Призванная убивать

ТОГДА

Ада никогда не любила оставаться после занятий, поэтому училась исправно, чтобы ни у кого из преподавателей не возникло и мысли отнимать её личное время. Многие профи из-за своего непонимания того, что не сделанное домашнее задание в итоге отнимет у них в два раза больше времени, часто заставляли Аду улыбаться. Люди любят всё усложнять. В очередной раз Ада проходила истоптанным вдоль и поперёк коридором, когда вдруг заметила в пустом зале тренирующегося в одиночестве парня. — Глупыш, — прошептала она и отправилась восвояси, гордясь своими отличными оценками и возможностью сходить с подружками в кафе, поесть мороженое. На следующий день, проходя тем же коридором, Ада опять случайно заметила того же парня. Её это совсем не удивило, но уже недели через три ей стало не по себе от того, что она постоянно видела его одного в пустом зале. За что его регулярно наказывали? Странно, но Ада не слышала никакой шумихи по этому поводу, а ведь в академии любая новость, даже самая незначительная, долго муссировалась. В тот день Ада впервые остановилась около дверей. Парень её не замечал, так как был полностью поглощён тренировкой. Он отрабатывал удары по несколько десятков раз до тех пор, пока его движения не становились точнее и увереннее. Кажется, он совсем не уставал, хотя его внешний вид говорил обратное. Даже издали было видно, что его волосы стали мокрыми, равно как и футболка уже после первых десяти минут тренировки, а по наблюдениям Ады парень тренировался тут не меньше двух часов ежедневно! Спустя неделю Аде пришлось явиться в академию в выходной день, чтобы забрать кое-какие документы, необходимые для грядущего съезда по обмену знаниями во Втором округе, и каково же было её удивление, когда в тишине длинного коридора, ведущего к выходу из комплекса, послышался привычный шум. Ада, доселе гордо стучавшая каблучками своих туфель, остановилась, и к заветной двери кралась уже на носочках, чтобы никто её не услышал. Почему-то ей было жизненно необходимо заглянуть внутрь хоть одним глазком, чтобы удостовериться — это не уборщики, а тот самый парень. Паркер аккуратно прильнула к двери и медленно выглянула из-за неё, едва сдержав победный возглас — там был он! Снова тренировался! В голове Ады возникли десятки предположений того, почему в выходной день, когда все спят, гуляют с друзьями и развлекаются всеми возможными способами, этот юноша торчит здесь. Ада даже не была уверена, что это разрешено… Он не был похожим на отстающего по программе обучения, ведь его тело в хорошей форме и по тренировке видно, что парень, при желании, уложил бы на лопатки многих однокурсников Ады. Паркер призадумалась — почему она раньше его не замечала? Может, он учился на другом курсе? Хотя с виду был её ровесником. Всё же он мог быть старше на год или младше. Может, он из хулиганья? Ада, щурясь, прикусила губу, нет, она знала всех хулиганов, ведь преподаватели, в особенности Стокли МакКуин безжалостно позорили хулиганов всякий раз так, что об их проступках знал весь округ. Лицо Ады просияло — наверное, парень просто готовился к каким-то соревнованиям, но и это выглядело маловероятным, ведь Ада Паркер знала расписание всех соревнований, ознакомилась со списками участников, и никого незнакомого там не видела. Наконец, парень остановился и Ада, не дожидаясь пока он отдышится после тренировки, поспешила к выходу, надеясь, что тот её не заметил, и надо же, ей повезло. Понедельник подкрался незаметно. Так же незаметно подошёл к концу очередной учебный день. Ада, довольная после уличных тренировок и полученных отличных оценок по теории криптографии, в прекрасном настроении направлялась к выходу, вспоминая, как в столовой с ней пытался неумело флиртовать Лурд Гиллис, но вдруг шум, доносившийся из спортивного зала, разом оборвал все её мысли. Ада резко остановилась точно напротив открытой двери в зал. Этот паренёк снова тренировался! Поток профи, спешащих к выходу, едва не унёс Паркер с собой, в то же время, сделав её незаметной для парня, который, кажется, никогда не смотрел по сторонам. Он по-прежнему не замечал, что Ада Паркер откровенно за ним наблюдает. — Идём скорее! Хочу быстрее отсюда уйти. Этот день меня совсем вымотал. — Неожиданно рядом с Адой возникла девушка, схватившая её под руку. Девчонка была выше Ады, редкие светлые волосы она собрала в короткий конский хвостик. — Куда это ты пялишься? — Девушка проследила за взглядом подруги и в её голубых глазах засияли огоньки любопытства. — А я думала, что это Лурд! — Не напоминай мне про этого дурачка, Лайтли. — Так ты идёшь, или будешь и дальше любоваться этим типом? Ада, прекращай, вокруг тебя вьётся столько шикарных парней, а ты прокрастинируешь здесь. Идём. — Подруга весело толкнула Аду в бок и поспешила к выходу, видимо, решив не дожидаться Аду в самом центре потока рвущихся наружу профи. Паркер так засмотрелась на тренировку неизвестного парня, что не заметила, как коридор опустел. Лишь когда паренёк заметил Аду, она как будто очнулась ото сна и поспешила к выходу. Нужно же было так нелепо себя выдать! Шаги за спиной звучали всё отчётливее, а значит, он шёл за ней. Даже не шёл. Бежал. Ада запаниковала, но старалась не выдать себя внешне, потому заторопилась к двери, стараясь вести себя сдержано. Сердце стучало как сумасшедшее, а когда парень её позвал, и вовсе чуть не выскочило из груди. Ада сама не понимала, почему так странно реагировала на этого парня. Он ведь всего лишь один из многих учеников академии! Тем более Ада не сделала ничего запретного… — Постой! Я не хотел тебя напугать, — окликнул её преследователь, и Паркер притормозила, хотя оборачиваться не спешила. Она знала, что парень захочет узнать, почему она за ним наблюдала, а значит, следовало придумать вразумительное оправдание всего за несколько секунд. Ада собралась с мыслями, но его голос… голос продолжал эхом раздаваться в её в голове, будто мозг хотел, чтобы она расслышала его со всех сторон, чтобы подметила его чистоту, приятный тембр, отчётливость произношения. Ада закрыла глаза, молча удивляясь тому, насколько голос красив и совершенно не похож на другие. Слегка глуховатый, уверенный, спокойный, настолько спокойный, что этим голосом можно было ввести в транс. Ада вздохнула и обернулась. Не стоило так открыто на него смотреть! Паркер снова вздохнула, зная, что парень расскажет об этом казусе другим ребятам и рейтинг Ады Паркер существенно снизится, ведь кто-то может решить, что Ада, словно щенок за хозяином, бегает за парнями! Прекрасное пятно на репутации! — Думаешь, меня можно испугать догонялками? — в привычном для себя тоне ответила вопросом на вопрос Паркер, стараясь сохранять невозмутимость. Всего за секунду она успела рассмотреть юношу со всех ракурсов. Он был выше её, хорошо сложен, спортивен. Чёрная футболка и такого же цвета немного заношенные штаны были ему к лицу. Взгляд Ады остановился на его руках, вроде бы таких обыкновенных, как у всех, но почему-то они не выглядели шершавыми и побитыми как у большинства ребят — такая светлая кожа и длинные пальцы как у ребёнка, а не взрослого парня. Паркер решила, что он, наверное, сын какого-нибудь богача, хотя она знала лично большинство из них и ни у кого не было такого сына… Может, он родственник Элверсов? Темноволосый, аккуратно подстриженный, на лоб спадали несколько мокрых после тренировок прядей… Точно как у Дэя Элверса! Правда, у него нет братьев. Аде хватило мгновения, чтобы рассмотреть незнакомца от и до, но вот глаза приковали её внимание надолго. Она никогда не видела таких красивых глаз! Они походили на камень чёрный турмалин. Загадочные, гипнотичные, такие, от которых невозможно отвести взгляд. Вот только почему-то эти глаза показались Аде очень грустными, словно видели гораздо больше, чем положено видеть человеку в таком возрасте. Паркер пришлось прилагать усилия, чтобы перестать в них смотреть, хотя она понимала, что неприлично вглядываться в кого-то, тем более в незнакомцев. Парень, заметив, что она не сводила с него глаз, улыбнулся, отчего сердце Ады снова сжалось — надо же, ещё и улыбка так хороша… — Не сомневаюсь в твоей храбрости, — спокойно ответил парень. — Как и в знаниях. Ада нахмурилась. — Ты что, меня знаешь? — А есть кто-то в Первом, кто тебя не знает? — Точно, — разочарованно согласилась Ада, не зная как выпытать у этого парня его имя, ведь он её знал, но она почему-то его не знала. — Значит, ты местный? Парень кивнул, и Ада против своей воли залюбовалась его грацией. Он просто стоял на месте, но этот слабый кивок, осанка, манера держаться перед собеседником буквально кричали о воспитанности и принадлежности к знатному роду. Не удивительно, что на тренировке он двигался столь грациозно и легко, как будто отрабатывал не удары, а танец. — Я твой однокурсник, только из параллельного отряда. В год нашего поступления набралось слишком много новичков, потому нас разделили. — Ах, вот оно что, — заинтересованно кивнула Ада, всё ещё не понимая, как она могла не знать этого парня? Ада Паркер любила наблюдать за людьми и старалась быть в курсе любых событий. Кроме того она, разумеется, следила за ребятами и знала всех симпатичных юношей, но этого почему-то видела впервые. — Меня зовут Шанталь Дилони, — представился парень, и Ада едва удержалась от того, чтобы не воскликнуть какое же у него красивое имя. Шанталь протянул ей руку, что заставило Аду разволноваться пуще прежнего. Этот парень странно на неё влиял, отчего Ада едва могла себя контролировать. Ей казалось, что большей дуры на свете, чем она сейчас, мир ещё не видывал. Наконец, она собралась с силами и протянула руку в ответ, но Шанталь не стал её пожимать. Он аккуратно склонился над хрупкой ручонкой Ады и легонько коснулся её губами. Ада остолбенела, не зная как реагировать. Так учтиво и уважительно с ней давно не обращались ровесники, а может, вообще никто и никогда. Одно Паркер было предельно ясно — ей нравились манеры этого человека. Он умудрялся быть приземлённым и в то же время таким величественным, что Ада не понимала, как всё это может так потрясающе сочетаться в одной личности. Шанталь Дилони… — Очень приятно. Ада Паркер, — улыбнулась в ответ она. — Наслышан. В обществе парней вы, леди, далеко не последняя тема для обсуждений. — И ты тоже говоришь обо мне? — удивилась Ада. — Нет, но многое слышал. — Например? Шанталь замялся, но к удивлению Ады не замедлил с ответом. — Лучше не сталкивайся с Лурдом Гиллисом. Он не воспринимает тебя всерьёз и хочет лишь повысить свой статус. Наверное, со стороны Ады глупо верить первому встречному, но Шанталь вызывал у неё какое-то необъяснимое доверие. Парень обладал природной притягательностью, по крайней мере, для Ады точно. В его голосе не было ни нотки фальши. Он не походил на лжеца или того, кто распускает сплетни. Со стороны и вовсе казалось, словно этими словами Шанталь Дилони проявил некую заботу об Аде, но с чего бы вдруг? Она его впервые увидела. Ада говорила с ним всего несколько минут, а её уже не покидало чувство, будто ей вскружили голову, хотя Паркер не относилась к тому типу людей, кто влюбляется в первого встречного. — Я учту, — тихо сказала Ада и поспешно добавила. — Мне пора. Извини. — Ада развернулась к дверям и поспешила к выходу. Стоило ей переступить через порог, как украдкой прозвучал голос Шанталя. — Зачем ты за мной следила? Ада, которая уже успела обрадоваться, что подобных вопросов удалось избежать, застыла на месте и неохотно повернулась к Шанталю, глядя себе под ноги. — Я не следила. Мне просто стало интересно, за что тебя так… наказали, что ты всё время остаёшься после занятий. Я думала, что ты не по собственной воле здесь, — ответила Ада, ответив практически честно. — Какая ты любопытная, — хитро заулыбался Шанталь, что отчётливо дало понять Аде — он прекрасно понимал, что Паркер попросту на него пялилась. Неловкая ситуация могла бы стать ещё более неловкой, если бы не послышавшиеся издали шаги. Ада даже не видела, кому они принадлежат, но это не помешало ей узнать их и сорваться с места. Вот только было уже поздно. — Паркер! Ада тихо застонала себе под нос — а это уже настоящие неприятности. Ей показалось, что Шанталь шепнул что-то вроде «беги», но о чём могла идти речь, если МакКуин её уже заметил? Стокли МакКуин один из самых ненавистных Адой людей, да и не только ею. Многие не любили его, хотя, надо отдать должное, профессионалом он был высококлассным. И всё же это не отменяло того факта, что МакКуин — редкая сволочь. Встретить его в пустом коридоре после занятий означало встрять в неприятности куда хуже, чем неловкие ситуации с симпатичными малознакомыми парнями. — Какого чёрта ты отвлекаешь Дилони от занятий? — Голос МакКуина прозвучал как гром среди ясного неба, многократно усиливаемый акустикой пустого коридора. Страх волной прокатился по всему телу Ады, и она мысленно приготовилась к наказанию — обычно так и заканчивалась любая встреча с этим типом. — Моя тренировка уже завершилась, сэр, — подал голос Шанталь. — Я увидел проходящую мимо мисс Паркер и решил уточнить у неё кое-что насчёт организации грядущего полевого задания. — А мисс Паркер у нас справочное бюро? У тебя совсем худо с дисциплиной, Дилони, если ты не заметил, что я задал вопрос не тебе. Думаю, дополнительные занятия по строевой подготовке придутся тебе очень кстати. Шанталь судорожно сглотнул, но в остальном выглядел очень спокойным, настолько, что Ада не понимала, неужели он не боится МакКуина? Шанталь вступился за неё, рискнул заговорить со Стокли, зная, как тот не любит подобное поведение, а теперь ещё и наказание из-за Ады получил… Паркер стало совсем уж дурно. МакКуин смотрел на неё со всей строгостью, казалось, ещё немного и он задымится от злости. Впрочем, Ада знала, что разозлила его отнюдь не она, ведь это обыкновенное состояние МакКуина — он всегда выглядел так, словно ему кто-то наступил на хвост. — Всё именно так, как сказал мистер Дилони. Мы готовимся к полевому заданию очень скрупулёзно. Организация нашей команды в прошлом году была недостаточно хороша, из-за чего мы уступили соперникам из Второго. Мы учли свои ошибки и на сей раз намерены победить, но для этого нам нужно хорошо подготовиться. — До полевого задания ещё полгода, — сказал МакКуин и замолчал. Ада уже почти обрадовалась, что его гневная тирада окончена, и она сможет, наконец, уйти домой, но Стокли просто стоял и молчал, что уже ничего хорошего не сулило. — Однако я с радостью оценю, на что способны мои ученики прямо сейчас. К тому же я был бы рад увидеть, чего достиг Дилони за время дополнительных тренировок. Паркер, будешь его спарринг-партнёром. Вперёд на маты. — Сейчас? — вырвалось у Ады. Шанталь и вовсе окаменел, глядя почему-то не на МакКуина, а на неё, будто ей только что вынесли смертный приговор. — То есть я хотела сказать, что я не в форме… Хоть Паркер и поспешила исправиться, это, похоже, лишь ещё больше потешило Стокли МакКуина. Его глаза вспыхнули, словно он надеялся на такое поведение со стороны ученицы, чтобы лишний раз её унизить. — Ты в стенах академии, Паркер, а сюда приходят не для того, чтобы щеголять в платьицах перед парнями и, осмелюсь тебе напомнить, по ту сторону академии враг не станет ждать, пока ты переоденешься. Ада потупила взор, чувствуя, что краснеет. Мало того, что её унизили, так ещё и в присутствии Шанталя… — Сэр, я думаю, что стоит разрешить мисс Паркер надеть её форму, чтобы мы были в равных условиях. — Шанталь заговорил довольно уверено, не боясь гнева своего тренера, отчего на сердце Ады потеплело. Шанталь снова пытался её выгородить, хотя не обязан это делать. Всё же какой воспитанный юноша… — Дилони, а тебе известно, что в жизни равных условий не бывает? Я думал, что ты как никто иной должен это понимать. — Раскатистый голос МакКуина сошёл практически в шипение. — Я не намерен ждать целую вечность. Бейтесь до тех пор, пока один не вырубит другого. Я очень не завидую тебе, Дилони, если после месяца тренировок тебя отлупит девчонка. Последнее слово прозвучало из уст учителя почти как оскорбление, отчего Ада совсем уж расстроилась. У многих других тренеров она была любимицей, а вот МакКуин её откровенно ненавидел, как и вообще всех своих учеников. Если до этого Ада словно зачарованная не могла отвести взгляда от глаз Шанталя, то теперь ей было стыдно даже поворачиваться в его сторону. Большего позора в присутствии юноши она ещё никогда не переживала. Ада очень быстро дошла до матов, сняла туфли и, сделав глубокий вдох, стала в самом центре. Она хотела, чтобы этот перформанс быстрее закончился, потому мысленно настраивала себя на то, что ей не впервой, что она уже не один раз в процессе обучения была кем-то побита, равно как и сама многих отправила в отключку. Шанталь стал напротив, но атаковать не решался. Выжидал. Минуту. Две. Ада сжала кулаки, ожидая внезапный выпад с его стороны, но его всё не было. — В реальной жизни вы оба уже были бы мертвы, — не удержался от язвительного комментария МакКуин. — Ещё минута — и я сочту ваши действия неподчинением приказам. Шанталь, кажется, и не планировал атаковать, поэтому Ада собралась с силами и напала первой. Парень ловко ускользнул от её ударов, но даже не попытался напасть в ответ. Биться в платье, хоть и относительно свободном, довольно неудобно и Аде приходилось думать не столько об ударах и перемещении, сколько о том, чтобы платье внезапно не порвалось. Она пару раз попала Шанталю по голове и даже смогла ударить его локтем в солнечное сплетение, а тот в ответ почти ничего не предпринимал — лишь защищался, изредка ударяя её в ответ так, чтобы не сделать больно. — Стоп, — командовал МакКуин. — Дилони, подойди сюда. Шанталь нехотя подошёл к тренеру, склонив голову. Ада напряглась всем телом, предчувствуя недоброе. Ну почему, почему Шанталь так плохо давал ей отпор? Она же видела его на тренировках, где он вёл себя совсем иначе! МакКуин резко схватил Шанталя за шею, заставив того посмотреть ему в глаза, и встряхнул так, что Ада ахнула, вообразив, что тренер сейчас начнёт избивать своего ученика из-за неё. Она уже хотела заступиться, но слова застряли в горле, потому Ада могла лишь мысленно вопить, бездействуя. — Вздумал ей поддаться, сопляк? Взращиваешь в себе высокие моральные качества? То, что она женщина, не делает её союзником. Сейчас она твой враг. Твоим врагом может оказаться даже ребёнок и ты, Дилони, обязан уметь обезвреживать любого из них, неважно какого он пола и возраста. — МакКуин повторно встряхнул Шанталя. — Покажи, чему ты научился за месяц, иначе я запрещу тебе дополнительно тренироваться. — Стокли отпустил его и подтолкнул к матам. — В качестве дополнительного стимула — если ты не вырубишь Паркер, это сделаю я, и поверь, Дилони, тогда ей будет гораздо больнее. Ада сделала глубокий вдох — как бы не развернулись дальнейшие события, сегодня ей придётся пострадать. Шанталь больше не был столь учтив и обходителен, жалея Аду. Защита далась ей непросто. Она начала пропускать удары, как и он, но на состоянии Шанталя они никак не сказывались, зато Ада хотела выть от боли. Два успешно пропущенных ею удара решили исход поединка — голова Ады закружилась, она едва держалась на ногах, оттого начала пропускать почти всё подряд, пока занавес перед глазами не пал. Ада отключилась. Пришла в себя она в больничном крыле. То тут, то там ныло тело, и всё же в целом Ада чувствовала себя хорошо, хотя у неё раскалывалась голова. Она тут же поспешила слезть с койки, но кто-то схватил её за руку. Размытость перед глазами понемногу прояснялась и совсем скоро она различила сидящего рядом с ней Шанталя. — Прости меня, пожалуйста, я не хотел всего этого. Этот ублюдок только и знает, что издеваться над всеми. Он бы тебя не пощадил, — залепетал Шанталь, извиняющимся тоном. Это было настолько честно, что Аде даже стало неловко. Она быстро осмотрела руки, пощупала лицо… Шанталь вроде бы бил, не жалея, но лицо почти не задевал, никаких увечий толком не нанёс. Действительно, очень филигранная получилась работа. — Доктор сделал тебе необходимые уколы. Голова сильно болит? — Немного, — пролепетала Паркер, внезапно осознав, что боль во всём теле быстро притупляется. — Я неплохо себя чувствую, не переживай. — Мне очень жаль, что всё так вышло. Ада всё же встала с койки, пошатываясь, и Шанталь мигом бросился её поддержать, что она не могла не оценить. Очевидно же, что парень не хотел всего этого и его просто вынудили. Иного исхода быть не могло. Не самое лучшее знакомство в жизни Ады. Впрочем, такое внимание со стороны Шанталя ей льстило, да и придерживал за плечи он очень осторожно, даже робко… — Если бы ты сказала, как я могу загладить вину, я бы это сделал. — Шанталь, я всё прекрасно понимаю, — спокойно проговорила Ада, заулыбавшись. — Мне приятна твоя забота, но тебе не за что извиняться. Это был просто дополнительный урок. Услышав это, Шанталь в лице не переменился. Он продолжал чего-то ждать от Ады, как будто одних слов ему было мало. Ада вздохнула, тихо радуясь, что этот почти незнакомый ей парень не просто симпатичный, но ещё и очень обходительный. Кажется, он и не замечал, что держит её за руки и вообще находится слишком близко, что обычно не принято при общении с незнакомыми людьми. Ада молча решила для себя, что, несмотря на эту ситуацию с дракой, его общество ей приятно и интересно. Ей даже пришла в голову идея, что, может быть… — Ты любишь мороженое? — спросила Ада, довольствуясь сбитым с толку выражением лица Шанталя. Он кивнул, но не успел что-либо ответить, потому как Ада решила идти по конца. — Идём в кафе за мороженым. Может, тогда ты поймёшь, что я на тебя не в обиде, — улыбнулась Ада. — С радостью, — отозвался Шанталь, по-джентльменски предложив Аде руку. Она вновь приятно удивилась таким манерам, потому любезно подала ему руку в ответ, и они медленно направились в сторону кафе, расположенного рядом с академией. — Какое ты любишь? — Любое съедобное. — А я больше всего люблю медовое. Ада искоса взглянула на Шанталя, молча удивляясь. Она почему-то не сразу вспомнила о том, насколько любит мороженое в исполнении её прислуги и не какое-либо, а… медовое. Голова совсем перестала болеть и Ада почувствовала себя бодрой и здоровой, потому широко улыбнулась, всё ещё размышляя, стоит ли говорить Шанталю, что она любит такое же мороженое? Вместо этого Ада выпалила совсем не то, что хотела. — Знаешь, а к чёрту сладости. Я хочу мяса! Жирный, хорошо прожаренный кусок под чесночным соусом. — Сама не зная отчего, Ада захихикала, мысленно коря себя за такое поведение в присутствии человека, которого она едва ли знала один час! Вот только разве можно вести себя иначе, когда рядом мелькают такие очаровательные глаза?

***

СЕЙЧАС

Натаниэль не мог дождаться момента, когда он сможет сойти с поезда и отправиться на поиски Джоанны. Казалось, он ехал уже целую вечность. Природа за окном как будто и не сменялась, время текло не вперёд, а назад, а тишина нагнетала обстановку настолько, что Нату казалось, будто он вот-вот лопнет от раздражения, напряжения, тревоги и всего того, отчего обычно лопаются в его ситуациях. Воздух вонял пылью, если та вообще способна вонять. Её песчинки Нат видел повсюду — ещё никогда он не ощущал мир так хорошо. Все чувства обострились до предела, отчего бесила не то, что пыль на поверхностях, бесила даже почти незаметная пыль, парящая в воздухе, которую Нат тоже прекрасно видел. Она настолько его раздражала, что он начал отмахиваться от неё, как от назойливого комара. Да как ей вообще ума хватило пойти на поводу у этой красноволосой мымры? Почему, почему Мейсон тупела не по дням, а по часам? Почему она всегда находила, куда тупеть?! Нат жутко злился на неё за то, что она совершила, потому не знал, в каком виде больше хотел её видеть — живом или мёртвом. Его буквально распирало от злости. Неужели так сложно было дать хотя бы намёк? Нат не дитя малое, он смог бы защитить и себя, и Нини, и её, но нет, обязательно нужно геройствовать там, где это вообще не надо. Шум поезда достал Натаниэля настолько, что он закрыл руками уши, но тише предсказуемо не стало. Мысли в голове шумели похлеще поезда. Нужно найти Мейсон и всыпать ей по первое число, да. Хотя бы ради того, чтобы всыпать, её и стоит искать. Нат поджал губы, как только увидел уже родные пейзажи Капитолия. Он почти на месте. Осталась самая малость, и он найдёт её. Едва ли Джоанна могла представить себе, насколько Натаниэль сейчас переживал за неё. Пока он тут нервничал, она где-то шлялась в поисках приключений. Нат собрался с духом, готовясь с минуты на минуту ступить на столичную землю. Капитолий выглядел всё таким же ярким, весёлым и пёстрым, как будто на его улицах сейчас не творились преступления. Нат осмотрелся и застыл на месте. Прекрасно. Он в столице. Дальше-то что? Куда идти? Где на этой помойке можно устроить встречу? Нат вздохнул и принялся копаться в коммуникаторе. Разумеется, доступа к камерам видеонаблюдения не было, само собой все резервные копии разом рухнули, а брать на нюх запах древесины Нат ещё не научился. Во время поездки ему удалось рассмотреть карту Капитолия и выбрать на ней самые, как ему казалось, «стрёмные» места. Куда можно незаметно утащить девушку? Возможно, Джоанна отправилась в заброшенные дома или развалины, где никого не бывает, но это так предсказуемо и примитивно, что организовать злодейскую встречу там мог только контуженый дегенерат. Нат пролистал список самых публичных мест — вот, где удобно кого-либо похищать! В толпе исчезновение даже знаменитой Джоанны никто бы не заметил. Но стала бы Татум так рисковать? Телестудии, парки, выставки, фестивали, салоны, магазины, развлекательные центры, кладбище. Насчёт последнего Нат задумался. Можно ли кладбище считать публичным местом, если его публика откинулась? Почему-то эта мысль его развеселила, наверное, из-за нарастающей паники. Ему вдруг пришла в голову простая истина — а что, если следовало обратиться к миротворцам, в больницы или морги? Нат сам поразился собственным домыслам. Ну, нет. Похищать кого-то вот так пафосно, чтобы потом убить? Да и если бы Джоанна… Об этом уже бы весь город трубил. К миротворцам обращаться тоже нельзя — в данный момент у Татум слишком много козырей, которыми она могла воспользоваться… Оставалось просто искать вслепую, потому для начала Нат решил объездить все самые людные места. Он поймал первое попавшееся такси и завалился внутрь машины так, что та вся ходором заходила. Машинка оказалась небольшой, как и прочие такси, потому как бы Нат не усаживался, его колени всё равно упирались в переднее сиденье водителя. — Куда едем? — беззаботно спросил тот, даже не оборачиваясь в сторону Ната. — Давай, в парк, — выпалил Натаниэль первое, что пришло ему в голову. Мужчина спереди хмыкнул, видимо, посчитав небрежный тон Ната сродни оскорбительному, но Лафлауэра это не заботило. От нервов он принялся грызть ногти. — Эта машина для малолеток, что ли, предназначена? Даже сесть некуда! И что это за сиденья такие жёсткие? Езжай быстрее, что ты плетёшься! — Я езжу в соответствии с правилами, молодой человек, а вам по тем же правилам, пора оплатить проезд. — Этот драндулет ещё и платный? — фыркнул Нат. — Буду ехать медленнее, если вы не произведёте оплату. — Чувак, у меня нет с собой денег, но я победитель Игр Натаниэль Лафлауэр, потому для тебя должно быть честью то, что я вообще с тобой ехал, — заметно смягчился Натаниэль, плохо скрывая сарказм. Таксист отреагировал немедля. Машина остановилась прямо посреди дороги и заглохла. Нат, бормоча себе под нос недовольства, достал коммуникатор и провёл через него деньги в который раз украденные с чьего-то счёта. Наличных у него с собой не было, а продолжать красть стало небезопасно. Что, если Татум отслеживает и его денежные манипуляции? Тогда она сейчас же узнает о том, что Натаниэль находится в Капитолии, и узнает, куда он направляется. Улизнуть от камер видеонаблюдения реально, но вот скрыть свои расходы так просто не выйдет. Если Татум прятала Джоанну где-то в районе парка, то она сейчас же оттуда смоется! Конкретного плана действий у Ната не имелось. Нужно найти Джоанну — вот и весь план. Как это провернуть, он не знал. Все следы её перемещений стёрты и единственное, на что он мог надеяться в данной ситуации, это… люди. Как бы прискорбно ни звучало. Кто-то мог её видеть, но каков шанс найти видевшего Мейсон человека тут, в огромном Капитолии? Стоило оплатить проезд, как для таксиста правила перестали существовать и он доставил Натаниэля в парк так быстро, что тот и оглянуться не успел, как оказался около деревьев, которые на фоне окружающего лоска выглядели даже немного неуместно. Нат достал коммуникатор, нашёл фотографию Джоанны, где её лицо изображено крупным планом, и отправился ко всем встречным с одним и тем же вопросом. Натаниэль понимал, что сейчас ему нельзя привлекать внимание к Джоанне, иначе Татум могла наделать непоправимые ошибки. Если Джоанну объявят в розыск, это лишь навредит ей и заставит Татум держать ухо востро. С другой стороны бездействовать Нат тоже не мог. Почему всё так запуталось? Одни люди шарахались Натаниэля, как будто видели перед собой не человека, а представителя инопланетных цивилизаций. Другие откровенно пялились на него так, что даже ему становилось неловко. Третьи тянулись его пощупать и задавали странные вопросы, как будто не слыша того, что Нат говорил, а четвёртые и вовсе пытались угрожать. Всего полчаса поисков окончательно убедили Лафлауэра в том, что капитолийцы это не люди, а стадо глупых животных. — Эй, девочка, постой! Ты не видела здесь случайно Джоанну Мейсон? — не теряя надежды, Нат продолжал свои поиски, которые пока не давали никакого результата вообще. Девочка покачала головой и вприпрыжку отправилась дальше по своему маршруту. Натаниэль и сам не понял, когда успел забрести в самую глушь парка. С каждой потерянной минутой он нервничал всё больше. Никаких зацепок. Вообще. Нат просто слонялся без дела, цепляясь то к одному человеку, то к другому до тех пор, пока не прицепились к нему самому. — Что-то потерял? — обратился к Лафлауэру какой-то парень. Нат обернулся и нахмурился. Парень определённо был бродягой или около того. Заношенная одежда, потрёпанный внешний вид, торчащие волосы и грязные руки. Ах, ну, как же в парке без местных обитателей! Парень, разумеется, оказался не один, подкрепление не заставило себя ждать. Нат как бы невзначай осмотрелся. В этой части парка кроме них никого не было, едва ли кто вообще забредал в подобную глушь, разве что экстремалы, парочки, или люди, занимающиеся пробежками. Натаниэля даже не удивило, что вместо Джоанны он нашёл неприятности. Или их нашли эти дикие ребята. — Я потерял человека. — Нат ткнул главному в лицо коммуникатор с фотографией Джоанны. — Если не видел, то просто свали с моего пути. — Какая у тебя стильная игрушка, — тут же подметил парень, не сводя глаз с коммуникатора. — Дорого стоит, наверное. Странные типы постепенно окружали Натаниэля, как это делают хищники на охоте, отчего он чуть не застонал вслух. Они это вообще серьёзно? Четыре человека. Четыре самоуверенных человека, которые решили отжать у Ната коммуникатор в момент, когда он весь на нервах и вообще жутко зол. Лафлауэр не стал ждать, когда на него нападут, ему и самому нужно было выпустить пар, потому первым делом он набросился на главного и после первого же удара под дых заставил его согнуться пополам, а затем, врубив на коммуникаторе шокер, хорошенько приложился им к шее главаря банды. Остальные тут же набросились на Ната, но ему потребовалось меньше половины минуты, чтобы раскидать их по сторонам. Одному он вывихнул руку, другого ударил шокером так, что тот распластался на земле точно аморфная жижа, а на третьем Нат отвёл душу и смачно раскрасил ему мордаху кровью, нещадно избивая по чём ни попадя. Натаниэль не встретил никакого сопротивления, потому как, может, эти типы и выглядели угрожающе, но на деле причинить вред могли только тем, кто совсем за себя постоять не мог. — Отожмите у кого-то телик, дебилы, чтобы хоть знать на кого нападаете, — сказал Натаниэль, слегка склонившись над главарём, кряхтящим на земле. Он небрежно ткнул того ногой в лицо, как бы на прощание. — И валите нафиг из этого парка, иначе я вернусь и задам вам жару похлеще, чем сегодня. Оторвавшись на этих типах, Нат почувствовал облегчение, но надолго его не хватило. Он тратил время впустую! Никто не мог ему помочь, никто не видел Джоанну, а значит, у Ната не было шансов её выследить… Как только на его сердце появилась тоска, Нат заставил себя выбросить её из головы, заменив на злость. Ах, как он был зол на Джоанну! Что он ей устроит, когда найдёт! Лишь бы найти… Нат обошёл парк и несколько прилегавших к нему кварталов, отправился на Арлингтон и осмотрел его, побывал на выставках, в развлекательном центре, даже набрёл на Аттракцион Мефистофеля, около которого вечером собралась целая толпа, но всё тщетно! От Финника ни слова. От Джоанны тоже. Неужели всё так и должно было закончиться? Неужели это… конец?! Постоянные перемещения так вымотали Натаниэля, что он заснул прямо на улице, на лавке, но сон был беспокойным. Нат просыпался через каждые минут пятнадцать. Он не мог спать, но и не спать тоже не мог. Ему было плевать, что любой недоброжелатель мог подойти к нему в этот момент и всадить нож в живот, у него могли украсть коммуникатор или его могли похитить. Злость постепенно уступала место отчаянию, а это страшнее всего. Утром следующего дня Натаниэль вновь отправился на поиски. Продолжал обращаться за помощью к людям, пытался отыскать хоть какие-то зацепки с помощью коммуникатора, но ничего не получалось. Таким беспомощным Натаниэль не чувствовал себя ещё никогда в жизни. Может, в этом и был смысл похищения Джоанны? Показать насколько он, Нат, слаб перед обстоятельствами? Надежда постепенно угасала, и теперь Нат действительно чувствовал себя разбитым. Он ничего не мог сделать, чтобы вернуть Джоанну. Когда Лафлауэр осознал весь ужас этой мысли, зазвонил его коммуникатор. Это был не Финник.

***

ТОГДА

В обеденный перерыв столовая академии переполнялась учащимися. Несмотря на то, что рядом располагалось кафе, даже самые богатые ученики, в основном, питались здесь, потому как столовая, скорее походила на ресторан, а не на обыкновенное заведение для общественного питания при школе. Просторный зал был всегда чист, уютен и оформлен по последнему писку моды. Юные профи сидели за фигурными столиками в мягких креслах или диванах и наслаждались любимыми блюдами, хотя часть учеников всё же имела специальный рацион. Некоторые пытались мухлевать, выпрашивая пирожное или лишнюю конфету, но это никогда не срабатывало. Ада уже около десяти минут сидела за одним таким столиком и, подперев подбородок рукой, высматривала кого-то по сторонам. — Ах, вот ты где! Почему сидишь не за нашим столиком в углу? — На стол плюхнулся маленький аккуратненький поднос, с которого посыпался зелёный горошек и скатилась вилка. Девушка, бросившая его на стол, принялась отлавливать горошины, но те как назло угодили в салат Ады, покатились по столу и свалились на пол. Девчонка взглянула под стол и небрежно стала водить по полу ногой, чтобы откатить горошины в сторону. О, ей было хорошо известно, как здешние уборщицы не любят, когда кто-то сорит. Они настолько это не любили, что могли вычислить преступника, заявиться к нему, и заставить убирать целый зал. — Хотя знаешь, хорошо, что мы сегодня сидим не там, где обычно. — Пришла к выводу подруга Ады, хватаясь за вилку. Она была ужасно голодна, но есть эту стряпню не хотела. После того, как МакКуин сказал, что у неё целых семь лишних килограммов, девушке запретили есть что попало как в столовой, так и в близлежащих кафе, потому ей приходилось питаться зелёным горошком, салатом из сырых овощей, отварной крупой и блевотного вида пюре. — Ада, я уже здесь. Паркер встрепенулась, всё ещё мечтательно смотря по сторонам. Она даже не заметила, как пришла её подруга, она пропустила потасовку с горошком и, само собой, не ответила насчёт того, почему вдруг решила сменить уютный крайний столик на место в самом центре зала, где кишели ученики академии со всех сторон, жужжа похлеще роя пчёл. — А, привет, Лайтли, — каким-то будничным тоном ответила Ада, до сих пор не сообразив, что от неё ждут внимания. Паркер взглянула на Лайтли так, как будто смотрела сквозь неё, что от подруги не скрылось. — Что с тобой? Ты сегодня какая-то растерянная, — нахмурилась Лайтли, уплетая салат, который терпеть не могла. МакКуин лично позаботился о том, чтобы ей выдали самый низкокалорийный и безвкусный салат на свете. — Нет, что ты! — выпалила Ада, тоже принявшись за свою порцию салата. Еда Ады выглядела куда богаче и аппетитнее, да и как мясной салат мог выглядеть иначе? Лайтли всякий раз пускала слюнки, когда видела его, потому Ада, зная об этом пристрастии своей подруги, всегда делилась с ней салатом, а сегодня… задумчиво жевала его в одиночку, явно мыслями летая в облаках. Лайтли уже добралась до горошка, а Ада всё ещё по одному кусочку жевала свой салат. Молча. — Паркер, ты меня утомляешь. Что случилось? — Лайтли отставила свой поднос в сторону и требовательно склонилась к Аде, которая кротко выглядывала на подругу из-подо лба. Лайтли всегда выглядела очень взбудораженной. Ада списывала это на садистский рацион от МакКуина, ведь её подруга не заслуживала столь строгой диеты. Лайтли никогда не была толстой. Она выше Ады, у неё шире плечи и крепче телосложение, но Стокли отчего-то вообразил её слишком полной. Недоедание так наскучило Лайтли, что от него девушка стала ещё более взвинченной, непоседливой и активной. Казалось, что ей некуда девать энергию, оттого она вечно разминала руки, топала ногами, ерзала на стуле, слишком куда-то торопилась… А сколько в её глазах было истерики? Природа одарила Лайтли большими и очень выразительными зелёными глазами, похожими на кукольные, оттого казалось, что подруга Ады всегда взбудоражена так, словно на неё вылили ведро ледяной воды. Лайтли небрежно поправила хвостик, как всегда случайно зацепив пальцем заколку, которой она убирала надоедливую чёлку с глаз. Лайтли никогда не носила длинных волос, но при этом вечно злилась, что её короткие волосы постоянно спадали на лицо. Конечно, она неизменно делала хвостик и закалывала назад чёлку, но несколько прядок всё равно постоянно мешались. — Так-так-так. Всё ясно. Ты кого-то выглядываешь в толпе? — осторожно поинтересовалась Лайтли и Ада тут же пришла в себя. — Уж не Лурда ли? — На кой чёрт он мне? — фыркнула Ада, отставляя свой салат в сторону. Лайтли не оставила добро пропадать и забрала его себе. Вокруг топталось столько людей, но тот, кого Ада так хотела увидеть, всё не появлялся, хотя обеденный перерыв уже заканчивался. — Слушай, Лайтли, ты случайно не видела здесь одного паренька… У него ещё очень красивое имя. Шанталь. Нигде его не вижу. — Шанталь? Дилони, что ли? Зачем он тебе? — Ты знаешь его? — Ада заметно оживилась, наконец, по-настоящему обратив внимание на подругу. — Он учится с нами на одном курсе. Конечно, знаю. — Пожала плечами Лайтли. Для неё этот факт про Шанталя был сам собой разумеющийся. — А давно? Странно, я его никогда не замечала… — Ещё бы, — хмыкнула подруга. — Около тебя вертятся ребята куда более яркие. — Почему его нет на обеде? — не унималась Ада. Она даже привстала со своего места, чтобы лучше рассмотреть всех, кто сейчас был в столовой, но Шанталя Дилони так и не увидела. — Он сюда не ходит. — Обедает в кафе? — Ты что, ничего про него не знаешь? — Лайтли даже прекратила есть от удивления. — С чего вдруг такая заинтересованность его персоной? — Просто скажи, где его найти. Я уверена, что ты знаешь. — Ада настойчиво обратилась к подруге. Вот только Лайтли, обычно всегда улыбающаяся Аде в ответ, на этот раз наоборот помрачнела. — Дилони не обедает ни здесь, ни в кафе. Он сирота. У него нет обоих родителей и нет дома. Он живёт в какой-то подсобке прямо в этом корпусе академии. Там, наверное, и пропадает в обеденный перерыв. У него нет денег для того, чтобы проплатить себе здесь питание. Услышав это, Ада вскочила со своего места, точно ужаленная. Осознание того, что она натворила перед выходными, пришло моментально — она даже не поинтересовалась, есть ли у Шанталя деньги и потащила его в кафе! А вдруг она заставила его потратить те единственные крохи, что у него были? Сирота… Такой свиньёй Ада Паркер не чувствовала себя ещё никогда! Слёзы накатывались на её глаза и она, игнорируя все дальнейшие вопросы подруги, сорвалась с места и понеслась прочь из столовой. Ада не обращала внимания на то, что все на неё пялились как на сумасшедшую, а парочка преподавателей сделали замечание за то, что каблучки Ады слишком громко стучали во время бега, эхом разносясь по всему коридору. Подсобок в академии хватало, но большинство из них были Аде знакомы. Большинство, за исключением нескольких, якобы опечатанных. Паркер подалась к ближайшей такой подсобке, но та действительно оказалась опечатана, а вот уже около второй, этажом ниже, как раз крутился какой-то юноша. Ада не сомневалась, что это Шанталь. И не ошиблась. Кажется, он действительно жил в подсобке… Ада всё же немного сомневалась в этом факте, ведь в академии часто любили шутить на тему престижа. Богатенькие детки обожали называть особняки друг друга подсобками, подшучивать насчёт модной одежды или знатности того или иного рода, а значит, Лайтли могла просто неправильно разобрать какой-то слух, но… это оказался вовсе не слух. Шанталь как раз собирался возвращаться на занятия, пряча ключ от подсобки в свою сумку. Давно Ада Паркер не чувствовала себя так неловко. Ну, надо же было вынудить его пойти с ней в кафе, да ещё и согласиться на то, чтобы Шанталь сам оплатил её счёт. Та сумма для Ады и деньгами-то не считалась, но для парня-сироты… — Привет, — тепло заулыбался Шанталь, увидев торопящуюся к нему Аду. Она с трудом моргала, чувствуя как из-за наворачивающихся слёз щипало в глазах, но ничего не могла с этим поделать. Нельзя ничего не зная о человеке вот так сразу тащить его в кафе… И что он о ней подумал? Что Ада типичная избалованная девчонка, которых в академии пруд пруди? Паркер поспешно принялась тереть глаза, но сделала только хуже, размазав слёзы по всему лицу. — Боже мой, Ада, что случилось? — всполошился Шанталь, отчего Аде ещё больше стало не по себе. Теперь она ещё и заставила его волноваться. — Прости, пожалуйста, — залепетала она. — Мне так неудобно из-за того, что я заставила тебя идти со мной в это дурацкое кафе. Шанталь не разделял негодование Ады и наоборот заулыбался, когда она напомнила ему о том походе в кафе. Он подошёл к ней ближе, слегка касаясь пальцами её локтей в надежде успокоить. Ада дрожала как осиновый лист на ветру и всхлипывала точно ребёнок. Несмотря на то, что она плакала, Шанталю Ада показалась забавной. Такой маленькой милой девчушкой, ударившей коленку, и теперь жалующейся на боль маме. — А я-то, дурак, думал, что мы здорово провели время, — вздохнул Шанталь, почти не пряча улыбку. — Почему ты расстроилась? Тебя кто-то обидел? — Шанталь, я ведь не знала про то, что ты… Лайтли рассказала только что, и мне стало так стыдно. Я даже не подумала о том… можешь ли ты со мной сходить, или нет. Это было глупо и эгоистично, а ещё… — Ада по-детски захлёбывалась слезами. — Теперь ты подумаешь обо мне плохо. Голосом Ады говорили эмоции. Стыд овладел ею целиком, отчего она не могла даже связно говорить. Почему-то именно перед Шанталем ей стало неловко, хотя она его толком и не знала. Ада Паркер никогда не была скромницей и тихоней, потому в определённых ситуациях могла наплевать на происходящее, но только не в этой. Масла в огонь поддавало ещё и поведение Шанталя. Он улыбался ей в лицо и заботливо пытался утешить, хотя она, возможно, лишила его обедов на целый месяц… — Так вот ты о чём, — тихо заговорил он, даже не помрачнев. — Не вини себя. Я давно хотел побывать в том кафе и попробовать их еду, но я и подумать не мог, что отдохну там в такой чудесной компании. Голос Шанталя такой аккуратный, мягкий и обволакивающий, что Ада невольно поверила ему. Слёзы прекратили бежать из её глаз, но на душе ей всё ещё было скверно. Что Шанталь ещё мог ей сказать? Он слишком вежливый и воспитанный, чтобы не утешить плачущую девушку. В то же время Аде показалось, что он говорил искренне… — Ада, всё хорошо. Я не такой нищий, как ты думаешь, — заулыбался он, но для Ады его слова стали уколом шока. — Нет-нет! Я вовсе не считаю тебя нищим, я просто… — Ада поспешно пыталась подобрать слова, не зная толком, как хочет изъясниться, потому просто замолчала, опустив глаза в пол. Так позориться перед парнем раз за разом… — Не плачь, принцесса, — тепло улыбался Шанталь. — Со мной всё будет в порядке. Мы здорово провели время. Если бы мне выпал шанс повторить, я бы с радостью это сделал. — Ада замерла, глядя на него предельно внимательно. Слёзы успели исчезнуть с её щёк, и ей как будто бы стало легче. — Прости, что покидаю тебя, но я очень тороплюсь записаться на кружок по танцам. — Шанталь замялся. — Скоро бал, а я ничегошеньки не умею. — Ты пойдёшь на бал? — сама не зная почему, выпалила Ада, тут же принявшись корить себя за сказанное. Конечно же, Шанталь туда пойдёт. Все пойдут. Теперь Шанталь будет думать, что Ада суёт свой нос не в свои дела, а ведь она лишь хотела извиниться перед ним за бестактность, но вместо этого продолжила говорить ещё бестактнее. — Я могла бы тебе помочь с танцами! — Паркер неловко потупила взор. Слишком навязчиво… — Если хочешь, конечно. Просто кружок танцев работает как раз во время твоих тренировок и тебе придётся их пропускать. — Ты запомнила, в какое время я хожу на тренировки? — Тёмные глаза юноши загадочно заблестели, и Ада под их давлением просто не могла не улыбнуться. Паркер не менее загадочно прищурилась. Теперь, наверное, он решит, что Ада его преследует, но это было совсем не так — она просто хотела вернуть ему долг. Она знала, что деньгами Шанталь не возьмёт, потому понадеялась, что помогая учиться танцам, сохранит ему какую-то часть бюджета. — Лишь потому, что у меня хорошая память, мистер Дилони. — А я уже подумал, что вы ищете со мной встреч, мисс Паркер. — Твоё право принимать мою помощь или нет, — пожала плечами Ада, надеясь, что Шанталь всё-таки согласится. После их ненавязчивого диалога она стала чувствовать себя лучше, но совесть всё равно её донимала. Ада не любила оставаться в долгу. — Я хотел бы согласиться, но мне неловко отнимать твоё свободное время. — А у меня его много. Если честно, я даже не знаю, на что его тратить, — сказала Ада, уже видя по глазам Шанталя, что тот согласен. Перспектива учиться с ней нравилась ему больше перспективы учиться танцам со взрослыми женщинами и малолетними девчонками, ведь все девушки примерно его возраста давно обучены этому искусству и не тратят время на подобные кружки по интересам. — Тогда мне будет очень приятно, если ты уделишь мне немного времени, только, Ада… танцевать я не умею совершенно. — Шанталь смущённо засмеялся, отводя взгляд в сторону. — Я обещаю тебе, что на балу ты станцуешь лучше всех! — оптимистично заявила Ада, радуясь, что теперь она сможет отдать долг Шанталю. Ей даже стало легче дышать, а с плеч свалился груз ответственности. Он её понял, не обиделся, и даже принял помощь. Паркер не знала, почему ей так важно, что о ней подумает именно этот юноша, но в одном она была уверена — он научится танцевать. Уж она-то об этом позаботится. — Думаю, заниматься будем в свободное время. После твоих дополнительных тренировок, например, или на выходных. — Начала вслух планировать Ада. — А ежедневно учиться не выйдет? Ада замерла, лишь удивлённо хлопая ресницами. — Я буду только рада! Но… а когда ты будешь отдыхать? — Не люблю отдых, — спокойно ответил парень, чему Ада даже обрадовалась. Она давно хотела чем-нибудь заняться, ведь дома ей было скучно, а тут такой шанс отвлечься на что-то новое. Репетиторство по танцам — свежо! По всем коридорам и кабинетам пронёсся пронзительный звон, свидетельствующий о начале послеобеденной партии занятий. Шанталь попрощался, и на всех парах побежал по коридору, предупредив Аду, что сейчас у него занятие с МакКуином, куда нельзя опаздывать, иначе Стокли запросто мог расстрелять опоздавшего из травматического пистолета… Несколько секунд Ада ещё смотрела ему вслед, о чём-то задумавшись. Всё же каким странным парнем был этот Шанталь. Такой воспитанный, обходительный, словно сказочный принц… Тогда почему же она не слышала о нём прежде, не замечала? Ада знала всех популярных ребят академии, а Шанталь в эту элиту явно не входил. Неужели из-за того, что он сирота? Ада про себя улыбнулась, ведь теперь она будет учить его танцам, а значит, сможет узнать о нём что-нибудь ещё. Возможно, он лишь кажется таким тихоней, но сердце подсказывало Аде, что он такой и есть.

***

— Ты не в себе, Шанталь, — пробормотала девушка, собирая вещи с парты в свою потёртую тряпичную сумку. Очередное занятие теоретического блока закончилось, и теперь у профи было полчаса, чтобы приготовиться к занятиям в спортивном зале. В сумку быстро отправлялись книга за книгой, будто девушка норовила покинуть аудиторию первой, но друг её опередил, собравшись ещё до конца занятия. — Что в этом такого? Мне всё равно где-то нужно научиться танцевать, — мечтательно произнёс Шанталь, глядя в потолок. — До бала осталось не так много времени. Не хочу выглядеть на нём глупо. — Ты только что за доклад о болевых точках на теле человека получил сразу две отличных отметки. Ты не глупый. Был таким, — тут же поправила себя девушка, насильно втискивая парочку блокнотов между книгами. — Согласиться на тренировки с Паркер! Шанталь, как тебе это вообще в голову пришло? — перешла на шёпот она, видя, как мимо друг за другом проходили ребята, направляющиеся к выходу. Наконец, девушка собралась и, расталкивая других, пошла туда же, приглядывая за Шанталем. — Татум, я не буду пропускать занятия. Она просто хочет мне помочь, — спокойно сказал Шанталь, когда они вместе уже вышли из аудитории, смешавшись с потоком учеников, торопящихся к раздевалкам. Татум лишь презрительно фыркнула, услышав оправдания друга. Он всегда казался ей сознательным парнем, умным, приземлённым, хорошо понимающим жизнь. И что же теперь делал этот сознательный, умный, приземлённый, хорошо понимающий жизнь парень? Связался с самой ненадёжной, ветреной, высокомерной и бессердечной выскочкой в академии. А Татум-то думала, что Шанталь не такой, и на эту удочку не попадётся… С самого утра у неё было плохое настроение, а теперь испортилось окончательно. Сначала она разбила свой планшет, затем провалила тест по анатомии, теперь, вот, вынуждена слушать оправдания Шанталя насчёт этой Паркер. Сколько всего Татум хотела сейчас ему сказать! Вот только тут, прямо в коридоре, она этого сделать не могла, потому что Ада Паркер не была пустым местом. Слишком богатая и знаменитая, чтобы вслух говорить о ней плохо, и не получать за это по голове. Подол платья Татум сунулся прямо по полу, потому проходящие мимо ребята часто на него наступали, за что ловили сиюминутные подзатыльники. Идти впритык к ней и не наступать на её платье, наверное, умел только Шанталь, что неудивительно при столь длительном опыте общения с Татум Дэдлок. — Поднимай своё шмотьё с пола, Дэдлок! Уборщицы и без него тут всё вылизали! — крикнул какой-то парень из толпы, плывущей в противоположную сторону. — Умри, Линден! — бросила она в ответ скучающим голосом. Академия была рутиной для Татум. Каждый день одно и то же. Одни и те же преподаватели, одна и та же информация, одни и те же ученики… Она не могла дождаться распределения по специализациям, чтобы, наконец-то, заняться чем-то полезным и конкретным, а не охватом всего и вся, а ещё Татум, разумеется, не могла дождаться избавления от этих надоедливых идиотов, которые вечно цеплялись к её платьям. Увы, не все в академии ценили истинное искусство красиво одеваться, потому Татум лишь насмехалась над безвкусицей остальных. Она любила длинные тёмные платья в пол, особенно чёрные, немного бесформенные, состоящие из нескольких слоёв. Люди считают, что подобные платья полнят, но Татум знала, что тебя ничего не будет полнить, если ты худой. — Мог бы и сам обучиться танцам, — пробормотала Татум, пробираясь между людьми. Когда, наконец, они с Шанталем вышли в просторный соседний коридор, она вздохнула с облегчением. Шелковистые волосы трепались из стороны в сторону, то и дело, цепляясь за ремень сумки, из-за чего Дэдлок было больно и она нервничала лишь сильнее. — Мог бы, но на балу нужно танцевать в паре. — Шанталь резко остановился. Татум не сразу это заметила, а когда увидела, что друг отстал, остановилась и сама. — Что? — недовольно выпалила она. — Ты же пойдёшь со мной, правда? — тихо спросил Шанталь, загадочно улыбаясь. Глаза лукаво заблестели и Татум поняла, что дело пахнет жареным… — Нет. — Почему? — И когда он так быстро оказался рядом? — Что я там забыла? — пожала плечами Дэдлок. — Проведу время с пользой — поупражняюсь в стрельбе. Чем этот твой бал может быть мне полезен? — Татум угрожающе сощурилась, но Шанталь никогда не боялся этого грозного и требовательного прищура, потому спокойно подошёл к ней и опустил ладони на плечи, не сводя глаз с её лица. Он редко мог пробиться через эту стену безразличия и пламенной уверенности в собственной правоте. Татум была ещё тем холериком, и всё же Шанталь всегда находил к ней подход. — Это же бал. Там будут все. — Сомнительный аргумент. Ты пытаешься меня отговорить или уговорить? — Татум. — Не строй мне глазки, Дилони, на меня это не действует, — горделиво заявила она и отвернулась от него, показательно скрестив руки на груди. — Своей Паркер будешь их строить. Шанталь остолбенел от такого заявления! Его вдруг бросило в жар, и он даже не сразу придумал вразумительный ответ для своей подруги. Так вот, что она подумала? — Причём здесь Ада? Я хочу пойти с тобой, — мягко ответил Шанталь, приобняв за плечи строптивую девчонку. — Татум, я никогда не был на балу и хочу увидеть его своими глазами, но один я туда не могу пойти. Соглашайся. Будет весело. — Я не люблю «весело», — проворчала Татум и, наконец, сдалась. Взглянула на Шанталя почти с жалостью и вздохнула. — Паркеры ужасные люди. Они разрушают судьбы других и глазом не моргнув. Ты ввязываешься в опасную игру с этой Адой. Я не хочу, чтобы она тебя испортила. — Она просто научит меня танцевать вальс, и ничего больше, — успокоил Татум Шанталь, по-дружески поглаживая её по волосам, как делал всякий раз, когда подруга была близка к степени закипания. Её подобные жесты успокаивали, да и кто она, чтобы что-то ему запрещать? — Найди себе девушку, и пригласи её, — попыталась отнекиваться Татум, но стоило ей сделать шаг, как Шанталь снова оказался прямо перед ней, не отпуская. — Будешь моей девушкой? — Очень смешно, — фыркнула Татум и Шанталь громко засмеялся. — Самая ленивая поисковая операция, которую только можно представить. Такого зануду как ты никто не полюбит. Ты сам хоть себя слышал во время доклада? Будешь толкать такие речи — точно один на бал пойдёшь. — Твоя зависть такая же чёрная, как твои волосы, дорогая Татум, — смеясь, ответил Шанталь. — И сейчас она станет ещё черней, потому что через десять минут у нас спарринг. Татум вздохнула и покачала головой, прежде чем открыть двери в свою раздевалку. Шанталь оставался собой и просто не мог не убедить её в своих словах. Татум не знала, какими чарами он обладает, но ему удавалось достичь того эффекта, на который Шанталь рассчитывал. Почему-то на душе ей стало спокойнее. Он ведь не маленький мальчик, имеет свою голову на плечах и сможет за себя постоять.

***

СЕЙЧАС

Кошмарный звук, похожий на потрескивание веток в костре только во много крат усиленный, вышибал воздух из лёгких. Я открыла глаза, и первые несколько секунд не могла ничего увидеть — всё расплывалось от большого количества света, источник которого я не в силах была отыскать. Зрение быстро пришло в норму, а вместе с ним и осознание того, где я, и что со мной происходит. Я дёрнулась, но пошевелиться не смогла. Посмотрев вниз, разочарованно застонала — руки и ноги привязаны к стулу, и даже живот скован верёвками. Хорошо, хоть кляп в рот не запихали… Комната всё та же, дизайн не изменился, даже стул, кажется, остался тем же. Я размяла шею, чувствуя, как затекло всё тело. Сколько я провела времени, сидя в одном положении? По ногам пробежали неприятные мурашки, пальцы занемели, а по затылку словно огрели молотком. Вроде бы всё осталось таким же, как и до того момента, когда я вырубилась, разве что не звучала эта херня. Что это вообще такое? Скрипучий, как ни разу не смазанная за всю жизнь дверь, звук как будто смешали с рёвом дрели, высокими частотами орущей бензопилы и кислотным воем техники с лесопилки. Эта фигня не то орала, не то завывала, но не в этой комнате, а в какой-то другой, что ни о чём мне не говорило — тут комнат явно было дохрена. Я прислушалась, надеясь, хотя бы примерно прикинуть, откуда доносился звук, вот только бесполезно — он звучал отовсюду. Неожиданно дверь позади меня открылась и звуки поутихли. Я обернулась. Опять он! Через дверной проём бодро зашёл тот самый тип, что наблюдал за мной до того, как я вырубилась. Выглядел он как-то странно. Простая голубая футболка и чёрные лёгкие штаны совсем не сочетались с образом пижона. Волосы мокрыми ленточками спадали на лицо, будто его кто-то окунул в бочку с водой, но на деле всё было гораздо проще — он явно припёрся из душа, оттого за ним шлейфом тянулся аромат разных трав, которые в столице добавляют во все возможные шампуни, гели и прочую фигню. — Что это за дрянь свистит? — спросила я, глядя как он снова подошёл к своему столу, переставил на нём какие-то карандаши и включил компьютер. Услышав мой вопрос, темноволосый тут же обернулся и, скрестив руки на груди, самодовольно заулыбался. — Ты про музыку? Всегда знал, что ты ценитель. — Это? Музыка? — фыркнула я. — Знаешь, сколько в Седьмом, на лесопилке, такой музыки? — Ах, дорогая Джоанна, это столичные модные тенденции. — Как же эта полуулыбка бесила. Стоило мне об этом подумать, как он, словно мысли мои прочитав, стал пританцовывать в такт этому вою сирены, да ещё и с таким удовольствием, что меня чуть не затошнило от омерзения. — Пригласил бы потанцевать, да тебе, наверное, неудобно будет со стулом-то. — Он задумчиво почесал пальцем подбородок. Интересно, где в его халупе душевая? В этом доме наверняка должны быть какие-то маркеры, указывающие на то, где что расположено. Водостоки, вентиляция, отопление — всё это могло хотя бы намекнуть на то, действительно ли дом находится под землёй. — Значит, ты всё-таки живёшь в Капитолии, и даже не пытаешься это скрыть, — сказала я, теперь уже уверенная в своей правоте. Чтобы знать о модных тенденциях в столице, нужно вращаться в её кругах. — Какой смысл скрывать? — пожал плечами тип. — Твой благоверный всё равно меня не найдёт. — Но круг существенно сужается. Если он узнает, что ты капитолиец, то он всю столицу вверх дном перевернёт. — Вот ты какая… Хочешь поиграть? — Глаза-угольки вспыхнули хищным пламенем от которого у меня по спине пробежали ледяные мурашки. Он направился ко мне и, подойдя вплотную, склонился прямо к лицу. Я старалась не отводить от него взгляда, чтобы тот не подумал, что я его испугалась. Собака нападает на того, кто её боится. Что же, давай, псина, выкуси! — Я готов сыграть в игру, которую ты заведомо проиграла. Найди меня, — прошептал он последние два слова мне прямо в лицо, но я и бровью не повела. Очевидно же, что этот подонок меня испытывал, провоцировал, наблюдал за реакцией. Я не дура, потому прекрасно понимала, что находясь в плену у психопата неведомо где, будучи привязанной к стулу, стоило помалкивать и наблюдать. Ему ничего не стоило меня убить, значит, напрашиваться самой не надо. Его мятное дыхание легко смешалось с запахами шампуня и геля для душа, которыми от парня несло так, словно он обливался этим добром целыми бутылками. Вымыт. Выбрит. Одежда не помятая и чистая. Неужели, он куда-то собрался уходить? Темноволосый отстранился. Не мог не заметить, что я его рассматривала. — Не переживай, дорогая моя, одну я тебя не оставлю. — А я уж понадеялась отдохнуть от тебя, — проворчала я. — Ты от меня устала? — наигранно улыбнулся он, изображая заинтересованность. — Мы ведь с тобой только начали общение! — Не так-то просто беседовать, будучи привязанной к стулу. Развяжи меня, тогда-то и… пообщаемся. Тип загадочно помалкивал, рассматривая меня так внимательно, что это переходило в вульгарность. Он выпятил подбородок, задумчиво глядя в потолок, но отпускать меня не спешил. Тёмные волосы быстро обсыхали, кончики слегка вились… — Мне нужно в уборную, — заявила я. — Прости, но эта услуга временно недоступна. — Ты же не хочешь неприятностей, да? У тебя наверняка чудовищно дорогой ковёр… — Тоже мне, проблема. Всегда можно купить новый, — отмахнулся парень. — Мне нужно в туалет. — Не очень-то ты похожа на «нуждающуюся». — Значит, ты у нас великий психолог? — Много наблюдаю за людьми. Они такие разные, но модели поведения и эмоциональный набор всегда базовые с кое-какими отклонениями. — Наблюдаешь так же, как и за мной? Кто ты? Маньяк? Охотник? Наёмник? — Я помолчала. — Ты профи. Знаешь Татум… Из Первого, да? Может, и эта берлога находится не в Капитолии, а в Первом? Это ведь рядом. — Ошеломляющее построение логической цепочки. — Лицо типа растянулось в довольной улыбке. — Может, и имя моё назовёшь? Так уж быть — назови имя, и я отпущу тебя. Я хмыкнула. Как будто мне имена всех жителей Первого известны! На это он и рассчитывал. Вроде как и даёт шанс уйти, но нихрена не даёт. Музыка всё ещё играла фоном, и, кажется, песни даже сменялись, но они были настолько похожи друг на друга, что нужно обладать абсолютным слухом, дабы как-то разобраться в этом бедламе. — Не боишься, что твою музыку услышат? — снова попыталась подступиться я. Парень заулыбался и покачал головой. Значит, он живёт в здоровенном доме, из которого звуки снаружи не услышать. Ну, конечно. Этот тип очень осторожный и рисковать не стал бы, не будь он уверен в том, что его не раскроют. — Я тренировался, знаешь ли, — надменно ответил он, делая вид, что колупает ноготь. Чёрт подери, да что там колупать, ты же только что вымылся! — Музыка прекрасно держит в тонусе. — Безумно важные и необходимые мне известия. И как я только жила без этих знаний? — А после тренировки я всегда принимаю душ, — будто не слыша меня, продолжил темноволосый. Он сделал шаг в сторону, затем ещё один и ещё. Начал медленно ходить вокруг меня, ступая с пятки на носок по мягкому ковру. Осторожно. Плавно. Бесшумно. Кажется, ковёр под ним совершенно не ощущал его веса. Наверное, Нат никогда бы не смог вот так бесшумно пройтись даже по ковру. Под его лапищами всегда всё скрипит, трещит, а сам он шаркает ногами, запутывается в них, как будто команды его мозга не доходят до стоп и те действуют вообще отдельно от тела. Нат просто оболтус. Раздолбай… которого мне сейчас жутко не хватало. Сердце сжималось от мыслей о том, что он сейчас, наверное, ищет меня и жутко злится. А вдруг я уже не вернусь домой? Нат будет в ярости и притопает за мной даже на тот свет, чтобы высказать всё, что обо мне думает, о том, какая я дура, и почему вообще попёрлась в этот аттракцион. — Я мог бы и тебя с собой прихватить, — прошептал парень, продолжая еле-еле ходить вокруг меня. — Уверен, тебе бы понравилось, — шелестящее дыхание коснулось моего уха и щеки. И когда музыка успела совсем заглохнуть? По коже снова пробежали мурашки, но я и виду не подала, глядя прямо перед собой, в то время как этот гад стоял за моей спиной и дышал мне в затылок. Чего ему стоило сейчас проткнуть меня ножом? Ничего. Я сжалась, ощущая какое-то зловещее обаяние, холодный, как лезвие ножа интерес, дыхание хищника, который мог бы растерзать жертву, но почему-то не делал этого. — Твой Натаниэль едва ли тебя балует. Глупенький мальчишка совершенно не понимает, как нужно общаться с противоположным полом… — Нат хотя бы не тычет в меня ножом. — И многое упускает. — Хоть я и не видела этого типа, но чувствовала, что он улыбался. Поразительно, но не угрожая оружием, не угрожая словами и даже не прикасаясь ко мне, он смог настолько накалить обстановку в кабинете, что казалось вот-вот стены разорвутся от напряжения и вообще это таинственное местечко взлетит на воздух. Что-то коснулось меня, и я содрогнулась всем телом. Тихий смех за спиной. Его пальцы едва столкнулись с моими, а меня уже чуть на изнанку не вывернуло. То, что он творил, было в разы хуже любых пыток и даже смерти. Сердце колотилось, предчувствуя опасность. Кровь неслась по организму. Нервы на пределе, но… ничего не происходило. Я просто сидела в ожидании выпада с его стороны, и это ожидание сводило с ума. Психологическое давление. Я чувствовала, как его пальцы скользят от кисти к локтю и поднимаются всё выше. Ощущения были такими, словно на моём горле медленно затягивалась удавка. Его рука достигла моего плеча, описывая на нём идеально ровный круг. Я поёжилась, что не осталось без его внимания. — Бедняжка, совсем изголодалась по ласке и заботе. Мышцы сцепило точно судорогой, в ушах звенело. Он дотянулся до моей шеи и замер. Я по-прежнему смотрела прямо перед собой, боясь шелохнуться. Его кожа не была грубой, а прикосновения холодными, но у меня возникло такое чувство, словно он водил по моей руке не пальцами, а лезвием, да настолько острым, что любой резкий вдох обернулся бы для меня порезом. Это пугало больше всего. Не похищение, не страх смерти, а неизвестность. Я понятия не имела, с чем столкнулась. Это было что-то новое. Мятное дыхание всколыхнуло мои волосы. Затылком чувствовала, что он совсем близко. Безысходность пожирала меня с головой. Я лишь сидела и терпела, держала себя в руках, чтобы не наделать ошибок, за которые могла поплатиться жизнью, а этот темноволосый тип продолжал свои изящные пытки. Я ощутила, как к моей щеке прислонилось что-то тёплое. Его дыхание сковывало кожу, будто льдом. Чтобы не давать воли страху, я представила себе, как он корчится в конвульсиях в приближении смерти. Он ещё не знает, что уже стал живым трупом, стоило ему показать своё лицо, похищая меня. Это лишь вопрос времени — он мертвец. — Тебе ведь не хватает этого, правда? — проворковал он около моего уха своим приторно-вязким голосом. Если бы у мрака был голос, то он звучал бы именно так. — Напрасно я не пригласил тебя с собой в душ, — растягивая слова, добавил он, и уткнулся носом мне в висок, нарочно шумно дыша. Казалось, что моя щека окаменела от этого леденящего душу дыхания. Наконец, я решилась обернуться к нему. Глаза-угольки поблёскивали, находясь на неприлично близком расстоянии. — Это было бы затруднительно со стулом-то, — съязвила я, и парень, улыбаясь, удовлетворённый ответом, отстранился, но на самую малость. — Тебя очень приятно похищать, — с хищным прищуром на лице, вымолвил он и наконец-то отошёл к своему компьютеру. У меня с души свалился здоровенный валун. Даже дышать стало легче! Почему-то мне показалось, что самое страшное позади. Я думала так ровно до тех пор, пока этот ублюдок не заговорил вновь. — А давай позвоним Натаниэлю? Несчастное дитя весь извёлся, наверное, искать тебя. От одного упоминания имени Ната мне захотелось вырвать глотку этому типу, чтобы тот не смел произносить имя Натаниэля. Падаль. Издёвок надо мной ему мало, и теперь он добрался до Ната! Я стала брыкаться, пытаться хоть как-нибудь извернуться от петель верёвок, но всё бесполезно. Тип же не спешил звонить Лафлауэру. Он повозился у стола, а когда обернулся, направился ко мне. Я ахнула — только не это! Мгновение — и мой рот уже был заклеен скотчем! Тогда-то темноволосый спокойно прошёл к своему столу, свалился в кресло, и, задрав ноги на стол, небрежно поводил руками по сенсорной панели. Несколько секунд сохранялась тишина, а затем что-то щёлкнуло. — Здравствуй, Натаниэль. — Где она, мать твою?! — Голос Ната прогрохотал так, что будь в этой комнате окна, их стёкла бы задрожали. Сколько надрыва, ярости и паники было в этом крике! Мне стало тяжело дышать. Я мычала и выла, пыталась шевелить губами, насколько это было возможно, чтобы сорвать чёртов скотч, но ничего не получалось. Нат совсем близко. Я могла описать ему это логово, но мешал лишь долбанный скотч! Из динамиков компьютера полилась такая брань, подобную которой я никогда и не слышала, хотя часто бывала на лесопилке, где работали самые отпетые фантазёры в Седьмом. Нат захлёбывался яростью; в каждом звуке, произнесённом им, таилась концентрированная ненависть, нараставшая как снежный ком. Он тараторил так быстро, что все его эмоции сливались в одну, и разобрать что-то конкретное едва представлялось возможным. Темноволосый поморщился и спокойно заявил: — Выйди и зайди нормально. — Что?! Снова щелчок. Тишина. Я мычала и брыкалась так натужно, что у меня возникла мысль, будто верёвки и скотч сейчас треснут сами по себе, и я вырвусь на свободу. — Какой моветон. Теперь мне придётся принимать душ повторно, чтобы отмыться от этого потока неприятных слов. Вот так воспитание… Куда смотрел папочка-Норман? — наигранно спросил он куда-то в сторону. — Ах, да, кстати, — опомнился парень и что-то щёлкнул. — Папочка-Норман? Почему ваш дражайший сынишка сыпет оскорблениями в адрес незнакомого человека? — Да чтоб ты сдох, дерьмо собачье! — послышалось из динамиков и меня словно обдали ведром холодной воды. Норман тут! Живой! И судя по интонации, с ним всё в порядке. Вот бы добраться до него… Снова щелчок. Парень покачал головой. — Ну, и семейство. Не удивительно, что они вечно встревают в неприятности с такими-то характерами. Думаю, твой возлюбленный уже остыл, давай-ка наберём его повторно? Никаких гудков. Нат ответил сразу же. — Мразь ты конченая, да если с её головы упадёт хоть одна волосинка, я тебя… Щелчок. Темноволосый засмеялся. Связь с Натом вновь прервалась. — Будем играть в эту игру вечно. Ему было весело. Весело, чёрт возьми! Играть с чужими судьбами, издеваться. Он упивался своей безнаказанностью. Очередной щелчок. — Здравствуй, Натаниэль. — Где Джоанна? Что ты с ней сделал? Где она? Мейсон! — кричал Нат из динамиков, а я всеми силами пыталась докричаться до него в ответ, ничуть ли подпрыгивая вместе со стулом, но все мои старания тонули в глухом мычании. Я ощущала, как раскраснелось моё лицо, а на глазах выступили слёзы от прилагаемых усилий… но ответить ему я не могла. Звонок прервался. Прошло несколько секунд — зазвучали первые гудки. — Здравствуй, Натаниэль. Молчание в трубку, сопровождаемое недовольным сипением. Даже через динамики было слышно, как сильно Нат злился. — Здрасьте, — выдавил он. Я могла лишь воображать, каких усилий ему стоило не высказать этому уроду всё, что хотелось. Глубокий вдох и выдох. Нат, скрипя зубами, пытался себя контролировать, потому на этот раз смог промолчать. — Похвально. Немного усилий и ты станешь похож на человека, — оптимистично заявил темноволосый. — Где Джоанна? — дрожащим не то от гнева, не то от волнения голосом спросил Нат. Казалось, он вот-вот сорвётся. — Джоанна передаёт тебе привет на языке заклеенных скотчем ртов. Я снова попыталась выдернуть из-под верёвок хотя бы одну руку, но всё, чёрт возьми, бесполезно! Кожа уже горела от моих ничего не дающих попыток, но я не прекращала брыкаться, понимая, что скоро пойдёт кровь. — Как мне вернуть Мейсон? — спокойным голосом спросил Нат. Я-то знала, что означает эта интонация. Дьявольскую злость. Скотч начал мне поддаваться. Я чувствовала, как один уголок клейкой ленты стал пропускать воздух, потому принялась активнее шевелить губами, надеясь, что мне удастся его отклеить. Воздуха становилось всё больше. Я поднажала, вытолкнула языком ленту вперёд, дыша глубоко, рывками и, не давая скотчу прилипнуть обратно, закричала. — Нат! — завопила, что было духу я, но из-за того, что половина ленты всё ещё сцепляла рот, мой крик звучал не совсем разборчиво. — Это не Татум! Парень! Живёт в огромном особняке в столице, скорее всего, под землёй! — Мейсон?! — заорал Нат сразу, как только услышал мой голос, но тут же заткнулся, видимо, сообразив, что я пыталась ему сообщить. Всё случилось настолько быстро, что темноволосый даже не заметил, как я сдала его Лафлауэру. Щелчок. Связь прервалась. Я замолчала, глядя на своего надзирателя с опаской. Он отключился от коммуникатора Натаниэля… Неужели опасался, что я могу болтнуть что-то такое, что поможет Нату меня найти? А может, я уже взболтнула? Темноволосый сидел в своём кресле неподвижно, не сводя с меня глаз. Смотрел пристально, внимательно, изучающе. Не спешил на мне отрываться, пытать, убивать… Просто смотрел. Было в этом взгляде что-то ужасающее. Непредсказуемое, что-то, чего я не понимала и прежде никогда не встречала. — Вот ты какая… — скорее, утверждал, нежели спрашивал черноглазый. — Я хотел пойти тебе навстречу. Позволил услышать своего ненаглядного, а что сделала ты? — Неужели наговорила лишнего? — осторожно поинтересовалась я. — Ты же заявлял, что это место не найти… с чего вдруг заволновался? Может, не такая эта конура и безопасная? Тип улыбнулся. — Ты не можешь отличить реальное волнение от игры. — Он встал со своего кресла и, прихватив кое-что со стола, направился ко мне. Душа провалилась в пятки. Снова он направлялся ко мне, мать твою! Ничего хорошего это не сулило. Всего пара шагов — и парень оказался рядом. Стоял в полный рост, надменно глядя на меня сверху вниз. Одно плавное движение рукой — и у меня искры из глаз посыпались. Старый кусок скотча он отправил на пол, затем отмотал ленту побольше и заклеил мне рот так плотно, что на сей раз избавиться от неё можно было только при помощи обеих рук. То, что происходило дальше, и вовсе оказалось за гранью моего понимания. Он спокойно поднял меня вместе со стулом, поднёс к одному из своих шкафов, открыл дверь и затолкал туда, как чёртов хлам! Я пыталась сопротивляться, мычать, но что толку бороться? Дверца шкафа захлопнулась, и я застряла в темноте. Единственное, что я успела увидеть, это то, что шкаф был просторным, чистым, а главное пустым. Кто-то по шкафам прячет любовников, а этот придурок пленённых победителей Игр. Я прислушалась, но не различила его шаги. Уж больно мягко и бесшумно он передвигался. — Ну что, Натаниэль, ты готов к обсуждению условий сделки? — услышала я ровный голос этого типа. Он снова звонит Натаниэлю! — Где Джоанна? Незнакомец устало вздохнул. — Почему ты так зациклился на этой теме? — будничным тоном спросил он. — Твоя дама сердца мешала нашей беседе, потому я отправил её в соседнюю комнату. Как ты справляешься с её словесным потоком? Впрочем… Кому я это говорю? — парень хмыкнул. По его интонации было понятно, что он улыбается. — О какой сделке ты трепался? — Судя по голосу, Нат серьёзен и зол. Попадись ему сейчас этот ублюдок, он бы самостоятельно его загрыз. — Я верну тебе Джоанну Мейсон. — В обмен на что? — Ни на что. Сделка односторонняя. Твоя девочка мне больше не нужна. Я получил от неё всё, что хотел. Неловкая пауза. — О чём это ты? — взволнованный голос Ната больно кольнул где-то в области сердца. Не слушай ты его! Нат, тебя хотят вывести из состояния равновесия! — Не знаешь, что можно получать от девочек? — наигранно спросил темноволосый. — Хотя… Ты, наверное, и не знаешь… Щелчок. Разговор прервался. Он нарочно бросил трубку, чтобы Натаниэль с ума сходил! И на что он такое намекал? Он же просто держал меня взаперти! Внезапно дверца распахнулась и надо мной вновь навис этот неизвестный. Кажется, я в деталях запомню его лицо на всю жизнь. Лицо пугающей неизвестности. Кем бы ни был этот парень, с ним следовало быть очень осторожной. Он позволил мне переброситься с Натом парой фраз, но кто знает, насколько в остальном хватит его терпения? — Ну, что? Готова вернуться домой?

***

ТОГДА

— Ты же это не серьёзно? — спросил Шанталь Аду, когда та продемонстрировала ему то, как должен выглядеть вальс. Все занятия давно закончились, дополнительные тренировки Шанталя тоже, потому теперь уставший и голодный он пришёл в пустой спортивный зал вместе с Адой и её другом, чтобы тренироваться наихудшему из боевых искусств — вальсу. — Спасибо, Пейшнс, ты очень помог нам, а теперь, пожалуйста, пошёл вон, — сказала Ада, улыбаясь высокому рыжеволосому парню, смотрящему на неё с неприкрытым скептицизмом. — Что, и это всё? Ты заставила меня слоняться по академии несколько часов, ожидая непонятно чего, чтобы мы с тобой станцевали один раз, и я ушёл? — недовольно проговорил он, даже не замечая рядом стоявшего Шанталя, будто бы того здесь и не было. — Вообще-то, я попросила тебя о помощи. Ты помог. Славный парень! А теперь уходи, нам с Шанталем нужно тренироваться, — вдохновлённо произнесла Ада, указывая Пейшнсу на дверь. Тот оглянулся и, кажется, только сейчас заметил, что помимо Паркер в зале есть кто-то ещё. Шанталь помахал рыжему рукой, что оскорбило впечатлительного парня, тут же надувшегося и широким шагом покинувшего зал. Громко хлопнула дверь, после чего Шанталь с Адой остались наедине. Зал, в котором они собирались тренироваться, отличался просторностью и прохладной температурой. Он почти никак не был оборудован, так как здесь проводились, в основном, всякие разминки и тренировки, направленные на поддержание формы, а не на обучение боевым искусствам, спарринги или стрельбу. Выбить такой зал для индивидуальных занятий ничего не стоило. Шанталь сидел на лавке, скрестив ноги, всё то время, что Ада и Пейшнс танцевали и молча поражался тому, насколько красив этот танец. Ещё больше он сокрушался насчёт того, как он его выучит. Эти плавные движения, уверенные повороты, идеальные осанки у обоих танцующих… Ада нарочно расставила по залу стулья, заставив Шанталя представить, что это люди, в которых ни в коем случае нельзя врезаться. Только как это сделать на такой большой скорости? Неужели у Ады не кружилась голова от этого безумия? Танец уже закончился, Пейшнс ушёл, а Шанталь всё ещё не мог упорядочить мысли в голове. Что-то ему подсказывало, что он никогда не затанцует так, как эти двое. — Жестоко ты с ним, — устало проговорил он, что не осталось незамеченным для Ады. — Ты выглядишь изнурённым, — проворковала она. — Думаю, самое время для разминки. — Зачем? — удивился Шанталь. — Ты перед спаррингом задаёшь тот же вопрос? Парень молча встал с лавки и под пристальным взором наставницы взялся разминаться, не желая понимать, зачем ему ещё одна разминка сегодня. Впрочем, он не ожидал, что будет легко, потому решил стараться по максимуму, чтобы на балу выглядеть подобающе. Пока Шанталь разминался, Ада учительским тоном рассказывала о том, что такое вальс, как он выглядит, и что нужно для того, чтобы станцевать его достойно. — Венский вальс — это самый нежный и изящный танец, который только можно отыскать. Вальс — это эмоция, приправленная техникой, а не наоборот, но это не значит, что легко выучить и отточить движения этого танца. Структурно же всё предельно просто: нужно выучить натуральный поворот и колебания, а немного позже займёмся обратным поворотом, потому что ты новичок и сваливать на тебя всё сразу это слишком. Сначала я покажу, какие тебе следует выучить движения, потом ты должен потренироваться один, а уже после этого станцуем в паре. — Ада отошла от Шанталя в самый центр зала и без музыки принялась кружиться в одиночестве, попутно выкрикивая советы. Шанталь молча наблюдал за её передвижениями по залу и восхищался, ведь у Ады всё настолько легко и естественно получалось, будто она танцевала ежедневно. Может, так оно и было? Паркер двигалась плавно и грациозно, при этом довольно быстро, ни разу не задев ни один из расставленных ею стульев, хотя Шанталь сомневался в том, что она успевала их разглядеть. Выражение лица Ады выглядело таким счастливым и вдохновлённым, что вальс в её исполнении походил на порхание пташки, а не обычный земной танец человека. — Главное, не запутаться в шагах. Ты будешь вести, потому научись чувствовать свою партнёршу, ведь ты для неё не просто спарринг-партнёр, а настоящий кавалер и между вами должно быть взаимопонимание. Будь готов к смене темпа и постоянным кружениям — это самое прекрасное в вальсе. — Почему ты так торопишься? — спросил Шанталь. Вопрос стал таким неожиданным для Ады, что она чуть не врезалась в один из стульев. — Вальс же медленный танец. — Глупенький Шанталь, — хохотнула она. — Я демонстрирую венский вальс, а не медленный. Вальс-бостон любой идиот с чувством ритма танцевать может. Венский довольно динамичный — в два раза быстрее, поэтому он тебе подойдёт. Ада, наконец-то, прекратила кружиться, остановившись прямо напротив Шанталя. Она мило улыбалась, на её щеках проступил румянец, а в глазах сверкали огоньки вдохновения. — Может, лучше научишь меня медленному вальсу? — попросил Шанталь, но Ада лишь махнула рукой в его сторону. — Это ведь твой первый бал? — Шанталь кивнул. — Значит, тебе стоит появиться эффектно. Венский вальс очень романтичный — все девочки на балу будут твоими! Иди сюда, — позвала Ада, но вместо этого сама подошла к нему впритык и безо всякого предупреждения взяла за руку, показывая, как Шанталь должен держать партнёршу, объяснила, куда он должен смотреть, какой должна быть его осанка… — Ни в коем случае не оттопчи партнёрше ноги. Держи осанку правильно — ты должен выглядеть как принц, а не верблюд. Взгляд, Шанталь! — А что с ним? — выпалил Шанталь, будто очнулся ото сна. Это была пока только первая тренировка, а он уже начинал уставать от жужжания Ады Паркер. — Он стеклянный! Наслаждайся танцем, а не витай в облаках. Ада отошла от Шанталя в сторону и стала показывать ему шаг за шагом, требуя, чтобы он копировал её движения. Парень пытался, но тело слушалось через раз, а котелок отказывался варить. Первые семнадцать раз. Когда Паркер заставила его показывать всё то же движение в восемнадцатый раз, у Шанталя словно открылось второе дыхание. Он всматривался в каждое движение Ады, каждый шаг, каждый поворот и пытался не просто запомнить технику, но и прочувствовать, ведь вальс танец чувственный. Они тренировались несколько часов, по прошествии которых Ада, наконец, смилостивилась над несчастным парнем, и отпустила его домой. В этот день Шанталь с трудом приволок ноги к постели, хотя его дом располагался в этом же корпусе! Ночью вместо кошмаров ему снились танцы, и отчего-то это было кошмарнее стандартной кровавой резни… Занятия в академии пролетели быстрее обычного и Шанталь снова отправился на репетицию к бодрой и счастливой Аде, ожидавшей его на сей раз… с музыкой. Снова разминка. Снова оттачивание движений. Сегодня Ада даже похвалила Шанталя, сказав, что у него отличная память и он не позабыл движения, даже больше, не запутался в шагах! Это вдохновило парня так же сильно, как расстроило то, что происходило после. Они начали тренироваться в паре. По залу разносилась красивая классическая музыка, а Шанталь совершенно её не чувствовал. Не так ступал. Торопился. Опаздывал. Наступал на ноги Аде. Чертыхался. Чертыхался за то, что чертыхался при даме. Он был близок к истерике, но Шанталь слишком спокойный и собранный для такого, потому он просто расстроился и рухнул на лавку, огорчённо глядя на четыре сваленных на пол стула. — Так стыдно, — пробормотал он. — Я неумеха. Он ожидал, что Ада подтвердит это, скажет, что с ним невозможно работать и вообще уйдёт, потому что в нём нет ни крохи потенциала, но… — Всё будет хорошо, Шанталь. Всего за два дня ты уже выучил очень много! Поверь, я так научу тебя танцевать, что на балу ты сам себя не узнаешь, — мягко проговорила она, сидя сбоку. Шанталь с кислой миной посмотрел на неё, и ему стало чуточку легче. Странно, но на её лице не отображалось ни крохи фальши. Она что, серьёзно в него верила? В Шанталя-танцора, а не Шанталя-вышибателя-стульев? — Не расстраивайся. — Она встала с лавки и, улыбаясь, протянула ему руку. — Отдохнули, а теперь тренироваться! Хочешь — не хочешь, а улыбнёшься в ответ и пойдёшь танцевать. Так прошла первая неделя страданий Шанталя. На выходных парень прочёл пару книг, посвящённых танцам, потому перед новым походом на репетицию чувствовал себя немного увереннее. Он не знал почему, но танцы изматывали его сильнее основных и дополнительных занятий вместе взятых… Шанталь не понимал, что заставляет людей наслаждаться танцами, ведь они такие… сложные! Конечно, вслух он этого не говорил, боясь, что Ада его попросту засмеёт. Заиграла музыка. Шанталь и Ада сорвались в танец, чередуя шаги и повороты, почти не задевая стульев. Шанталь уже обрадовался, что всё идёт хорошо, как Ада вдруг остановилась, как-то неловко поглядывая на него. — Что случилось? Я опять сделал что-то не то? — тут же поинтересовался Шанталь. Ада замялась, чем насторожила его ещё больше. — Как тебе сказать… Давай станем в позицию, — предложила она. Шанталь послушался. Он был готов танцевать, но Ада лишь вздохнула. — Ты меня боишься. — Что? Я тебя не боюсь, — запротестовал он, даже побледнев от такого заявления. — А твоё тело боится, — неловко пряча глаза, ответила Ада. — Ты держишь мою руку так, будто она пирожное с кремом и тебе страшно испачкаться этим кремом и раздавить пирожное. Вторая твоя рука вообще через раз прикасается к моей талии, как будто ты нарочно держишь её на расстоянии. А ещё… — Ада плавно притянула Шанталя к себе. — Расстояние. Если тебе не нравятся мои духи, так и скажи — я их сменю, — подмигнула она, и Дилони прекрасно понял намёк. — Я просто не хочу тебя смущать, — оправдался он. — Шанталь, я танцевала со многими ребятами. Меня этим не испугать, — уверенно заявила Ада, едва сдерживая улыбку. Она-то уже успела привыкнуть к нему, приспособиться к этому странному взгляду тёмных глаз, воздушным прикосновениям, которые перестали быть чужими и напрягать. — И вообще, вальс может быть довольно откровенным. Медленный вальс изначально таким и был, пока из него не убрали элементы других, более смелых танцев. — Так ты меня учишь откровенному вальсу? — сам не зная, зачем спросил Шанталь, но Ада не обиделась, наоборот, тихо захихикала. — Ну, если для тебя держать партнёршу крепче, чтобы она не грохнулась, сродни откровенности… — мечтательно улыбаясь, сказала Ада. — Венский вальс называли откровенным, — тихо сказал Шанталь, почти переходя на шёпот. — Раньше мужчину и женщину, танцующих вальс, считали любовниками. — Это было несколько столетий назад! И да, я тоже читала эту книгу. Похвально, что ты готовишься к нашим занятиям, но я не понимаю, к чему ты клонишь. — Байрон считал вальс признаком развращённости, — с забавной надменностью сказал Шанталь, отчего ему самому стало смешно, и он рассмеялся. Не выдержала и Ада. Уже минут пять они стояли рядом, говорили о всякой чепухе, как будто и вовсе позабыли о том, что нужно танцевать… — Так вы самим лордом себя мните, мистер Дилони? — игриво поинтересовалась Ада, аристократично склонив перед ним голову. — Ваша дама сердца тоже танцевала вальс с вашим лучшим другом? — У меня нет дамы сердца, мисс Паркер. — Ада лишь заинтересованно хмыкнула. — Тогда нам переживать не о чем! Ближе, Шанталь, и не вырони меня, пожалуйста. Всю репетицию Шанталь пытался привыкнуть к новому, критически малому, по его меркам, расстоянию между ними, но уже на следующий день поймал себя на мысли, что так танцевать ему нравилось даже больше, а ещё через день он ужаснулся тому, что… танцевать ему нравилось. То, что пугало его изначально, начало забавлять. Движения, которые поначалу казались слишком сложными, теперь предстали почти банальными, ведь он их не просто запомнил, а довёл до автоматики. Вот только Ада продолжала твердить, что ещё много работы. «Ты замедлился при этом повороте», «Ты не прочувствовал ритм», «Ты начал движение не с каблука», «Ты не стоял на носочках, и твоя пятка опустилась на три миллиметра ниже допустимого». Шанталь был бы и рад злиться, но Ада говорила об этом с таким оптимизмом, как будто хвалила, а не критиковала. Так прошло две недели. Шанталь думал, что сложно будет лишь поначалу и главное — перестать сбивать стулья, но чем дольше он танцевал, тем сильнее уставал, как будто вальс становился сложнее и сложнее, хотя движения не менялись. Ада не просто учила его танцевать. Кажется, она собиралась сдержать своё обещание насчёт того, что Шанталь станет профи ещё и в области вальса. На третьей неделе Шанталь, дотанцевав партию с Адой, даже до лавки доползти не смог и просто рухнул на маты. Перед глазами всё расплывалось, мышцы горели огнём и единственное, чего ему хотелось — спать. Ада свалилась на маты рядом, но она почему-то была бодрой и свежей, словно танцы не отнимали у неё силы, а прибавляли. — Знаешь, из тебя получится отличный МакКуин, — сказал Шанталь и засмеялся, глядя на Аду, которая, видимо, сочла это комплиментом, скромно улыбаясь в ответ. — Вот уж не думал, что буду мечтать о занятиях с этим извергом, чтобы отдохнуть от твоих танцев. — Ты что-то сказал, Дилони? — перекривила грубый голос МакКуина Ада, насмешив Шанталя ещё больше. — Триста двадцать семь кругов вокруг академии и девятьсот отжиманий! — Тише ты! — Шанталь легонько шлёпнул её по руке. — Вдруг услышит? — Ну, и пошёл он, — хихикнула Ада, поднимаясь с матов. — Брось, Шанталь, только не говори, что никогда не мечтал послать его! Шанталь приподнялся с матов и подпёр голову рукой, глядя на то, как Ада кралась к выходу. — Идёшь посылать? Хотел бы я увидеть это зрелище. Ада вдруг остановилась и гордо выпрямилась, как и всегда держа безупречную осанку. — Нет, я иду домой, а тебя запру здесь! — Зачем это? — не понял Шанталь. — Догони меня, и забери ключи, если не хочешь куковать тут со стульями. Шанталь едва ли понимал, чего хочет Ада, и что вообще на неё нашло, но всё же поднялся с матов и рванул за ней. Та дождалась пока Шанталь окажется критически близко к ней, и лишь тогда побежала к дверям. Уже у самого выхода парень её догнал, и потянулся за ключами, но Ада успешно их прятала за спиной, смеясь и увиливая так, что Шанталь никак не мог её изловить, хотя за спиной Ады располагалась дверь, то есть фактически она была в тупике. — И к чему это? — улыбаясь, спросил Шанталь, на что Ада лишь пожала плечами. Парень стоял к ней совсем близко, ему почти удалось выхватить у неё ключи, но когда он схватился за ручку двери, та почему-то… отвалилась. — Охо-хо. — Кажется, Ада пришла в восторг от такого поворота событий. Шанталь же напротив остолбенел, зная, что бывает с учениками-профи, которые портят имущество академии. — Какой ты молодец! Шанталь, не придумав ничего получше, просто отшвырнул ручку в сторону, ногой подтолкнув её в угол, но беда одна не ходит — в коридоре послышались шаги. — Чёрт-чёрт-чёрт! Это МакКуин. МакКуин идёт! — залепетала Ада, не зная, вжиматься в стенку или бежать в другой конец зала подальше от этого дьявола, но Шанталь всё решил за неё, с трудом захлопнув дверь и отойдя вместе с Адой в уголок. Оба прислушивались к шагам, прижимаясь друг к другу, даже не замечая того, ведь все всегда шарахались МакКуина, и никто не хотел нарваться на него тем более со сломанной ручкой от дверей. Шаги постепенно стихали, а Шанталь с Адой всё ещё выглядывали сквозь щелку в двери, чтобы убедиться, что Стокли ушёл. Лишь когда его шаги окончательно затихли, оба вздохнули с облегчением. В тот день им каким-то чудом удалось избежать наказания за сломанную ручку. Её починили без вопросов, чего Шанталь и Ада совсем не ожидали. Ещё через неделю они уже и не вспомнили, что на их репетиции случился такой казус. Шанталь сам себе не верил, но на занятия танцами начал ходить с удовольствием. Ему удалось хорошо запомнить движения, расслабиться, а не выглядеть напряжённым деревом, и просто наслаждаться всем, что происходит. Ему нравилось двигаться под музыку, нравилось приходить в зал и видеть там коварно улыбающуюся Аду, а ещё… он умудрялся соскучиться по ней за выходные. — Готов? — бодро спросила она, когда начала играть музыка. Шанталь кивнул и тронулся с места, поведя в танце Аду по залу. Аккуратно, мягко — так, как она того и требовала. Шанталь и сам не заметил, как стеснение между ними растворилось. Он прикасался к ней смело и уверенно, не боялся её кружить и вообще находиться так близко, скорее даже наоборот, теперь ему этого хотелось. Когда Ада его утомляла, он мог просто изнурённо её обнять, утыкаясь носом ей в плечо, бормоча о том, какая она садистка. Шанталь и не заметил, когда в нём что-то изменилось. Ада стала ему как сестра. Или подруга. Или нет. С каждым последующим разом, Шанталь танцевал с всё большим удовольствием, не понимая, танец на него так влияет или партнёрша. Ада была красивой в любом настроении и любом виде. Она могла прийти в красивом платье, а могла в бесформенном заношенном шмотье, выглядя при этом не менее красивой. Она могла улыбаться или грустить, сделать причёску или прийти с растрёпанным хвостом, могла быть красной со вспотевшим от активной тренировки лицом или аккуратно накрашенной, но смысл всегда оставался один — она не могла не быть красивой. Порой это сбивало Шанталя с толку, потому он неоднократно получал от Ады замечания, что смотреть должен в сторону, а не на неё. Наверное, Ада не понимала, как ему сложно это делать. В голове Шанталя пару раз проскользнула мысль, что он хотел бы пойти с ней на бал, но это слишком уж нереально. Аду уже пригласили, да и кто он ей, чтобы она согласилась идти с ним? Шанталь ей не ровня, как бы старательно она не учила его танцевать… Так Шанталь Дилони решил просто довольствоваться моментом и танцевать с ней пока это возможно. Спустя неделю, он нёсся на тренировку, сломя голову. Так получилось, что он опаздывал, и ему было жутко неудобно перед Адой за это, но она, как и всегда, встретила его с улыбкой и буквально с дверей утащила танцевать. Шанталь выронил свою сумку по пути к центру зала, хотя обычно был аккуратным, и с ходу принялся танцевать, наконец-то ощутив лёгкость и воздушность вальса сполна. Он и подумать не мог, что научится этому танцу и полюбит его, оттого ждал бал с особенным нетерпением. Осталось как-нибудь уговорить Татум… Шанталь с Адой дважды станцевали и лишь потом сделали перерыв, хотя Шанталь внезапно ощутил в себе силы, чтобы продолжать. — Ты прекрасный учитель, Ада, — похвалил её Шанталь, сидя на лавке. Он прислонился спиной к стенке и, довольный собой, мечтательно смотрел в потолок. — Я же говорила, что ты всему научишься. У тебя великолепные задатки, сила воли, терпение… Если ты отличник по дисциплинам МакКуина, то что для тебя какие-то танцы… — улыбаясь, фыркнула Ада, тоже глядя в потолок. — Порой ты была хуже МакКуина. — Паркер, не глядя, толкнула его в плечо, всё не отрывая взгляд от потолка. — Хотя до твоей грациозности ему далеко. — Шанталь искоса посмотрел на Аду. Всего на мгновение ему показалось, что её щёки вспыхнули смущением. — Может, получится увидеться на балу? Не хочешь прийти пораньше? Чувствую себя наглецом, но… я был бы рад, если бы ты показала мне где там что, как себя вести, и как вообще проходит это мероприятие… — Я не знаю, приду ли, — тихо ответила Ада и весь романтический настрой Шанталя как рукой сняло. Он повернулся к ней, явно обеспокоенный, не ожидая такого поворота. Как это — Ада Паркер не придёт на бал? — Что-то случилось? Тебя ведь пригласили. — Ада покачала головой, окончательно сбив с толку Шанталя. И почему он не заметил, что Ада весь сегодняшний день была какой-то… необъяснимо грустной? Улыбалась, но теперь он видел, что улыбка эта была печальной. Шанталь знал, что с Адой хотел пойти на бал чуть ли не каждый второй парень. Неужели никто из них так и не решился её пригласить? Быть того не могло, ведь многие хвастались, что пригласили её, и она согласилась. Шанталь не понимал, что делать, потому просто придвинулся к ней поближе и взял за руки, чтобы она обратила на него внимание. — Я отказала, — тихо промолвила она, по-прежнему избегая встречи с глазами Шанталя. — Всем? — Да. И тут Шанталь понял в чём дело. Ада Паркер ни за что не отказалась бы без причины идти на бал. — Ты ждёшь приглашение от кого-то особенного? — осторожно поинтересовался Шанталь, заглядывая в лицо Ады, которая всеми силами старалась сохранять самообладание. Вот только у неё ничего не вышло. Ада едва заметно улыбнулась. Дилони, конечно же, заметил это, и улыбнулся в ответ. — Так намекни ему. Наверное, парень просто боится. Многие ребята хотели тебя пригласить, но боялись, — постарался утешить девушку Шанталь. Как же он был рад, когда она повернулась к нему, робко улыбаясь. Неужели поддержка подействовала? Ада смотрела на него проницательно, не сводя глаз и даже не моргая. Сначала Шанталь решил, что Ада задумалась, а затем, что, видимо, он её ничуть не утешил… — Не расстраивайся, — подбодрил её он, но Ада по-прежнему не шевелилась, не отрывая от него взгляда. Уже около двух минут она молча смотрела на Шанталя и тут его осенило. — Я? Шанталь выпалил это так внезапно, что сам пришёл в ужас от сказанного. Конечно, Ада не имела в виду его! Теперь он будет выглядеть в её глазах дураком… Тогда почему она так обрадовалась, услышав его вопрос? Не может быть. Этого просто не могло быть. — Ты же… не меня имела в виду? — на эмоциях спросил Шанталь, чувствуя, как внутри всё перевернулось вверх ногами. Его бросило в жар, но парень не подал виду, как обрадовался, испугался и разочаровался одновременно. Он точно понял Паркер неправильно. Эта мысль настолько засела в его мозгу, что Шанталь и не заметил, как озвучил её. — Извини. Глупо было надеяться… — Ада вскочила с лавки, готовая сбежать из зала, но Шанталь вовремя её остановил, поймав за руку. — Нет-нет, постой. Я просто не ожидал, что ты захочешь пойти со мной. Думал, что у меня нет никаких шансов. Ты нравишься многим ребятам… я был уверен, что ты пойдёшь с кем-то из них. Ада не поддалась эмоциям, а выслушала Шанталя, наблюдая за ним очень внимательно. А ведь ей и в голову не пришло, что Шанталь мог решить, якобы он её не достоин. Как странно наблюдать этого парня потупившим взор, неуверенным, робким, в то время как на спаррингах он рвал противников в клочья. — Что же я зря тебя учила? — попыталась отшутиться Ада, на что Шанталь даже улыбнулся, но напряжение между ними не угасло. Шанталь боялся, что Ада просто подшучивала над ним, и быть того не могло, чтобы она действительно хотела посетить бал с ним. Ада боялась, что он не захочет идти с ней, ведь… с чего бы? Из-за того, что она учила его танцам? Наконец, Шанталь набрался смелости взглянуть ей в глаза и спокойным и уравновешенным тоном произнести: — Мисс Паркер, вы согласитесь пойти со мной на бал? Если бы Ада только знала, как бушевали черти у него в душе в этот момент… — Конечно, — улыбнулась Ада. — Только, Шанталь, я не хочу тебя ни к чему принуждать. Если у тебя действительно есть жела… Вместо ответа Шанталь сделал шаг навстречу Аде и легко закружил её в уже заученном наизусть вальсе. Печальный настрой Ады растаял, будто его и не было. Ада Паркер смеялась, когда они на эмоциях сбили сначала один стул, затем второй и третий, потому что тот, с кем она хотела пойти на бал больше всего… согласился. Этот тихий парень с потрясающе красивыми глазами пригласил её на танцы! Радости Шанталя не было предела! Его партнёрша, которую он по-особенному чувствовал, хотела танцевать с ним. В голове парня роились мысли одна краше другой. Надо же, чтобы из всего множества ребят в академии, самая прекрасная принцесса выбрала именно его. В голове Шанталя мелькнула другая мысль и ему захотелось, чтобы она материализовалась точно так же, как и первая, но… наверное, это был перебор. Шанталь и Ада напрочь позабыли о том, что у них тренировки, что танцу нужна техника, музыка и прочая чепуха. Весь вечер они танцевали для души, ведь душа каждого из них кричала от счастья.

***

— Я была о тебе лучшего мнения, Шанталь! — заявила Татум, громко хлопнув дверцой своего шкафчика. Они вернулись с занятий по практической химии в главный корпус, чтобы забрать вещи, необходимые для спарригов, но кое-кто напрочь перестал думать о спаррингах, надоедая Татум со своими танцами. Шанталь прижался к шкафчикам, с улыбкой глядя на подругу, которая чуть ли не закипала от злости уже который день, стоило ей услышать упоминания про Аду или бал. — Ты поможешь мне с выбором костюма? — невинным голосом поинтересовался Шанталь, на что в очередной раз услышал резкое «нет». — Татум, милая, прекрати злиться. Я приглашал тебя, но ты не захотела. Я и сейчас готов отказать Аде, если ты согласишься. — Я не пойду на твой дурацкий бал, — пробормотала она, забросив сумку через плечо и поправив её. — Давай, я понесу? — Отстань. — Татум. — Шанталь стал точно перед ней, не пропуская вперёд и прежде, чем подруга что-то предприняла, Шанталь её крепко обнял. — Ты всегда была, есть и будешь моей самой дорогой и любимой. Не обижайся на меня. Ты делаешь мне больно. Шанталь проговорил это тихо и так искренне, что у Татум в горле появился ком. Дэдлок знала, что он не лжёт, и что она его единственный друг, который всё стерпит, всегда поддержит и поймёт. Шанталю не свойственны глупости и порывы. Он никогда не ввязывался в неприятности, не пытался найти их на свою голову, и вообще был пай-мальчиком… пока до него не добралась эта белобрысая заноза Паркер. — Я не злюсь на тебя, — так же тихо сказала Татум, приобняв его в ответ. — Я боюсь, что ты себя погубишь. Она отстранилась и продолжила: — Паркеры очень влиятельные люди. Их семья наращивала богатство и могущество поколениями. Когда старый мир рухнул, они были одними из немногих, кто поднимал его с колен, спасая остатки выживших. Половина правительства Капитолия не имеют такого влияния, коим обладают Паркеры. На пути к власти и богатству они уничтожили множество людей. Они рушили судьбы, даже не задумываясь о том, что творят. — Ада не такая. — Прекрасно, — фыркнула Татум. — Откуда ты знаешь, какая она? Эта девка только и знает, что разбивать сердца направо и налево. Её не устроит какая-то мелочь, и она думать о тебе забудет, а ты будешь страдать! Шанталь стоял точно громом поражённый. Татум даже стало неловко из-за его молчания. — Ты что, Татум! — запротестовал он, когда выбрался из пучины шока. — Это просто приглашение на бал. Ничего такого. — А до этого было просто «обучение танцам». Несложно догадаться, что будет дальше, — сказала она, чем заставила друга повторно испытать укол шока. — Шанталь, почему парень приглашает девушку на бал? — Чтобы потанцевать. — Потанцевать можно и одному. По каким критериям парень выбирает девушку для приглашения? — Татум замолчала. Шанталь тоже молчал. Они просто смотрели друг на друга, пока Дилони не решился ответить. — Я привык танцевать с ней в паре, только и всего. Ты же не согласилась! — Татум раздражённо вздохнула. — И вообще, Ада сама дала понять, что хочет пойти со мной. — Ладно, перефразирую вопрос. Зачем умнице и красавице Аде Паркер, у которой предостаточно поклонников, намекать кому-то, кто и не собирался её приглашать, что она хочет пойти на бал с ним? Паркер танцевала со многими, так что ты не единственный, к кому она могла привыкнуть. — Шанталь только хотел сказать слово против, но Татум его опередила. — Не подумай, что я злобная завистница. Просто я не хочу, чтобы она тебя испортила, не хочу, чтобы она тебе навредила. Белобрысая или её окружение. Паркерам не понравится, с кем на бал пойдёт их дочурка, так что… будь готов ко всякому. Я просто предупреждаю тебя, потому что беспокоюсь. Прежде ты не допускал оплошностей. Надеюсь, и сейчас ты будешь предельно осторожен. Шанталь всё ещё не отошедший от шока, смотрел на Татум с плохо скрываемым смущением. — Всё не так, как тебе кажется, — улыбнулся он. — Только бал. Несколько танцев. Всё. Татум смотрела на него скептическим взглядом, всё равно не веря словам своего друга. Она сердцем чувствовала, что дело не только в танцах и желании Шанталя пойти на бал. Говорить ему об этом было бесполезно. Пока человек сам не осознает, что с ним происходит, для него речи людей вокруг не более чем посторонние шумы. Шанталь заболел, и лекарства от этого недуга у Татум не было.

***

СЕЙЧАС

Мне снилось что-то приятное, тёплое и светлое, потому, когда ощущение сна начало теряться, я хваталась за его остатки изо всех сил, но реальность проступала с неумолимой скоростью. Перед глазами темнело, голоса и гул машин вокруг становились громче, а ещё навалилась просто необъятная усталость. Один из голосов был слишком близко ко мне, кажется, я даже чувствовала его вибрации на своём теле. Чьи-то руки трепали меня так, что сон быстро растворился, я открыла глаза и чуть не задохнулась от впечатлений. — Нат! — прокричала я, но из моих уст вылетел какой-то невразумительный хрип, граничащий с шёпотом. Я плохо ворочала языком и слабо чувствовала конечности, как будто всё ещё была во сне. Окружающая среда постепенно прояснялась. Открытая местность, похожая на площадь. Не проезжая часть точно, но неподалёку ездили машины. Слева громоздился высокий каменный фонтан в форме каких-то зубастых мифических чудищ. Справа росли деревья, но до них было так далеко, словно они раскинулись на соседней улице. Я лежала на асфальте, Нат приподнял меня, пытаясь привести в чувство, что-то крича не то от недовольства, не то от радости. Мимо проходили люди, не особо обращая на нас внимания, над головой пролетела какая-то птица… — Ты в порядке? Дровосек? Я кого спрашиваю? — Слова Ната прорывались сквозь пелену глухоты. Я слышала каждое его слово отчётливее предыдущего. Мысли в голове ускорялись, сон как будто сползал с моего сознания и я начала вспоминать всё то, что произошло за последние часы. Я ведь была в плену! Аттракцион. Маньяк. Дом под землёй. Я встрепенулась, отмахнулась от Ната и стала вертеть головой по сторонам, пытаясь разобраться где я и куда делся тот странный особняк с его владельцем. — Спокойно. Тихо, я сказал! — рявкнул Нат, хватая меня за плечи. Неужели было так заметно, что я готова броситься наутёк? Моё сердце колотилось как чокнутое и всё тело кричало о том, что надо бежать, бежать, бежать. От кого? Куда? Чёрт его знает. Натаниэль крепко держал меня и смотрел в лицо, как будто пытался что-то на нём найти. Постепенно меня начало попускать. Из ниоткуда появившаяся паника рассасывалась, сердцебиение успокаивалось. Всё в порядке. Всё хорошо. Это правда Нат. Я не в долбанном аттракционе, а рядом нет того психа. — Он что-то с тобой сделал? — строго спросил Нат, по-прежнему меня не отпустив. — Я несколько минут пытался привести тебя в чувство. Ран вроде бы нет, следов от пыток тоже. — Всё нормально, — проговорила я, радуясь тому, что мой голос снова зазвучал так же, как и всегда. — Как ты нашёл меня? — Он тебя отпустил и сказал, где я смогу тебя забрать. Я был уверен, что это развод, но понёсся на площадь как клюнутый в задницу жареным петухом. Ты уже была здесь, когда я тебя нашёл, — ответил Нат серьёзным, слегка тревожным тоном. Он смотрел на меня строго, но в его взгляде и интонации проскакивало чувство вины. Недолго думая я обняла его, прижимаясь так крепко, чтобы этого хватило почувствовать — Нат здесь, со мной, а я с ним, в безопасности, живая и здоровая, как и он сам. Я запустила пальцы в его волосы, провела ими по затылку, опускаясь к шее. Настоящий, как и всегда. Приятно пахнущий. Тёплый. Живой. Я как будто вылезла из самого ада и теперь оказалась в объятиях рая. Чёрт возьми, я жива! Нат отстранился, не сводя с меня пристальный взгляд. — Эта сволочь причинила тебе вред? — Нет. Он и не собирался. Просто спрятал меня на время, чтобы тебе нервишки пощекотать. Лафлауэр тяжело выдохнул и так же тяжело сделал вдох. Кажется, на него свалился весь груз мира, настолько серьёзным он выглядел. — Это что, мать твою, такое было? — процедил сквозь зубы Нат почти шёпотом. О, нет, кажется, это была не серьёзность, а злость, такая, от которой распирает, которую невозможно перетерпеть или погасить. — Какого хрена ты вообще ушла? Этот недоносок тебе позвонил, выманил из дому, а ты что? Язык в задницу засунула? Не могла мне хотя бы намекнуть? Обязательно надо было переться хрен знает куда одной, чтобы я как конченный придурок потом искал тебя по всему Панему? Ты вообще въезжаешь во всю серьёзность ситуации? Ты вообще понимаешь, к кому ходила? Этот тип на пару с Татум разхреначил больше сотни человек на шоу, а ты пошла к нему сама? Как можно быть такой тупой? — Татум вообще не при чём. Он так говорил о ней, как будто только и ждал, что мы подума… — Всрались мне твои охренительно важные шпионские сведения из первых уст! — психанул Нат. — Тебя могли убить, вот, что важно. Тебе повезло, что ты жива, так что поднимайся, мы едем домой. — Не ори на меня! — возмутилась я, оторопев от настолько наглого тона. Люди, проходящие мимо, с опаской косились на нас, что тоже не осталось незамеченным Натом. — Чего глаза выпучили? Идите куда шли! — прокричал он и снова повернулся ко мне лицом. — А с тобой поговорим дома. Уезжаем отсюда сейчас же. Как же мне хотелось врезать ему! Накричать. Расцарапать лицо. Сделать хоть что-нибудь, чтобы он не смел выступать на меня в таком тоне, но почему-то у меня не получалось. Я замолчала, понимая, что разговор окончен и если я открою рот снова, то Нат разразится гневной тирадой на весь Капитолий, и заткнуть его повторно уже не удастся. А в чём я, собственно, виновата? В том, что меня шантажом вынудили уйти, чтобы спасти его неблагодарную лафлауэрскую морду? Я виновата в том, что этот обозлённый придурок мне дорог? Он же поступил бы точно так, даже не задумываясь, и если бы мне хватило смелости ему упрекнуть, он точно так же наорал бы на меня. Я послушно шла за ним, не задумываясь, куда иду и зачем. Ну, почему нельзя было просто порадоваться тому, что я жива и что я хоть что-то узнала про нашего врага? Да, я не вернула Линкора, но я совершенно точно узнала, что Норман в плену у того темноволосого ублюдка. Я узнала, что он живёт либо под землей, либо в пещере. Я узнала, что никакая не Татум нас донимала, а во всём виноват вот этот извращённый хмырь. И чем мне отблагодарили? Мы сели на товарняк, направлявшийся в Восьмой. Повезло, что в составе было несколько жилых вагонов, в одном из которых перевозили неких столичных портных, видимо, отправившихся закупать материалы для своих магазинов. Один из вагонов заняли мы, оплатив его краденными через коммуникатор деньгами. Всё это время Нат молчал. Мы сидели друг напротив друга, но при этом Нат вообще на меня не смотрел. Опустил локти на столик и уставился в окно, как будто там показывали что-то интересное, а не уже набившие оскомину пейзажи. Судя по его лицу, он хотел мне высказать многое, но сдержался. Ну, как сдержался… Сидел, надув щёки и губы. Брови сдвинул, корча серьёзную мину, словно размышлял о чём-то важном, но я-то знала, о чём он думал. Проигрывал в голове тысячу и один вариант того, как оторвётся на мне дома. Мы ехали уже несколько часов, но Нат так ни разу на меня и не посмотрел! И, само собой, не заговорил. Ещё бы, я же заставила его царскую тушу подняться и идти меня искать! Хотя, погодите, я не заставляла. Мог бы и не искать меня, если это принесло в его жизнь такие сложности! Я то и дело посматривала на Лафлауэра, но он точно воды в рот набрал. Строил из себя невозмутимость, игнорировал меня как мог. Интересно, насколько могло хватить его молчания? Нат же как и Паркер ещё то трепло! Как долго он сможет терпеть? — Ещё и шмот другой, — пробормотал он себе под нос. — Что? — Ничего! — буркнул громче он и, сложив руки на столе, опустил на них голову. Таким и был наш единственный разговор за весь период поездки. Впрочем, чего я ожидала? Только в глупых книжках парень бросился бы к своей девушке и окружил её заботой. Реальность совсем другая. В реальности он сидел бы надутый и злой, что его не послушались. Когда мы оказались дома, на улице царила не то глубокая ночь, не то раннее утро. Заснуть я так и не смогла, да и не хотелось, зато Нат заснул прямо за столиком. Как только я надумала его разбудить, зазвонил коммуникатор, и он проснулся. Будильник сработал как всегда точно. Интересно, коммуникатор он теперь мне не отдаст? Нат шёл домой быстро и, как и прежде, молча. Я уж подумала, может, его попустило после сна, но, наверное, это было бы слишком просто. Он удивительным образом ни разу не споткнулся, не притормозил, на одном дыхании преодолев расстояние, и, конечно, не оглянулся, чтобы посмотреть, как там я, и иду ли вообще за ним. — Мы дома, — перед тем как вломиться, прокричал Нат около двери. Послышались тихие шаги, щелчки, в окнах загорелся свет, а затем дверь приоткрылась, и из комнаты выглянул Нини. Нат, озлобленный, кажется, на всех и вся, толкнул дверь и вошёл, скупо поздоровавшись с Нини, у которого при виде брата тут же радостно вспыхнули глаза. Нат даже не остановился, чтобы подождать меня, сразу направившись к своему излюбленному компьютеру. — Джоанна, ты цела! — воскликнул Нини, как только меня увидел и бросился обнимать. Смело, уверенно, как будто всё это время ждал именно меня больше всех. Он не боялся ко мне прикасаться, не боялся прижимать к себе, зато я стояла истуканом, не представляя, что делать, учитывая последние события. Что-то подсказывало мне, что он слукавил, когда пообещал оставить меня в покое… Наконец, Нини отпустил меня. Моя отстранённость совсем его не смутила. Он улыбался своей самой солнечной улыбкой, но по его лицу было видно, что он сонный. Наверное, вскочил, как только услышал голос брата. — Всё в порядке? — спросил Нини, внимательно наблюдая за моей реакцией. Та же внимательность, что и у Ната, только… не требовательная. Он действительно просто радовался, что я вернулась. — Я знал, что ты обязательно найдёшься! — Откуда знал? — невесело спросила я. Нини, довольный собой взмахнул головой, волосы, лежащие аккуратными волнами, встряхнулись, придав мальчугану ещё более озорной вид, чем обычно. — Иначе и быть не могло, — пожал плечами он и потянулся ко мне. Я машинально отпрянула, но Нини только хохотнул, вытащив неизвестно откуда из-за моей спины чайную розу. Без шипов, с коротко отрезанным стеблем. Нини вручил мне цветок, взял под руку и повёл вперёд, как будто это не я была хозяином дома, а он сам. После случившегося я чувствовала себя неловко рядом с ним. Мне постоянно казалось, что Нини вот-вот выкинет что-то вновь, хотя он и пообещал больше подобным не заниматься, но… к чему тогда столь радушный приём? Этот цветок, объятия. Зачем? Или я просто параноик, который во всём видит подвох? — Нат снова что-то ляпнул? — Если бы, — вздохнула я, заходя на кухню, где уже был Нат и… Лайдер Штеллар. — Это ещё что за хрень? — возмущённо спросил он, узрев лежавшую на полу Лайдер. Она распласталась на досках, ничего не подстелив. Просто лежала, сложив руки на груди, словно покойница. Услышав голос Натаниэля, Лайдер резко вскочила, и сразу же перешла к делу. Не отряхнулась, не протёрла глаза, хотя по её виду, и не скажешь, что она вообще спала. Всем бы такие пробуждения! — Я видела вашего врага, — уверенно заговорила Штеллар, глядя только на Натаниэля. — Где ты был? Я выполнила задание и жду оплаты. — Тише ты, давай обо всём по порядку и будь добра, начинай не с оплаты. — Мы знаем этого бандита. — Мы? — машинально переспросила я. Нини отошёл от меня и стал около Лайдер. — Пока вас не было, мы втроём во многом разобрались, — ответил Нини. — Да, я знаю большую часть истории, но это не значит, что вы можете умолчать об остальном, — добродушно улыбнулся младший брат Ната, как бы не оставляя нам выбора. — Что вы накопали? — спросил Нат, усаживаясь в своё кресло. Я стала позади него справа, Лайдер слева, а Нини склонился над сенсорной панелью и быстро вывел на экран фотографию с кратким досье. — Это он! — выпалила я, как только на экране появилась фотография. Глаза-угольки, полыхающие огнём так, что даже сквозь монитор это чувствовалось; тёмные волосы, правда, на фотографии они были короче, чем сейчас; черты лица, которые как будто высечены художником — гармоничные, правильные, как… как у статуи. Сомнений не возникало. — Я была у него в плену и видела его. Это точно он! — Я тоже видела его, — подтвердила Лайдер, как бы невзначай коснувшись своих волос. — Только сейчас у него волосы другие… пепельные. — Нет, такие же, как на фото, только длиннее. Я видела его таким, — буркнула я, заметив недоверие (или что это вообще было) на лице Лайдер. — Ну, и урод, сразу видно, что псих-маньяк какой-то, — вставил своё слово Нат. — Шанталь Адриан Дилони, значит. Тоже из знати какой-то? Я, кажется, уже видел это имя и лицо вроде знакомое… Профи, Округ№1, стратег. Да, чтоб его, стратег?! Как и Татум, охренеть. — Они были лучшими друзьями, — добавил Нини. — Откуда знаешь? — Ада рассказала. Этот Шанталь был её парнем. — Что? — спросили мы с Натом в один голос. — Он же вроде бы помер! — выпалил Нат. — Погиб. Официально. Несколько лет назад. Были похороны, — сказала Лайдер и потянулась к панели, чтобы, видимо, что-то показать Нату, но он тут же шлёпнул её по рукам и сам принялся открывать файлы, собранные Нини, Адой и Лайдер, пока нас не было. Рядом с папкой «досье», располагалась папка с фотографиями, которую и открыл Нат. Их оказалось не так много, но достаточно для того, чтобы убедиться в том, что этот Шанталь и есть тот самый урод, заманивший меня на аттракцион. Фотографии с обучения в академии, с каких-то соревнований… но ничего личного. Не было сомнений — мы с Лайдер видели одного и того же человека, имя которому Шанталь Дилони. — Так вот как тебя зовут… — прошептала я, вспоминая нашу игру в угадывание имени. Я оказалась права, ведь его имя нереально угадать! — Выходит, это переродок? — быстро сделал вывод Нат. — Нет, я видела его забинтованные руки, значит, на них раны. — Он мог нацепить их нарочно, чтобы ты так подумала, — нехотя ответил мне Нат, не оборачиваясь. Ничего себе, он даже заговорил со мной! Какая честь! — Дилони нанёс себе увечья при мне, чтобы освободиться от наручников. Я видела его раны. Он не переродок. Я не умею лгать, — холодно отчеканила Лайдер. Её «я не умею лгать» звучало как оправдание, но чем чаще она это говорила, тем меньше верилось в то, что она действительно не умеет лгать. — То есть этот тип просто воскрес? Был уже один такой в истории… — хмыкнул Нат, словно всё это его забавляло. Он быстро метался от папки к папке, читал, а я, как ни пыталась поспеть за ним, едва дочитывала тексты до середины, когда он их выключал и переходил к следующим. — Награды, награды, награды, почётные грамоты, победы на соревнованиях, отличные оценки, активность, активность… Что за грёбанный ботаник? Где вы вообще его нарыли? Это точно он? Вы уверены? — Да, чёрт тебя дери, это он изводил тебя звонками! Я сидела привязанная к стулу и наблюдала его рожу часами. Это он, — разнервничалась я. Меня раздражал скептицизм Натаниэля, а ещё раздражало то, как он игнорировал меня и ставил мои слова под сомнения. Назло. — Что-то он подозрительно чист. Настолько, что аж ненормально… Известно, когда точно это зомби восстало из мёртвых? — Нет, — ответила Лайдер. — Не сталкивалась с ним? Может, в твоём окружении его знают? — Я не сталкивалась с ним, но могу узнать у своих, знают ли о нём что-то. За дополнительную плату. — Нихрена. Мы договаривались, что ты найдёшь нам этого типа. — Я и нашла. — Его фотку. Это всё офигеть как круто, но нам нужен он сам. Из плоти и крови. Вот каким был уговор. Давай, детка, соври, и скажи, что я неправ. — Bueno, verás, creo que estás equivocado. (исп. «Знаешь, я считаю, что ты не прав»). — Что и требовалось доказать. Я не заплачу тебе ни гроша, пока не выполнишь все условия сделки, Лайдер. Притащи мне этого ублюдка за ручку и мы в расчёте, — уверенно заявил Нат, даже не поинтересовавшись, что за белиберду сказала ему Лайдер. Может, она обозвала его козлом? — Ты что, всё ещё здесь? — Laflower, eres un imbécil (исп. «Лафлауэр, ты козёл»), — сказала Лайдер и, взглянув напоследок почему-то на Нини, подалась прочь из комнаты. Входная дверь хлопнула, оповестив нас о том, что Штеллар ушла. Я поспешила за ней, чтобы запереть двери, а когда вернулась, Нат уже поднялся со своего кресла и собирался куда-то идти, а Нини его не отпускал. — Она едва смогла заснуть, не нужно её будить, Нат. Утро вечера мудренее, — просил Нини, но Натаниэль был неумолим. — Уже утро! Просто раннее. Нини, у нас нет времени ждать, и тем более возиться с чьим-то душевным равновесием. Я очень благодарен вам за то, что вы столько всего накопали, но нам нужно действовать быстро. Пока мы тащим кота за хвост, этот тип действует. Если они с Адой были близки, то сейчас она самый важный человек в этом доме. — Джоанна. — Нини вдруг обратился ко мне. — Аде очень плохо, ей нужен отдых. Новость о том, что её мёртвый жених жив, очень подкосила её. Давайте, потерпим хотя бы до рассвета? Взгляд Нини метался от меня к Нату и обратно. Он был таким умоляющим, что ещё немного и у меня бы защемило сердце. — Нат прав, нам нужно немедленно во всём разобраться, — сказала я и вышла в коридор. Шумные шаги Ната послышались за моей спиной, смешиваясь с шагами Нини. Как ни крути, но Лафлауэр прав. В любой момент Шанталь мог выкинуть что угодно, потому разбираться во всём следовало прямо сейчас, иначе завтра могло быть уже поздно. Может быть, уже за факт инсценировки смерти Дилони реально осудить. Если мы накопаем на него что-нибудь ещё, то нам не придётся мучиться с ним в одиночку, мы сможем подключить миротворцев и остановить это безумие, пока оно не достигло апогея. Зачем мы вообще ему понадобились? Ему зачем-то нужна наша смерть? Нет. Хотел бы, убил, хотя, возможно, ещё попросту не время… Значит, вот откуда такие изощрённые методы влияния — он стратег. Странно, ведь все профи отзывались о стратегах как о беспомощных тряпках, которые только и могут, что чертить всякие планы, или чем они там занимаются… По словам Нини Ада была в нашей спальне, но когда я открыла дверь, и сквозь темноту прорезался свет из коридора, я увидела сидящую на полу скорчившуюся фигурку девушки, прижавшейся к стене. Когда трепло-Паркер успела настолько скатиться, что узнать её было так сложно? Услышав, что кто-то вошёл, Ада обернулась, щурясь от света так, словно целую вечность прожила в темноте. Когда зрение пришло в норму, и она разглядела нас троих, Ада вскочила с пола и бросилась к Нату. Она обняла его так, словно никого другого в комнате не было, и что самое странное, он её тоже обнял. Я отвернулась. Ещё бы, это же Паркер, почему бы с ней не обниматься? Она же вся такая несчастная! Нини щелкнул включателем и в комнате тотчас посветлело. Нат отстранился от Ады, провёл её к нашей кровати и усадил, присев рядом. Паркер и впрямь выглядела на удивление паршиво. Вялая, бледная, осунувшаяся, заплаканная. — Уже знаете, — не то спрашивала, не то утверждала она. Ада опустила обе руки на колени, от нервов теребя ногти. Её взгляд был устремлён в пол, как будто ей было стыдно находиться в нашем окружении, как будто всё, что с нами происходило — её вина. Хотя кто знает… Может, так оно и было? Что связывало меня и Ната с Дилони? Только Ада Паркер. Она была единственной ниточкой. Что, если он прознал про все эти её объятия с Натом и просто приревновал? Конечно, вряд ли ревность способна породить такие изощрённые издёвки, но, судя по его поведению, никак не скажешь, что этот человек был паинькой в академии. В тихом омуте черти водятся. — Как вы поняли, что это его рук дело? — осторожно поинтересовался Нат. И куда только подевался его агрессивный настрой? — Когда я уходил, ты сказала, что у тебя появились какие-то мысли… Ты уже тогда догадалась? — Меня стали терзать сомнения, — неуверенно и тихо заговорила Ада, не сводя взгляда с пола. — Есть не так много людей, способных хорошо стрелять. Ювелирно. — Ада осеклась и замолчала. Склонила голову, отчего волосы упали ей на лицо, полностью скрыв его от нас. — Ты сказал про письма, и я задумалась. А что, если… А вдруг… Этого просто не может быть. Я была там и видела его… его… смерть. Нини быстро пристроился рядом с Адой и приобнял её, что-то нашёптывая на ухо, но она по-прежнему не поднимала головы и ни на кого не реагировала. — Я испугалась собственных мыслей, попыталась прогнать их прочь! — как-то слишком резко сказала Ада, отчего я встрепенулась. — И у меня почти получилось, пока не появилась та девушка… Лайдер. Она опознала моего Шанталя. Как? — прошептала последнее Ада, резко подняв голову и взглянув на Ната. — Как она могла его увидеть, если он умер несколько лет назад? — Призраков не существует, Ада, — спокойно сказала я, и Паркер, наконец, заметила меня. Лучше бы она на меня не смотрела. В этом взгляде было столько безумия, паники, кричащей мольбы, что мне даже стало не по себе. Так выглядели люди, у которых начала ехать крыша. У Паркер она тронулась конкретно и это пугало. Ада превращалась во что-то чужое, отрешённое, непредсказуемое и оттого пугающее. Я не могла понять её реакцию на всё это… Она страдала? Радовалась? Не могла переварить шок? Что с ней происходило? — Где Дейл? — вдруг спросила она, с надеждой посмотрев на Натаниэля. Тот замялся от неловкости, наверное, потому, что и думать забыл про Дейла Андерсена. — Мы не нашли его, но знаем, что он точно у… Шанталя, — ответила вместо Ната я, вспомнив, что помимо Дейла у него спрятан Линкор, а ещё Норман, о чём Нату следовало сейчас узнать, но в присутствии Нини об этом говорить не хотелось. — Послушай, Ада, — деликатно начал Нат, взяв её за руки. — Ты должна рассказать о нём всё, что знаешь. Это очень важно, потому что пока что он во всём нас опережает. Если мы не поймём, с чем имеем дело, он уничтожит нас. — Я не понимаю, что случилось, — прошептала она, снова зациклившись на одной точке в пустоте. — Он совсем не такой. На него это не похоже… Что-то случилось. — Ада, расскажи нам о нём, иначе мы его не сможем остановить. На лице Паркер промелькнула улыбка, только какая-то вымученная, болезненная, улыбка, какая бывает не тогда, когда тебе хорошо, а тогда, когда хочется плакать навзрыд. — Если это и правда Шанталь, если вы действительно каким-то образом перешли ему дорогу, то… вы его не остановите. — Кого угодно можно остановить, — уверенно сказал Нат. — Мы с Мейсон тому подтверждение. Мы пережили и переродков, и профи, и искусственный интеллект, и вообще гору разнокалиберных ублюдков. — Шанталь всегда был очень хорош. Я не знаю более ответственного и трудолюбивого человека. Он изводил себя днями и ночами, чтобы стать лучше, сильнее, умнее. Никто среди известных мне людей не демонстрировал такой рост как он. Шанталь поднялся с самого дна чуть ли не на вершину. Он впитывал информацию как губка, тренировался до тех пор, пока у него всё не получалось идеально. Шанталь переступал через боль и усталость, каждый день превосходя себя самого. Во время учёбы он постоянно повышал свой уровень и, я думаю… нет, я уверена, что он повышал бы его и сейчас. Вы ничего не сможете ему сделать. Нат шумно вздохнул, затем поднялся с кровати и принялся расхаживать туда-сюда по комнате. — Он просто человек и всё. Как бы ты его не боготворила, он человек, а значит, и его можно посадить на место, нужно лишь найти за что зацепиться. — Ты его не знаешь. — Ты знаешь! Вот и расскажи, Ада! — Шанталь совсем не такой! — выкрикнула в ответ она. Руки Паркер заметно тряслись, в глазах стояли слёзы — она теряла самообладание. — Мы познакомились с ним десять лет назад и с тех пор были вместе, пока он… Шанталь всегда был тихим, воспитанным, добрым. Я не помню, когда он появился в академии. Я тогда уже училась, а он пришёл позже. Сам он родом из Капитолия, где и жил до тех пор, пока с его семьёй не случилась беда. Они погибли, и Шанталь остался один, но власти не бросили его. Семья Дилони на хорошем счету в столице, они были инженерами-конструкторами и некоторые их проекты до сих пор можно увидеть в Капитолии. Их уважали, потому Шанталю нашли новый дом в Первом. Его поселили в академии, оплачивали обучение… Конечно, на жизнь ему выделяли совсем мало, но этого было достаточно для существования. — О, я заметила это по его шикарному особняку, — пробормотала я, чем немедля привлекла внимание Ады. — Какому особняку? — В котором он держал меня в плену. Особняк с дворецким. Я ещё разбила его бесценный стул, но, кажется, ему было пофиг, потому что он настолько богат, что понятие «цена» для него потеряло смысл. — Особняк… — Ада снова уставилась в одну точку и замолчала, но неугомонный Нат не позволил ей долго молчать. — А что случилось с его семьёй? — Мы с ним особо не говорили на эту тему, — замялась Ада. — Она причиняла ему боль, потому я не хотела ворошить прошлое и выпытывать у него. — Пф, — фыркнул Нат. — О, а вы были близки охренеть насколько! За столько лет он даже не рассказал тебе о своей семье? — Ты не понимаешь! — обозлилась в свою очередь Ада. — Он не мог говорить об этом. Шанталь пришёл к нам ребёнком, который в одно мгновение лишился людей, которых любил, лишился всей своей жизни… Ему было плохо, и это было видно! Я всегда ощущала в нём какую-то тоску. Его душа выла от боли, хоть он почти никогда об этом не говорил. Шанталь всегда был молчаливым и тихим не только потому, что таков его характер. Боль всегда оставалась с ним, она стала его частью. Тоска срослась с его душой. Раны не заживали, потому я не могла ворошить их, чтобы не сделать хуже. Натаниэль остановился посреди комнаты и, не оборачиваясь, спросил: — А тебе не приходило в голову, что он мог сам избавиться от своей семьи? Сказанное Натом меня удивило, потому что я сама подумала о том же. В том, что этот Дилони законченный псих не стоило и сомневаться, так почему бы ему не убить свою семью? Кто бы заподозрил в этом преступлении ребёнка? Судя по тому, что он вытворяет сейчас, это было бы вполне в его стиле. — Даже не смей думать о таком, — процедила сквозь зубы Ада. Странно, но её отчаяние приобретало новые краски, нотки какой-то злости, причём определённо не в адрес Дилони. — Шанталь любил свою семью и скучал по ней. — У него был кто-то кроме родителей? — задала вполне резонный вопрос я. — Только я. Ещё Татум. Она была его единственным другом. — И тебе не показалось странным, что он дружит с Татум Дэдлок? Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты. Не слышала о таком? — Татум шизанутая террористка и психопатка. Общение твоего другана с ней должно было, как минимум, тебя насторожить, — подпрягся Нат, наконец-то, повернувшись к Аде лицом, выражающим крайнюю степень негодования и недоумения. И это правильно. Ада наверняка была попросту ослеплена этим типом и не замечала ничего вокруг, даже столь очевидные факты. — У Татум скверный характер, но она никогда не была таким монстром, каким вы её описываете. Она грубила, обзывалась, но не совершала ничего серьёзного. А Шанталя она и вовсе любила и дорожила им. Татум была первой, кто заметил его, она оказала ему поддержку в тот момент, когда он в ней нуждался. — Твоя Татум едва меня не убила. Она же долбанутая на всю башку, — гнул свою линию Лафлауэр. — Да? А как ты с ней столкнулся? — неожиданно перевела стрелки Ада, глядя на Ната со всей серьёзностью. — Мне нужно было запереть её обратно в психушку. — В психушку Ланы, да? Потому что у тебя был с ней уговор? Ты гонялся за Татум взамен на что-то и удивляешься, что она на тебя нападала? Разве ты в этой ситуации жертва? — Меня сейчас глюкануло, или ты пытаешься защищать Татум? — насторожился Нат. — Ты живёшь двойными стандартами, а пытаешься обвинить в этом меня. Думаете, я не понимаю, к чему вы клоните? — осторожно спросила Ада, прижимая к себе Нини, который всё это время внимательно слушал, но молчал. — Ада Паркер — ослеплённая любовью дурочка, которая не замечала очевидное. Например, то, что её жених маньяк! Под конец фразы Ада вскипела настолько, что вскочила с кровати, кажется, готовая броситься наутёк. — Я этого не говорил, Паркер, но глупо отрицать тот факт, что этот тип мог водить тебя за нос. Он наверняка обманывал тебя. — Шанталь любил меня, — твёрдо заявила Ада, крепко сжав кулаки. — Вас там не было, потому вы и понятия не имеете о том, какой он. Мы были вместе несколько лет, и Шанталь не позволил мне усомниться в нём ни на секунду. Никто и никогда не любил меня так, как он. Вам неизвестно это глубокое чувство. Вы сидите здесь и рассуждаете о том, чего никогда не видели и не переживали, потому вам никогда не понять того, что между нами было. Никакой фальши и притворства. Мы всегда были друг с другом искренними. — Самая богатая девушка округа и нищий сирота… ни разу не подозрительно, — хмыкнула я, за что сразу же схлопотала разрушительный взгляд со стороны Ады. — Шанталя никогда не волновало моё богатство, и это я познакомилась с ним, а не наоборот, значит, это мне что-то было от него нужно? Нет. Просто у вас слишком чёрствые сердца и вы не способны поверить в то, что один человек может любить другого, ничего не желая взамен. — Наверное, поэтому он и притворился мёртвым? От большой любви? — выпалила я, и тут Паркер не выдержала, подошла ко мне и толкнула так, что я едва устояла на ногах, а сама выбежала из комнаты. Нини, бросив на нас с Натом мрачный взгляд, подался за ней, а мы как два истукана остались в спальне. Нат всё ещё не считал нужным со мной говорить, да и у меня не было большого желания разговаривать с ним, зная наперёд, что беседа выйдет односторонняя. Наконец, не выдержав неловкого молчания, Нат тоже вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Ну, и пусть проваливает. Одно я поняла точно — Нат, как и я, был уверен в том, что этот дружок Ады просто вешал ей лапшу на уши всё это время, а она как пустоголовая девчонка на всё это велась, не замечая того, с каким вообще человеком связалась. Это была самая логичная и здравая версия. Если же в прошлом он действительно был таким паинькой, то я не представляю, что должно было случиться с человеком, чтобы настолько поехала его крыша. И чего он вообще к нам привязался? Может, и впрямь из-за Ады? Меня начало клонить ко сну, потому я решила, что пусть всё катится к чёрту, разберутся сами. Я приготовила постель ко сну, взбила себе подушку, но перед тем как улечься, решила всё-таки проверить, куда подевались остальные. Ада пыталась заснуть в комнате Нормана, Нини остался следить за ней, хотя это было не самое безопасное решение, учитывая её ночные похождения, а Нат уже сидел за компьютером и копался в информации на Шанталя Дилони. Как я поняла, спать он и не собирался, видимо, посчитав, что в качестве сна ему хватит и того времени, что он дремал в поезде. Разумеется, Нат услышал, когда я к нему заглянула, но не обернулся, не заговорил, и вообще всячески делал вид, что меня не существует. Стараясь не расстраиваться из-за того, как всё вышло, я отправилась в спальню и улеглась спать. Этот день и без того был бесконечно долгим и дурацким, чтобы я ещё жертвовала на него последние часы сна.

***

ТОГДА

После занятий по джиу-джитсу Ада поспешила отыскать Лайтли, которая умудрилась травмировать щиколотку, из-за чего сестре Нелла пришлось уйти пораньше. Их тренер, Карла Рокфеллер, не разрешила никому сопроводить Лайтли в больничное крыло и даже поставила ей сразу две отметки «неудовлетворительно» за то, что Лайтли якобы должна была научиться к этому моменту защищаться, не получая травмы. Ада отыскала подругу уже в столовой. Она, как и сама Ада, оставалась в тёмно-синей спортивной форме, чем выбивалась из толпы учеников, снующих в дорогих одеждах из стороны в сторону со своими обедами. Лайтли сидела на их с Адой постоянном месте в уголке и что-то рисовала. Поднос с едой стоял в сторонке — Подруга Ады не спешила приступать к еде, так как ей, как и всегда, выдали порцию не самого любимого обеда в виде зелёного горошка, салата из зелени и отварной крупы. — Привет, ты как? — обратилась к ней Ада, на сей раз без подноса усаживаясь напротив. Несколько девчонок за соседним столиком помахали ей рукой, двое светловолосых парней и вовсе принялись посылать шуточные воздушные поцелуи, на что Ада внатяжку улыбнулась, косясь на Лайтли, увлечённую рисованием. — Мне выдали мазь и таблетки. Сказали, что ничего серьёзного — поболит и перестанет. К балу буду как новенькая, — оптимистично заявила Лайтли, наконец-то оторвавшись от листка бумаги и карандаша. Она сделала глубокий вдох и подтолкнула лист Аде. Увидев, что на нём, Паркер чуть не завизжала от радости. Глаза вспыхнули совершенно безумной энергией, щёки покраснели, а по рукам пробежались мурашки. — Не могу поверить. Ты это сделала! Боже мой, это платье прекрасно! — восторженно залепетала Ада, прижимая лист с нарисованным платьем к груди, точно любимую игрушку. — Без проблем, — довольствуясь собой, произнесла Лайтли, забрасывая ненавистную зелёную горошину в рот. До бала оставалось всего десять дней, а у Ады, как и у самой Лайтли, всё ещё не было платья. Какое попало Паркер не хотела, потому она, зная любовь подруги к рисованию, попросила ту нарисовать ей платье самостоятельно, чтобы Ада потом сдала эскиз профессионалам и те создали для неё уникальный наряд, который бы получился таким, как хотелось Аде, и при этом, был оригинальным, даже уникальным. Ада так обрадовалась увиденному, что вскочила со своего места и бросилась обнимать подругу, на радостях растрепав её короткий хвостик. — Сегодня же нужно отнести это в ателье! — счастливая Ада уселась обратно на своё место, всё ещё прижимая к себе эскиз, как вдруг… — Шанталь! Не то от радости, не то от неожиданности, Ада выпалила имя своего партнёра по танцам громче, чем следовало, и все кто сидел рядом с ней сначала уставились на саму Аду, а затем и на того, в чью сторону она смотрела. Шанталь, которого невозможно было застать в общей столовой, пришёл сюда, причём без сопровождения Татум! Ада сразу же заметила его в толпе, чуть ли не с мольбой глядя в его сторону. Ей вдруг так захотелось, чтобы Шанталь направился именно к ней. Она знала, что увидит его вечером, но всё же… Краем глаза Ада заметила, каким странным взглядом на него смотрят её подружки, сидящие за соседним столом. Отчего-то Аду это задело. Что за хищная стрельба глазами? Это вообще неприлично! Паркер прижала ладонь к губам, надеясь, что не воскликнула этого вслух. И всё же, почему она никогда не слышала из их уст про Шанталя? К чему теперь эти заинтересованные взгляды? — Привет, Ада, привет, Лайтли. — Шанталь, улыбаясь, подплыл к девчонкам, аккуратно присев около Паркер. Та сразу ощутила ровный, пресноватый и плотный аромат его духов, что подобно туману, окутал её разум. Ада знала все брендовые парфюмы, потому проходя мимо человека, уже могла определить, какую фирму он предпочитает, какой ценой её продукция и, конечно, запросто могла отличить подделку. В Первом было несколько магазинчиков-филиалов столичных компаний, и Ада отлично знала все запахи, что там продавались. Аромат Шанталя Дилони был ей незнаком. Ада тут же начала строить в голове безумные теории о том, откуда у него эти духи и как они называются. Такая мелочь, но столь интригующая! Шанталь с самой первой встречи показался ей очень загадочным, а тут ещё и аромат неведомого производства… Аде он понравился. Она даже хотела задать Шанталю вопрос насчёт него, но слова вылетели из головы, и она просто тонула в его диковинном, но таком приятном запахе. Лайтли напротив была настроена скептически. В отличие от остальных подруг Ады, Лайтли не рассматривала Шанталя со всех сторон, хотя он сел точно напротив неё, отчего обозрение получилось прекрасным. Она смотрела в его глаза, как будто надеялась прочесть всю возможную информацию о нём. Почему-то Аде это льстило. Лайтли была очень заботливой, потому всегда внимательно присматривалась к тем людям, которые кружатся около Ады. Почему-то Шанталь Дилони вызвал у неё недоверие. Паркер решила, что всё дело в Татум — Лайтли её на дух не переносила и уже не один день говорила Аде, что «скажи мне кто твой друг, и я скажу, кто ты». — Слышал, ты травмировала ногу, Лайтли. Рокфеллер такая же бездушная, как и МакКуин, — покачал головой он. — Если вдруг с ней возникнут какие-то проблемы, ты можешь отработать занятия в моей подгруппе. Лоренс всегда идёт на уступки. — Уже разболтали по всей академии, — удручённо проговорила Лайтли, нехотя воротя вилкой горошек. — Не расстраивайся, — улыбнулся Шанталь, и Ада, сама не замечая того, тоже заулыбалась, глядя на него. Вроде знакомы не первый день, а ей до сих пор казалось, что они только-только встретились. Шанталь напоминал Аде сказочного принца, сильно отличаясь от основного контингента академии. Он был спокойным, тихим, но при этом Паркер ни за что не причислила бы его к серым мышкам. Дилони казался ей благородным, хорошо воспитанным, глубоким и очень сильным человеком. В нём не было фарса, не было желания быть лучше других или подражать кому-то. В этой среде однотипных кукол, он выглядел очень оригинально, и Ада не могла приложить ума, почему не замечала его прежде. — Ада, я заглянул к тебе по делу. У меня сегодня, к сожалению, не получается прийти на репетицию. Ты ведь не против, если мы продолжим завтра? — Конечно, не против. Наверное, готовишься к балу? — не сдержала своё любопытство Ада. — Пытаюсь, — с улыбкой ответил он. — Извините, что отвлёк. — Шанталь поднялся со стула, собираясь уходить. — Потрясающее платье, Ада, тебе очень подойдёт. А ты, Лайтли, настоящий талант. Развивай в себе это, и не вздумай бросать. Шанталь едва заметно кивнул и с улыбкой удалился из столовой. Ада смотрела ему вслед до тех самых пор, пока Шанталь не исчез по ту сторону двери. Лайтли же не сводила глаз с подруги, а когда та повернулась к ней лицом, засмеялась. Эскиз выпал из рук Ады, а та даже не заметила. — Как он узнал, что я люблю рисовать? — прищурилась Лайтли, жуя ненавистный горошек. — Я спрятала карандаш и бумагу до его прихода. — Шанталь очень внимательный, и у него хорошая память. Он замечает те детали, на которые никто не обращает внимания. — Шпион. — Он не шпион! — Зачем ты его так яростно защищаешь? Может быть, ты… — Нет, — твёрдо ответила Ада с гордо поднятой головой. — Не говори чепухи, Лайтли. Он интересный и приятный молодой человек. Почему бы с таким не пойти на бал? — В общем-то, он не так уж и плох, — оценивающим тоном выдала Лайтли, как часто любили делать преподаватели академии. — Если ему понравился мой рисунок, значит, он понимает в искусстве! Ада улыбнулась — Лайтли всегда оставалась собой. Хоть Паркер и расстроилась, что сегодня не удастся потанцевать с Шанталем, то, что он так ответственно готовится к балу, её радовало. Она знала, на что следует потратить свободное вечернее время. Платье Ады было готово уже через три дня. Она продолжала тренироваться с Шанталем, но их занятия почему-то стали слишком несерьёзными. Оба расслабились, чрезмерно дурачились, и танцевали не настолько усердно как прежде. Шанталь выучил танец идеально. Поняв это, Ада предложила ему ещё кое-какие движения для обыкновенных танцев с целью расслабиться, ведь на балу танцуют не только вальс. Лёгкие и незамысловатые движения он шустро усвоил, чем Ада была несказанно довольна. Наконец, наступил долгожданный день. Ада стала готовиться к балу с утра, ведь дел накопилось слишком много. Около десятка раз Ада перекладывала с места на место своё платье, прикидывая насколько хорошо будет в нём выглядеть; раз за разом примеряла новые туфли, чтобы убедиться, что они не натрут ноги, что они нигде не жмут и действительно сочетаются с платьем; несколько раз решила сменить макияж, в итоге возвратившись к первоначальным версиям; отрепетировала вальс, который и без того прекрасно знала, в общем, Ада не заметила как пролетел день, и уже следовало отправляться на бал. Она договорилась с Шанталем встретиться у входа, но когда подходила к огромному церемониальному особняку, тут же пожалела об этом, ведь там столпились десятки профи! Снаружи особняка, как и всегда, чисто и красиво. Газон ухожен, вода в фонтанчиках беспрерывно плескалась, а разноцветные фонари освещали не только особняк, а ничуть ли всю улицу. Машины разрешалось оставлять на специальной парковке, чтобы не портить виды из особняка и не загрязнять воздух выхлопными газами. Ада шла по дорожке размеренным шагом, гордо держа осанку и глядя перед собой в поисках Шанталя. То и дело на неё оглядывались стоявшие рядом люди. Кто с любопытством, кто с завистью, кто с раздражением. Ада привыкла к этому, потому спокойно улыбалась, кому-то на радость, кому-то назло. Имя Ады Паркер не знал разве что ленивый, да и тот где-то, да точно слышал о ней. Слава опережала её, особенно в академии. Многие пытались с ней дружить, многие пытались её пригласить на бал — Ада никогда не была лишена внимания. — Надо же, Ада Паркер пришла на бал без кавалера! Как ты докатилась до такого? — выкрикнул кто-то позади. Ада остановилась, но оборачиваться не стала. — Мне показалось, что ты, Пейшнс, что-то сказал. Советую тебе помалкивать — речь тебе не к лицу. — Сзади послышался шорох. — Даже не думай подходить ко мне хотя бы на шаг. Правилами запрещены стычки на балу, но, что разрешается за пределами особняка, никто не уточнял. Всегда хотела проверить. Не смотри на то, что я в платье. Мне ничего не стоит придушить тебя этим же платьем. — А ты сегодня в добром расположении духа, — растягивая слова, проговорил рыжеволосый Пейшнс. — Всегда рад его улучшить. Позволишь сопроводить тебя на бал? — Ох, Пейшнс, ты заставляешь меня идти на крайние меры. — Вздохнула Ада и невозмутимо завела руку за спину, скрутив дулю. — Ты идиот, если думаешь, что я одна. Ада держалась на удивление хорошо. Она поднялась по лестнице, не обращая никакого внимания на пялящихся на неё парней и девушек. Её не способны были вывести из себя некультурные комплименты, недовольные фырканья завистниц, обвинения в безвкусице, присвистывания и прочие выражения эмоций невоспитанных уродов, а приятные слова от тех, кому она нравилась, поднимали настроение. У входа в коридор, завешенный зеркалами, где прихорашивались десятки парней и девушек, Ада заметила знакомую фигуру. Паркер тихо направлялась к ней и остановилась уже в нескольких шагах от человека, который, как она и предполагала, оказался Шанталем. Парень возился с бабочкой, даже не заметив прихода Ады. — Давай помогу, — предложила она. Шанталь взглянул на неё и замер. Ада привыкла к подобным взглядам, но конкретно этот заставил её переживать, оттого она взялась приглаживать платье, поправлять волосы… Неужели что-то испортилось? Диадема съехала набок? На платье пятно? Крохотные чёрные снежинки, закреплённые на ресницах, обсыпались? — Нет-нет, с тобой всё в порядке, просто… — Шанталь не знал, что следовало сказать. Все знакомые слова благополучно забылись, и он просто рассматривал Аду, как великое произведение искусства, увиденное впервые в жизни. — Пы… пытаюсь тебя разглядеть. Ада улыбнулась и для пущего эффекта покружилась на месте. — С твоего платья и правда сыплются звёзды или это обман зрения? — улыбаясь, сказал он. Чем ещё больше потешил девушку. Нет, он ожидал чего-то невообразимого, но чтобы настолько… Платье, нарисованное Лайтли, и близко не было таким ослепительным на бумаге, каким оказалось в реальности. Алое платье в пол переливалось от обилия драгоценных камней, особенно густо украсивших корсет. Низ был многослойным, но не настолько пышным, чтобы мешать танцевать. Хрупкие плечи и высеченные точно рукой скульптора ключицы открыты да слегка притрушены блёстками. На шее тонкое ожерелье из рубинов, на обеих руках такого же вида браслеты — минимализм, но как же он подчёркивал хрупкую и в то же время величественную натуру Ады! На плечи изящными волнами спадали светлые локоны, обрамляющие удивительно миловидное лицо. Алые, под цвет платья губы, снежинки на ресницах… каждая деталь образа Ады была прекрасна. Нет, сегодня она не принцесса. Королева. У неё даже корона была! Точнее, диадема. Маленькая, в виде замысловатых хитросплетений, с тонкими, почти незаметными серебряными цепочками, свисающими по бокам. Шанталь всегда считал Аду очень симпатичной, но сегодняшнее её появление ни с чем не сравнимо. — Тебе явно нужна помощь, — улыбаясь, сказала она и потянулась к бабочке Шанталя, чтобы, наконец, её поправить, о чём он сам уже и забыл. Аду позабавила его реакция. Это было не просто удивление или интерес. Его как будто оглушили, и Ада никак не могла привести его в чувство. Шанталь не заметил, как она разобралась с его бабочкой и теперь с любопытством рассматривала его в ответ. Идеально выглаженный фрак, бабочка, лакированные туфли, аккуратно причёсанные тёмные волосы. Настоящий принц! Паркер не хотела думать о том, как ему удалось раздобыть этот наряд, ведь тот явно безумно дорогой, но как же костюм, чёрт возьми, ему шёл… — Шанталь, прошу, очнись, — попыталась отшутиться она, чувствуя себя неловко под взглядом друга. Кажется, неловко стало и самому Шанталю, потому он отвернулся в сторону и вздохнул. — Теперь я точно не смогу станцевать. — Отчего же? — Красота моей очаровательной партнёрши ослепляет уже сейчас, — тихо ответил он, украдкой поглядывая на Аду. — За что ты так со мной? — Паркер засмеялась, но Шанталю легче ничуть не стало. Кажется, всякий парень на балу сегодня будет желать ему умереть. Шанталь подал руку Аде и они вместе направились в общий зал. Оба смотрели себе под ноги, потому что ни один из них не мог взглянуть на другого. На лицах обоих — улыбки идиотов, а в мыслях — каша. Шанталь мечтал рассмотреть весь особняк, увидеть, как же выглядят эти балы изнутри. Ада же хотела рассмотреть в каких платьях и костюмах пришли гости. Но ни он, ни она толком ничего не видели, потому что у обоих перед глазами стояла пелена. Ада, доселе способная танцевать в любое время дня и ночи, всерьёз начала переживать, что позабудет все движения, а Шанталю было так стыдно за то, что он вот так в лоб рассматривал Аду, что теперь он вообще боялся на неё взглянуть. Ему казалось, что если он посмотрит на неё ещё раз, то больше отвести глаз не сможет. Он вдруг ощутил дрожь в руке Ады, потому машинально сжал её крепче. — Что-то я разволновалась, — выпалила Ада, оглядываясь по сторонам. — Может, принести каких-нибудь напитков? — предложил Шанталь. — Если бы я ещё знал, где их искать… — Нет, побудь тут. В смысле… уже скоро начало. Ты ведь не хочешь пропустить вступительный вальс? — Ада закрыла глаза, мысленно коря себя за глупость. С каких пор она начала вести себя как дурочка? Откуда это волнение? Ада любила балы и подобные им мероприятия, но никогда прежде они не заставляли её волноваться. Она собралась с силами и обратилась к Шанталю уже в более привычном для себя тоне. — Шанталь, ты должен собраться. Вступительный вальс — это очень ответственно. Мы, профи, ведь не только умеем бороться и защищать. Мы — пример для подражания. Мы не только сильны телом и духом, мы — личности, потому должны показать себя с наилучшей стороны. Столько сил потрачено… Этот вальс должен состояться. — Всё будет исполнено в лучшем виде, мисс Паркер. — Шанталь улыбнулся, снова глядя в глаза Ады. — Вдохновляющие речи — это твоё. Шанталь с Адой и опомниться не успели, как зал стал активно заполняться леди и их кавалерами в роскошных нарядах, но никого из них Шанталь не видел. Даже все вместе взятые эти девушки не сравнились бы с красотой Ады, которая разнесла в пух и прах привычное внутреннее спокойствие Шанталя. Никогда прежде он не вёлся на поводу у красивого личика, зная, какие монстры могут скрываться под личиной прекрасного, но что делать, когда содержимое человеческой души оказывается столь же прекрасным, как и её взгляд? Раньше Шанталь слышал много нелестных слов про Аду Паркер, но почему он не заметил в ней ничего такого? Из-за того, что солнечная улыбка этой девушки его ослепила? Нет. Просто Ада была искреннее любого человека, которого Шанталю пришлось встретить в своей жизни. Даже Татум не была столь искренней, как эта девушка-эмоция с горящими глазами и манерами сказочной принцессы. Что в этом мире сломалось, коль Ада решила выбрать именно его компанию на балу? И что сломалось в нём самом, если он не мог взять себя в руки из-за девчонки? Зал сиял от улыбок и горящих глаз профи, которые сегодня из бунтарей превратились в элегантных представителей высшего общества, гордо расхаживающих по залу под огромными витиеватыми люстрами, состоящими из ламп и свечей. Больше всего Шанталь стремился попасть на бал как раз из-за его неповторимого настроения праздника и, конечно, красот местного особняка, но он и подумать не мог, что вся эта золотая и серебряная отделка так померкнет в его глазах, стоит Шанталю переступить порог особняка. Ада попыталась отвлечься, рассматривая дизайн зала, но Шанталь видел, что окружение не вызывало у неё никакого любопытства. Ада, обычно интересующаяся оформлением всех мероприятий, на сей раз смотрела мимо всех красот зала, а ведь организаторы постарались на славу. Графический пол, создающий иллюзию синего моря и раскатывающихся волн, красиво сочетался с общей серебристо-зелёной отделкой стен. Вся мебель в зале отливала позолотой. Ступеньки скрывались под дорогущими коврами. На столиках по углам зала можно отыскать настоящие деликатесы из Капитолия, а где-то в другом конце раскинулся оркестр, готовый хоть сейчас окутать помещение прекрасной музыкой. Вместо того чтобы рассмотреть всё как следует Шанталь пялился в одну точку, пока Ада его не толкнула, вернув обратно в реальность. Заиграли первые скрипки и суета в зале усилилась. Кто-то не мог найти свою пару, кто-то уже вовсю набивал желудок вкусностями, а особо продвинутые особы умудрились перессориться и теперь угрожали друг другу, видимо, не поделив квадратные метры, где можно танцевать. — Шанталь? — позвала его Ада и он, собравшись с силами, взял её за руку, и повёл в центр зала, куда стремились попасть далеко не все. Парень благородным жестом поклонился Аде, прежде чем они приняли исходное положение, дожидаясь, когда оркестр заиграет полноценную мелодию. Ада сделала глубокий вдох и выдох, глядя куда-то в сторону. Другие профи всё ещё суетились. Свет в зале слегка приглушили и с потолка плавно посыпались зеленоватые светлячки. Паркер завороженно наблюдала за тем, как они не долетая до людских голов таяли, тем не менее, создав в воздухе неповторимое чувство магии. Магию ощущал и Шанталь, но смотрел он вовсе не на светлячков… Заиграла музыка и Шанталь повёл Аду. Легко, плавно, осторожно, но держа при этом крепко. Ему казалось, что он плывёт по течению, совсем не думая о перемещении, движениях и других людях, которые могли в них врезаться. Почему-то все кружились столь слаженно, как будто танцевали в этом составе всю жизнь. По сторонам мелькали чёрные и терракотовые костюмы, голубые и малиновые платья… Шанталь и подумать не мог, что однажды будет получать такое наслаждение от танцев. Какое же это искреннее и неподдельное чувство! Свечение, исходящее от светлячков, заставляло диадему Ады переливаться, создавая иллюзию того, что Ада — сошедшая с неба звезда. Поначалу Шанталь танцевал в точности так, как она его учила, но затем стал позволять себе вольность, поглядывать на свою учительницу. Ада пребывала целиком и полностью в танце. Как же она сияла от счастья. Ей тоже нравилось танцевать, и Шанталь даже решил, что, возможно, ей нравится танец именно благодаря его компании. Давно Дилони не чувствовал себя столь вдохновлённым. Чем дольше он танцевал, тем увереннее двигался. Краем глаза Шанталь замечал, как на них посматривали другие, но это ничуть его не сбивало с толку. Ада должна гордиться своим трудом. Едва ли Шанталь Дилони когда-то прежде ощущал такое разочарование от того, что мелодия закончилась. И когда успел пролететь первый танец? — У тебя получилось! — обрадовалась Ада, пытаясь сказать это шёпотом, но вместо того сорвалась почти в крик. Она радостно похлопала в ладоши и приобняла Шанталя, заставив того оцепенеть с полуоткрытым ртом. — Ты только посмотри — на нас все пялятся! — На тебя, — поправил её Шанталь, всё ещё находящийся в таком странном состоянии, будто его чем-то тяжёлым огрели по голове. — На нас. — Шанталь улыбнулся и сделал глубокий вдох. — Позволишь? — протянул ей руку он, когда заиграла новая мелодия, более бодрая. Ада без раздумий согласилась, изящным движением поправив подол платья. На этот раз они танцевали не вальс, а просто двигались под музыку, кружась и прыгая. Это выглядело так странно, что Ада нашептала Шанталю на ухо о том, что даже под такую озорную музыку можно станцевать что-то похожее на вальс, только динамичнее. Если до этого на них смотрели в зале многие, то теперь большинство не отводили глаз от чудаковатых экспериментаторов, кажется, не замечающих никого кроме себя, будто музыка играла лишь для них двоих. Никто на балу так не веселился как Шанталь и Ада, которые к четвёртой композиции абстрагировались от остальных окончательно. Они не пили напитков, ничем не угощались, а танцевали до тех пор, пока не покраснели как помидоры и уставшие не свалились на лавку. Но и минуты не просидели там, как Ада вскочила с места, взяла Шанталя за руку и куда-то поволокла. Парень даже не стал её спрашивать, что она делает, и куда его тащит — он уже понял, что Ада всегда знает, что делать и куда идти. Паркер протащила его через весь зал к какой-то лоджии, и лишь пройдя под аркой, украшенной живыми цветами, он понял, что это своего рода балкон. Балкон был украшен так же, как и весь зал — в серебре, позолоте да изумрудного цвета узорах, переплетающихся на перилах и хрупких колоннах, располагающихся по обе стороны балкона. — В зале так шумно и душно, — констатировала Ада, опираясь обеими руками о перила. — В этом году явно перебрали с морепродуктами — воняют на весь зал! — Никогда не ел морепродуктов, — сказал Шанталь, любопытным взглядом косясь в комнату, где веселье не угасало. Какая-то девчонка несла еду, споткнулась и выплеснула её на платье Скании Вин. Шанталь поразился тому, насколько громкой оказалась Скания, ведь её крик слышался даже на балконе сквозь пелену музыки оркестра. Одним криком дело не закончилось. Скания схватила девчонку за волосы и толкнула так, что та упала на пол. Тонкое бирюзовое платьице Скании было безнадёжно испорчено, а спустя пару секунд и причёска тоже — смелая девчонка бросилась мстить своей обидчице. — Редкостные помои, — со знанием дела ответила Ада, тоже засматриваясь в зал, где девушек уже бросились разнимать ребята. — Сейчас кому-то влетит! И действительно, в зале тут как тут появился всеобщий любимец Стокли МакКуин, который с радостью наказывает всех и вся за что только можно. Наверное, он установил камеры видеонаблюдения и сидел перед мониторами, высматривая нарушения… Стычка утомила Аду, и она снова отвернулась ото всей этой мирской суеты, глядя куда-то вдаль, на деревья, фонари и поблёскивающие огоньки. Скоро потасовка утомила и Шанталя, потому он стал около Ады, тоже опустив локти на перила, и осматривая территорию вокруг особняка. Он вдруг понял, насколько ему повезло. Он смог потанцевать на настоящем балу, смог увидеть это необыкновенное место, которое точно родом из сказки, а ещё рядом с ним стояла настоящая принцесса. Шанталь косился в её сторону, гадая, о чём она думала, что так привлекло её внимание, и понравилось ли ей общество Шанталя в целом. Может, он должен был принести ей какой-нибудь еды? Или коктейль? Он даже не знал, что ей нравится… А ведь Ада девушка из высшего света и вкусы у неё наверняка настолько же изысканны, как и она сама. На балконе отчего-то стало совсем тихо, как будто он располагался отдельно от особняка, а может, это мысли в голове Шанталя заглушали всё остальное? Он постарался абстрагироваться, но получалось у него хуже, чем обычно. Почему Ада выбрала его? Чем руководствовалась? Неужели он и впрямь её лучший партнёр по танцам? Его так и подмывало задать этот вопрос, но подходящий ли момент? Шанталь оглянулся — рядом никого. — Надеюсь, мои танцевальные таланты тебя не разочаровали? — начал он издалека. Ада вдруг повернулась к нему в пол-оборота и склонила голову на бок, как будто успела прочесть все, даже самые потаённые мысли Шанталя. Ему стало не по себе, и он тут же выбросил эту глупость из головы. Ада никак не могла знать, о чём он думал. — Любишь честность? — вдруг спросила она. Шанталь замер, ожидая наихудшего. — Ты самый чувственный партнёр из всех, что у меня были. Ада улыбалась, уверенно глядя ему в глаза, отчего Шанталь решил, что Паркер либо издевается над ним, либо испытывает на прочность. Чувственный… Что она имела в виду, говоря это? — А много их у тебя было? — спросил Шанталь, слегка прищурившись, тоже глядя на Аду очень внимательно, с опаской и любопытством одновременно. Пусть теперь она догадывается, что Шанталь имеет в виду. Какое-то время Ада раздумывала, что же ответить. — Меньше, чем ты думаешь. У Шанталя отлегло от сердца, он облегчённо выдохнул, но поспешил взять себя в руки и придать лицу беспристрастность. — Какой же подвиг следует совершить, чтобы гордо нарекать себя твоим… учеником? — продолжал ненавязчиво выспрашивать он, глядя на Аду, которая теперь тоже щурилась, будто побаивалась, что Шанталь закрался в её голову. — Есть ли у меня шанс стать им? — А разве ты ещё им не стал? — спросила в ответ Ада, невинно хлопая ресницами. Шанталь сдался, опустив взгляд в пол. На его губах играла улыбка, и он никак не мог её скрыть. — Шанталь? Ещё мгновение и я решу, что ты имел в виду совсем не танцы… Отчего-то улыбка юноши стала только шире, и чтобы не смутить Аду он прикусил губу, по-прежнему глядя в пол. Наверное, Ада заметила нечистое, потому что сделала пару шагов навстречу Шанталю. Нежный и томный аромат её духов вскружил ему голову, и строить из себя непоколебимость и уравновешенность стало ещё сложнее. — Конечно, я говорил о танцах, — как бы невзначай ответил он, почти так же, как и Ада, хлопая ресницами, хотя от девушки не скрылось то, как странно поблёскивали его глаза-угольки. Паркер стояла столь близко к нему, что терпеть её присутствие становилось всё сложнее. Шанталю даже пришли в голову безумные мысли, начинающиеся на «а, что, если…», но он отчаянно с ними боролся. Он помнил предупреждение Татум, помнил, что об Аде Паркер говорили другие люди, но она была так близко… Зачем она была так близко? Почему то, что увидел в ней он, совсем не сходилось с тем, что говорили о ней другие? Неужели Шанталь был так слеп? Или же слепыми были все остальные? — Здесь очень красиво, правда? — прошептала Ада, только Шанталь был уверен, что на всё вокруг ей плевать. Дежурная фраза? Отвлекающий манёвр? Но для чего? Не могла же она думать о том же, о чём думал Шанталь? Паззл складывался сам собой. У Шанталя чуть сердце не остановилось, когда Ада опустила ему на плечо свою хрупкую и нежную ладонь. Он и не заметил, как сам сделал то же самое. Невозможно поверить в то, что эта лёгкая и грациозная принцесса была такой сильной, со стержнем. Шанталь никогда не думал о том, какую девушку хотел бы видеть рядом с собой, а сейчас почему-то точно понял, на кого она должна быть похожа. Её кожа нежнее самого дорогого шёлка. Ни один драгоценный камень не сравнится с блеском её глаз. Почему от одного прикосновения к ней весь мир покатился кубарем?.. Занавес волшебства рухнул, когда на балкон с криком вломился светловолосый парень. Он едва стоял на ногах, волосы растрепались, а бабочка сползла на бок, но это не помешало ему схватить Аду за руку. — Пошли танцевать! — не спросил, а приказал он. — Да, ты пьян, Линден! На балу запрещён алкоголь. Где ты успел набраться? — возмутилась Ада. — Идём! — Никуда я не пойду. Вали к чёрту! — Линден, оставь её в покое, — выступил Шанталь, хватая того за руку. Светловолосый парень по имени Линден, кажется, только сейчас заметил, что помимо Ады на балконе есть кто-то ещё. Он насупился, выискивая обидчика глазами, будто вообще едва что-то видел. Линден щурился, но, похоже, так и не понял, кто это стоял перед ним. — А ты ещё кто? — выпалил он, ворочая языком с затруднением. — С тобой вообще не разговаривают. — Отпусти её, — ровным голосом потребовал Шанталь, крепче сжимая руку парня, который в ответ сжал сильнее руку Ады, да так, что она воскликнула. Для Шанталя это стало сигналом, на который он отреагировал мгновенно, сцепившись с Линденом. Тот хоть и был навеселе, а на ногах держался удивительно хорошо, и лихо извернулся от рук Шанталя, едва не врезав тому под дых. Линден замахнулся, чтобы повторить попытку ударить Дилони, но и не заметил, как ему самому прилетел кулак прямо в голову. Удар был настолько точным и сильным, что парня развернуло спиной к Шанталю, и он врезался в колонну, после чего рухнул замертво на пол. На балконе повисло молчание. Ада и Шанталь с замиранием сердца наблюдали за Линденом, который не шевелился и вообще не подавал никаких признаков жизни. — Ну, ты даёшь! — выпалила Ада. — Вырубил этого шкафа с одного удара! — Он ведь не мёртв? — с надеждой спросил Шанталь. Ада приподняла подол платья и пнула ногой вырубленного Линдена в бедро. — Думаю, не мёртв, но нам от этого не легче… — задумчиво проговорила она. — На балу запрещено драться. Если кто-то найдёт здесь эту тушу, или, чего доброго, он очнётся, нас четвертуют. Ада топталась на месте, не зная, как поступить. В любой момент кто-то мог выйти на балкон и увидеть здесь Линдена. Её одолевали эмоции, и ни одну из них не получалось обуздать. С одной стороны ей было приятно от того, что Шанталь так смело за неё заступился, наверняка зная, что за это его могут наказать, и, что немаловажно, Линден будет мстить, а если заявится к Шанталю потом с дружками… С другой стороны, радоваться благородству Шанталя не время. Стоило что-то предпринять. — Может, сбросим его с балкона? — пожал плечами он, отчего глаза Ады округлились. Заметив это, Шанталь засмеялся. — Это шутка. По-моему, выбор у нас невелик. Шанталь подошёл вплотную к перилам и одним лёгким движением перелез через них. — Придётся бежать. Я спущусь первым и поймаю тебя, идёт? — Ада оглянулась. Бал в самом разгаре. Все веселились, ели, танцевали… Ей совсем не хотелось уходить так рано, но разве можно иначе? Может, получится вернуться попозже, когда Линден перебесится? Наконец, Паркер кивнула и тоже подалась к перилам. Шанталь уже был внизу. — Пусть окружающие загадывают желание, — улыбался он. — Зачем это? — не поняла Ада, как раз собираясь перелазить через перила. — Так всегда делают при падающей звезде. Услышав это, Ада заулыбалась, радуясь, что в этот момент повёрнута к Шанталю спиной, и он не видел её довольного выражения лица. До чего же странные у него комплименты! Примитивные до ужаса, но говорил он их настолько серьёзно, что Аду даже посетила мысль будто это не просто комплименты. К огромному счастью Ады, расстояние до земли оказалось совсем маленьким, потому она успешно приземлилась… в руки Шанталя, который и опустил её на землю так аккуратно, что она умудрилась даже не задеть платье и не растерять туфли. — Ах, мистер Дилони, вы, наконец, научились не бояться прикосновений ко мне? — улыбаясь, спросила она, переходя в наступление, как только её каблуки столкнусь с землёй. Только таким образом Ада могла скрыть собственное смущение и покрасневшие без помощи макияжа щёки. Наверху послышался какой-то странный шум и Шанталь с Адой тут же сорвались с места, во всю прыть умчав в неизвестном для них самих направлении, лишь бы быстрее скрыться с территории особняка. Их обуял адреналин в крови, потому бежали ребята без оглядки, держась за руки, пока Ада первой не отпустила Шанталя и остановилась. — Что-то случилось? — забеспокоился Шанталь, тут же притормозив. Он и не заметил, как территория особняка осталась позади, а он вместе с Адой убежал по асфальту в самый конец улицы. Вокруг было тихо, темно, и лишь яркий свет фонарей освещал дорогу. Ада остановилась прямо посреди асфальта и стала разуваться. Сначала у неё в руке появился правый туфель, а затем и левый. Недолго думая, она зашвырнула их в разные стороны обочины, лукаво при этом улыбаясь. — Что ты делаешь? — спросил Шанталь, наблюдая, как Ада столь уверенно, как и прежде, спокойно подошла к нему уже босая, взяла за руку и потянула за собой. — Ты не представляешь, какие они неудобные! — И явно стоят очень дорого. — Я всегда мечтала пробежаться по дороге босиком, как это делают другие, — хихикнула она, разгоняясь всё сильнее. На улице было так тихо, что Шанталь с Адой даже здесь услышали шум, доносящийся из особняка. Громкие разговоры. Перепалка. Крик. А затем и гул моторов. Вокруг особняка стало заметно светлее — кто-то включил дополнительный свет. — Чёрт, это за нами, — обеспокоенно сказала Ада. — Нужно где-то спрятаться. На главной дороге нас сразу найдут. Шанталь остановился, а с ним и Ада, оглядываясь по сторонам. К счастью, на улице людей не было, никто их не видел. Шанталь присмотрелся к пространству между домами и просиял. — Бежим в парк! Там спрятаться проще простого. Ада неуверенно хмыкнула, но послушалась, когда мягкая рука Шанталя прикоснулась к ней. Они бежали, что было духу, перепрыгивали через бордюры, оббегали деревья, пробегали между домов, мчась напрямую через все преграды в огромный парк, куда на транспорте ехать нужно гораздо дольше. Добравшись до огромной рощи густо насаженных деревьев, ребята не остановились, а продолжили бежать в гущу этого леса, быстрее и быстрее, и если Аде с каждой минутой было всё сложнее бежать вперёд, то Шанталя вся эта ситуация только раззадорила. Они миновали уже несколько тропинок, дубовую рощу, озеро, где все кормили обитавших там птиц, и только тогда Шанталь остановился, чтобы вместе с Адой отдышаться. Место для этого он выбрал потрясающее — красивую и загадочную аллейку, где раскинулось достаточно много красивых деревянных лавок со спинками в форме кованных белых лебедей. Ада указала рукой на одну из таких лавок, ближайшую, которая расположилась точно под высоким фонарём, стилизованным под старину. Свет от этого фонаря исходил довольно блеклый, что не удивительно, ведь внутри плафона горела настоящая свеча, а не обыкновенная электрическая лампочка. Ада присела у края лавки, любуясь потрясающей красоты лебедем, которого хоть и видела очень часто, всегда любила рассматривать и гладить по гладкой стальной шее, будто видит впервые. Шанталь сел рядом и сразу же заметил, что Ада болтала ногами, потирала стопами друг о дружку и вообще чувствовала себя крайне неуютно. — Напрасно ты избавилась от туфель, — тихо сказал он, но на фоне сонной тишины парка его слова прозвучали громче, чем на самом деле. — Больно? Давай, я сбегаю за ними? — спросил он, уже вставая с лавки, но Ада его остановила, схватив за руку. — Даже не думай! — прошипела она. — Не хочу чтобы тебя поймали. — Шанталь внимательно смотрел на Аду, но садиться обратно не спешил. — Всё в порядке, правда, — смягчилась Паркер, добродушно улыбаясь. — Забилось несколько песчинок, подумаешь… Зато теперь я знаю, что бегать босиком не совсем романтично. Сядь, Шанталь, ты же не оставишь девушку в ночном парке одну? Последнее оказалось аргументом весомым, потому Шанталь, хоть и нехотя, уселся обратно, то и дело поглядывая на Аду. Почему-то ему казалось, что с ней что-то не так. Она то гладила лебедя, то теребила своё платье, то смотрела по сторонам, словно избегала близкого общества Шанталя, но почему она тогда упрашивала его остаться? Ада Паркер не робкого десятка, хотя и выглядит как принцесса. А может… — Ты боишься темноты, — не то утверждал, не то спрашивал Шанталь. Стоило ему это сказать, как Ада занервничала ещё больше. Она повернулась к Шанталю удивлённая и сбитая с толку. — Вовсе нет. С чего ты взял? — Ты дрожишь как осиновый лист, — улыбнулся он. — Неправда, — покачала головой Ада и отвернулась, но стоило раздаться неподалёку первому же шороху, как она встрепенулась, вновь хватаясь за руку Шанталя. Почти сразу Ада заметила, что вторая его рука не была видна из-за спинки лавки… Она улыбнулась и легонько толкнула его рукой в грудь, обо всём догадавшись. — Принцессам бояться не зазорно, — прошептал Шанталь. — Я скажу тебе даже больше: страх — это нормально. — А ты боишься темноты? — задала встречный вопрос она. Шанталь, улыбаясь, покачал головой. — Вот именно. Все вокруг считают боязнь темноты детским страхом, но я не маленький ребёнок! Меня просто… пугает темнота. — И то, что за ней может скрываться, — закончил вместо Ады Шанталь. — В твоём страхе нет ничего постыдного, поверь мне. Вот Линден, например, боится мышей. — Он проговорил это почти с гордостью, зная, что наверняка поднимет боевой дух Ады. — Откуда ты знаешь? — не на шутку заинтересовалась она. — Одна невоспитанная мышь имела наглость посетить наше занятие в спортивном зале. Линден был единственным, кто так бурно отреагировал на незваную гостью. Пока все просто стояли и смотрели себе под ноги, он взобрался по канату наверх. — Услышав это, Ада засмеялась, выглядя уже не настолько напряжённой, как прежде, чем Шанталь был доволен вдвойне — и настроение ей поднял, и улыбкой залюбовался. — Я бы на месте мыши полезла вверх за ним, — хохоча, сказала она. — Этот идиот не знает, что мыши умеют лазать по канатам ещё лучше его! — Ада, отдышалась от смеха и взглянула на Шанталя с любопытством. — А чего боишься ты? На сей раз померк Шанталь. Наверное, каждому человеку сложно признавать свои страхи, но Ада очень хотела узнать ответ. Шанталь не похож на тех людей, которые боятся темноты, высоты или замкнутого пространства. Ей вообще казалось, что он ничего не боится. — Мой страх уже воплотился в жизнь, — прошептал он. — Наверное, теперь я не боюсь ничего. — Извини, если я как-то тебя задела, — поспешила оправдаться Ада, понимая, что, кажется, заступила на запретную территорию. Ей всё ещё было любопытно, что же у него случилось, и о каком страхе он сказал, но говорить на эту тему дальше Ада не могла себе позволить. Наверное, страх Шанталя был связан с его семьёй, ведь он сирота… — Не извиняйся, всё в порядке, — натянуто улыбнулся он, из-за чего Паркер уже корила себя за испорченный момент. Чтобы как-то поддержать Шанталя, Ада взяла его за руку и улыбнулась. Шанталь находил эту улыбку чем-то сродни новому чуду света. В Аде фантастическим образом соединялось столько потрясающих качеств, которые, в основном, встречались как взаимоисключающие. Искренняя, но загадочная. Робкая, но уверенная в себе. Добрая, но дерзкая. Принцесса, но из тех, кто и себя защитить сможет, и принца своего, и даже охраняющего её дракона. — Шанталь? — спросила она, и тот вырвался из своих мыслей в реальность. Он что, всё это время смотрел на неё? Судя по загадочной улыбке Ады, так оно и было. — От твоего страха очень легко избавиться, — сам не зная почему, начал говорить он. — Просто смотри на ситуацию с другой стороны. Ночь не всегда пугающая и опасная. Взгляни, какой красивый свет льётся из этого фонаря. А как прекрасны звёзды над нами? Убаюкивающая тишина. Насыщенный запах земли и растений. Домашний уют. Настоящий, неподдельный, хотя парк просто огромен. Всё это совсем не страшно. Особо чувствительные люди называют это романтикой. — Особенно, если ты в парке не один, — добавила Ада, заслушавшись. Ей нравился голос Шанталя. Кажется, он мог сказать, что угодно, и она будет с этим соглашаться без раздумий. Вот только он никогда не тратил слова попусту. То, что говорил этот голос, ей хотелось слушать и слушать, ведь Шанталь был на порядок умнее сверстников. Его взгляды на жизнь восхищали. Его знания никогда не были орудием для того, чтобы производить впечатление на других. Шанталь умел пользоваться своим умом. Повисло неловкое молчание. Аде даже показалось, что помимо стука своего сердца, она слышала и стук сердца сидящего напротив Шанталя Дилони. Каждый из них думал о своём, но глаз с собеседника не сводил. Свет, исходящий от фонаря как будто притупился. Подул лёгкий ветерок, отчего мягко зашелестели листья, убаюкивая похлеще любой колыбельной. Шанталь даже не заметил, что Ада водила пальцами по его ладони. Да она и сама этого не замечала. Создавалось впечатление, будто они оба не здесь, а где-то далеко, может быть, даже вместе. Шанталь перестал себя контролировать. Его разум отключился вместе со здравым смыслом. Он готов был поклясться, что эти чарующие глаза напротив его околдовали, загипнотизировали, зачаровали настолько, что он мог лишь беспрекословно им подчиняться. Как же ему повезло, что рядом никого не было! Свидетелями могли быть лишь звёзды и злосчастный фонарь, только усиливший тот эффект, что оказывали на парня глаза Ады Паркер. Ему вдруг захотелось обнять её так, чтобы скрыть от страхов, от проблем, от всех невзгод, которые посмели задеть её эмоциональную и необыкновенно искреннюю душу. Он хотел бы просидеть с ней до самого рассвета, греясь под матовыми лучами престарелого фонаря. Только вот… хотела ли этого она? Разве можно было понять это без слов? Шанталь приблизился к Аде настолько, что между ними практически не осталось расстояния, что Аду совсем не смутило, хотя она перевела взгляд на их ладони, давно поглаживающие друг дружку. То ли звёзды ему что-то нашептали, то ли огонёк, томящийся на вершине фонарного столба, его совсем зачаровал, потому что Шанталь приблизился к Аде настолько, что их ресницы вот-вот могли столкнуться. Он чувствовал, как легко и размеренно дышала Ада, которая, похоже, и вовсе пребывала в трансе, потому как не шевелилась и даже не моргала… ровно до тех пор, пока их дыхание не стало одним на двоих. Шанталь закрыл глаза, но почему-то продолжал видеть звёзды. Ему стало так тепло и хорошо, будто он в морозную погоду сделал глоток горячего чая. Расслабляющего, согревающего, самого любимого, который в любое время напомнит тебе, что ты дома. Ассоциации в его голове играли настолько пёстрыми красками, что он не сразу понял, что вообще творит. Как его угораздило поцеловать Аду Паркер? Почему-то одна лишь мысль об этом вызывала у него ничуть ли панику, но она так и осталась в мыслях, ведь Ада с тем же вдохновением целовала его в ответ, словно так всегда и было. Никакого волнения, дрожащих рук или палящего румянца на щеках, а сердце не колотилось от страха, напротив умиротворённо воркуя в груди. Шанталь не хотел, чтобы это мгновение закачивалось, но, как и всё хорошее… Лишь когда он отстранился, паника из его мыслей растеклась по всему организму, и он ужаснулся тому, что совершил. Ада — девушка из мира других моральных устоев и совершенно иного общества, потому к ней нельзя было вот так открыто лезть со своими поцелуями. Шанталь опустил голову, делая вид, что искренне заинтересовался землёй под ногами, хотя периодически косился в сторону Ады. Она сидела точно также, глядя себе под ноги и молчала. Шанталь ощутил неприятное жжение в груди от разочарования в самом себе — вдруг теперь она его возненавидит? Нельзя было молчать и дальше. Стоило что-то сказать. — Перебор? — решился спросить Шанталь, но тут же об этом пожалел. Ну, кто так вообще говорит… — Нет, — неожиданно весело ответила Ада, по-прежнему глядя себе под ноги. Шанталь был уверен, что она улыбалась, хоть и не видел её лица, ведь он тоже продолжал смотреть себе под ноги. — Правда? Я ведь и повторить могу. — Шанталю захотелось стукнуть себя по лбу чем-нибудь тяжёлым — ну, почему он перестал контролировать свою речь? Ещё и улыбался, как дурачок. — Я не буду против, — выпалила Ада, украдкой поглядывая на Шанталя, который точно так же поглядывал в её сторону. Наверное, со стороны они выглядели, как два ребёнка-проказника, знающих, кто совершил пакость, но не говорящих этого остальным. Настроение Шанталя улучшилось, и что ещё важнее, повеселела и Ада, позабыв о своих страхах и босых ногах. Какое-то время они просто молча улыбались, глядя по сторонам, обдумывая случившееся, хотя… никакие мысли в их головы не приходили. Шанталь не привык, чтобы его голова пустовала, но это состояние было таким воодушевляющим и свободным, что ему показалось, будто настоящей свободы он никогда прежде не знал. — Зря мы не поели на балу, — заговорила Ада, избавив Шанталя от необходимости начинать разговор первым. — Ты голодна? — Не ела весь день, — улыбнулась Ада. По одному её взгляду было очевидно, что домой возвращаться она не хочет, что не удивительно — столько готовилась, прихорашивалась, а на балу толком не повеселилась и из-за чего? Из-за Шанталя… Ему пришла в голову одна мысль, которой он сам ужаснулся, но вдруг Аде она понравится? Шанс был невелик, даже мизерный, но ведь Шанталю сегодня невероятно везло… — Мы могли бы пойти ко мне, — тихо-тихо предложил он, неразборчиво лопоча себе под нос. Шанталь понадеялся, что Ада его не расслышала, но всё случилось как раз наоборот. — К тебе? — Я ничего такого не имел в виду, ты не подумай! — бросился оправдываться он, на что Ада лишь заулыбалась. Он понимал, как странно и двусмысленно звучит его предложение, но ему и в голову бы не пришло требовать от Ады чего-то большего. — Ты такой паникёр, Шанталь, — засмеялась она. — У тебя дома есть еда? — Я вчера жарил мясо, — вслух вспоминал он. — И, кажется, у меня остались овощи… Я мог бы нарезать салат! Глаза Ады заискрились. Шанталь убедился в том, что она ничего дурного не подумала. — Почту за честь побывать у тебя, — заявила она. Сердце Шанталя сделало тройное сальто. Он поднялся с лавки, и протянул руку своей даме, чтобы сопроводить её к дому, располагавшемуся совсем неподалёку. Дилони очень боялся, что на этой ноте мог закончиться их вечер, ведь Ада была босая, на улице похолодало, и, в конце концов, она была голодна, потому могла отправиться домой, хоть и, судя по всему, не очень того хотела. Шанталь не верил своему счастью — вечер продолжался! Его не оставляло пугающее чувство того, что это был единственный их совместный вечер и если они разойдутся по домам, то завтра и не вспомнят обо всём, что происходило сейчас. У Шанталя Дилони не укладывалось в голове то, что он шёл под руку с прекрасной девушкой, которая выглядела такой же счастливой, как и он сам. Они шли медленно, как будто прогуливались, смотрели то перед собой, то на звёзды, но взгляды обоих уплывали так далеко, что Шанталь даже не сразу понял — они уже прошли нужный поворот. У Шанталя не выходило из головы то, что он осмелился поцеловать Аду. Он сам не ожидал от себя подобной дерзости, а вот Ада, кажется, даже не удивилась. Шанталь до сих пор ощущал её дыхание на своём лице, её нежные губы и хрупкие пальцы, касавшиеся шеи, где наверняка от них осталась парочка ожогов. Если бы Шанталь не знал её, решил бы, что она сама этого хотела и, быть может, он ей даже нравится… Он так бы и продолжал летать в облаках, если бы не увидел знакомые ворота в корпус академии. Тут-то всё его настроение и улетучилось. И куда он поведёт Аду? В эту конуру? Подсобку? У неё дома даже кладовая раз в пятнадцать больше, наверное. Шанталь всегда стеснялся своего жилища, своего происхождения, и образа жизни в целом. Непросто жить среди профи, ведь все они в большей или меньшей степени богаты, влиятельны и их имена — не пустой звук в обществе, а что есть у него? Шанталь готовил себе еду из остатков продуктов, которые ему отдавали повара из столовой… Ребята уже миновали ворота и двор, вошли в корпус через служебный вход и последовали по коридору к месту, где жил Шанталь. Чем ближе он оказывался к своему дому, тем хуже ему становилось. Его бросило в жар, он напрягся так, словно ему свело все мышцы. — Шанталь. — Остановилась Ада посреди коридора. Её хрупкие ладони быстро отыскали его руки. Ничто не скрылось от проницательного взгляда Ады Паркер. — Не волнуйся ты так. Всё хорошо. Выбрось из головы всё, что знаешь обо мне. Сейчас я обыкновенная девушка, которая хочет погреться у тебя. — Ада, это даже не дом. — Нет, это дом. Твой. Не нужно этого стесняться. Кажется, ты так говорил о моих страхах, — подмигнула ему она. Какой же Ада была красивой. Шанталь едва удержался, чтобы не расцеловать её снова. Ему казалось, что она говорит по-настоящему искренне и тут его озарило — а что, если она действительно не считает его недостойным? Мог ли Шанталь ей понравиться? Он вспомнил тот волшебный момент под фонарём и замер. — …но если ты не готов, я пойму. Не подумай, что я тебя к чему-либо принуждаю и всё такое… Я уважаю твоё мнение, желание и… Ада не договорила, потому как Шанталь, набравшись смелости и не проронив ни слова, открыл перед ней дверь. Девушка так и замерла в проходе, заглядывая внутрь стеклянным от удивления взглядом, пока Шанталь, определённо нервничая, наблюдал за её реакцией, стоя сбоку. — Проходи, — постарался улыбнуться он, но улыбка вышла столь вымученной, что лучше бы он вообще не пытался её изображать. Ада вплыла в комнатку точно призрак, зачарованно разглядывая всё вокруг. Шанталь тихо закрыл за собой дверь, зайдя следом. Его сердце колотилось как бешеное, лицо и уши полыхали, а по ногам прокатилась дрожь. Почему она молчала? Стояла на месте и медленно всё рассматривала, будто позабыв, что сзади стоит Шанталь и переживает, что Ада рысью убежит отсюда в ужасе от увиденного. В таких условиях она точно никогда не жила. Ошибка нищего парня, позарившегося на принцессу, №1 — никогда не приводить её к себе домой. Наверное, Ада так бы и продолжала молча всё рассматривать, если бы не услышала хруст костяшек пальцев Шанталя, который их то и дело заламывал. Паркер обернулась к Шанталю с таким воодушевлением на лице, что ему стало совсем не по себе — вдруг она притворялась, чтобы его не обидеть? — Здесь чудесно! — воскликнула она и подпрыгнула на месте, хлопая в ладоши от восторга. Шанталь ожидал что угодно, но чтобы такое… Ада покружилась на месте, не сводя глаз с потолка, точно малое дитя в парке аттракционов. — Никогда не видела ничего подобного! Где ты всё это взял? — Сам сделал, — замялся Шанталь. — Ты, наверное, устала… присаживайся, — предложил он, подходя к столику, расположенному в самом центре комнатки. Шанталь вытащил из-под столика одну табуретку и поставил рядом. Ада ступала очень осторожно, кажется, стараясь не просто рассмотреть всё вокруг, но и запомнить. Она долго смотрела на вязаный ковёр под ногами, скрывавший пол всей комнаты. Он был толстым и разноцветным, необыкновенно мягким и тёплым. Паркер долго всматривалась в хитросплетения узоров, но так и не разобрала изображение на ковре, и был ли там вообще какой-то узор. Со стороны это походило на обыкновенный хаос из разных цветов, оптимистичный, броский, со странными сочетаниями, но хаос. На ковре в самом центре комнаты стоял овальный деревянный стол с ножками в форме шахматных фигур. Ада аккуратно опустилась на пол, чтобы лучше их рассмотреть. Резьба по дереву. Довольно качественная. Она провела рукой по ножке в форме фигуры королевы и улыбнулась. Фигура была как будто настоящая и даже блестела, наверное, из-за того, что её покрыли лаком. Девушка не удержалась и приподняла уголок бордовой скатерти — как она и ожидала, верхушка стола оказалась настоящей шахматной доской. — Невероятно, — прошептала Ада, улыбаясь. Вслед за столиком она обратила своё внимание на табуретку. Пешка. Пешка, сиденье которой мягко скрывала овечья шкура. Девушка поднялась с пола и плюхнулась на табуретку, проверяя ту на мягкость. Шанталь позабыл всё, что хотел сказать, так как не очень понимал реакцию Ады. Он просто смотрел на то, как она дурачилась, всё пыталась пощупать, рассмотреть, оттого забыл, почему они вообще оказались тут вдвоём. Еда. Холодильника у Шанталя не было, но один из поваров давным-давно поделился с ним своим личным чемоданчиком, в котором можно было хранить еду, и она не пропадала — что-то вроде переносного холодильника, только долго хранить там еду не получалось. И всё же Шанталь был благодарен за такой подарок. Он никогда не жаловался на то, как к нему относились люди из академии. Он считал себя попрошайкой, недостойным, бедняком, которого никто не воспринимает всерьёз, но… люди вокруг очень редко давали ему повод для подобных мыслей. Повара делились с ним остатками еды и продуктов, строители делились лишним материалом, остававшимся после ремонта, фельдшер из здешнего больничного крыла давала ему просто так самые необходимые лекарства и делала прививки, когда у неё оставались лишние вакцины. Для сотрудников академии Шанталь был кем-то вроде бродячего кота — никто не мог забрать его к себе домой, но из чувства жалости всегда помогали, чем могли. Шанталь стыдился постоянно получать помощь, но без неё он просто не выжил бы. Пока другие, будучи в его положении, сетуют на то, как несправедлив этот мир и как плохи в нём люди, Шанталь знал, что в мире очень много добрых людей, и однажды он их всех отблагодарит. — Только не это! — мысленно закричал Шанталь, когда открыл свой холодильный чемоданчик. Он был пуст. Дилони вспомнил, что доел остатки своей еды ещё утром! Кастрюлька пуста, сковорода тоже. — Что-то случилось? — От Ады не скрылось замешательство Шанталя. Тот стоял около высокого деревянного шкафчика и держался за голову. — Я думал, что у меня осталась еда, но… Прости. Ничего нет. Совсем забыл, что доел последнее утром, — удручённым тоном проговорил он, чувствуя себя так никчёмно, как, наверное, никогда прежде. Ада возникла рядом с ним, бережно взяв его за руки. — Есть только сырой картофель, — кисло продолжил он. — Я могу пожарить, если ты будешь та… — Прекрасно! Жареная картошка! С радостью попробую! — Ты никогда не ела жареную картошку? — Одна бровь Шанталя скептически изогнулась. Ада весело пожала плечами. — Серьёзно? Ни разу? — Ты же помнишь эту байду про морепродукты? Они в моём рационе не меньше раза в неделю, а картошка ровно никогда. — Тогда тебе нужно немного подождать. Я быстро всё сделаю, — протараторил Шанталь и бросился к ящичку с мелким картофелем. Мгновение — и ящик плюхнулся на стол, а рядом с ним появился небольшой пакетик для отходов. Шанталь умело нагрёб в ладони картошку и высыпал её в железную миску с водой. — Давай, помогу, — предложила Ада. — Не стоит, — вежливо отказал Шанталь, красноречиво глядя на роскошное платье девушки. — А сам! — смеясь, воскликнула она. Ада подошла к невысокому самодельному шкафчику, на котором лежали столовые приборы, и взяла оттуда самый маленький нож, а когда стала около Шанталя, чтобы ему помочь, замешкалась. Шанталь орудовал вовсе не ножом, а вилкой, зубьями которой он царапал картошку. Аду нельзя было назвать глупой, но этот метод очистки картофеля показался ей странным при наличии ножа… — Может, лучше… — хотела поинтересоваться Ада, протягивая нож, но Шанталь лишь заулыбался в ответ. — Это такая технология. Её не нужно чистить. Достаточно хорошо поскрести и всё. — Как интересно. Надо же. А что ты будешь делать с ней дальше? — Увидишь. Надеюсь, тебе понравится. — Персональный рецепт от Шанталя Дилони? — лукаво улыбнулась Ада, наблюдая за тем как легко, а главное, быстро парень справляется с картофелинами. Чтобы не выглядеть в его глазах неумехой, она положила нож обратно, а вместо него взяла вилку и стала повторять за Шанталем, очень внимательно и аккуратно царапая картофель, и при этом с любопытством рассматривая комнату и её хозяина. Ада представляла себе насколько забавно они с Шанталем выглядят в бальных нарядах за чисткой картошки. Вечер становился всё интереснее и интереснее. Ада ничего не говорила Шанталю, но ей хотелось догнать его в чистке картошек. Ада наскребла уже три, а у Шанталя — двенадцать. Она стала скрести быстрее, и вот у неё уже семь, а у Шанталя двадцать две. Она так отчаянно пыталась не ударить в грязь лицом, что в спешке сломала один ноготь, под другой загнала зубчик вилки, а один палец и вовсе проколола. Шанталь попросил её отдохнуть, мол, и сам справится, но девушке было очень не удобно сидеть у него в гостях, как в кафе, и дожидаться еду, словно она заказана, потому Ада продолжала свои попытки. Под конец она развеселилась настолько, что чистка картофеля попала в список её любимых дел. Наконец, когда необходимая порция была очищена, Шанталь уложил картофелины на раскалившуюся сковороду, стоявшую на электропечи, чем-то их присыпал и, сделав глубокий вдох, сел рядом с Адой, показательно смахнув воображаемый пот со лба. — Самое сложное позади, — оптимистично заявил он. Настроение Ады незаметно передалось и ему, оттого Шанталь почти забыл о том, что привёл её к себе домой, чего доселе очень стеснялся. Ада всё ещё рассматривала комнату Шанталя, пребывая в восторге от её оформления, а главное — деталей. Дом Шанталя состоял из всего одной тесной комнатки, но она соединила в себе всё, что нужно для хорошего жилья. В центре комнаты стоял стол в компании трёх табуреток. Немного правее от них расположилось некое подобие кухни — два деревянных шкафчика разной высоты, поверхность одного из которых была заставлена мелкими столовыми приборами. По левую сторону стола стоял небольшой диван, на котором, судя по всему, Шанталь и спал. С виду диван был очень ветхий, но обшивка у него выглядела неплохо, как будто её недавно меняли. Причём, кажется, тоже без помощи специалистов. Около диванчика виднелся пуфик и небольшая тумбочка заставленная книгами, блокнотами и карандашами. На стене над ними в рамке висела аппликация из соломы. Роза, лилия, ландыш, хризантемы и ещё какие-то цветы, подумать только, сделанные из соломы! Паркер долго рассматривала и то, что стояло чуть в сторонке от тумбы — высокая плетёная ваза, тоже, скорее всего, ручной работы, но с такими невообразимыми узорами, словно их скопировали с узоров на стекле в сильный мороз. Из вазы гордо стремились ввысь три стебля камыша с колосками, давно сухие, но, видимо, так это и задумывалось. Наверное, из-за подобных вещей в жилище Шанталя стоял такой странный запах… Аромат сухих пряных трав. Лёгкий, ненавязчивый, но такой врезающийся в память и… домашний. Ада поражалась тому, насколько здесь было уютно и ей не терпелось всё это пощупать и рассмотреть вблизи. Она долго глядела в сторону кухонных шкафчиков, но всё не решалась подойти к самой диковинной вещи, что располагалась рядом с ними. Шанталь это заметил, потому подал Аде руку и подвёл её к своему камину. — Он настоящий? — спросила Ада, заставив Шанталя улыбнуться. — Макет. Когда-то мне отдали неисправный обогреватель. Я починил его и вставил в эту выемку, — рассказывал он, указывая пальцем вглубь камина. Шанталь даже опустился на колени, чтобы показать Аде как реализовал задумку. В стене действительно была выемка, в которой стоял обогреватель, но из-за бахромы в виде огня, Ада её и не разглядела. Когда Шанталь раздвинул бахрому, за ней показался тот самый престарелый обогреватель. Если же не включать его, то небольшой декоративный камин служил простой деталью интерьера, очень его украшающей. Ада аккуратно провела пальцами по фигурной плитке, которая придавала стене форму настоящего камина. Серая гладкая плитка с выбитыми на ней узорами оформлена собственноручно, потому что местами узоры не были параллельными, хотя всё равно оставались красивыми. За плиткой, ближе к нутру обогревателя виднелся рисунок визуального углубления, что делало выемку с обогревателем более объёмной, подражая настоящему камину. Нигде прежде Ада не видела ничего подобного, потому с интересом рассматривала всё это, щупала, и даже, опустившись на пол, заглянула в самое нутро камина. — Когда становится холодно, я включаю обогреватель, и… смотри, что происходит, — почти шёпотом произнёс Шанталь, потянулся к обогревателю, и нажал на торчащую сбоку кнопку. Тишину комнаты нарушил едва различимый шум, похожий на шипение змей и Ада восторженно ахнула, но не из-за шипения, а из-за того, как легонько зашевелилась бахрома в точности как живой трепещущий огонёк. Девушка зачарованно смотрела на пламенеющую бахрому и то, как на ней отражались огоньки почти незаметных лампочек, украшающих плиточную кладку. Их Ада даже и не заметила, пока не включился обогреватель, а теперь не могла подобрать слова, чтобы выразить свой восторг. Шанталь наблюдал за её реакцией. Ада целиком и полностью была поглощена тем, как собственное зрение её обманывало. Приятное тепло почти сразу поползло по комнатке, смешиваясь с пряным ароматом сухой растительности и запахом поджаривающейся картошки. Видимо, вслед за Адой этот запах учуял и Шанталь, потому что он вскочил с пола и в пару шагов преодолел расстояние до печи. Когда Шанталь перевернул картофелины и те запахли с новой силой, Ада ощутила, что её чувство голода достигло предела и теперь она была готова съесть что угодно, хоть сырую картошку, но ароматы, витающие над печью, так соблазняли, что Ада заставляла себя терпеть. Ей понравилось сидеть около камина. Она была готова тут и остаться. Паркер искренне не понимала, что заставляло Шанталя стесняться своего жилища, ведь оно прекрасно! О таких местах можно разве что читать в книгах… — Шанталь, а кто всё это сделал? — не удержалась от вопроса она, прижавшись спиной к плиточной кладке с миниатюрными фонариками. Глаза парня удивлённо округлились и он сел рядом с Адой, только по другую сторону углубления, откуда выплывал тёплый воздух. — Ну… — протянул он в ответ, стыдливо отводя глаза в сторону. — Это делал я. Для Ады его признание стало чем-то сродни ведру ледяной воды, которую вылили ей на голову. Она повернулась к Шанталю в пол-оборота с немым вопросом на лице, а затем снова пробежалась глазами по всему, что было в его доме. Внезапно все эти узоры, вязаный ковёр, плетеная ваза, камин и потолок, похожий на космос с планетами-лампочками предстали перед глазами Ады в совершенно другом свете. — Ты сам всем этим занимался? — прошептала она. Шанталь кивнул. — И сколько времени у тебя ушло на то, чтобы обустроить здесь всё? — Годы. — Шанталь слабо улыбнулся. — Я впечатлена, — с трудом сказала она, теперь с ещё большим восхищением разглядывая обитель Шанталя. — Наверное, это очень сложно. Я и пуговицу пришить не способна. Не представляю, как ты всё это сотворил. Ты необъяснимо талантлив, Шанталь. Это не просто дом. Это произведение искусства! Мне здесь очень нравится! — Произведение искусства? — удивился Шанталь. Его взгляд зациклился на одной точке где-то в пустоте. Несмотря на то, что Ада искренне восхищалась домом Шанталя, он почему-то померк. — Это место никогда не станет таким, как твой дом. Он очень красивый. Похожий на дворец. — Шанталь слабо улыбнулся, поворачиваясь к Аде. — Знаешь, мой дом не так хорош, как ты себе представляешь. Да, он большой, и наш дизайнер здорово его оформил, но… Видел бы ты мою комнату. Я не имею права даже переставить в ней тумбочку, потому что это разрушит интерьер, стиль, задумку и всё в этом духе. Формально комната моя, но я не ощущаю никакой связи с ней. Она не уютная. Мне не хочется в неё возвращаться. Иногда возникает чувство, что это комната в отеле, настолько она… отчуждённая. — Ада замолчала, задумчиво теребя бахрому пальцами. — А здесь повсюду ты, Шанталь, твоя душа и твой талант. Это маленький уютный мирок, прячущийся где-то за горизонтом всего мира. Здесь так спокойно. Я как будто оставила всё плохое за дверью, войдя сюда. Ада замолчала, глядя на Шанталя, а тот молча смотрел на неё. Он вроде бы и верил ей, но сомневался, причём не в ней, а в себе. С первого дня он испытывал давящую тяжесть своей судьбы. Эта комнатка была его домом, и он любил сюда возвращаться, но в то же время испытывал отторжение по отношению к ней, ведь это место делало его изгоем. Шанталь изо всех сил пытался оформить своё скромное жилище так, чтобы всё в нём говорило об уюте, родном уголке, но недовольство никуда не исчезало. Лишь слова Ады сейчас около камина заставили его задуматься. Она увидела всё то, чего он так хотел добиться, так, быть может, он просто чего-то не замечал? — Я, конечно, не специалист, но у тебя там ничего не горит, Шанталь? — аккуратно поинтересовалась Ада. Шанталь подорвался с места, выключил печь и снял сковородку в одно мгновение ока. — Какой-то я невнимательный сегодня. — Брось, по-моему, выглядит здорово! Парень выложил все картофелины в одну большую тарелку, подал Аде вилку и несколько кусочков слегка зачерствевшего чёрного хлеба, себе оставив всего один, а когда она запротестовала, Шанталь всё равно сделал всё по-своему. Ада села напротив него, пожирая глазами красавицу-картошку, пахнущую на всю комнату. Аккуратные овальные картофелины всё ещё потрескивали после жарки, но девушке уже не терпелось попробовать их на вкус. Жареная картошка всегда представлялась ей другой — мелко нарезанной, мягкой, не настолько поджаренной и без приправ. Шанталь же создал что-то своё. Приправы, которыми он присыпал картофелины, так и остались на её хрустящей корочке золотистого цвета. Если бы Ада не понимала, что картошка ещё слишком горячая, то уже точно съела бы пару штучек. — Она похожа на орешки, — вдруг выдала Ада. — А где ты раздобыл такой странный рецепт? — Мамин рецепт. Она частенько готовила так картошку, потому что я очень её любил. Ада не поняла, что имел в виду Шанталь: любил маму или картошку, но уточнять не стала, понимая, что для Шанталя это больная тема, а портить такой вечер ни ему, ни себе она не хотела. — Ну, что, готова? — бодро заявил он, накалывая на вилку первую картофелину. Ада, счастливая, что неприятного разговора удалось избежать, сделала то же самое, и они словно бокалами, стукнулись картофелинами, после чего принялись их поедать. Шанталь съел свою не задумываясь, а вот Ада не спешила. Она откусила маленький кусочек, чтобы распробовать, затем ещё и ещё, пока полностью не расправилась с первой картошкой. Парень наблюдал за ней, не понимая понравилось ей или нет, ведь Ада ела молча, и никаких эмоций на её лице не возникало, хотя обычно она была очень эмоциональной. Шанталь был в шаге от того, чтобы расстроиться, когда Ада широко улыбнулась, обнажая два ряда белоснежных зубов, с радостным выкриком накалывая следующую картофелину. — Как же это вкусно! — восторженно воскликнула она. — Это самая вкусная картошка на свете! Поделишься секретом приготовления? — Думаю, нет, — уклончиво ответил Шанталь, чем очень удивил Аду. — Пусть у тебя будет повод вернуться сюда ещё хоть один раз. Сказав это, Шанталь пришёл в ужас от собственных слов, правда, затем он вспомнил матовый свет фонаря, тёплые руки Ады и то, что было после… Она не дала ему пощёчину, не сбежала и не отругала, значит, и сама радовалась сложившейся ситуации. Что-то внутри Шанталя буквально кричало о том, что ему стоило кое-что сказать Аде, что, возможно, она ждала этого, как и он сам, что, может быть, тот поцелуй не был просто безумным порывом или случайностью. — Мне здесь очень нравится, — тихо сказала Ада, потягиваясь за следующей картошиной. — Я бы с радостью приходила к тебе чаще. Это волшебное место и… волшебная картошка! Тарелка опустела так быстро, что Шанталь и опомниться не успел. Они съели всё за несколько минут! Ада искренне поблагодарила Шанталя, рассыпаясь в эпитетах его кулинарному таланту, но главное — уходить она, кажется, не хотела, чему Шанталь был очень рад. После еды Аду разморило, и она присела на краешек дивана, туда, где рядом стояла небольшая тумбочка с книгами и блокнотами. Почему-то в этом месте ей было интересно всё: и антураж, и декорации, даже блокноты, но больше всего — сам хозяин. Ада пыталась сопоставить всё, что она видела вокруг, с поведением и образом Шанталя, потому что он казался ей совсем не похожим на других, таким таинственным, что устоять перед этой тайной не получалось. Ада взяла в руки самый верхний блокнот и, проведя рукой по гладкой обложке, открыла его. Шанталь сидел рядом и внимательно наблюдал за реакцией Ады, всё ещё не зная, стоит ли с ней заговаривать на эту-самую тему или нет. Не то, чтобы он боялся, но жутковато всё равно, ведь, как и всякий человек, Шанталь боялся отказа. — Ты так аккуратно ведёшь записи, — восхитилась Ада, перелистывая страницу за страницей. Обычно для людей подобные мелочи значения не имели, но Ада почему-то всегда обращала внимание на детали. Красивый, аккуратный почерк. Каждая буква выведена, словно её не просто писали, а рисовали. Никаких помарок, ошибок, клякс, мятых страничек или пятен от чая. Блокнот выглядел так, словно к нему вообще не прикасались, хотя он был заполнен уже почти полностью. Ада улыбнулась по себя — разве это мало говорит о человеке? Пока Ада мысленно восхищалась аккуратностью и манерностью Шанталя, тот увлечённо рассказывал ей о том, что записывал на этих страницах. Задания, которые они получали, далеко не всегда сходились, ведь программа обучения была очень обширной, потому Шанталь, поймав свободные уши, стал делиться с Адой своей самой главной частью жизни — учёбой. Паркер, обычно пропускающая скучную информацию мимо ушей, тут пыталась запомнить каждое слово. Шанталь изъяснялся очень грамотно, он был начитан, а ещё, что немаловажно, он не был таким легкомысленным, как остальные. С ним можно говорить о чём угодно, и он не смотрел бы как баран на новые ворота, а поддерживал разговор. Даже не так, Аду удивило то, что с ним в принципе есть о чём говорить, и вести беседы ему нравится, в отличие от предыдущих её ухажёров. Поклонников у Ады было много, но какими же унылыми они были! Бедняжка Ада даже успела разочароваться в парнях из-за того, что все они казались ей не такими. Большинство страдали неизлечимой тупостью. Да, они умели стрелять и драться, но говорить с ними попросту было не о чем, ведь все разговоры подобных личностей сводились к тому, что они стреляют и дерутся лучше всех остальных, а кто не согласен, тот пусть покажет, чего сам добился. Такие ребята говорят только об оружии, новых его моделях, хвалятся изученными трюками, своей физической формой, и вообще круг их интересов не просматривается дальше собственного носа. Есть те, с которыми можно говорить днями напролёт — они поддерживали любой разговор, неважно, понимали в теме или нет, но этот трёп утомлял даже Аду, которая поболтать любила. Есть и угрюмые личности, которые всегда всем недовольны, трусливые, которые дальше хвастовства не заходят, симпатичные, но слишком наглые, скромные, но слишком безвольные, люди с прекрасным характером, но не самой привлекательной наружностью… В общем, всё-то Аде казалось не таким. Подруги считали её слишком капризной, а Ада не хотела растрачивать себя на человека, который ей неприятен, и утверждала, что однажды найдёт самого-самого идеального. Принца, в которых уже давно никто не верит. И вот теперь сидела она в гостях, сытая, в тепле и уюте, окружённая вниманием человека, который безо всяких предрассудков рассказывал ей об интересных случаях из ученической жизни, а на губах всё ещё оставалась та нежная, туманная и романтическая дымка… Чтобы избавиться от наваждения, Ада отставила блокнот в сторону и достала одну из книжек, лежавших рядом. Судя по всему, книжка была старой, хоть и относились к ней бережно. Экземпляр из не дорогих. Простенькая обложка, жёлтая бумага, но её содержание Аду не на шутку впечатлило. — Это же сказки! — воскликнула она. А вот этот факт едва ли вписывался в тот образ, что она уже успела себе выстроить! — Подарок родителей, — грустно улыбнулся Шанталь. — Мама всегда читала мне сказки перед сном. Даже если была занята, расстроена или больна. В нашей семье сказки были чем-то чуть ли не священным. Ада снова ощутила себя неуютно, ступив на запретную территорию. Она закрыла книжку, посчитав, что это слишком личное для Шанталя. Не стоит быть навязчивой. Вдруг Шанталь аккуратно склонился к Аде, пытаясь дотянуться до лежащих на тумбочке карандашей. Двумя пальцами он подхватил один из них, а затем аккуратно забрал у Ады книжку. На её щеках проступил румянец. Кажется, она его обидела… Хотя Шанталь вовсе не выглядел обиженным. Он открыл книгу и на форзаце стал что-то выводить карандашом. Паркер не смогла унять своё любопытство, потому немного прислонилась к Шанталю, который тут же рукой закрыл написанное и улыбнулся. — Не подглядывай. — А что ты пишешь? — полюбопытствовала она, чувствуя как напряжение спало. Нет, она его не обидела, всё хорошо. Шанталь приложил палец к губам и вернул Аде закрытую книгу, глазами указывая, чтобы та её открыла. Хрупкие женские пальчики с накрашенными ноготками бережно открыли книгу, где что-то наискось было написано. Ада было прочитала и заулыбалась.

«А вы из какой сказки, милая принцесса?»

Сколько за свою жизнь она слышала лестных слов, но почему-то так, как эта обычная фраза, её ещё ничего не заставляло умиляться. Надо же, принцесса… Она уже в восьмой раз перечитывала написанное. Наконец, кое-как совладав со своими эмоциями, Ада аккуратно взяла карандаш из руки Шанталя и решила написать ответ. Совсем скоро под ровным аккуратным почерком парня возник другой — буквы крупнее и более округлые с сильным наклоном вправо.

«Видимо, из той же, что и вы, дорогой принц, коль мы встретились с вами на балу…»

Ада осторожно закрыла книгу и передала её Шанталю, который сохранял самообладание ровно до тех пор, пока не прочёл ответ Ады. Он засмеялся вслух, но ни одного слова не проронил, снова что-то записывая в книгу. Паркер с интересом наблюдала уже не за тем, что он пишет, а за ним самим. — Ты левша? — заметила она. Почему-то сама идея того, что человек пишет не той рукой, что и большинство, ей уже нравилась. А может, ей нравился сам человек?.. — Могу писать и правой, и левой, но левой нравится больше, — ответил Шанталь, не отрываясь от письма. Совсем скоро Ада вновь с предвкушением открывала книгу.

«Почему же мы не встречались прежде? Быть может, наша встреча сейчас значит нечто особенное?»

Ада поджала губы, перечитывая фразу повторно — что же он имел в виду? То ли сытость так разморила её, то ли уютная атмосфера жилища Шанталя действовала располагающе, но внутри Ады что-то затрепетало точно так же, как ещё совсем недавно у фонарного столба. Неужели Шанталь и впрямь считал их встречу особенной? Прежде чем ответить, Ада задумалась, ведь для неё их знакомство действительно стало невероятно важным. Как же она мечтала о том, чтобы именно Шанталь пригласил её на бал! Как же ей нравились эти уроки с ним. Разговоры обо всём и ни о чём. Этот прекрасный танец сегодня. И самое важное — поцелуй в парке. Неужели всё это и впрямь сказка, которая к утру растает, ведь бал позади и занятия с Адой более не нужны… Где-то в груди неприятно защемило. Шанталь, наверное, со всеми так учтив, и это вовсе не значит, что теперь они будут друзьями. Только вот Паркер совсем не хотела его отпускать.

«Для меня она всегда была особенной...»

Шанталь увидел ответ Ады и ощутил, как потеплело у него на душе. Разум твердил, что он волновался понапрасну, но сердце совершенно не желало его слушать, отчаянно стуча, точно последний раз в жизни. Шанталь отложил книгу в сторону и взглянул на Аду. Её пальцы уже нащупали руки парня и едва заметно поглаживали их. Кажется, Ада делала это неосознанно, не то, чтобы успокоить его, не то чтобы успокоиться самой. Какое-то время они просто молча смотрели друг на друга, пока, наконец, Шанталь не сделал глубокий вдох. Стоило попытать счастья. Либо сейчас, либо никогда. — Послушай, Ада… Я не уверен, что достоин претендовать на твоё внимание, но… — Ада вдруг засмеялась. Сердце Шанталя пропустило несколько ударов — зачем она это сделала? Нервничала? Насмехалась над ним? — Я знаю, о чём ты хочешь мне сказать, — весело заявила она, не сводя с него глаз. Испуг сменился паникой. Знает? Откуда? Шанталю показалось, что его лицо горит, но он надеялся внешне себя не выдать. — О чём же? — осторожно поинтересовался он. — Хочу услышать это из твоих уст. Ах, вот оно что. А ведь Ада права, и вообще, если не произнести этого вслух, никогда ничего не прояснится. — Со мной происходит что-то странное, — решился на откровенность Шанталь. Ада слушала его так внимательно, что ему даже стало не по себе от этого. — Ты очень интересный человек. Такая искренняя, чистая, неиспорченная этим миром. Я никогда не встречал подобных тебе. Похоже, ты что-то во мне изменила. Я с особым трепетом ждал каждое наше занятие, а потом оказалось, что ты хочешь пойти со мной на бал и… я ведь тоже этого хотел, но думал, что у меня нет шансов. Может быть, звёзды мне благоволили, не знаю, но у меня было ещё одно желание, на исполнение которого шансов ещё меньше. И я бы не заговорил об этом, если бы не то, что случилось в парке. Хотел бы я пережить этот момент ещё раз и… Шанталь так увлёкся своей речью, что не заметил, как Ада придвинулась к нему ближе и, невесомо касаясь рукой его щеки, поцеловала. Так легко, ненавязчиво, как будто делала это каждый день. Шанталя словно пронзил электрический ток. Всё тело сначала сковало, а затем оно так расслабилось, как бывает в тот момент, когда человек засыпает. — Пережить что-то повторно проще, чем кажется, — прошептала Ада, немного отстранившись. Шанталь ощущал тепло её дыхания, скользящие прикосновения рук, и тонул в глазах, которые завораживали как звёздное небо, горящее пламя и всё то, от чего романтики не способны отвести взгляда. Он и не заметил, как сам коснулся её лица, легонько проводя указательным пальцем от виска к скулам и подбородку. Странное чувство в груди смахивало на клубок, этакое хитросплетение эмоций и чувств, которое распутать Шанталь не мог, потому оставалось лишь наслаждаться этим чудаковатым, тягучим, пугающим и приятным чувством. Ада закрыла глаза и немного приподняла голову, словно нежилась под первыми лучами солнца, взошедшего на небосвод ранней весной. Шанталь не мог больше сдерживаться. Прошла вечность или мгновение? Время имело странное свойство теряться в мгновения счастья, и растягиваться в моменты горя. Шанталь, который пережил в своей жизни немало горя, наконец-то почувствовал себя счастливым, свободным и живым. Либо эти чувства так давно его покинули, что он уже позабыл каково это, либо он и впрямь никогда не ощущал ничего подобного. Шанталь приобнял Аду, а она приобняла его, и всё это было так естественно и правильно, словно собрались две половинки единого целого. Они едва касались губами друг друга, несмело, осторожно, дразнясь, словно прогуливаясь по лезвию ножа, не переступая границ. Ада едва сдерживалась, чтобы не затискать своего принца до смерти, а он уже и позабыл, что хотел ей сказать. Кажется, и без слов всё прояснилось. Камешки на её платье переливались разными цветами, но и близко не могли сравниться с загадочными, добрыми и горящими глазами Ады. В голове Шанталя промелькнула мысль о том, что он мог бы любоваться ею сутками напролёт, и нет, не только её внешней красотой, но и грацией, обаянием, этими манерами сказочной принцессы, речью, мелодичным смехом и горящими глазами, которые, казалось бы, видели всё вокруг насквозь. Она такая живая, милая, неповторимая. В этом момент Шанталь понял, что другой такой на свете белом точно быть не может. Когда Ада отстранилась, Шанталя словно окунули в бочку с ледяной водой. Есть такие чувства, которые испив однажды, вызовут зависимость на всю жизнь. Прежде Шанталь считал, что человек способен побороть любое желание, если того захочет, но смог ли бы он сейчас встать и уйти? Кажется, это непозволительная роскошь. — Принцесса? — Да? — Позволишь сопровождать тебя не только на балу, но и… по жизни? — Вопрос Шанталя прозвучал так, будто он подкрадывался исподтишка, осторожно, держась на расстоянии, что позабавило Аду и она рассмеялась. — Шанталь, скажи уже по-человечески без всей этой таинственности, чего ты хочешь? — хохоча, спросила она. — Быть с тобой, — выпалил он. — Если можно. Если ты согласна. — Согласна. — Улыбалась Ада, нетерпеливо ёрзая на месте, то и дело кокетливо отводя глаза в сторону. — Да? — удивился Шанталь. Даже в своих самых смелых фантазиях он не заходил так далеко, потому понятия не имел, как нужно было реагировать на её согласие. В нём скопилось столько эмоций, что он был готов разорваться от их переизбытка, но в то же время в голове как будто случился коллапс и ничего внятного Шанталь предпринять не мог, тщетно открывая рот в попытках что-то сказать. — Да! — воскликнула Ада, вскинув руки вверх. — Ура! — Ура! — обрадовался в ответ Шанталь. — И это всё? Вот так просто? Теперь мы можем чаще видеться и даже прогуливаться вместе? — А ты предлагаешь подписать контракт? — внезапно посерьёзнела Ада, от одного вида которой выражение лица Шанталя тоже стало на диво серьёзным. — Я же шучу, — засмеялась вновь она, и Шанталя попустило. Он облегчённо выдохнул, укоризненно глядя на Аду, лишь пожимавшую плечами. — Шанталь, а как же Татум? — украдкой спросила она. — О чём ты? Татум — мой друг. Когда я пришёл в академию, она стала моим первым и единственным настоящим другом. Мы с ней никогда не… — Ада понимающе закивала. — Я знаю, что о ней говорят другие, но поверь мне, она хороший человек, хоть и тщательно скрывает это. Шанталю показалось, Ада поверила. Он догадывался о том, что Паркер тоже принадлежит к тому типу людей, которые недолюбливают Татум, но в нём теплилась надежда, что Ада изменит своё отношение к ней, а вот с Татум будет сложнее… Он закрыл глаза, прогоняя все дурные мысли и вообще всё, что могло над ним тяготеть, а когда открыл, вновь потянулся к Аде и приобнял её. Она в ответ опустила голову ему на плечо и, кажется, всё сложилось настолько хорошо, что Шанталь и мечтать не смел о таком раскладе. Целую вечность они о чём-то говорили, держались за руки, обнимались и снова говорили, начав с того, каков Линден мерзавец, и как прекрасны закаты и рассветы. Они говорили до тех самых пор, пока Ада не заснула на плече Шанталя на сей раз глубоким сном. Как бы ему ни хотелось, чтобы она осталась, не вернуться домой Ада не могла, потому Шанталь пытался осторожно её разбудить, но Паркер лишь отмахивалась, не желая просыпаться. На часах отображалась не то глубокая ночь, не то ранее утро. Поняв, что сон принцессы потревожить не выйдет, Шанталь решил, что её следовало уложить спать. Он достал сменный комплект постельного белья и буквально за несколько минут превратил свой старенький диванчик в настоящую кровать с простынями, одеялом и хорошо взбитой подушкой. Затем он аккуратно снял с Ады украшения, чтобы те не мешали ей спать, и осторожно уложил на диван, заботливо прикрыв её одеялом. Сам Шанталь этой ночью спал на полу, хотя и сном это состояние назвать сложно, но не потому, что на полу спать неудобно, а потому, что в голове у него всё ещё проходил фестиваль мыслей обо всём, что сегодня случилось. Он раз за разом прокручивал это в голове, глупо улыбаясь галактике на потолке, временами косясь на спящую Аду. Она представлялась ему самым прекрасным, что происходило с ним в жизни, потому он пообещал себе, что никогда не даст в обиду свою принцессу. Свою. У Шанталя закружилась голова. Неужели желания могут сбыться, да ещё и за один день? Такая милая и беззащитная… Наконец, Шанталь сомкнул веки, но и во сне он видел Аду, слышал её голос и понимал, что совсем пропал. Его сердце похитили, а он и не заметил как, и когда это случилось. Ада проснулась раньше. Первое время она не могла понять, где находится, потому слегка приподнявшись с дивана, сонно осматривалась, попутно вспоминая, что это за место, и как она здесь оказалась. В комнате было темно, и лишь маленький светильник в форме звёздочки пробирался сквозь мрак. Ада огляделась. На книгах Шанталя лежали её украшения, а в углу около камина… туфли. Те самые, которые она так неосмотрительно выбросила на улице. Неужели Шанталь возвращался за ними среди ночи? Затем взгляд девушки упал на спящего на полу Шанталя, у которого даже не было под головой подушки, потому он подложил туда свёрнутую куртку. Аде стало очень стыдно, потому она быстро выползла из постели, надеясь не разбудить Шанталя, но тот проснулся мигом. — Доброе утро, — промямлил он сонно, вскакивая с пола. — Боже мой, я заснула у тебя! — затараторила Ада, окончательно придя в себя. — Что же я наделала! Извини, пожалуйста, что доставила неудобства. Мне пора бежать. Девушка схватила туфли, обула их, и быстро чмокнув Шанталя в щёку, бросилась к выходу. Шанталь даже не поспел за ней. — Спасибо тебе за всё, но мне нужно бежать! — выпалила Ада и махнула ему на прощание. — Может, сегодня ещё увидимся, — подмигнула она и хлопнула дверью. — Постой, твоя корона! — Шанталь подхватил с тумбочки диадему и бросился к дверям, не сразу поняв, как глупо было говорить сейчас о диадеме. И зачем он вообще о ней заговорил?.. Спросонья он даже не сразу осознал, что произошло, а когда открыл двери, Ады и след простыл. Он понимал, что не ночевать дома дерзкий проступок, но вдруг всё то, что было вчера Ада наговорила сгоряча? Шанталь уже решил, что, наверное, Ада не всерьёз говорила, что они могут быть парой. Он успел расстроиться, как неожиданно в его голове пронеслось другое воспоминание, совсем свежее. Только что, она поцеловала его в щёку на прощание. Шанталь заулыбался — это точно не могло ему почудиться. Оставалось надеяться, что с Адой всё будет хорошо, и она благополучно доберётся домой, хотя успокоиться Шанталь не мог, потому отправился за ней следом.