совсем не так, как того следовало ждать. Нат всегда был вполне себе развязным типом, но происходящее ныне даже для него перебор. Лафлауэр решил взять Амелию её же оружием! Кажется, он выжал из себя всё обаяние, которое только смог отыскать, он выпустил наружу что-то такое дикое и необузданное, для чего не существовало рамок. Его самоуверенность так и пёрла со всех щелей, а самолюбования хватило бы на десяток Финников. Такого крутого парня он из себя ещё не строил. Наглого, дерзкого, высокомерного подонка, который на всех смотрел свысока, носился по сцене словно ураган, сметая всё на своём пути, но и этого Нату показалось мало, потому к концу своего выступления он сорвал с себя рубаху и пафосно зашвырнул её в толпу. Это было сильно. Девчачья половина аудитории вопила как не в себя, град довольных отзывов свалился на голову Натаниэля, потому уже сейчас до народного голосования стало ясно, кого же он выберет. Даже я, казалось бы, близкий Натаниэлю человек, ощутила исходящую от него непривычную энергию страсти и холода одновременно. Я похлопала и этому его выступлению, косясь в сторону девушек, вопящих просьбы взять Ната за руку или поцеловать, но это меня почти не раздражало. Скорее, наоборот, хотелось с гордостью закричать во весь голос «Это мой экземпляр, стервы!», жаль только, что их неведение для нас было выгоднее. Справа от меня вновь что-то мелькнуло, и тут же повернулась в сторону мельтешения. Кажется, это была та же фигура, которая померещилась мне и перед этим, только на сей раз я почти заметила, как она за мной наблюдает. Я знала, что так поступать не стоит и это самое идиотское решение, которое можно принять на моём месте, но я даже не раздумывала. Лишь взглянула на сцену, где Нат увлечённо поджидал следующего соперника, мысленно пожелала Лафлауэру удачи и поспешила следом за удаляющейся фигурой, стараясь идти незаметно, но при этом не потерять её из виду. Я не разобрала парень это был или девушка, потому как эта особа так лихо петляла между людьми, что даже опытный ищейка уже бы потерял след, вот только я не какая-то наёмная ищейка. Человек был одет в многослойный сиреневый с отливом наряд, который мог носить, что мужик, что женщина. Что-то среднее между камзолом и плащом, свободные брюки… больше ничего высмотреть мне не удавалось, даже цвет волос! Человек куда-то так торопился, что ни единожды не оглянулся. Сомнений почти не осталось – этот кто-то за мной следил, вот только, что ему было нужно? Глупый поклонник? Следопыт? Я почти перешла на бег, по пути расталкивая людей, когда почти потеряла следившего из виду. Виток, другой, подвыпившая толпа, сквозь которую проталкиваться пришлось дольше – и он исчез. Я остановилась, быстро пробегая глазами по окружающим, мысленно нашёптывая себе раз за разом «сиреневый костюм», но чёртов сиреневый костюм будто в воду канул! Я так увлеклась его поисками, что не заметила очевидного – длинный тёмный павильон, изнутри которого просачивался тёмно-синий свет. Обойдя последнюю толпу на пути к павильону, я оглянулась, понимая, что Нат всё ещё поглощён конкурсом, и идти придётся мне одной. Я могла остаться снаружи или вообще вернуться к Нату, но, чёрт возьми, на моём месте Нат уже был бы внутри. Я сделала глубокий вдох и вошла. Это было странное место. Все звуки, от которых можно было оглохнуть снаружи, тут были едва слышны. Сам по себе павильон напоминал очень длинный узкий ангар с низкими потолками, отчего навевал жути, чему синее освещение только способствовало. Я шла вперёд, но по пути не встретила ни одного человека и что самое странное, я не видела конца у этого коридора. Я не останавливалась и продолжала идти до тех самых пор, пока не заметила развилку, из которой так удачно мне навстречу шёл охранник. - Что вы здесь делаете, мисс Мейсон? – спросил меня он, почти возмущённым тоном. - Ищу своего друга. Ты случайно его не видел? Он такой… в сиреневом костюме. - Это была девушка, – не скрывая скептицизма, ответил охранник и попытался схватить меня за руку, чтобы отвести назад, но руку я тут же отдёрнула. Мой обман раскрылся ещё до того, как я удосужилась годно соврать. - Да? Ах, вот как… - Вам тут делать нечего. Оставьте девушку в покое. - О чём это вы? – не поняла я. Неужто стерва уже повстречала охранника и наврала о том, что я её преследую? - Там расположен «Аттракцион Мефистофеля», поэтому вам там не место. - С чего бы это? Я как раз любитель пощекотать нервы, – настояла я, но охранник оказался на диво неумолим. - Да, вот только после ваших заигрываний с нервами кому-то приходится выковыривать из головы топор, – выпалил охранник и тут же замялся, осознав, что хорошо бы сбавить обороты и заткнуться. – Делайте, что хотите, – махнул на меня рукой он и поспешил к выходу, оставив меня недоумевать в одиночестве. К чему это он клонил? К тому, что я неуравновешенная и опасная? Обо мне наплели новых сплетен? Потому меня убрали из списков крутости на капитолийском аукционе? Не то чтобы меня обидело заявление этого хрыча, просто с каких это пор охранники беспокоятся о моём психическом состоянии и не пускают на аттракционы? Внутри павильона было холодно, а запах новой пластмассы противно щекотал нос, наверное, потому я и чихнула. На секунду я ощутила облегчение, но потом в голову словно ударил молот и я нахмурилась. Теперь отчего-то идти вперёд не хотелось. Наверное, девчонка уже давно смылась, пока ко мне приставал охранник, и идти её искать уже нет смысла, к тому же этот павильон не очень-то располагал к себе, а снаружи, вероятно, Нат уже меня искал. Отказавшись от затеи преследовать призрак в сиреневом, я поспешила к выходу, около которого заметила Ната, уже в новой тёмно-синей рубашке с немного коротковатыми рукавами. - И как это понимать? – раскудахтался он, заметив меня. – Тебе настолько не было интересно за мной наблюдать, что ты пошла развлекаться в этот… гараж? Я не стала отвечать Натаниэлю до тех самых пор, пока не подошла к нему впритык. - Кто-то наблюдал за мной там, у сцены. Я пошла за ней и потеряла из виду около этого павильона. - Стоп. За ней? Это была какая-то девчонка? – тут же посерьёзнел Нат. – Она просто сталкерила за тобой? - Да. Мне показалось это странным, – честно ответила я, поглядывая внутрь павильона. - Так. Ладно. Мы тут засиделись. Пора сматываться, – уверенно заявил Нат, хотел было подхватить меня под руку, но вспомнил, что нельзя, потому спрятал её за спину и раздражённо вздохнул. Я настолько увлеклась всей этой вознёй с преследованием девчонки, что и позабыла о конкурсе Ната, который, к моему удивлению, сам о нём не напомнил. - Так ты победил? – спросила я, тут же пожалев о сказанном. Разве Нат молчал бы, выиграй он деньги? Если бы Натаниэль победил, то об этом уже знала бы вся округа. - Да, видишь, новую рубашку выиграл, – не очень весёлым тоном ответил Нат, хоть и улыбался. Мы шли быстрым шагом в ту сторону, из которой явились на праздник, казалось целую вечность назад. – А ещё я сорвал гран-при! Второе место! – радостно воскликнул он и, не сдержавшись, прижал меня к себе. Конечно, это не главный приз и не четверть миллиона, но половина четверти тоже неплохо. Теперь я официально почти лучший баблокос столицы, – засмеялся он, но я в кои-то веки не смогла подхватить радостное настроение Ната, хоть и искренне была за него рада. Девчонка не выходила у меня из головы, а ведь это из-за неё я пропустила тот момент, когда Ната назвали почти что победителем, и в первую очередь должна была быть там я! Нат интригующе потянулся к карманам своих штанов и вытащил оттуда серебряную карточку, вальяжно помахав ею у меня перед носом. - Кажется, в нашу жизнь возвращается старый добрый компьютер!

***

Добираться домой на этот раз было не так уж просто. Нет, мы легко пробрались через пустующие улицы столицы к вокзалу, законно уселись на поезд, проезжающий Седьмой, и к нам даже не приклепались из-за того, что со мной ехал Натаниэль – все были уставшими, оттого всем пофиг. Тяжело было не заснуть в пути, а когда мы сошли с поезда – добраться до дома. Ноги словно ватные, глаза закрывались, а по телу то и дело растекалась такая слабость, что хотелось свалиться на кровать и проспать дня два. Натаниэль изо всех сил делал вид, что по-прежнему бодр и ничуть не устал, но под конец даже он сдался и начал ныть на тему того, как сильно ему хочется спать. Мы едва доползли до дома, но заходить не спешили. С минуту оба пялились на двери, не решаясь войти. В итоге Нат уступил эту ответственную миссию мне, я приложилась к ручке, чтобы отпереть замок, но… Он уже был открыт. Я отпрянула от двери, но та открылась от одного лишь моего нечаянного толчка. Нат тут же бросился в сторону, поднял с земли крепкого вида палку и только с ней уже вошёл в дом. Он подался в одну комнату, я в другую, попутно осматривая все вещи и окна. Ничего не тронуто. Окна закрыты. Замок – единственное, чего касались. Я обошла все комнаты и только потом вернулась к Натаниэлю, который уже выбросил свой дрын и теперь внимательно осматривал замок. - По ходу следов взлома нет. Открывали ключом. - Или взламывали очень аккуратно, – дополнила предположение Ната я, опускаясь рядом с ним около замка. Никаких новых царапин или прочих увечий не было. Нат задумчиво смотрел сквозь дверь. – Ничего не взяли. Даже не тронули. Просто… открыли дверь и всё. - Нет. Открыли дверь, чтобы мы это увидели. - Может, люди Ланы заявились? Может, они ищут информацию твоего отца? Это в их стиле, разве нет? – предположила я, вставая с пола следом за Натаниэлем. Он выпрямился, захлопнул дверь, замкнул её и чтобы уж наверняка, подпёр шваброй, наивно полагая, что швабра остановит того, кто взломал замок. Сомневаться было глупо – дверь открыл тот же человек, что и в прошлый раз. Может, местные хулиганы донимают, а может, кто-то куда более значимый. Лучше бы хулиганы. - Нужно сменить замки. Опять, – процедил сквозь зубы Нат, не скрывая своё недовольство. – А ещё хорошо бы прижать их создателя к стенке и узнать, есть ли у него дубликаты ключей. - Ты валишься с ног, да и я не отказалась бы поспать хотя бы несколько часов, – взмолилась я. – Кто бы это ни был, его здесь уже нет. Нам нужен отдых, к тому же… ты подпёр дверь шваброй. Услышав последние мои слова, Натаниэль заулыбался, приобнял меня и мы вместе направились в нашу скромную полупустую комнатушку, которая была совсем рядом, но шаги к ней отчего-то оказались самыми мучительными. Дойдя до кровати я, не разуваясь и не раздеваясь, упала на неё и не шевелилась. Казалось, любое даже мельчайшее движение высосет из меня последние соки, поэтому я просто валялась на кровати и наслаждалась этим долгожданным моментом. Перед моими глазами мелькал Нат. Сначала он снял обувь, затем взбил себе подушку, поправил простыню, отдёрнул одеяло… в общем, копошился как курица в гнезде, готовясь ко сну дольше, чем собирался проспать. - Не маячь, а? – попросила я, щурясь то ли от света, потому как на улице царил белый день, то ли от того, что Нат как долбанный маятник туда-сюда перемещался. В итоге я не выдержала, отвернулась и закрыла лицо одеялом, чтобы сделать себе хоть такое извращённое подобие ночи перед глазами. - Не загоняйся, мы найдём и накажем ублюдка. - Хочу спать. Сейчас мне даже этот ублюдок нафиг не нужен, лишь бы поспать, – пробормотала я, чувствуя, что ещё секунда и я вырублюсь, вот только стоило мне об этом подумать, как голос Ната как будто нож, резанул слух, спугнув подступивший сон. - Я вот думаю, а могла ли Калия… - Просто спи! – Нат замолчал, отчего мне стало немного не по себе, но это чувство быстро ушло, потому как я почти заснула. Стало так тепло и хорошо, даже слишком и я вырубилась. Во сне я то и дело ворочалась, но он был крепким, и в самый неожиданный момент что-то вырвало меня из сладкой дрёмы. Я резко открыла глаза и содрогнулась, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди. - Что такое? – невнятно пробормотал Нат около моего уха. - Ты слышал? – спросила я, но уточнять Натаниэлю не понадобилось. Он в один прыжок вскочил с кровати и спрыгнул на пол, глядя сквозь стену в направлении входной двери. Скрип. Толчок. Скрип сильнее. Я поднялась с кровати следом. Сон как рукой сняло. Скрипение усиливалось, потому мы с Натом бесшумно ступая по полу, направились к выходу, попутно подобрав на кухне нож и сковороду. Нат сжимал свой нож так крепко, что его пальцы побелели, а я вцепилась в ручку сковороды, словно та была спасательным кругом для утопающего. Мы почти поймали того, кто заимел привычку влезать к нам в дом. Натаниэль аккуратно убрал швабру в сторону, затем повернул защёлку замка и толкнул дверь вперёд, держа нож наготове. Дверь открылась, а по ту её сторону нежданно-негаданно возник Норман, машинально от нас отпрянувший шага на два. - Вы что, блины печёте? – задал он самый дурацкий из всех вопросов, которые только можно было задать в нашей ситуации. Нат устало простонал, прислонился к дверной лутке и сполз по ней на пол. Потрясающе. Теперь любой шорох, любой скрип и шум выставляли нас шизофреническими идиотами. Хорошо, что Норману не привыкать водиться в обществе подобных кретинов и он ничуть не возмутился тем фактом, что его едва не прирезали и огрели сковородой. Оказалось, что Норман вернулся потому, что с Линкором проблема была почти решена. Знакомый врач отца Натаниэля сделал всё от него зависящее и Линкор кое-как пережил наихудший период. Со слов Нормана, его здорово потрепало, у него много переломов и он почти не похож на человека, но при этом всё же жив. Натаниэль не упустил возможность восхититься живучестью наркоманов и не зря, ведь такую нечеловеческую выдержку, как у него, нечасто встретишь. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что вскоре он поправится. Хорошо, что у того доктора есть доступ к столичным препаратам и аппаратуре. Может, это хоть как-то ускорит его излечение. - Вы не расскажете мне, чем я заслужил встречу с ножом и сковородой? – непринуждённо спросил Норман, усаживаясь на табуретку, стоящую около кухонного стола. Нат немного замешкался, но уложил нож на место, прежде чем присесть около отца. Я осталась стоять, глядя в окно. - Двери опять были открыты, – ответил Натаниэль и скрестил руки на груди. – Ничего не взяли. Это бесит. - А ты хочешь, чтобы тебя и ограбили? – улыбнулся Норман. - Ната бесит тот факт, что он не понимает, зачем проникать в дом и ничего не брать, – заулыбалась и я, оставив Ната сердиться в одиночестве, который недовольно поглядывал то на меня, то на отца. - И чего вы ржёте? Ничего весёлого не вижу. Если бы вы что-то искали в чужом доме, то действовали бы незаметно, так? У проникшего сюда явно есть ключ, тогда почему он им не воспользовался, чтобы запереть чёртову дверь? Потому что он ничего и не ищет. Он пытается нас выбесить. - Тогда не потакай ему, – посоветовал Норман, но Нат его не услышал. Он уставился в одну точку и словно зачарованный заговорил. - Нам нужно обратно в Капитолий. - Вовсе не обязательно, – сказал Норман, доставая из карманов скупую пригоршню конфет. Он вывалил их на стол и указал на них рукой, приглашая нас угощаться. Я взяла одну жвачную, Норман большой салатовый шарик, а Натаниэль распечатал сразу две больших шоколадных конфеты, бросил их в рот и сам того не заметив, слопал ещё до того, как я начала жевать свою. Нат определённо нервничал. Постукивал ногой, глаза бегали по всем углам… Натаниэль думал о Калии, но почему-то не спешил рассказывать о ней отцу, а ведь младший Лафлауэр на полном серьёзе рассматривает её кандидатуру. Норман же, наоборот был на диво спокоен и совсем не нервничал, как будто Лана в своих чертогах отрубила ему всю нервную систему. Он стянул с конфетки обёртку, подбросил сладкий шарик вверх и попытался поймать его ртом, но ничего не вышло и шарик укатился. Неугомонный Норман пошёл за ним, отряхнул и отправил в рот, как будто и не было полумёртвого Линкора или взломщика в нашем доме. Непосредственность Нормана била фонтаном. Похоже, это удивило даже Ната. - Да, самое время подурачиться! – возмутился он. Отец подошёл к столу, склонился над ним и заговорил уже серьёзнее. - Иногда отвлекаться полезно, иначе могут закипеть мозги, Нат. Я сам проходил через такое и знаю, до чего можно докатиться, если слишком много думать и нервничать. К тому же дурачество здорово прочищает голову. – Норман взял одну конфетку со стола и бережно вложил её в руку сына. – В первую очередь нужно проверить замки и обратиться к миротворцам – кто знает, что зафиксировалось на их камерах видеонаблюдения? К тому же Джоанна с тобой не поедет, у неё жар. - Что? – не понял Нат, встревоженно посмотрев на меня, затем на отца и снова на меня. - Ты не заметил, какое у неё унылое лицо? - Это моё обычное выражение лица, – огрызнулась я. - Она же вечно всем недовольна, – подтвердил Нат, но всё равно встал со своего места и подошёл ко мне. - Недовольство и уныние разные вещи, уж поверь. Я у Ланы здорово насмотрелся и на то, и на другое. Натаниэль сначала взял меня за руки, затем отпустил и приложил ладонь ко лбу. - Да ты вся горишь! – воскликнул он, коснувшись руками моих щёк. Наверное, впервые его руки показались мне холодными. – Ты что, ничего не чувствуешь? - Не знаю, – честно ответила я. Меня мутило ещё раньше, но что это было, я не знала, да и не задумывалась на этот счёт. Побаливала голова, хотелось спать, слабость – всё это могло быть из-за напряжёнки с Линкором. – Я в порядке и я поеду с тобой. - Нет уж, юная леди, тебя моя пафосная речь насчёт работы на износ тоже касается. – Норман встал на сторону Натаниэля. – Никто никуда не поедет. - Нам нужно! – настаивала я. – Езжай сам, – смягчившись, обратилась я к Нату. - Что за резкая надобность ехать в Капитолий? Вы же только что оттуда. Не поделитесь с папочкой, что у вас на уме? - Нат хочет купить компьютер, – ответила я, красноречиво глядя на Натаниэля, который смотрел на меня не менее красноречиво. - Нат никуда не поедет, пока Джоанна больна, – процедил сквозь зубы он. - Нат поедет, иначе получит от больной Джоанны больного пинка под зад! Я в порядке, просто устала, не нужно возиться со мной, как с писаной торбой. - Когда у меня был жар, ты вломилась в аптеку среди ночи. - Тебе не обязательно повторять мой подвиг, чтобы быть круче. Я прекрасно о себе позабочусь один день, а ты сможешь сделать полезное дело. Только не задерживайся. Младший Лафлауэр замешкался, определённо не желая уезжать, но и при этом, не желая отступать от задуманного. - Я присмотрю за Джоанной, – пообещал Норман, чтобы хоть как-то приободрить сына и, кажется, это сработало. Он нехотя согласился, но прежде чем собрался уезжать, отвёл меня в спальню, заставил улечься и напичкал таблетками. Натаниэль отыскал все подходящие лекарства и сложил их на стул около кровати, расписав в заметках коммуникатора дозировку и время, хотя я убеждала Ната забрать эту штуковину с собой. Оказалось, что и функцию термометра Лафлауэр включил в коммуникатор, потому завидев мою завышенную температуру, стал то и дело куда-то выходить и приходить, что-то уносить, а что-то приносить… Наконец, его пыл поумерился и он ненадолго осел около меня. Забрался на кровать, опёрся спиной о стенку и притянул коленки к себе, периодически касаясь моего лба. - Ты и впрямь неважно выглядишь, – тихо сказал он. - Люблю твои комплименты, – парировала я, тут же вызвав у него на лице улыбку. – Почему ты папе не сказал, что хочешь проверить Калию? - В тот день её вырубил я. Кто знает, что с ней было бы, не сделай я это. Может, её и вовсе не парализовало бы. Думаю, она до сих пор меня помнит. И ненавидит. - Так ты стыдишься? - Папа пропустил дохрена моих провалов и мне не хочется ему их пересказывать иначе он решит, что я вырос каким-то уродом. - Это точно неправда, – подбодрила Ната я, легонько касаясь его руки указательным пальцем. Я опустила голову ему на плечо и прижалась к нему так, словно он был самой мягкой материей на свете, хотя, наверное, так оно и было. Нат был самым мягким, самым тёплым, самым располагающим к себе человеком, которого я знала. Он был единственным, кто умел постоянно навлекать беды, но при этом с ним было спокойнее, чем с кем угодно другим. С ним я чувствовала себя увереннее, как будто шла в бой с бронежилетом. Сама мысль о том, что ему нужно уехать, меня пугала, но я знала, что сейчас нужно поступить именно так. С помощью компьютера Натаниэль чуть ли не всесилен, но даже не это столь важно, ведь у него есть шанс выйти на того, кто решил нас доконать своими несмешными шуточками. Если Калия причастна к тому что происходит, то в столице Нат точно сможет это узнать, вот только… - А ты не боишься идти в публичный дом в одиночку? – вдруг осведомилась я, отстранившись от Ната. Не успела я произнести свой довод вслух, как воображение предательски стало подбрасывать самые разнообразные конфузы, которые могут поджидать Натаниэля в месте, где он явно прежде не бывал. - Я выжил в кунсткамере, – ответил он, кажется, задумавшись на этот счёт. Его ответ прозвучал даже неуверенно, словно Нат спрашивал, а не утверждал. – Вряд ли есть место хуже. - К тебе будут приставать, – продолжила я, уткнувшись подбородком в его плечо. – Ты такой беспомощный, когда тебе на шею вешаются девушки. - А я думал, что ты меня знаешь. Подумаешь, публичный дом. Фигня. Справлюсь. Раз плюнуть. - Подцепишь себе кого-нибудь… - Дровосек ревнует, – довольно произнёс он, повернувшись лицом ко мне. Его дыхание ударялось о моё лицо, а нос почти соприкасался с моим. Стоило мне приблизиться к Натаниэлю, как тот нарочно отодвигался, продолжая дразнить. Слегка касался меня кончиком носа, касался моей щеки своей и обнимал столь воздушными объятиями, что те и не ощущались, как будто я обнималась с тёплой невесомостью. – Конечно, я приполз к тебе на лохмотьях из собственной гордости, будучи подыхающим дерьмом, чтобы попросить прощения, а потом по-быстрому снять чувиху быстрого приготовления в публичном доме. Всё именно так. - Перестань. Просто я знаю, как они будут на тебя смотреть. Ты видел этих хищниц на празднике? Они же сожрали тебя глазами, особенно, когда ты рубашку сорвал. - Клёвая была тряпка, – хмыкнул Нат. – Я так и не понял, понравилось тебе или нет. - Рубашка как рубашка. - Я про танец. Ты что, даже его не посмотрела? - Смотрела. Думаю, в публичном доме теперь тебя точно примут как своего. - Да иди ты, – буркнул Нат и отвернулся. Я потянулась к нему, но он пресёк любые нежности и скорчил максимально серьёзную мину. Пришлось действовать жёстче. Кое-как я всё равно прорвалась к нему и обвила руками шею, вглядываясь в лицо Ната так, чтобы поймать его взгляд, который он отчаянно прятал от меня. - Ждёшь извинений, да? – Улыбнулась я и поцеловала его в щёку, однако сердце снежной королевы по-прежнему было окутано льдом. – Вынуждена признать, выглядело весьма соблазнительно и дерзко. Есть что-то привлекательное в твоей тёмной стороне. Натаниэль заметно смягчился, хоть и продолжал корчить из себя неприступность. - Не боишься хватануть мою температуру? – Это всегда было его слабостью. Как бы Нат не выпендривался, он всё равно жалел меня и рано или поздно смягчался и приходил на помощь. Вот и сейчас вспомнив о том, что у меня жар, он вместо того, чтобы приложить к моему лбу ладонь заботливо, почти по-домашнему, поцеловал. Его дыхание скользило сквозь мои волосы, а через одежду я чувствовала размеренное биение его сердца. Моя любимая мелодия. - Зараза к заразе не липнет, конфетка. - Правда? Но мы же вместе, – вырвалось у меня, но Нат, похоже, сразу ничего не понял, а когда понял, дал мне нежного щелбана. - В доску охамела, чертовка! – театрально возмутился он. - Тебе это нравится. - Нифига подобного. – Нат резко поднялся с кровати и, задрав нос, отряхнулся, будто его засыпало пылью. – Я сваливаю. – Я хмыкнула, кутаясь в одеяло. – А сейчас летящей походкой покину комнату. - Вали. - Ты хоть будешь по мне скучать? Писать письма? Звонить? Навещать? Молиться за меня перед сном? - Вон! – крикнула я, запустив в Натаниэля подушкой, которую он ловко отбил ногой, а когда понял, что натворил, шмыгнул за дверь и громко ею хлопнул. На белой подушке остался серый след подошвы. – Вот, скотина! - Стерва подушкометающая! – послышалось из-за двери. Скрип – и в щель опять просунулся Нат. – Чуть не забыл провести с тобой инструктаж на тему твоего лечения. Я поднялась с кровати и подобрала подушку, но увидев, что я покинула своё ложе, Лафлауэр подался ко мне и вопреки моим словам, причитая, как чёртов справочник по технике безопасности, взвалил меня себе через плечо и вместе с подушкой вернул на кровать, аккуратно уложив в постель, взбив подушку и прикрыв меня одеялом. Затем он сполз с кровати на пол, уселся на колени и, опустив руки на край кровати, уткнулся в них подбородком, как верный щенок поглядывающий на свою хозяйку. - Папа за тобой присмотрит. Зови его в случае чего. Кстати, он приготовил тебе свежий бульон, потому ты обязательно его поешь. Когда я вернусь, ты уже должна быть здоровой, лады? Постараюсь за день справиться. Потерпишь? - Это всего лишь день, – напомнила Нату я, но он всё никак не уходил. – Быстрее уйдёшь, быстрее вернёшься. - Надеюсь. – Он сделал глубокий вдох, поднялся с пола и прежде чем уйти, ненавязчиво меня поцеловал и взлохматил волосы. Натаниэль уже отошёл на несколько шагов, но потом опять вернулся, взял в руки лекарства и принялся заливать насчёт их дозировки, чтобы я ничего случайно не перепутала. - Ведёшь себя как клуша. Иди уже, – улыбнулась я. Нат, соглашаясь, кивнул и, помахав мне рукой, вышел. Дверь захлопнулась и я вздохнула с облегчением. Пожалуй, факт прощания в разы хуже самого расставания. - Эй, Мейсон? Ну что ещё? - Я тут вспомнил… Ты не скажешь, где взяла книги, которые мне подарила? Просто я… - Нат, езжай! – крикнула я и голос Ната затих, а шум удаляющихся шагов дал понять, что он таки ушёл. На смену облегчению пришло лёгкое разочарование от того, что я осталась здесь, а Нат сам отправился за вестями. До сих пор мой дом выглядел пустым, вот только опустел он по-настоящему, лишь когда из него вышел Нат. Никто не умеет заполонять собой пространство так, как он. Стук в дверь прервал мой меланхоличный поток мыслей, а когда в щель просунулась голова Нормана, я подумала, что не так уж и пустует мой дом. - Мне кажется, или в этой комнате кто-то голоден?

***

Ехать Натаниэлю пришлось на товарняке, но ему даже понравилось сидеть вместе с машинистом в самом носу поезда. Машинист оказался преклонного возраста дедушкой, но таким бодрым и любознательным, что весь путь он проговорил с Натом как на одном дыхании. Лафлауэр даже поймал себя на мысли, что дед ему порядком поднадоел своим трёпом, а ведь это Нат собирался заговорить его так, чтобы тот без лишних вопросов доставил Натаниэля в столицу. Отыскать самый дешёвый публичный дом Капитолия тоже оказалось легко. Нет, Нат не стал спрашивать прохожих о том, как туда пройти, так как счёл этот план слегка неправильным, потому просто посетил компьютерный клуб, отыскал там адрес, и проложил маршрут. - Лупанарий, – торжественно объявил Натаниэль, оказавшись напротив не самого привлекательного строения. При виде этой двухэтажной постройки Нату тут же вспомнился запыленный книжный шкаф, из которого не хочется доставать книги, потому что есть шанс оказаться погребённым под слоем отборной пыли. Здание выбивалось на фоне других ещё и потому, что было деревянным, хотя какие «другие»… Около него поселилась пустота – непозволительная в столице роскошь. Натаниэль решил, что всё потому, что хозяева книжных лавок или частных медицинских клиник не хотят располагаться рядом с таким неоднозначным заведением, а может, просто боятся, что к ним наведаются не те клиенты. Натаниэль смело направлялся к главному входу, но чем ближе к нему подбирался, тем меньше смелости в нём оставалось. Деревянная лакированная дверь почти что красного цвета, здоровенные окна, завешенные тёмно-оранжевыми плотными шторами и полное отсутствие людей. Лафлауэр мысленно напомнил себе, что в такую пору здесь и не должно быть посетителей, но это не помогло, а уж когда он открыл главную дверь, которую, к тому же, ещё и приходилось открывать руками, ибо раздвижные двери сюда так и не поставили, на него обрушился тёплый поток всяких пряных ароматов, от которых у него голова пошла кругом. Внутри все полы были застелены коврами в красных, оранжевых и золотых тонах. Того же цвета висели и все шторы в холле. Такого пресыщения бархата, шёлка, атласа, да и тканей в целом Нат не видел давно. Лупанарий что снаружи, что внутри казался таким древним, что на фоне прочих местечек в столице выглядел как пристанище брахиозавров в мезозойскую эру. Холл показался Натаниэлю довольно таки просторным, но интерьер визуально уменьшал его в размерах. По центру от входа и до противоположного края, где виднелся лифт, раскинулась багровая ковровая дорожка, по обе стороны которой длинной лентой до самого подъёмника стояли подставки со здоровенными горящими ароматическими свечами, однако самое интересное таилось за ними. В хаотичном порядке там стояли маленькие круглые тряпочные кресла, в которых сидели девушки и женщины разных возрастов. Ещё кучка трепалась около, судя по всему, главной, стоявшей за деревянной стойкой. Такого зрительного давления в свой адрес Натаниэль не чувствовал уже давно, а может, и вообще никогда. Нет, он не стеснялся женской толпы, а наоборот любил её подзадорить или отправить куда подальше, в зависимости от ситуации, но отчего-то в этом месте в этот час он почувствовал себя загнанным в угол зайцем, на которого положили глаз с десяток хищниц. Часть начали шушукаться и улыбаться, часть пялились так, словно не могли вспомнить, где видели этого парня, а остальные оценивающе осматривали его, как будто решали какой товар купить в магазине. Нат сделал глубокий вдох, напоминая себе, что это они – товар, а не он, и бояться этих тёток не следует. За оговорку о том, что он якобы боится, Нат мысленно себя отругал. Он ступил на дорожку и максимально уверенно и расслабленно пошёл по ней, воротя нос от противного запаха, испускаемого свечами. Не успел Нат дойти до резиденции управляющей, сверлящей его взглядом, как одна из девчонок отошла от неё и легко, как будто нимфа, упорхала к Нату, бережно взяв его под руку. - Тебя проводить? – весело спросила она, отчего Нат неуютно поёжился. И чего это ей весело? Натаниэлю было бы совсем не весело, если бы его заперли в этой камере ностальгии по древности. Он выдернул свою руку из нежных пальцев девушки и отряхнул с таким важным видом, словно испачкался. – Есть один номер… - Мне не нужен никакой номер, – заторможено ответил Нат, поймав на себе взгляд одной очень пышной по-столичному адски размалёванной женщины, глядящей на Лафлауэра почти свысока. – Почему… почему она так смотрит на меня? – не поворачиваясь к своей спутнице, спросил Нат. Она вдруг остановилась. - Ты к ней? – удивлённо спросила девчонка. - Что? Нет. Нет-нет, – оправдывался Нат. – Я… блин. Ладно, веди меня в комнату, лишь бы от этой стрёмной девахи подальше. - Я бы на твоём месте говорила такое тише – у неё отличный слух, – пояснила девушка и послушно сопроводила Ната до лифта, вместо дверей в котором были золотистые фигурные решётки. Лафлауэр в который раз удивился местному дизайну и настолько погрузился в свои мысли, что прослушал всё сказанное сопроводительницей стоявшей уже на втором этаже. – Ты так и будешь там стоять? – с улыбкой спросила она, кокетливо склонив голову. Нат поспешил выйти из лифта, попутно задаваясь вопросом, зачем в двухэтажном здании он вообще нужен, но не успел Лафлауэр дойти до первой же двери, как его милая сопровождающая завела его в комнату, заперла дверь и уже потянулась к лямкам своего платья. - Эй, стоп. – Нат выставил руки перед собой, как будто в трёх шагах от него стояла не девушка, а психопат с динамитом. – Я сюда по делу пришёл. - Все сюда по делу приходят, – улыбалась девушка, отчего Натаниэлю в голову закралась мысль, что, возможно, её чем-то опоили или она под наркотиками, потому как он не понимал, с чего бы ей постоянно улыбаться в таком-то месте, хотя отрицать он не мог – улыбка у неё была красивая. Да и сама она выглядела очень даже ничего. Ухоженная молочного цвета кожа, каштановые кудри, карие глаза… хорошая приманка для благоверных мужчин. - Я здесь по другому делу и вообще у меня девушка есть. - Девушка? Всего одна? – разочарованно переспросила красавица. - А сколько нужно? – возмутился Нат. Даже девчонки из захолустья принялись его критиковать. - Ты же знаменитость. Ты можешь позволить себе десятки, нет, сотни девушек. Одна это так скучно. - О, ты её не знаешь. Скучно с ней не бывает. - И всё таки… – девчонка приблизилась к Натаниэлю почти вплотную, но он позволил себе вольность отойти назад. – Да что в этом такого? Больше половины наших посетителей женаты и ничего. Все довольны. Не думала я, что в жизни ты такой. На экране ты мне нравился больше. - Я вообще тебе нравиться не обязан. Прекрати пудрить мне мозги! Я ищу Калию Верден. Девушка нахмурилась и на этот раз она сделала шаг назад от Натаниэля. - Не продолжай меня расстраивать. Из всего множества наших красавиц ты хочешь свидеться с Калией? - Так она сейчас тут? – нащупал зацепку Лафлауэр. - Ты опоздал. Её забрали отсюда несколько месяцев назад. - Кто забрал? - Откуда мне знать? Калия числилась у нас не в основном составе, а в фрик-списке, – пояснила девчонка. – Но и на такой продукт находился свой покупатель. Её иногда навещали, а потом и вовсе забрали. - Фрик-список? Типа эксклюзив? Досуг с уродцами? – Девушка кивнула. – А Калия… была парализована? - Да. Зачем тебе она? У нас полно здоровых и красивых девчонок. - То есть её вывезли отсюда парализованной? - На арене ты казался умнее. Неужели это было наигранным? Да, вывезли парализованной, что не ясно? - Может, ты знаешь кого-то, кто знает покровителя Калии? - Мне нет никакого дела до этой Калии и никому нет до неё дела. Стены Лупанария не принято покидать, а эта предательница оставила нас. Никто из сестринства так не поступил бы, но эта прохвостка своего не упустит. - Что ты ляпаешь? Она же была парализована. - А может, притворялась, кто её знает? – пожала плечами девушка. - Камер видеонаблюдения у вас, как я понимаю, нет, и учёт посетителей вы, конечно, не ведёте? - Что? - Кто бы сомневался, – хмыкнул Нат, уже в уме переработав нужную информацию. – А после ухода Калия кому-то из вас на глаза не попадалась… где-нибудь? - Нет. – Натаниэль кивнул и ринулся к двери, но девчонка преградила ему путь, одаривая удивлённым взглядом, явно не желая его отпускать. Наконец, его терпение лопнуло. - Хочешь знать зачем я здесь? Получай! Вчера я видел Калию в добром здравии, бодрую и довольную на празднике. – Глаза девушки округлились. – То-то же. Либо ваш хренов праздник пробудил мёртвых из могил, либо кое-кто замешан в стрёмных делах. Ты не любишь Калию, ведь так? Тогда радуйся, что помогла мне вывести её на чистую воду. - Мошенница! - В точку, дорогуша. Извини, но другие твои услуги мне не нужны, разве что… выведи меня из этого курятника так, чтобы ко мне никто не приколебался. – Натаниэль достал из кармана несколько крупных купюр и сунул их в руки информатору. – Ни с кем не делись, – подмигнул он, а девушка воспрянула духом пуще прежнего. - Так вот чем ты занимаешься? Наказываешь преступников, – предположила девчонка, повернулась к двери и одним лёгким движением отпёрла её. - Можно и так сказать, – нетерпеливо топтался рядом Нат, и стоило двери открыться, как он выпорхнул в коридор, а следом вышла и его сопровождающая. Она очень быстро, почти переходя на бег, вывела Ната из Лупанария так, чтобы никто и не заметил, кого она выпроводила. Оказавшись по ту сторону двери, Натаниэль, наконец, набрал полные лёгкие свежего воздуха, наслаждаясь им словно любимым ананасовым тортом. Лафлауэр уже собирался уходить, как вдруг вспомнил, что не поблагодарил девушку. - Эй, назойливая, а как тебя хоть зовут? - Блум, а что? – снова заулыбалась она. - Вали из этого места, Блум. – Стоило Нату сказать это, как Блум махнула на него рукой, хихикнула и закрыла за собой дверь, а Лафлауэр, довольный, что может с чистой совестью покинуть пропитанное пряностями логово, уже в мечтах выбирал себе компьютер, потому что без него Калию ему не раскрыть.

***

Норман был со мной предельно аккуратен и учтив. Он приволок мне бульон, который совсем не хотелось есть, и заставил его слопать, напомнив, что после ночных посиделок что-то съесть уже пришла пора. Бульон получился приятным, но на вкус немного странным, сделанным непонятно из чего. Прозрачная водица с плавающим сверху жирком, куча мелко рубленной травы, происхождение которой даже я не знала, и куски мяса. Если это считалось лёгоньким бульоном, то страшно предположить, что в понимании Лафлауэров означало «сытный бульон». - Как самочувствие? – заботливо спросил Норман, сидящий около меня на табуретке. Теперь почему-то его присутствие напрягало не только Натаниэля. Норман просто сидел и внимательно следил, как я ложка за ложкой поглощаю его суп. - Хотите? – Ничего другого, кроме как предложить ему, я не придумала. - Нет, спасибо, – отмахнулся он. – У тебя шрам на руке. Это заявление оказалось таким внезапным, что я растерялась. - У Ната такой же. - Да, я знаю. Это всё Флори. - Ты хорошо его знала? - В пределах возможного. Флори вытащил меня с одной арены, Нат – с другой. Наверное, мне грех жаловаться на жизнь. – Я отложила тарелку в сторону. – Вкусно. Вы здорово готовите. - Я? – удивился Норман. – Наверное, я мог бы молча наслаждаться лестью, но это не мой бульон. Ты не знала? Кажется, тебя надули. - Так это… это Нат варил? – спросила я. – А что за траву он туда напихал, вы не знаете? - Полагаю, съедобную. Он так возится с тобой, что и сомнений быть не может – он нашёл самую съедобную траву в округе, – засмеялся Норман, слегка покачивая головой. – Так странно видеть своих детей взрослыми. Теперь они сами способны делиться опытом, не нуждаясь в совете и помощи отца. Чувствую себя бесполезным, – то ли в шутку, то ли всерьёз заявил Норман. - Я плохо знаю ваших детей, за исключением Ната, разумеется, и знаете, он в вас точно будет нуждаться всегда. Нат не уехал бы, не будь вы рядом со мной. Он доверяет вам безоговорочно. - А вот и нет. О чём-то он умалчивает, но я не стану у тебя выпытывать, хоть и уверен, что ты в курсе, – загадочно улыбнулся Норман и приблизился ко мне. – Надеюсь, на то, что вы знаете, что делаете. Я хотел тебя кое о чём попросить. У меня две просьбы. Я собираюсь прорваться в Тринадцатый. Совесть уже выжрала все мои внутренние органы и я не могу больше находиться здесь, пока Маклиар, Ной, Ник и Нини считают меня мертвецом. Я должен наладить с ними контакт, а это значит, что вы с Натаниэлем будете сами себе предназначены. Какое-то время Лана не будет вас трогать, но однажды она всё равно явится за Натом. Это может случиться в любой форме, потому я прошу тебя приглядывать за ним. - Вы просите меня? Вы как никто иной знаете, что если Нату что-то взбрело в голову, его фиг остановишь. Серьёзно думаете, что я со своей комплекцией могу что-то сделать этому заумному амбалу? - Конечно, думаю. У тебя над ним власти больше, чем у кого-либо, если ты не заметила. Я не прошу следить за ним, охранять или управлять. Лафлауэры иногда живут без тормозов, а потом это заканчивается пленом у психопаток и испорченной печенью. Просто будь его тормозами. Обаятельными, деликатными тормозами, а если всё станет совсем плохо, свяжись со мной. - Предлагаете тайный сговор против Натаниэля? – ухмыльнулась я. – Он не обрадуется, если узнает. - Ну, про Флори ведь не узнал. - Вы подговорили Флори? - Всего лишь дал понять, что моего сына может заносить. Флори был очень собранным и организованным ребёнком, потому он, несмотря на юный возраст, умел регулировать деятельность Натаниэля и вовремя его остановить. - Судя по пяти судимостям Натаниэля, Флори феерично преуспел в этом деле. - Судимостей могло быть больше, – пожал плечами Норман и я засмеялась. Да он ещё и гордится хулиганским нравом своего сына! – Это не Натаниэль нарушитель, детка, это законы в Панеме неправильные. Так что? - Мы всегда присматриваем друг за другом. А ещё кто-то левый присматривает за нами и оставляет двери открытыми. Вы не могли бы проверить замки у их изготовителя? - Сейчас? Одну дома я тебя не оставлю. - Много времени это у вас не займёт. Может, купите новые замки. Я не могу спокойно лежать в кровати зная, что у нас двери нараспашку. Вот это реально небезопасно. К тому же этот домушник не станет вламываться средь бела дня, зная, что я дома. – Я смотрела на Нормана так уверенно, как только умела, и он поверил. Ему, похоже, и самому не терпелось узнать, как был открыт замок, да и сидеть в доме без дверей совсем не спокойно. Забавно. У Ланы Норману приходилось жить под тысячей замков, а у меня приходиться изнывать над тем, чтобы хоть один годный замок поставить. - Дверь в эту комнату запирается? – спросил он, вставая с табуретки. Я покачала головой. Тогда Норман коснулся рукой моего лба и нахмурился. – С собой тебя взять я тоже не могу. - Не волнуйтесь за меня. Я дома, около меня лекарства и вообще вы меня недооцениваете. Вы все, Лафлауэры, – сказала я, подняла свою подушку и вытащила из-под неё нож, которым театрально помахала перед Норманом. – Тот, кто является сюда, не стремится причинить мне боль, а если попытается, то ему сначала придётся выковырять мой нож из его глотки. Норман оценивающе улыбнулся, склонился ко мне и опустил руку на плечо, выражая тем самым своё согласие. - Попробую выдурить замок понадёжнее, – пообещал Норман, прежде чем покинул комнату. – А ты пока можешь поспать. У тебя мешки под глазами. Скоро вернусь. – Норман уже вышел, но тут же возвратился, видимо, о чём-то позабыв. – Подопри дверь изнутри, чтобы было спокойнее. Я послушно кивнула, и Норман ушел. Ещё какое-то время я слышала, как он шумел, снимая наши замки, а затем дверь захлопнулась. Я тем временем успела подпереть дверь тумбой со своими лекарствами и табуреткой. Конечно, если ко мне ввалился бы какой-нибудь громила, этот хлам его бы не сдержал, но я по крайней мере, проснулась бы от шума. Мне действительно стоило поспать. Я улеглась в кровать, прикрылась одеялом, а под подушку спрятала свой нож. Из-за переизбытка мыслей сон отказывался приходить, хотя ещё недавно мне до смерти хотелось спать. Я перевернулась на бок, глядя на пустое место, где обычно дрых Натаниэль. Без него скучно. Даже когда он молчал, чувство скуки меня не одолевало, но теперь всё было по-другому. Правду говорят, что к хорошему привыкаешь быстро, настолько, что потом отвыкать трудно даже на день. Тишина. Пустота. Молчание. Я не выдержала и подползла на его половину, кутаясь сильнее в одеяло. Странно, но его место было другим, как будто и теплее, и мягче, и свежее, а ещё его подушка пахла ландышами. Нужно будет обязательно поменять её местами со своей. Конечно, я могла бы просто мыть волосы шампунем с запахом ландыша, но этот запах был не моим и не мне принадлежал. Я не могла его отнять, потому что тогда он перестал бы быть особенным. При мысли об этом я улыбнулась. Особенный. Всего лишь цветок, который никогда меня не волновал. Это Натаниэль сделал его особенным. Хотелось бы мне забраться в его голову, чтобы узнать, что он обо мне думает, ведь, как правило, мысли и слова Ната очень разнятся. Может, он тоже сравнивает меня с каким-то цветком? И вообще, как часто он обо мне думает? Что думает? Ох, сколько всего интересного я бы отыскала в его башке! Я уже мысленно представила себе эти терриконы мыслей, загромождающих голову Ната, но тихий шорох оборвал все мои фантазии. Я прислушалась и плавно приподнялась с кровати, лихорадочно осматривая комнату на предмет источника звука. Нет, шум слышался не в моей комнате. Что-то похожее на дрянную скребущуюся мышь где-то за пределами спальни. Я аккуратно встала с кровати, вытащив с собой нож из-под подушки, и на цыпочках подошла к двери. Похоже на мышь, только громче. Крыса? Днём в моём доме? Я прислушалась и различила направление звука. Комната, где спал Норман. Тихо, чтобы не издать не единого скрипа я отодвинула от двери сначала стул, а затем и тумбу. Шум в комнате Нормана не стихал. Я открыла свою дверь тихо, чтобы не спугнуть то, что шлялось в моём доме без приглашения. Нож был крепко сжат. Я готовилась наброситься на хулигана в любой момент. Прошла по коридору к двери комнаты Нормана. Та приоткрыта. Сердце колотилось как сумасшедшее. То ли от азарта, то ли от волнения. Тварь, трепавшая нервы всем обитателям этого дома сейчас стояла прямо за дверью. Я занесла нож, готовясь к удару, но, не зная, чего ожидать, потому как звуки были уж больно специфические. Глубокий вдох. Удар ногой по двери. Я готовилась пригрозить нахалу ножом, но внутри никого не оказалось. Никого, кроме странной серой штуковины, бегающей по полу туда-сюда. Отступив на пару шагов назад, я присмотрелась и поняла, что это действительно мышь! Большая серая мышь с внушительным хвостиком, но самым странным было не это. Мышь не была живой, это был механизм. Обычная игрушка. Я отошла назад, а оказавшись уже в коридоре, опустилась на пол. Механическая мышь в комнате Нормана. Где гарантия, что какой-нибудь придурок не напихал в неё взрывчатку? В спине мышки торчал ключик, значит, кто-то её завёл и подбросил сюда. Я поднялась с пола, сделала глубокий вдох и аккуратно прошмыгнула мимо мыши к окну, через которое подлец мог забраться в дом. Мне и в голову не пришло, что это окно открывается и через него тоже можно влезть! Нет, изнутри оно было заперто, но, чёрт возьми, если эта тварь открывает замки на дверях, то как его остановят какие-то несуразные крючки на окне? К окну я прикасаться не стала – вдруг на нём остались отпечатки? И всё же на секунду я задержалась у окна. Не из-за отпечатков или крючков. Оно выходило в сторону усадьбы одного жадного придурка, с которым я никогда не ладила. Мысль крепко вцепилась мне в голову и не отпускала. Мэддокс. Механическая мышка врезалась мне в ногу и я вскрикнула от неожиданности выронив нож, удачно встрявший в пол, а не мою ногу. Я нагнулась, чтобы выдернуть его и схватила чёртову мышь, которая продолжала шевелить лапками и усами. Не очень-то она походила на взрывчатку, скорее, на чью-то глупую шутку. Я поспешила к себе в комнату и швырнула нож с мышью на кровать, а сама вырвалась на улицу и побежала к дому Мэддокса. И почему я раньше о нём не подумала? Человек он хреновый. Редкий жмот. Живёт ближе других. Видимость на мой дом из его лачуги хорошая. Подбросил мышь и смылся! Тот, кто это сделал, не мог далеко уйти, он должен прятаться где-то рядом. К тому же, как эта мразь узнавала о том, когда есть кто-то дома? До усадьбы Мэддокса было ещё добрых дюжина шагов, но я уже начала кричать. - Эй, ты! Выходи сейчас же и скажи какого чёрта ты делал в моём доме! Мэддокс! Отвечай сейчас же! – Я подбежала к его двери и принялась беспрестанно колотить по ней так, что тот, наверное, оглох от такого шума в своём гармоничном мирке. – Я не буду ждать тебя вечность. Что ты делал в моём доме? - Психопатка! – послышался возмущённо напуганный голос Мэддокса по ту сторону двери. Отчего-то голос казался приглушенным, как будто его владелец не собирался подходить к двери ближе чем на десять шагов. – Пошла вон! - А как насчёт тебя, урод? Думал, что я тебя не заметила? Придурка кусок. Я видела через окно, как ты смывался в свою жлобскую обитель! - Дура. Ну, дура, что тут ещё скажешь! Я вызову миротворцев и тебя посадят в тюрьму. - Открой дверь, паскуда, иначе я её вышибу, – терпеливым и сдержанным тоном предупредила я, отчего даже мне показалось, что вышло зловеще. Этот овощ обязан был расколоться. Я уже чувствовала, как трясутся от ужаса его коленки. - Вон! Иначе я закричу! - Валяй. Ещё не каждая собака в Седьмом знает какой ты беспомощный и трусливый засранец! Да к тебе целая очередь защитников выстроится, конечно. Думал, вломишься в чужой дом, и тебе это сойдёт с рук? Открывай чёртову дверь, паскуда, иначе и вовсе останешься без неё. - Сумасшедшая! – завопил Мэддокс. – Никуда я не вламывался. Что-то по ту сторону двери щёлкнуло, затем ещё и ещё, а потом и вовсе приоткрылась дверь, через которую выглядывал мой обожаемый сосед. Однако меня привлек не столько едва заметный кусок его морды, а что-то белое на ноге. Этот придурок ещё и носит колготки! - Ты за всё ответишь! – пригрозил мне он, приоткрыл дверь сильнее и я ахнула. Весь пыл и запал испарились в одночасье. Мэддокс красный от злости как помидор стоял передо мной на костылях. Одна нога в гипсе. - Что за цирк? – скривилась я, не отводя взгляда от всей этой больничной мишуры. Костыли настоящие, гипс вроде бы тоже. Свободно упирался он лишь на одну ногу. - Я знал, что после Игр ты станешь совсем больной. Психопатка! Таких как ты нужно держать подальше от нормальных людей. Истеричка! – кричал Мэддокс, захлёбываясь собственной слюной. В один момент мне даже показалось, что тот сейчас огреет меня своим костылём, но у Мэддокса для такого всегда была кишка тонка. - Как давно у тебя эта хрень? - Убирайся. - Как давно? - Да вот убегал от тебя, по пути сломал ногу и натянул гипс пока до дома добежал, – съехидничал он. Я даже не знала, что он так умеет. – Пять дней. Полегчало? Проваливай! Пять дней… Если бы мне подбросил игрушку Мэддокс, то после него на земле остались бы специфические следы от костылей, но ничего подобного по пути я не заметила. К тому же, на костылях он точно не мог бы смыться так быстро и уж тем более влезть ко мне в дом. Это точно не Мэддокс. У меня закружилась голова, потому я просто развернулась и пошла домой. Ноги стали как ватные, голос Мэддокса казался притупленным, да и в целом я будто бы пребывала в тумане. Этот гадёныш продолжал сыпать в мой адрес оскорблениями, но я их почти не слышала. Хотела выбить из него признание, а вместо этого ещё больше рассорилась с этим дебилом. Наверное, я выглядела перед Мэддоксом как клиническая дура. Подумать только, гипс! Я даже разочаровалась, что это был не он. Будь Мэддокс взломщиком, всё было бы предельно просто, но нет же, теперь я чувствовала себя только хуже. Меня снова одурачили. Тут-то мне пришла в голову другая идея, куда более здравая. Мэддокс хотел из-за меня бежать к миротворцам. Я должна была его опередить. Голова побаливала, ощущение того, что мне жарко резко сменялось холодом и наоборот, но я упрямо бежала вперёд к ближайшему надзирательному пункту миротворцев, пока, наконец, не добралась. У входа стояли двое мужланов в форме, болтали о чём-то своём и даже не обратили на меня внимания. - Мне нужен доступ к камерам видеонаблюдения, – отрапортовала я, но эти лопухи, похоже, пропустили всё мимо ушей. Их рожи скривились в недоумении, словно они ме-е-е-едле-е-енно-о-о переваривали мои слова. Желудки этих амбалов явно переваривают пищу быстрее, чем мозги информацию. Оно и не удивительно – чем дальше от столицы округ, тем больших дебилов туда отправляют нести службу. С глаз долой и с сердца вон. Все самые крутые ребята базируются в столице, Первом и, особенно, Втором. - А больше тебе ничего не нужно? – спросил один из миротворцев. Думал целый час, чтобы дать тупой и бессодержательный ответ! Иногда ко мне приходит понимание и принятие, почему Нат ведёт себя со многими как с грязью. Бедняжка, как он вообще выносит окружающую его тупость? - Ты что, не в курсе кто я такая? – Я решила во что бы то ни стало захватить этот объект и словесная атака пока была моим лучшим и наиболее безопасным оружием. – У меня достаточно связей, чтобы сделать тебя ложкомойницей, хамло! Пока вы тут киснете, в мой дом забрался вор, и я хочу знать, кто это был, а узнать это можно просмотрев записи. Я не прошу смотреть всё. Мне нужно лишь пересмотреть отрезок записи с камеры, которая находится ближе всех к моему дому. – Миротворцы замялись, тревожно поглядывая друг на друга. – Я могла бы заставить вас разобраться, но вы и так утомившиеся, потому я всё сделаю сама, только покажите мне фрагмент записи. В конце концов, эти двое сдались. Чего только не сделаешь, лишь бы самим не работать! Тот, что повыше, махнул головой, зазывая идти за ним, и я спокойно вошла внутрь их поста. Ничего особенного – круглая комнатушка, небольшая, холодная, грязная и серая. На фоне всей этой депрессивщины выделялись только несколько компьютеров, мониторы которых были разделены на ячейки, в каждой из которых транслировалась в прямом эфире запись. Таких ячеек были десятки, столько же было и компьютеров. Не настолько система видеонаблюдения и совершенна, ведь уследить за всем сразу не смогут и пятьдесят миротворцев, не то что два, а это значит, что отследить что-то можно лишь зная, что ищешь. В прямом эфире люди по ту сторону камеры теряются в своём множестве. Над лентой компьютеров висел главный большой экран, на который вывели камеру, расположенную недалеко от моего дома. Миротворцы ждали от меня сведений, и я им их назвала. Началась трансляция. Ната уже давно не было, Норман тоже уже ушёл. Я стояла, скрестив руки на груди, выжидая, когда появится тот, кто вломился в мой дом. Видимость была отличной – я не могла не заметить того, кто заявился ко мне. Десять минут. Пятнадцать. Ещё немного и должен был наступить тот самый момент, когда ко мне вломятся. Я крепко сжала кулаки до такой степени, что ногти впивались в кожу. Двадцать. Двадцать пять. Я поджала губы, жутко нервничая. Сейчас появится этот гад. Вот-вот. Тридцать. Тридцать пять. Двери моего дома открылись и оттуда вышла я, направляясь к Мэддоксу. Запись остановилась. Миротворец поставил её на паузу. - Стойте. Это точно всё? Я имею в виду, вы отмотали куда нужно? Вы не пропустили никакие кадры? Вор приходил до того, как я вышла из дому. - Мисс Мейсон, это записанный материал. Всё, что происходило, было заснято на камеру, – на удивление сдержанно ответил миротворец, сидящий в кресле под монитором. Он повернулся ко мне лицом, как бы говоря, ну что, довольна? - Но где же… он был у меня в доме, – тихо сказала я, чувствуя себя ещё более растерянной, чем после посещения Мэддокса. - Вы бы проверили… все ли у вас дома, – посоветовал мне миротворец и его коллега громко засмеялся. Чёртовы шутники. - Отмотайте ещё назад. Минут на десять или пятнадцать. Сделайте это и я уйду. Миротворец нехотя повернулся к компьютеру и вновь перемотал запись, на сей раз к ещё более ранней позиции. Нормана уже не было, и хорошо, потому как тот факт, что он выходил из моего дома вызвал бы у миротворцев ненужные вопросы. Я снова просмотрела видео, но на нём ничего не было. Вообще. Ко мне в дом никто не забирался. Может, он или она спрятался внутри? Вот только у меня дом пустует и прятаться там негде. - Всё ещё кого-то ищете? – улыбнулся миротворец. Я засмотрелась в одну точку на экране, окончательно запутавшись. Мэддокс в гипсе, пустота на видеозаписях… Может, никто ко мне и не забирался? Могла ли та мышь мне померещиться из-за не самого хорошего самочувствия или лекарств? - Знаете… Наверное, это мог быть мой кот. Я услышала шум, а когда выглянула в соседнюю комнату, никого не обнаружила. - Тогда может быть в следующий раз будете в первую очередь проверять, где шляется ваш кот, а лишь потом приходить к нам на пост и отвлекать от куда более важных дел? - Непременно так и поступлю, – пролепетала я и поспешила к выходу, слыша за спиной насмешки. Поразительно, как я смогла выставить себя дурой дважды за день! Домой я уже не торопилась. Последние открытия выбили меня из колеи и я, скорее, плелась, чем спешила вернуться и отдохнуть. По пути я пыталась объяснить то, что видела и в то же время, чего не видела, но любые объяснения не стоили и ломаного гроша из-за записи. Как такое вообще возможно? Когда я вернулась домой, Норман уже стоял дома, выглядывая на улицу. Руки в боки, ноги на ширине плеч. Сейчас мне должно было влететь ещё и от старшего Лафлауэра. - Чудесное исцеление? – спросил меня Норман, когда я переступала через порог. Его голос был не настолько уж недовольным и разъярённым, как я себе представляла. Повезло, наверное, Натаниэлю. Наверное, когда он задерживался на улице с друзьями допоздна, Норман отчитывал ещё щадяще, а не посыпал бранью за непослушание. - В доме опять кто-то был, – выпалила я и захлопнула за собой двери. Они по-прежнему были раскурочены, без замка, потому не было никакого смысла их закрывать, но привычки неумолимы. Услышав мои слова, Норман поманил меня пальцем за собой на кухню. Там на столе лежали две пары замков – одна старая, взломанная, вторая новая, которую Норман ещё не успел установить. - Я только что вернулся с замками и что я увидел? Тебя не было дома. Ты хоть можешь себе представить, кем я себя почувствовал? Давай договоримся сразу: хочешь куда-то идти – оставь хотя бы записку. То, что я старше тебя в два раза ещё не значит, что я умудрён опытом настолько, чтобы перестать волноваться. Ладно, проехали. – Норман сел за стол и деловито опустил на него руки. – Говоришь, снова кто-то приходил? - Я пыталась заснуть, но услышала шум в соседней комнате, – начала рассказ я. – Он не прекращался, потому я взяла нож и вошла туда. Там по полу бегала механическая мышь. Норман засмеялся, но я его оптимизм не разделяла, тогда и он померк. - Мышь? – переспросил он. - Да. - Похоже на происки каких-то лоботрясов. - Окно вашей комнаты выходит на дом моего соседа Мэддокса… в общем, я решила, что это всё сделал он, потому заявилась к нему домой. Вот только Мэддокс тут ни при чём. У него сломана нога. Вряд ли он на костылях допрыгал бы до меня. После этого я отправилась к миротворцам посмотреть на записи с камер видеонаблюдения. И тут самое интересное – на них ничего нет. Время, место – всё сходится, но в дом никто не входил. - Уверена? - Дважды пересматривала. Я понятия не имею, как эта мышь оказалась у меня в доме. А что у вас? Норман прочистил горло и взял в руки старый замок, перекручивая его со всех сторон. - Следов взлома на замке нет, то есть его открыли ключом. Мастер уверяет, что сделал только один ключ, который и отдал нам. Никаких дубликатов он не делает, макеты и техника у него под замком и никто кроме него ими не пользовался. – Норман разочарованно выдохнул. – Странная ситуация. Покажешь мне эту мышь? Я кивнула, встала из-за стола и побежала в спальню, подобрав с кровати серую немного шершавую игрушку, которую и отнесла отцу Натаниэля. Тот, увидев ее, улыбнулся, а когда взял в руки, в его глазах загорелся тот самый огонёк, который столь часто наблюдала я в глазах Ната. Норман повертел её в руках, рассмотрел со всех сторон и только тогда заговорил. - Это старая игрушка. Дети из прошлого любили такими играть, но сейчас… Для Капитолия слишком раритетное и не модное, для округов – слишком богато. Хорошо бы узнать, где такие вещи можно выудить. Когда я был ребёнком, у меня хранился такой заводной зайчик. Это забавляло меня, пока я не увлёкся базовыми нуклеотидными соединениями. - Наверное, до чёртиков увлекательно. - Не то слово, – улыбнулся Норман. – Не переживай, мы со всем разберёмся, а пока иди отдыхать и прими лекарства. Я сменю замки и осмотрю окна. Если что, зови. Я согласилась и мне стало как-то спокойнее от его улыбки, вот только… - Мистер Лафлауэр, а вдруг мне всё померещилось? Из-за лекарств, например. - Ты видишь сейчас эту мышь? - Да. - Я тоже вижу, хоть лекарств и не принимал. Не согласиться с этим утверждением было сложно, но какие-то сомнения у меня всё же остались, да и как их быть не могло, если всё столь запутанно? С одной стороны всё происходящее похоже на чью-то шутку, каких-нибудь соседских детишек-хулиганов, потому что никто в здравом уме не станет подбрасывать мне в дом игрушки. Зачем? Может, и впрямь какие-то мелкие хулиганы забавляются и снимают на камеру то, как я из-за них психую? Как бы там ни было, я всё равно отправилась в свою комнату и улеглась на кровать, ещё не один час размышляя над происходящим, прокручивая в голове вновь и вновь всё то, что видела и слышала.

***

Нат вернулся раньше, чем я предполагала. К тому времени я успела уже трижды сбить температуру, которая упрямо возвращалась к высоким отметкам, использовала всю бутылочку настройки для ноющего горла, а Норман, тем временем, сменил замки на двери и установил специальные для окон. Кроме того старший Лафлауэр пару раз отлучался, пытаясь разузнать что-то у местных касаемо игрушки, но безуспешно. Оставлять меня одну Норман не стал. Когда он уходил, мне компанию составляла та бабуля, которая в день моего возвращения в Седьмой смилостивилась и поддержала. Норман с ней не виделся, чтобы не светиться, потому уходил ещё до того, как приходила бабушка, а по возвращению стучался, дожидаясь пока она уйдёт и только потом заходил. Да, подставлять ещё и старушку, наверное, глупо и неправильно, но пока я в доме не одна, никто сюда и не приходил. Когда же вернулся Нат, у меня с плеч гора свалилась. Младший Лафлауэр постучал, а когда я открыла ему дверь, он был таким довольным, что и у меня невольно поднялось настроение. В обеих руках полные сумки, в глазах обожание. Я пропустила его в коридор, заперла дверь, а Нат как раз оставил сумки и подхватил меня так, что я перевалилась через его плечо пополам, глядя на пол свысока. Воодушевлённый Нат, радостно причитая, покружил меня и только потом поставил на землю. Сколько радости от какой-то глупой информационной машины! Встретившись со мной, он тут же стал заваливать меня вопросами насчёт самочувствия, хорошо ли отец за мной присматривал, скучала ли я по нему, но не успела я придумать связный ответ, как Нат померк и череда его оптимистичных вопросов сменилась заметно ощутимой тревогой в голосе. - Что случилось? – спросил он, и я принялась ему рассказывать. Следом в коридор вышел Норман и стал дополнять мои слова и поддакивать. Мы приволокли все сумки на кухню, по пути обсуждая случившееся. Я рассказывала Нату о своём, Норман о своём, а сам Нат умолчал о том, как прошли его успехи с Калией. Мы говорили, казалось, целую вечность, но на деле же это не заняло и часа. Настроение Натаниэля улетучилось, сменившись одолевшим его волнением. Если бы это продолжалось и дальше, то лучше бы мы не сделали, потому я решила перевести тему и принялась задавать вопросы по компьютеру, чтобы как-то стимулировать Ната. Это же была его любимая техника! Вряд ли что-то ещё могло согреть ему душу так, как эти коробки. Нат с Норманом на пару принялись разбирать их и устанавливать компьютер, попутно комментируя покупку словами, которые я не особо понимала. Я лишь стояла в сторонке и наблюдала как отец и сын заняты любимым делом, как они копаются в технике, обсуждают её качество и недостатки, шутят на темы, которые мне непонятны. Два здоровенных ребёнка, которые не могли нарадоваться новой игрушке. Я ненадолго перестала думать о злосчастной мыши и непорядках с записью, потому как такая уютная атмосфера нечасто пробиралась в нашу жизнь и ей хотелось насладиться. - Только посмотри на этого верзилу, – торжественно объявил мне Натаниэль, когда они с Норманом закончили установку компьютера. У меня никогда не было ничего подобного и теперь глядя на эту штуковину, даже я загордилась. Здоровенный широкий экран в чёрной оправе, чёрная дугообразная сенсорная панель, съёмные динамики и, конечно, хранилище информации. Всё это Лафлауэры взвалили на деревянный столик, который тут же стал выглядеть солидно. Натаниэль подошёл ко мне и приобнял за плечи, с восторгом указывая рукой на своё приобретение. - Знаешь что это, дровосек? Это не какой-то там забулдыжный комп. Как только я набью эту хрень всем необходимым багажом, тот ублюдок, который треплет всем нам нервы, огребёт по полной. Наш комп не игрушка, леди и джентльмены, это оружие массового поражения и с его помощью мы поймаем и накажем каждую мразь, которая рискнёт посягать на жизни присутствующих здесь людей! - Думаю, за это стоит выпить, – предложил Норман и Натаниэль заметно воодушевился этой идеей. - Да. - Не вам, – заулыбался старший Лафлауэр. - Надувательство, – пробормотал Нат, чем ещё больше насмешил отца. - Занимайся программами. У тебя много работы. - А ты что? - Попробую разобрать игрушку, коль снаружи от неё никакого толку, может, найду что-то полезное внутри, – пожал плечами Норман и элегантной походкой, что-то мурлыча себе под нос, отправился в свою комнату копаться в механической мышке. В этот день к нам никто не рискнул вломиться. Я обошла по периметру весь дом, проверила окна и двери и лишь потом отправилась к Натаниэлю, который уже по полной программе заваливал компьютер разнообразными программами, приложениями и примочками, в половину из которых и вникать не хотелось. Пальцы Ната носились по сенсорной панели как угорелые почти всё это время, а здоровенный плоский монитор постоянно мигал от всплывающих окон. Когда я приготовила ужин, оба Лафлауэра были заняты каждый своим делом, потому синхронно отказались от еды, пока не доработают. В итоге я плюнула на этих трудоголиков и наелась сама в одиночестве в своей комнате. Периодически я выходила к Нату, у которого почти ничего не менялось. Открыты пятьдесят четыре вкладки и все работают. Когда я собралась уходить, Нат открыл уже шестьдесят три. Оказывается, Нат сохранил большинство важных программ и файлов в сетевых хранилищах и теперь возвращал всю эту лабуду обратно на свой персональный новенький компьютер. Глаза его покраснели, а на пальцах, пожалуй, через пару часов могли появиться мозоли, но этот маньяк упрямо не собирался отлучаться от любимой штуки. Когда настало время ложиться спать, Нат отказался, и мне пришлось идти спать одной. Кое-как удалось заснуть и даже проспать целый час, но потом я, сама от себя не ожидая, вскочила на ноги и побежала к Натаниэлю. Заглянула по пути к Норману – тот всё ещё копался в игрушке, которую ему наконец-таки удалось открыть, зато когда зашла на кухню, где теперь стоял компьютер, я увидела почти трогательную сцену первого сна Ната на новой панели. На мониторе во весь экран изображалась видеозапись того дня, когда мне в дом подбросили игрушку. Наверное, Нат пересматривал запись и заснул. - Нат, поднимайся, – прошептала ему в ухо я, склонившись над его головой. Нат что-то промычал, еле пошевелив головой, но подниматься и не собирался. – Нат, уже глубокая ночь, идём. - Я смотрю запись, – еле ворочая языком, пролепетал Нат, продолжая дремать за столом. Мне пришлось тормошить его, дёргать за руки и толкать, лишь бы тот услышал меня, а не отвечал на автомате. - Ты смотришь сны, дурень. Пошли. - Блин. И тут без меня обойтись не можешь. Ты что, боишься? - А если и так? – решила подыграть я, и, о чудо, Нат лениво стал подниматься, потянулся, потёр покрасневшее от неправильного сна лицо и, щурясь из-за освещения, ткнул на мониторе какую-то кнопку, а потом пошёл спать. Я победила.

***

Норман Лафлауэр потратил много времени на то, чтобы вскрыть игрушку. Для себя он отметил тот факт, что изготовлена она на славу, качественно, и взглянуть то, что у неё внутри оказалось не так-то просто. Действовать пришлось предельно аккуратно и бережно, благо соответствующие инструменты дома у Джоанны нашлись. Рядом с инструментами у Нормана лежал листочек бумаги и карандаш, куда он делал пометки. Сняв корпус, Норман вытащил ключик и принялся рассматривать механизм. Примитивный, но не старый, несмотря на то, что такие игрушки изготавливались давным-давно. «Игрушка новая, изготовлена не так давно, хоть и дизайн у неё устаревший» Сделав пометку на листочке, Норман принялся дальше изучать странную мышь. Он очень аккуратно щупал стальные пластинки, внутреннюю часть замочной скважины, проводки, пока не наткнулся на кое-что странное. Маленькая чёрная выпуклая точка, прикреплённая к внутренней части механизма. Норман аккуратно просунул внутрь отвёртку с магнитиком на конце и примагнитил эту точку к ней, а затем вытащил её наружу. «Маячок?» «Материал определить сложно» «Механизм игрушки новый, но сделан по дряхлому макету» «Неизвестная деталь новая. Для чего служит, хрен знает» «Предположительно это устройство предназначено для дистанционного управления» Ещё с полчаса Норман копался в механизме, разобрав его полностью, сохранив лишь соединённые элементы. «Заводной механизм практически не использовался» Наконец, когда Норман всё, что мог рассмотрел, он расслаблено потянулся, окинул взглядом ещё раз плоды своей работы и улыбнулся. В левой руке он неосознанно крутил ключик от мышки, и вдруг ему пришла в голову идея. Норман воткнул ключик в разобранный механизм, расползшийся по столу благодаря соединявшим его проводкам, и провернул его два раза. Сноп металлических пластинок, креплений и проводков запрыгал по столу и Норман в голос засмеялся, глядя на это ползучее механическое уродство, которое и без корпуса пыталось прыгать. Норман хлопнул рукой по механизму, чтобы тот заглох, вытащил ключик и принялся его собирать. В какой-то момент ему показалось, что он услышал посторонний звук, потому старший Лафлауэр замер и как только собрался оглянуться, в его шею воткнулась игла. Разум помутился. Мир перед ним покатился по наклонной. Картинка помрачнела, став почти чёрно-белой. Голова Нормана клонилась вниз, пока не стукнулась о стол.

***

Нат вырубился, как только свалился на кровать, а я ещё минут десять не могла заснуть, и лишь потом стала чувствовать приятное приближение дрёмы. С Натаниэлем всегда было спокойнее, как будто перед тобой непробиваемый щит и мне это нравилось. Я сама не поняла, когда заснула, потому пробуждение оказалось резким, словно я вынырнула из воды, чтобы схватить желаемую порцию воздуха. Проснулась я рано и первое, что обнаружила – Натаниэля не было рядом. Я забеспокоилась, а потому поднялась с кровати и в своей не по размеру великоватой пижаме пошла на его поиски, на кухню. Каково же было моё удивление, когда я действительно увидела его там за компьютером. Сначала я подумала о том, что он, наверное, теперь всё время будет торчать за ним, но когда заметила, как Лафлауэр пересматривает запись, замедляя её, мне стало стыдно за свои мысли. Да, для Ната эта игрушка была настоящей манной небесной, но использовал он её не для развлечения, а для благого дела. Весь помятый, сонный и замученный Нат навис над сенсором и пялился в монитор, пытаясь найти не пойми что. Я тихо подкралась к нему сзади, нагнулась и обвила руками шею, уткнувшись носом в его волосы. - Ты чего поднялся в такую рань? – шёпотом спросила я. - Должно же быть что-то. Я имею в виду, что мы чего-то не видим на записи. Я промотал всю запись за сутки, а ещё включил покадровый просмотр того отрезка времени, когда всё случилось. - И? - И ничего, – вздохнул Нат. – Не понимаю, где я туплю. – Он по-прежнему не отрывался от монитора, внимательно просматривая каждый кадр. Может, мы и впрямь чего-то не замечали или искали не там. Как бы то ни было – мышь как-то появилась у нас и завелась в определённый момент, значит, кто-то должен был её принести, несмотря на то, что запись с камер видеонаблюдения говорила об обратном. Кадры двигались медленно, пошагово, чтобы Нат успевал их рассмотреть, но они ничем практически не отличались друг от друга, потому уже за пару минут я устала, с трудом представляя себе, как Натаниэль выдерживает столь скучную работу. - Стоп, – вдруг сказал он и подался вперёд к монитору. – Видишь? Я опустилась локтями на стол, подпирая рукой голову и присмотрелась. Всё то же самое. Тот же ракурс. Тот же мой дом. Никого в кадре не было. - Что я должна видеть? Ничего не вижу. Нат вернул кадр на шаг назад, а затем снова вперёд. - А так? - Ничего. Слушай, не тяни, что там такое? - Это пошаговое воспроизведение, – пояснил он. – Один шаг по времени в несколько раз меньше секунды. – Нат поставил запись на паузу и увеличил изображение земли около моего дома. – Смотри сюда внимательно. Натаниэль снова запустил запись. Шаг первый. Ничего странного нет. Шаг второй и… - Ты из-за этого так воодушевился? – улыбнулась я. – Из-за того, что пошевелился листок дуба? Брось, Нат, здесь бесполезно что-то искать. - Ты что, не понимаешь? На этом кадре листок лежит тут, – тыкал пальцем в монитор Нат. – А на этом уже здесь. Он не улетел. Это пошаговое воспроизведение, а между этими шагами должно было пройти как минимум несколько секунд, а как максимум… чёрт его знает сколько! - Ничего не понимаю. Куда ты клонишь? Ты думаешь, что листок не успел бы перелететь из точки А в точку Б? - Разумеется, нет! Это же… доля секунды. - Но если сильный ветер… Натаниэль указал пальцем на деревья вокруг, на траву и сухие палочки на земле, а затем включил обычное воспроизведение. Ветра почти не было. И как за долю секунды листок мог переместиться? - Тогда как это понимать? – Лафлауэр вернул пошаговое воспроизведение и поставил на повтор эти два шага, где листок сначала лежит в одном месте, а на следующем кадре перемещается в сторону. Недалеко, но перемещение есть и оно такое резкое, что мы не могли увидеть сам процесс. Он на записи отсутствовал. – Постой. Запись за этот день полная. Никто не мог вырезать с неё кадры, иначе по хронометражу это было бы заметно. - Верно. Это несостыковка, Мейсон. Монтажная склейка! В одном месте вырезано, в другом добавлено, потому хронометраж сохраняется. - Что добавлено? - Не знаю, какой-нибудь статичный кадр. Копируешь какой-нибудь однообразный кадр нужной длительности, вставляешь его в запись рядом с тем моментом, который копировал, и заполняешь по времени вырезанный в другом месте пробел. Получаются всё те же двадцать четыре часа, но… смонтированные. Охренеть. Момент с проникновением в дом вырезан. Возможно тот, кто сюда вломился, когда шел, толкнул ногой дубовый листок, поэтому он лежит в сторонке. Я от впечатлений завороженно смотрела на пошаговое повторение на мониторе, не находя слов. Хулиганы-шутники… Теперь версия с шуточками хулиганов казалось не очень-то правдоподобной. Либо теория заговора Натаниэля лишь надуманный пустяк, основанный на сдутом листочке, либо кто-то чуть ли не в режиме реального времени смонтировал записи с камер видеонаблюдения. - Ты правда думаешь, что такой вариант возможен? - Твой женишок тот ещё потрясный гений, да? – лукаво заулыбался Нат, подмигивая мне. – Сам в шоке от своей башни. Расцеловал, если бы мог. - Нужно сказать твоему папе! – выпалила я и побежала к нему в комнату. Дверь была закрыта, видимо, Норман ещё спал, потому я постучалась и позвала его. В ответ тишина. Я снова позвала, на этот раз громче, зная, как тяжело иногда с пробуждением у Лафлауэров. – Мистер Лафлауэр, Нат нашёл кое-что очень важное. Вы не поверите! Мистер Лафлауэр? Вы здесь? Я аккуратно толкнула дверь и та открылась, но по ту её сторону Нормана не оказалось. Облегчённо вздохнув, я зашла в комнату и осмотрелась. Наверное, он ушёл ещё раньше, чем проснулся Нат, а я уже успела побеспокоиться, что разбужу его… На столе аккуратно лежали инструменты, больше ничего не было. Игрушка исчезла, зато на её месте обнаружилась записка. Когда я начала её читать, в комнату как раз зашёл Натаниэль. - А где папа? - «Извините, что оставил вас без предупреждения, ребятки, но, кажется, я отыскал кое-что интересное. Пока это только догадки, потому мне нужно уехать, чтобы во всём разобраться. P.S. Не держите на меня зла, но я взял немного денег из вашей заначки. Ждите новостей». - Какой такой заначки? – всполошился Нат. – Нет у нас никаких заначек. Я вручила ему письмо, улыбаясь. - У кого как. Странно, что твой папа так рано уехал, – спросила я. - Хорошо, что записку додумался оставить, – согласился Натаниэль, прочтя послание отца. – Наверное, он что-то нашёл в игрушке и решил проверить, а нас будить не захотел. Нат собирался ещё что-то сказать, но его прервал громкий стук в дверь. Он ринулся вперёд, но я одёрнула его, мысленно ругая за опрометчивость. Лафлауэру лучше лишний раз не светиться. - Может, папа вернулся? – крикнул вдогонку он, когда я уже почти дошла до выхода. Открыв дверь, я насторожилась, ведь за ней стоял вовсе не Норман, а какая-то низкорослая заспанная девица с двумя тонкими хвостиками и розовыми щеками. - Телеграмма для мисс Джоанны Мейсон, – боязливо протянула мне маленький листочек девчонка. – Всего хорошего, – с улыбкой объявила она, не потребовав что-то подписать или сообщить какие-нибудь данные. Хотя какие данные, ведь меня и без этого все хорошо знали… Я захлопнула дверь и поспешила к Нату, который уже выскочил мне навстречу, видимо, услышав про телеграмму. - Ещё одна записка от папы? - Не от него. Здесь нарисован от руки трезубец. - Одейр, пафосный засранец, – заулыбался Нат. - Тут всего два слова. «Очнулся. Жду». - Линкор! Точно это о нём. Линкор пришёл в себя. Надо срочно ехать в столицу. - Но куда именно? «Жду». Ждать можно где угодно. Финник в том убежище, куда мы отправились в тот раз? - Скорее всего, он на закрытии фестиваля. Там мы и встретимся. Нужно быстро собираться и уматывать. Может, выйдет сесть на самый быстрый поезд. Всё же легально поедем. - А что с записью? - Подождёт. У нас реальный шанс схватить Лану за жабры! Нужно действовать немедля. – Нат встряхнул меня за плечи и чмокнул в щёку, а затем побежал выключать компьютер и готовиться к очередному путешествию в столицу. Линкор очнулся, а значит, мы близки к победе как никогда прежде.

***

Мы прибыли в столицу уставшими и взбудораженными. Натаниэль всю дорогу молча грыз ногти, боясь говорить о предстоящей встрече, ведь нас могли подслушать. Интересно, ищут ли до сих пор Линкора? Ситуацию с ним старались не афишировать, а тут ещё и праздник на дворе… Может, на него наплевали? Или замяли всё дело, заявив, что он мёртв? С поезда мы сошли в тот момент, когда фестиваль близился к своему завершению. Оставались последние часы, потому пришлось бежать. Выглядели мы ни к чёрту, потому особо заморачиваться не стали – всё равно на должную подготовку ушли бы часы. Лишь по пути заскочили в магазин одежды, где прикупили себе платье и костюм, переодевшись в том же магазине, после чего отправились прямиком на фестиваль. Прошло три дня, а там по-прежнему было шумно, пахло вкусной едой и количество посетителей ничуть не уменьшилось. С каждым нашим приходом на праздник мы выглядели всё хуже и хуже. Сегодня случился пик нашего наплевательского отношения. Ни тебе грима, ни уложенных волос, никаких дорогущих украшений. Хорошо хоть с помощью жизнеспасительной программы коммуникатора мы спёрли чьи-то деньги и приоделись на них в какое-то ретро шмотье. Я даже не стала выбирать наряд, просто купила первое попавшееся, что было мне впору – синее платье в белый горошек. По пути Нат несколько раз намекнул мне на то, что уродливая обёртка конфетку не портит. Сам же он выглядел так же убого, по столичным меркам, потому как его серые рубаха и штаны больше напоминали пижаму. В таком виде мы ворвались на праздник и первым делом стали искать Финника, но разве можно отыскать одного единственного человека в этой армии? Мы почти сразу разделились и пошли искать его каждый по отдельности, чтобы охватить как можно большую территорию. Я иногда спрашивала у окружающих, не видели ли они первого красавца столицы, некоторые даже отвечали, но когда я шла туда, где его видели, Финника уже и след простыл. Не знаю, сколько времени ушло на его поиски, но, вероятно, уже было поздно, ведь все готовились к просмотру столичного видеоотчёта событий за год. Видеоотчёт был почти последним в череде мероприятий на фестивале и как бы подводил итоги перед финальным сумасшествием, реками шампанского и сумасбродного веселья. Включилась заставка с панорамой столицы в разные времена года, показывались все самые красивые здания, фрагменты с концертов, с показов мод… Люди притихли. Почти все они стояли на месте, пристально глядя на экран, что открыло мне хорошее обозрение, вот только я всё равно не видела Финника. Пришлось проталкиваться меж людьми, попутно оглядываясь по сторонам. Так я прошла чёрт знает сколько расстояния, но Одейра так и не обнаружила, хотя вперед ещё нужно было пилить и пилить, чтобы обойти всё. Внезапно погас свет. Все фонари одновременно, как и гигантский экран, на котором столичные ребята жаждали увидеть свои культурные достижения за прошлый год, погасли. Я не обратила внимания на эту фишку, зная, что тем самым организаторы хотят привлечь к своему видеоотчёту не большинство присутствующих, а всех. И действительно, почти сразу же экран загорелся, неплохо освещая людей, потому я продолжила высматривать Финника, не сразу заметив воспроизводившееся на экране. Звук исчез. Теперь картинка транслировалась безо всякого звукового сопровождения. Я одним глазом взглянула на монитор и замерла. Оттуда на толпу смотрел Реннер, вернее, фотография Реннера, занимавшая собой весь экран. Того самого Реннера, который недотянул совсем немного до победы. Я оглянулась, тщетно надеясь заметить где-нибудь рядом Натаниэля. Фотография Реннера растворилась и на её месте появилась Вирна. На экране она выглядела совсем другой. Улыбчивая, даже милая практически. Совсем не такая, какой помню её я. В огне. Вирна исчезла и на её месте возникла фотография, какого-то мужчины, которого я не знала. Его лицо казалось знакомым, но где я могла бы его видеть, вспомнить не удалось. После него ещё одна фотография. Ривер. Флори пытался её спасти. Нелл. Нелл, которого разорвали практически у меня на глазах. Я поёжилась. Вдруг стало не по-летнему холодно. Почти всех, кто был изображён на этих фото, я знала, а ещё все они мертвы. И ладно ребята, погибшие на Играх, но что в этом сборнике делал Нелл? Никто не знает о том, что он мёртв, если в этом коллаже собрали лишь мертвецов… Семита. Лавина. Скания. Оливер. Рене. Незнакомец. Ещё один незнакомец. Сердце завелось будто чокнулось. Что за чёрт? Я ощутила, как к щекам прилила кровь. Наверняка они покраснели, хотя в полутьме это вряд ли было заметно. Энотера. Кайлер. Татти. Звёздочка. Незнакомец. Миссис Мастерс. Ещё один незнакомец. Стеф. Миамира. Далатей Росс. И тут моё сердце рухнуло. Про Далатея не мог знать никто! Нат стёр всю эту историю под корень! Мне стало тяжело дышать и окружающее меня перешёптывание людей только всё усугубляло. Нет, они меня не видели. Не могли видеть. Для этого нужно присматриваться. Сумрак оказался на моей стороне, но легче от этого не стало. Шейлер Кант. Аурея. Скания. Флори. Мне стало нечем дышать и я закашлялась, как будто меня ударили под дых. Сердце стучало как отбойный молоток. Как? Откуда? Это был не просто альбом с фотографиями. Сомнений не осталось – на меня с монитора смотрели мертвецы. Мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание. Такой опустошённой и беззащитной я не чувствовала себя давно, а ещё я позабыла о том, сколько чужих жизней сломала своим выживанием. Они смотрели не на столичную публику, а на меня и Ната. Все они погибли из-за нас. Вот только об этом никто не мог знать. Даже Лана. Про Аурею никто не знал. Она была бродяжкой, дружившей со мной в детстве. Однажды мы с ней слишком долго гуляли под дождём. Я вернулась в тёплый дом, а она… Идти ей было некуда, она простудилась и умерла. Это случилось так много лет назад, что я и думать о ней забыла. Салливан. Логан. Лира. Клевер. Папа. Бесконечный список мёртвых лиц. Бесконечный.