***
Пока Шанталь настороженно глядел по сторонам, рассматривая вычурные скульптуры чудовищ и вытесанные из камня предметы мебели, Татум всё причитала о том, что день ночью внезапно стать не может, а двери и ставни сами по себе не захлопываются. Да, это действительно было странно, но, возможно, Шанталь провёл внутри замка больше времени, чем казалось, потому погода изменилась, а на смену дню пришли сумерки… — Полюбуйтесь, — сказал Кэмерон, когда привёл Шанталя с Татум так глубоко в закрома замка, что свет здесь источали лишь крепящиеся к стенам одинокие факелы, не пойми кем зажжённые, и думать над тем, кто это сделал, Шанталь не хотел, ведь его вниманием полностью завладел каземат. Точнее, то, что в нём скрывалось. На полу, прислонившись к сырым и холодным стенам, сидели три человека. Разглядеть их лица Шанталю не удалось, ведь тени скрывали их силуэты, потому он смело ступал вперёд вместе с Татум, покуда люди за решёткой сами их не заметили. — Эй, народ, их уже трое! — спохватился один из тройки, вскочил с пола и бросился к решёткам. Его примеру последовали и остальные, хоть энтузиазма в них было поменьше — не верили, что их освободят? — Я надеюсь, шпала притащил сюда людей для того, чтобы нас освободить, а не поржать. Шанталь оторопел, увидев три потрёпанных, совершенно незнакомых ему лица, зачем-то запертых за решёткой. — Кэмерон, почему ты их не выпустил? — настороженно спросил он, покосившись на улыбающегося пленникам Кэма. — Откуда мне знать, за что их туда посадили? Когда кто-то сидит за решёткой, то это может оказаться за дело. — Прискорбно соглашаться с убожеством вроде Дю Пона, но, скрипя зубами и когтями и вообще всем, что скрипится, вынуждена это сделать, — процедила сквозь зубы Дэдлок. — Это первое правило любого ужастика! Половина моих чудовищно кошмарных графических романов начинаются с того, как какой-то кретин освобождает каких-нибудь духов, мумий и прочий переработанный материал, который потом всех слопает. — Что за хрень вы несёте? — возмущался парень по ту сторону решётки, абсолютно сконфуженным взглядом бегая от Шанталя к Татум и от Татум к Кэму. — Слушайте, мы торчим здесь уже фиг пойми сколько и если вы не долбанные похитители, то откройте решётки. Вам сложно, что ли? — Да он дикий! — не то с удовольствием, не то с отвращением сказала Татум. — За что вас тут заперли? — тихо спросил Шанталь, уже не торопясь освобождать пленников. — Может, перестанешь трындеть и откроешь, наконец, дверь? — парень нервно хлопнул руками по решёткам. — Я даже отсюда ключи вижу. Руки отсохнут за ними сходить? — Ах, вот за что… — Скривилась Татум и смело вышла вперёд, игнорируя то, что Кэмерон отдёрнул её назад. Парень, стоящий за решёткой, ничуть Дэдлок не испугал, хоть и был таким же высоким, как Дю Пон, но в нелепости превосходил даже его. — Почему от ходьбы должны отсыхать руки? — задал риторический вопрос Кэм, глядя куда-то в сторону. — Ты понял, что я имел в виду, — ехидничал парень за решёткой. — Короче. Вон там ключ. Вот здесь замок. Мы ужасно голодные, хотим спать и мечтаем о свидании с туалетом, так что выпустите нас, пока не поздно. Угрожающий тон парня никакого энтузиазма спасать его не вызывал. С другой стороны Шанталь мог понять и его отчаяние. — Как тебя зовут? — спросил он. — Серьёзно? — переспросил парень, хмурясь. — Знакомство? Сейчас? Офигеть. Мне биографическую повесть написать, чтобы до вас дошло, что нужно сделать? Вы словами через рот не догоняете? — Как вы здесь оказались? Только парень хотел дать очередной, ничего не значащий, но полный недовольства ответ, как его оттолкнула девушка с жадно рассматривавшим нежданных гостей мальчишкой. — С твоей высококлассной дипломатией они скорее нас прикончат, чем выпустят, Нат. — Девушка прислонилась к решёткам и схватилась за них обеими руками. — А из тебя типа дипломат лучше? — Можно было просто попросить нас выпустить. — Я уже просил того лошару. Он просто ушёл, а теперь вернулся с друзьями. — Мы гнались за воришкой, — вступил в разговор мальчик. В отличие от остальных пленников он говорил спокойно и даже почти весело, улыбался и не выглядел замученным. Шанталь ощутил как напряглась Татум, косясь на мелкое не к месту счастливое и сговорчивое пятно, которое ей тут же захотелось осадить, чтобы то не портило антураж. — Гнались долго, потом куда-то провалились и проснулись уже тут. — Подозрительно далеко вы гнались за своим воришкой, — ехидничала Татум. — И где же он? Воришка ваш? — Она показательно оглянулась. — Это кто-то из вас, потому что больше к нам никто не приходил! — выпалил старший парень, усиливая градус взаимного недоверия. — Возможно, этот человек запер здесь и нас тоже, — предположил Шанталь. — Нас здесь запер замок, Шанталь, ну, сколько раз тебе говорить? — раздражалась Татум. — Замок? — переспросила девушка. — Да, он самый. Этот замок проклят. Из него не выбраться. — Так мы в замке? — Дьявол, ну, что за идиоты! Конечно, в замке! Как вы гнались за своим выдуманным вором и при этом не разглядели замок? — Его там не было. — Сейчас тоже нет? — серьёзно спросила Татум, рукой окидывая периметр комнаты. — Я не знаю где мы, но в Седьмом нет никаких замков. — Причём здесь Седьмой? — вскипела Татум. Ну, что у этих идиотов в головах? — Притом, что мы находимся на его территории, дурында, — выпалил Нат. — Выбирай выражения, дружище. — Резко бросил Кэм и улыбнулся, дабы разрядить атмосферу. — С девушкой говоришь всё-таки. — А кто из вас троих девушка? — Хватит, — тихо сказал Шанталь, но каким-то чудом его все услышали и замолчали. Он тяжело вздохнул и в примирительном жесте выставил руки перед собой. — Мы находимся в Первом. — Прежде чем кто-то что-то выкрикнул, Шанталь заговорил громче. — Этот замок стоит в Первом. Вы никак не могли сюда попасть из Седьмого. Правда облегчила бы наши поиски верного пути. — Вы прикалываетесь? — спросил Нат и приоткрыл рот от удивления. — Первый округ. Очень смешно. Нет, мы, конечно, пасли придурка долго, но вряд ли настолько, чтобы укатить в округ, который стоит хрен знает где. — А знаете что? — деловито начала Татум. — Давайте выпустим этих пастухов. — Она посмотрела сначала на Шанталя, а затем почти посмотрела на Кэмерона, но в последний момент отвернулась. — Пусть эти микробы убегают. А мы пойдём за ними. Проведём. «Проследим». Кэм, Шанталь и Татум многозначительно переглянулись. Коль гости за решёткой так сильно рвались наружу, то почему бы их просто не отпустить? — Ты способна на толковые мысли? Нонсенс, блин, — удивился Натаниэль, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Одет он был уж слишком легко для такой суровой зимней погоды, потому, естественно, замёрз. — Передумать я тоже способна, белогривый слизняк. — Широко улыбнулась Татум. Не успела она договорить, как Шанталь уже возник рядом, вставляя ключ в замочную скважину. Проворачивать его он не спешил. — Двери в замке странные. Мы пытались их открыть, но у нас не вышло, — предупредил он, внимательно глядя на Натаниэля. — Если вы открывали дверь так же усиленно, как эту решётку, то неудивительно. Шевели поршнями, друг. Я задолбался гнить в этой дыре. — Надеюсь, ваших амбиций хватит не только на беседы, но и на поиск свободы что-то останется, — мягко проговорил Шанталь, несколько раз провернул ключ в замочной скважине, после чего спокойно распахнул решётчатую дверь. Наружу точно пуля вырвался парень, за ним девушка с уставшим лицом и сильно поношенной одеждой, а после и мальчишка — единственный, кто вышел спокойно, а не бегом. — А что не так с дверями? — Он задержался рядом с Шанталем, любознательно рассматривая незнакомцев. Особенно Татум. Особенно её роскошное пальто. — Они заколдованы, — уверенно заявила Татум, с отвращением рассматривая мальчонку в ответ. Весь такой светлый, волосы волнистые. Гадость несусветная. — Здорово! — согласился он и побежал следом за своей компанией, громко зовущей его за собой. Пленники стремительно покинули подземелье и рванули куда-то, судя по всему, интуитивно, потому что периодически Шанталь слышал суетливые шарканья ногами — люди определённо не знали, куда им идти, потому неистово бросались в каждый зал в поисках двери. — Нужно проследить за ними, — шепнула Татум и первой поспешила следом, естественно запомнив путь, которым Кэмерон их с Шанталем сюда привёл. Когда Шанталь, Татум и Кэмерон оказались в том зале, в котором сегодня встретились, их новые знакомые уже высаживали дверь. Они пинали её, стучали по ней, наваливались всем телом и кричали, будто это хоть немного могло бы помочь. Шанталь же удивлялся тому, насколько неожиданно непоколебимой оказалась дряхлая, ветхая дверь… — Да что за чёрт… — донёсся до него голос Натаниэля, который отчаянно пытался выдавить дверь, но та не поддавалась. Если бы её заперли изнутри, он обнаружил бы замочную скважину, через которую можно открыть дверь, но её почему-то не было… Значит, дверь заперта снаружи и эти чужаки никак не могли быть похитителями. Они тоже жертвы? — Это и правда какой-то замок, — сказала девушка, стоя в сторонке, пока двое мальчишек снова и снова наваливались на дверь, которая даже скрипнуть от их стараний не желала! — Неужели? — наиграно переспросил тот парень, что был постарше. — А я и не заметил. Конечно, это какой-то замок! Какого хрена в Седьмом вообще делает этот курятник? Не помню, чтобы у нас было что-то подобное. — А что, если… — Младшенький вместо того, чтобы хорошенько приложиться по двери, отошёл от неё и задумчиво пригляделся к её поверхности. — Что, если мы правда не в Седьмом? — Ты головой об дверь ударился, мелкий? Как мы могли оказаться не в Седьмом? — Там нет замков. Мы бы знали, если бы они были. Логично же, да? — Тогда как мы здесь оказались? — спросила девушка, на что юнец повёл плечом и повернулся лицом к тем трём странным ребятам, что внимательно следили за попытками Ната сделать что-нибудь. — Ладно, ваша взяла, — запыхался Нат, отвернулся от двери и поднял руки вверх. Натаниэль отчётливо слышал завывания ветра по ту сторону и тихий шорох, судя по всему, снега, который бился об дверь снаружи. — Есть ещё какие-то двери? — выкрикнул он, обращаясь к чужакам. — Есть парочка, но с ними та же ситуация, — громко объявил Кэмерон. — Я проверил несколько раз. — Проверил он, — пробубнил Нат, направляясь к чужакам. Младшенький остался у двери, пристально её изучая и щупая, а девушка рванула за парнем, что-то по пути ему тороча. — Где двери? — В следующем зале справа и слева есть двери, ведущие в параллельные коридоры. В конце коридоров есть небольшие комнатки, в которых ты найдёшь двери, ведущие наружу, — любезно проинформировал его Кэмерон, улыбаясь. — Результат тебе понравится, дружище! Беловолосый парень хмыкнул, окинув взглядом всю троицу, после чего потянул за руку девчонку и те бросились искать выход. Младшенький же остался здесь, сначала осмотрев дверь, затем поднялся на лестницу и осмотрел окно. За ставнями завывал ветер такой силы, какой в Седьмом никогда не бывало. Мальчик попытался их открыть, но взяться было не за что, а когда юнец решил вытолкнуть ставни наружу, те даже не шелохнулись. — Если мы правда оказались в Первом, как это могло бы случиться? — выкрикнул он, обращаясь к тройке. — Зависит от того, с какой магией мы имеем дело, — тоном знатока поведала Татум и мальчишка заинтересовался. Он улыбнулся и вприпрыжку бросился вниз по лестнице, а оттуда к ребятам. — Магия? — переспросил он на полпути к ним. — Очень чёрная и древняя, разумеется, так что не смей над ней подшучивать, недоросль, — строго предупредила Татум. — Эти ребята — твои друзья? — как бы невзначай полюбопытствовал Шанталь, разглядев в пареньке потенциал к общению, который у остальных напрочь отсутствовал. — Мой брат Натаниэль и его девушка Джоанна, а что? Меня, кстати, зовут Нини, — представился тот, остановившись напротив новых знакомых и протянув им ладонь. Все трое как-то странно на неё посмотрели, отчего в голову мальчишки закрались мысли, что те действительно откуда-то издалека. — У вас… не принято пожимать руки при знакомстве? — догадался он и заулыбался. В Пятом с этим дела обстояли иначе и там руки пожимали друг другу все кому не лень по сто раз на дню. Если эти ребята из Первого, то они, должно быть, богатые и, скорее всего, знатные. Нини успел разглядеть каждую деталь их одежд, чтобы понять, что, как минимум, двое из них точно очень богаты, а значит… — Нини, можешь рассказать подробнее, как вы сюда попали? — аккуратно спросил Шанталь, не сводя с него внимательных чёрных глаз. — Во всех деталях, пожалуйста. — Сначала расскажи ты, — извернулся малец. — Вас в камере не было. Вдруг вы похитители? — Было бы что похищать, — фыркнула Татум и отвернулась. — Мы прогуливались, решили осмотреть замок, но двери в нём захлопнулись и больше не открылись. Это вся история, а какова твоя? — любопытствовал Дилони. — Ну… — задумался мальчуган, вспоминая. — Мы гнались за воришкой, а потом куда-то провалились и пришли в себя уже здесь. — Где конкретно вы бежали? Это была людная улица или… — Людная улица? — не сдержал смешок Нини. — В Седьмом… людная… Кхм. Нет, мы бежали по пустырям, между заброшенными ангарами. У нас не было ни ветра, ни снега и даже холода особого не было. Не то что здесь. — Поёжился он, потёр ладони и подул на них, чтобы согреть пальцы. — Как именно вы провалились? Как это произошло? Вы упали в какую-нибудь яму? — продолжал допрос Шанталь. — Кто-то был рядом? Ты видел что-нибудь необычное? Может быть, слышал? Мальчик задумался, глядя в потолок, а затем его глаза вспыхнули. — Когда я падал, в ушах свистело, но не как бывает от ветра, а будто… — Признавайтесь, что это за развод? — Тяжёлые шаги Натаниэля гремели на весь зал. Шаги Джоанны оттеняли его топтание, делая его ещё более внушительным. Шанталь, Татум, Кэмерон и Нини повернулись к нему лицом, и тогда Нат развёл руками в стороны, возмущённо продолжив. — Я не знаю, как вы это сделали и зачем, но с меня этой фигни предостаточно. Ничего смешного в этом всём я не вижу. — Может, ты не заметил, тупица, но мы в таком же плену, как и ты, — выпалила Татум. — Неужели? А по вам не скажешь. Стоите тут довольные, вешаете лапшу на уши моему брату и ведёте себя совсем не как несчастные пленнички. — Нат, ну, зачем ты им сказал, что Нини твой брат? — возмущённо шепнула Джоанна, и отдёрнула его за рукав куртки. — Следи за языком. — А как правильно вести себя, будучи пленником? — заинтересовался Кэмерон. — Ну, даже не знаю. Может быть, хотеть выбраться наружу или что-то в таком духе, нет? Мне осточертел этот сырой и холодный сарай. Я замёрз так, что у меня зуб на зуб не попадает, потому отдайте мне ключи. По-хорошему. — Натаниэль протянул руку сначала Татум, затем, будто растерялся, перевёл её к Шанталю, смотревшему на неё слегка отрешённо, затем к Кэмерону и снова к Шанталю. — Ключи хочешь? — жалостливо спросила Татум и поджала губы, придав своему лицу издевательски-сострадательный вид. — Куда ты их воткнёшь? В ноздри свои? В дверях нет замочной скважины, дубина! Мы застряли здесь! Все мы! Замок нас пленил! — По твоей кукушке плачет психушка. — Покачал головой Нат. — Да как ты смеешь, чернь подботиночная? — Парень, ты сегодня доболтаешься… — предупредил Кэм. — Нат, давай попробуем с ними договориться! — твердила Джоанна. — Умолкните все, — спокойно сказал Шанталь и, что удивительно, все действительно умолкли, настолько хладнокровно уравновешенно прозвучала его просьба. Джоанна и Натаниэль отстранённо переглянулись, Татум отмахнулась от рук Кэмерона, пытавшегося её оттянуть назад, а малец Нини любопытно косился то на родственников, то на новых друзей. — Нини, ты говорил о том, что слышал. — Да, — с энтузиазмом выдал он, улыбнулся и вздохнул. — Странный звук. Как ветер, только грубее. Похожий на свист дрели или удар молотка о наковальню или… — пытался подобрать описание он, но на ум никак не приходило меткое описание. — Звон цепей, — сказала Джоанна и все одновременно взглянули на неё. — Я тоже слышала его. Смутно, будто сквозь сон. То ли цепи, то ли зво… — Звоночки! — ахнула Татум и подскочила к ней, грубо схватив за руки. Джоанна поспешила отмахнуться от Дэдлок, но та сама её оттолкнула и прокружилась на месте, как-то по-новому взирая на стены и потолок замка. — Мы тоже… слышали тихий звон… — слегка заторможено проговорил Шанталь, пытаясь связать всё воедино. — Мы не слышали звон, когда попали в ловушку, — зловеще шептала Татум, медленно поворачивая голову так, чтобы её глаза во всех деталях рассмотрели этот зал. — Мы шли на этот звон! Он заманил нас, как это в древнем мире делали говорящие рыбы! Точнее, поющие. Звон нас зачаровал, а мы и не поняли! Ладно, вы все, но я! — негодуя, выкрикнула Татум и хлопнула себя по груди. — Какая досадная оплошность! Шанталь во всём виноват, конечно же, отвлекал меня весь путь. Иначе это не объяснить. Шанталь вздохнул. — Вы что, не понимаете, с кем мы столкнулись? Нас выкрал сам великий и могущественный Крампус! — Кто? — скривился Нат и присмотрелся к Татум так, будто совсем её не видел даже в очках. — Злой дух Рождества, правильно? — сказал Кэмерон и легонько дёрнул Татум за рукав. Та к нему даже не повернулась, лишь раздражённо дёрнула рукой, чтобы эта здоровенная и препротивная назойливая муха, наконец, отстала. — Не делай вид, будто ты не идиот, Дю Пон. Даже на общем интеллектуальном фоне в этом зале ты всё равно не умнее драной метлы. — Крампус, значит? — уточнил Натаниэль и понимающе закивал. — Злой дух Рождества, да? Всё понятно. Мейсон, эти лохи что-то выкурили. Какую-то ритуальную трубку. — Он обратился к Джоанне, тулящейся к его плечу. Выглядела она не особо дружелюбной, что определённо Нату льстило. — И как я сразу это не понял? Проспитесь, а потом приходите к нам. Какие из вас, блин, похитители… — Ты идиот? — выпалила Татум. — Крампус существует, и то, что он тебя до сих пор не выпотрошил, настоящее рождественское чудо! — Крампус — выдумки для непослушных младенцев. — Сразу видно, что к тебе он не приходил, — похвасталась Татум. — Ну, ещё бы, ты настолько кретин, что тебя даже злой дух съесть не хочет! — Я сам кого хочешь сожру и не подавлюсь, так что держись от меня подальше вместе со своим злым духом, лепреконами и волшебными палочками! — Усмири свой пыл, парень, мы все сейчас нервничаем, — взвешенно проговорил Кэм. Как-то чересчур взвешенно для того, кто якобы нервничал. — Я верю Татум. — Стоило Кэму назвать девушку по имени, как Нат и Джоанна одновременно улыбнулись, как будто её имя показалось им потешным. Татум нахмурилась и лишь чудом не запустила в новых знакомых чем-то убийственно-тяжёлым. — Вообще-то Крампус существует, и по тебе не скажешь, что в детстве он к тебе не заглядывал. Без обид. Ко мне, если что, он тоже приходил. — Не мог он к тебе приходить, — натужно процедила сквозь зубы Татум, не оборачиваясь к Кэму. — Приходил. Каждый год. — Ты всё врёшь. Ты даже не колдун! С чего бы великому рождественскому злу заявляться в твой омерзительный зефирный дворец? — Спроси у него сама, — слегка насмешливо ответил Кэмерон и пожал плечами. — Сегодня у тебя есть такая возможность, Тати. — Крампус приходил только ко мне! — спорила она, всё ещё не оборачиваясь к Кэму. Натаниэль скептически повёл бровью, удивляясь столь чудной дружбе, где один другого даже видеть не хотел. — Он приносил мне самые чёрные угли, которые только существуют, а ещё крепкие розги, которыми я потом могла колотить непослушных мальчишек! — И мне он угли приносил, — подхватил Кэмерон, чем вынудил Татум закатить глаза. — И розги. Тоже. Да, — добавил он и улыбнулся, с трудом подавив рвущийся наружу смешок. Нат с Джоанной переглянулись, не понимая какого чёрта мололи эти люди… Третий и самый тихий из их компании отчего-то тоже заулыбался. — Вы хотите сказать, что серьёзно верите в эту пургу с детскими страшилками? — спросил Нат. — Вы что, и в деда в красной шубе тоже верите? — Ты в него верил, — осторожно напомнил о себе Нини, чем вызвал смех со стороны брата. — Я не верю в дурацкие сказки. — Но в него ты верил. — В полтора года? Возможно. Но с тех пор я прекрасно понял, что никакого деда не бывает. Прости, мелкий, если я сейчас разрушил твои детские фантазии, но твоим дедом в красной шубе был я и подарки тебе тоже покупал я, а мне покупала их мама. Существование дедов с подарками экономически не выгодно, поэтому они и не существуют. — Если ты их не видел, это не значит, что они не существуют, — парировал Нини. — Мне в детстве тоже рассказывали про Крампуса. Пару раз я даже получила угли, потому я в него верила, но… — Джоанна осеклась под взглядом окружающих. — Он не может существовать. Это же просто легенда. — Тогда как вы оказались в Первом, а? — язвительно вопрошала Татум, уткнув руки в бока. — Крампус — неизменный спутник деда в красной шубе, только в отличие от него Крампус предпочитает раздавать детворе тумаки, что лично я очень уважаю! Цепи и звоночки — его атрибутика. Если вы слышали звук цепей, то будьте уверены, что это именно он вас утащил. Как и нас. — И что теперь он с нами сделает? — Нини округлившимися глазами взирал на Татум. — Разные источники говорят по-разному на этот счёт, — умничала Татум, тешась тем, как кстати пришлись её познания в этой области. — Может быть, отправит в преисподнюю, может, приготовит нас в качестве рождественского ужина, а может, выбросит из окон замка в море и утопит. Учитывая, что мы не в пещере, а в замке, шанс быть утопленными возрастает. — Но этот Крампус ведь пожирает только детей, разве нет? — настороженно уточнила Джоанна. — От этого не легче, — напомнил Нини и поджал губы, словно пожалев о том, что вообще сказал это. Тем не менее, лишь он в компании был ребёнком и кандидатом номер один на съедение… — Если закончились непослушные дети, то Крампус примется за непослушных взрослых! — сообщила очевидное Татум. — А непослушных взрослых намного больше, чем детей. Всех не переешь, — согласился Кэмерон. Натаниэль понимающе смотрел на них всех и кивал, стараясь не расхохотаться. — А этот чего молчит? — грубо бросил он, махнув рукой в сторону Шанталя, задумчиво слушавшего всех вокруг, но при этом мысленно находившегося где-то далеко. — Размышляю. Кто бы это ни был — похититель, Крампус или сквозняк, нам нужно придумать, как отсюда выбраться. Находиться здесь взаперти, да ещё и на Рождество, преступно, — спокойно ответил Шанталь. — Даже он тебе не верит, — обратился Нат к Татум и снисходительно покачал головой. — Мейсон, Нини, пойдём искать выход, пока лентяи трындят про какого-то Гринча. — Вместо попыток зашугать нас косматым чудовищем, лучше бы помогли делом, — подхватила Джоанна и поспешила следом за Натаниэлем, который уверенно покидал этот зал, лишь бы не слушать речи полоумных психов. — Нини, не отставай. Не хватало тебе ещё потеряться. Нини неловко пожал плечами и махнул рукой новым знакомым на прощание, поспешив за братом, решившим искать путь наружу безо всяких помощников. — Я тоже поищу выход, — отозвался Шанталь. — Не стоит сидеть сложа руки. — Но отсюда нет выхода! — запротестовала Татум. — Нам нужно провести ритуал! Я даже знаю, какой. Шанталь, ну, куда ты? — Разбирайся пока с ритуалом, а я осмотрюсь, — мягко отозвался он и направился в противоположную сторону той, куда ушли новые знакомые. Татум осталась посреди огромного ужасающего зала одна. Конечно, с ней остался и Кэмерон, но он считался примерно за «ноль», потому… осталась совсем одна.***
— Почему вокруг одни тупицы! — буянила Татум, расхаживая взад-вперёд, нарочито громко топая тяжёлой подошвой своих ботинок по каменному полу. — Если они будут шляться по замку, то Крампус пожрёт их быстрее! — Второе правило любого ужастика — не разделяться, — отчеканил хорошо заученное правило Кэмерон, сидя на холодном полу и наблюдая за мечущейся Татум. Подол её пальто красиво развевался, когда она поворачивала, потому Кэмерон не мог отвести от неё глаз и бесстыдно любовался. — Именно! — гневно каркнула Татум. — Даже такая дубина как ты это знает! Как Шанталь тогда может этого не знать? — Кажется, он… не верит в Крампуса. Татум резко остановилась, сконфуженно уставившись на Кэма. В её голове никак не укладывался тот факт, что в Крампуса можно… не верить? Как это вообще? Может быть, Шанталь ещё и в законы Ньютона посмел не верить? И вообще думает, что Земля плоская? Татум твёрдо решила после того, как они отсюда выберутся, провести с Шанталем воспитательные беседы на магические темы, чтобы впредь он её не позорил перед всякими незнакомыми хохмачами! Когда Дэдлок надоело туда-сюда ходить, а может, от перемещений у неё просто закружилась голова, она остановилась, подошла к Кэму и с крайне удручённым видом плюхнулась на пол рядом с ним. — Я тебе верю, — почти шёпотом сказал он. — Ты просто подлизываешься, — отмахнулась Татум, сердито глядя куда-то в пустоту перед собой. — Нет. Правда, верю. Я тоже пришёл сюда на звон колокольчиков. — Что толку-то, если все остальные не верят. — Татум хмыкнула. — Для ритуала нужны все провинившиеся. Ладно, мы с тобой. С этими дикарями тоже всё понятно. Но в чём мог провиниться Шанталь? Крампус ведь приманил и его тоже. Чёртов чёрт рождественский совсем из ума выжил Шанталя в непослушные записывать! — Опечатка? — улыбнувшись, предположил Кэмерон. — Крампус не ошибается, нет… — Задумалась Татум. — Как же их всех собрать вместе и заставить поверить? — Нужно, чтобы Крампус кем-то поужинал, — предложил Кэм. — Вот это без проблем сработает. — Хорошо бы… — мечтательно вздохнула Татум. — Вот бы Крампус блондина съел! Он чешет языком похлеще Паркер! Тогда остальные точно бы поверили и сделали, как я говорю! Вот только как его приманить и заставить кого-то съесть? Полагаю, у Крампуса ещё не настало время ужина… — Так призови его сама, — невзначай бросил Кэм. Какое-то время Татум молчала, оценивающим взглядом смотря в пустоту, а затем, будто что-то в ней всё же нашла, со слегка опешившим выражением лица повернулась к Дю Пону. — Да, — сама удивилась своему ответу Татум и, будто пружина, вскочила с места. — Точно. Я же ведьма. Я — ведьма! Эта мысль так порадовала и вдохновила Татум, что она заметно посвежела и принялась суетливо топтаться на месте, словно не знала за что взяться в первую очередь. Она рывком распахнула свою сумку и принялась вываливать из неё наружу всё то, что было необходимо для ритуала призыва злого духа, хотя на пол сыпались преимущественно ненужные вещи, которые одну за другой с пола подбирал Кэм, заинтересованно рассматривая. — Это что, засушенная морковка? — Отдай! — рявкнула Татум, выдернула у него из рук прозрачный пакетик и затолкала его назад в сумку, как и большую часть того, что Кэмерон держал в руках. — Сам ты засушенная морковка, а это драгоценный и очень редкий магический ингредиент. Не смей его лапать. Ничего не смей лапать. — Татум выдернула у него из рук всё, что там было. Половина этих причудливых вещиц снова упали на пол, а когда Кэмерон опустился чтобы их подобрать, Татум пнула его ногой. — Не лапать, я сказала. Оно упало и валяется там, где ему положено. И вообще отойди от меня подальше. Ты мешаешь магической окружности, — бубнила она. — Мешаю магической окружности? — переспросил Кэмерон, улыбаясь. — Я думал, это по-другому называется. Татум посмотрела на него из-подо лба, затем достала со дна сумки мелок и принялась выводить на каменном полу крайне неровный круг. Кэмерон нехотя отошёл назад, присвистывая всякий раз, когда окружность превращалась в корявость, чем дико Татум раздражал. — Ещё один звук, свистун, и я натравлю Крампуса на тебя! — Люблю могущественных ведьм. Давай, разделайся со мной. Татум лишь покачала головой, от злости кусая губы, но на разбирательства с идиотами у неё времени не было, потому она упала на колени в центре круга, раскинула руки в стороны и принялась что-то шептать на непонятном языке. Кэмерон стоял в сторонке и любовался зрелищем, покуда один из факелов на стене не погас, хотя до сих пор он горел очень уверено. И ладно бы дело ограничилось одним, но следом за первым погас и второй, затем третий, четвёртый… Один за другим факелы по периметру зала стали угасать, причём так, словно их гасил сильный порыв ветра, со свистом окутывающий пламя, а затем душащий его. Кэмерон зачаровано наблюдал за тем, как под бормотание Татум света в зале становилось всё меньше, пока не осталось лишь два факела. Один. Ни одного. Как только огни потухли и погрузили зал в кромешную тьму, случилась вспышка и все факелы одновременно загорелись ещё более ярким пламенем, а стоящее в углу комнаты огромное рождественское дерево заискрилось слепящими золотыми огоньками, волнами переливающимися на грузных зелёных ветках. Некоторые ветви зашевелились, прозрачные шары на ниточках сотряслись, и до Кэмерона донёсся странный скрип, сопровождающийся еле слышным перезвоном колокольчиков, звучащих то справа, то слева, то спереди, то сзади. Огни в факелах трепетали, а свист ветра стал казаться таким реальным, будто уличная вьюга ворвалась в помещение, хотя окна и двери по-прежнему оставались запертыми… Татум встала с колен и с приоткрытым ртом жадно уставилась сначала на дерево, а затем на пляшущие огни в факелах. Вой ветра усиливался и, несмотря на то, что это было невозможно, его порывы закружили где-то под потолком, расшатывая ветви рождественского дерева так, что некоторые игрушки перестукивались друг с дружкой, дополняя звон колокольчиков звоном стекла. Татум заворожено наблюдала за тем, как зал на глазах оживал, покуда с потолка не посыпался настоящий мелкий снежок. Крампус откликнулся.***
Шанталь бродил по замку тихо и неспешно. В другой день и при другой ситуации он восхитился бы тем, насколько любопытным творением с точки зрения архитектуры было это место, но сегодня это не загадочный замок. Сегодня это тюрьма. Шанталь перешёл в соседний зал, как вдруг в самом его конце кого-то увидел. Ту самую девушку, которая откололась от компании двух блондинов и самостоятельно изучала зал, щупая ладонями стены в надежде найти тайный ход. Разумеется, в подобных местах должно быть много тайников и секретных коридоров, но едва ли их так просто найти, иначе это место не было бы тюрьмой. Шанталь бесшумно направился к девушке, надеясь не спугнуть её и перекинуться парой слов. Вдруг она видела или слышала что-то необычное… Когда Шанталь подобрался к ней предельно близко, она стояла около камина и рассматривала стоящие на нём пыльные, затянутые паутинной ширмой статуэтки оленей разных размеров. — Любопытно выглядит, не так ли? — тихо спросил Шанталь, отчего девушка содрогнулась и выронила статуэтку самого крупного оленя. Увидев, кто именно с ней заговорил, она нахмурилась и поспешила подобрать фигуру. — Следишь за мной? — равнодушно бросила она, продолжая заниматься своими делами. — Где друзей своих растерял? — А ты? — Чем большую территорию одновременно мы охватим, тем быстрее отсюда уберёмся. Не люблю незнакомые места. — Джоанна опустилась на колени перед камином и засунула руку внутрь, щупая сваленные там поленья. Совсем не рыхлые и даже… свежие, но при этом под ними виднелась зола. Джоанна нагнулась, ныряя головой в камин, и взглянула наверх. Темнота непроглядная. Она вынырнула назад и вздохнула, внимательно осматривая камин снаружи. — Веришь в эту ерунду с Крампусом? — Кто-то ведь нас похитил, — уклончиво ответил Шанталь, столь же внимательно рассматривая камин и поленья внутри него. — Конечно, именно лохматый монстр из сказок. Больше некому, — вздохнула Джоанна и повернулась к новому знакомому. — Ты ведь тоже не веришь. Иначе тебя бы здесь не было. — Тебе не кажется, что дымоход может быть единственным путём наружу? — прошептал Шанталь и перевёл свой лукавый взгляд с Джоанны на камин, а затем и вовсе наполовину заполз внутрь. Джоанна сразу попятилась, не желая приближаться к чужаку, а затем нырнула следом, чтобы от него не отставать. Внутри было всё так же темно без единого проблеска света, но при этом дымоход выглядел очень просторно. Человек мог пролезть туда без проблем. — Если где-то посередине дымохода не застрял дед с подарками, то очень даже может быть. Полезай первым. — Махнула рукой она, как бы приглашая чужака протестировать свою гениальную идею. Шанталь склонил голову на бок и улыбнулся. Его глаза и волосы цвета сажи делали улыбку слегка зловещей. — Сначала стоит хорошо осмотреть этот ход, чтобы не угодить в ловушку. — Началось, — только и сказала Джоанна и полезла внутрь камина самостоятельно. — Не торопитесь, мисс. «Не зная броду не суйся в воду». Слышали о таком прежде? — Тебя, что ли, ждать? — устало бросила Джоанна и, оказавшись внутри камина, огляделась, нащупывая холодный, покрытый толстым слоем шершавой сажи камень. — Это обыкновенный дымоход. Можно карабкаться. — Вылезай из камина, я сам его осмотрю, — настойчиво предложил Шанталь, как вдруг откуда-то из-за спины послышался странный шелест. Шанталь обернулся и всмотрелся в пустоту, потому как по комнате… гулял ветер? Он цеплял огни факелов, подвывал и вихрями сгущался под потолком, покуда все огни разом не погасли, погрузив зал в абсолютную тьму. Не успели глаза Шанталя приспособиться к ней, как послышался треск, и вспыхнуло пламя там, где быть его никак не могло — внутри камина! Шанталь машинально отпрянул в одну сторону, Джоанна — в другую, вжавшись в покрытую сажей стенку внутри камина и вскрикнув, когда языки пламени обдали её жаром, перекрыв путь на свободу. Не растерявшись, Шанталь сорвал с себя пальто, набросил его на горящие дрова и рывком вытащил их из камина наружу, чтобы Джоанна смогла выбраться, но как только путь для неё оказался открыт, и она опустилась на колени, чтобы выползти, нечто из дымохода схватило её за ногу и потащило обратно в камин. Джоанна снова закричала, ощущая на себе чьи-то… руки? Лапы? Что бы это ни было, оно норовило утащить её прямиком в дымоход! Шанталь оставил своё пальто гореть вместе с дровами, а сам бросился на помощь девушке. Он успел схватить её за руку, но то, что тащило её изнутри дымохода, оказалось настолько сильным, что и самого Шанталя потащило внутрь. — Отпусти её, урод! — шумными шагами в зал ворвались беловолосые братья, один из которых решил, что именно Шанталь издевался над Джоанной, но чем ближе к ней оказывался Натаниэль, тем отчётливее видел, что этот унылый чужак не издевался над Мейсон, а… пытался её спасти? Натаниэль и Нини бросились к камину, вцепившись одновременно и в Шанталя и в саму Джоанну. Сквозняк, затягивавший её внутрь, оказался настолько сильным, словно в жерле камина поселился торнадо, не меньше. — Какого хрена тут творится? — оторопело кричал Нат, таща на себя руку Шанталя с рукой кряхтящей Джоанны. Он отчаянно пытался спасать её, но от чего? — Что это, блин, за тяга вакуумная? — Твоя подруга не послушала меня и сыграла в трубочиста, — с неприкрытым укором выдавил из себя Шанталь, что Нат пропустил мимо ушей. Нини кричал Джоанне приободряющие слова, изо всей силы таща её назад, а Нат, на мгновение расслабившись, заглянул внутрь камина, чтобы узреть подонка, посмевшего утащить горе-дровосека. — Это что ещё за хрень? — выразительно прокричал он, таращась сквозь стёклышки своих очков на нечто шерстистое, едва различимое в темноте дымохода. — Косматая и сильная! — выкрикнула Мейсон, брыкаясь и слыша угрожающее хрипение над собой. — Сожри кого-нибудь другого! — Джоанна дёргала ногами, несмотря на то, что когти впивались в её кожу всё сильнее. Когти. Какие, к чёрту, когти в дымоходе? Постепенно Нат, Шанталь и Нини стали подтягивать Джоанну к себе ближе и ближе, как вдруг из дымохода посыпались камни. — Угли! Даже не верится, это же настоящий Крампус! — выпалил не то на радостях, не то от испуга Нини. Джоанна дёргала головой вправо и влево, изворачиваясь от сыплющихся вместе с пылью угольков, которые падали вниз прямиком на руки и на ноги ребятам, пытающимся её вытащить. — Он собирается разжечь костёр, — тревожно объявил Шанталь. — Скорее тащите её наружу, пока мы все не сгорели! — Угли сами не загораются! — поспорил Нат, но когда падающие угли действительно стали казаться всё теплее и теплее, Натаниэль замешкался, а уж когда угольки на его ноге, которой он упирался во внутреннюю стенку камина, стали светлеть и до ненормального агрессивно накаляться, Нат запыхтел и с криком потянул Джоанну назад. — Вот где он! — выпалил чужой голос, на который Шанталь резко обернулся. Кэмерон подбежал к толпе и без вопросов принялся помогать остальным. Четвёртый человек устроил значительный перевес, и Джоанна буквально ввалилась сначала на почти горячие угли, а когда её с них стащили, выкарабкалась на холодный каменный пол. Шанталь и Кэмерон отползли назад, Нат и Нини бросились к своей подруге, а Татум, скрестив руки на груди, с нескрываемым неодобрением глядела на это безобразие взглядом недовольного учителя. Угли в камине посветлели настолько, что вспыхнули, и внутри, меж языков пламени, показалась здоровенная лохматая ручища с толстыми не менее лохматыми пальцами. Рука прошлась по огню, нащупывая жареную человечинку, но той не оказалось, потому рука вновь скрылась в дымоходе, а угольки погасли. Факелы заискрились с неестественным треском, после чего с потолка начал мирно осыпаться снег. — Могла бы и помочь! — в запале крикнул на Татум Нат, неуклюже хлопая по Джоанне руками, словно проверял её целостность путём выбивания из неё всего, что ещё уцелело. — Помогать? — выделяя каждый звук, переспросила Татум, будто одно только слово уже вызвало у неё рвотные позывы, что уж говорить о деятельности. — С чем это помогать? — Нас тут чуть не сожрал твой хренов Крампус! — Его же не существует, — язвительно напомнила Татум и встряхнула волосами. — Предпочитаю не помогать с тем, что не существует. И с тем, что существует, тоже. Помощь для ничтожеств. — Тут твой друган, между прочим, ползал и чуть не засосался в дымоход вместе с Мейсон. — Шанталь, ты что сотворил со своим пальто? — игнорируя слова Ната, возмутилась Татум. — Какое неаккуратное ношение вещей. Очень непохвально. Шанталь устало покосился на догорающую ткань, некогда бывшую его чуть ли не единственной верхней одеждой, и улыбнулся. Татум торжествовала. И она имела на это право. — Что с ней не так, я не пойму? — задался вопросом Нат, махнув в сторону Татум рукой. — Перестань, Нат, она же вроде… угадала, — нехотя признала Джоанна и прочистила горло. Даже смотреть на странную девицу в чёрном для неё оказалось испытанием. Уж больно отталкивающей та была, и, что ещё хуже, с самого начала оказалась права в своих домыслах. — Да неужели? — злорадствуя, спросила Татум со слегка приподнятым подбородком. А самомнения ей не занимать! Джоанна поёжилась, решив, что теперь эта заноза ещё менее ей приятна. Поразительно, как у такой клуши вообще могут быть друзья. — Давай уже, вываливай как эту фигню волосатую прикончить. — Нат поднялся с пола и отряхнулся. Его примеру последовали и остальные. — Его зовут Крампус, — натянуто произнесла Татум, оскорбившись столь неуважительным отношением к столь уважаемой мистической персоне. — Он злой рождественский дух и его нельзя «прикончить». — Открою тебе секрет, подруга: всё, что живое, приканчивается. — Я тебе не подруга, бестолочь деревенская, а Крампус тебе не живое существо. Он — дух! Он был, есть и будет быть! Крампус — спутник деда в красной шубе, и пока тот существует, Крампус тоже будет существовать! — Ты ответила на мой вопрос. Значит, замочим деда в красной шубе. Услышав это, Татум закатила глаза и схватилась за голову. Шанталь и Кэмерон подошли к ней, чтобы в случае чего не позволить наброситься на чужаков и отгрызть им головы вместо Крампуса. — Расскажи нам, как избавиться от злого духа, — мягко попросил Нини и улыбнулся, глядя на Татум. Та снисходительно на него посмотрела и слегка умерила свой пыл. Кто бы что ни говорил, а разобраться в этой ситуации могла только она, а значит, это Татум здесь самая сильная, умная и влиятельная, да и вообще с Крампусом почти на «ты». — Злой дух Рождества приходит к непослушным детям, — важно объявила Татум и оглядела всех по очереди. — Послушных детей он не ест, ну, и тех, кто ему нравится, вроде меня, тоже. И всё же мы заперты тут именно потому, что творили проказы! Самим нам с Крампусом не справиться, ведь он очень могущественный, но вот добрый дух Рождества смог бы нас… — Отмазать, — закончил за неё Лафлауэр и кивнул. — Ладно, можно не убивать деда, а просто его найти и пусть он нас выпустит! Шанталь еле заметно улыбнулся, опустил голову и покачал ею, вызвав недоумение со стороны Ната. Насмехался над ним, что ли? — Нельзя его найти самим, — простонала Татум от услышанных глупостей. — Но можно призвать. Вам не понравится способ. — Нам уже всё равно что и как делать, лишь бы поскорее отсюда убраться, — заявила Джоанна, даже не пытаясь стряхнуть сажу с одежды и угольную пыль с волос. — Каждый должен признаться в том омерзительно-гадком поступке, за который его могли сюда упрятать. — Коварно улыбнулась Татум. — Если вы… признаете вину и, прости меня дьявол, извинитесь, то добрый рождественский дух вас помилует, занесёт в свой список, и Крампус больше не сможет вас ни съесть, ни удерживать здесь! Я буду тщательно курировать процесс. — Звучит как психованный наркоманский бред, но я согласен, — сказал Нат и взглянул на Джоанну с Нини. Те закивали, поддерживая его. Компанию самой Татум спрашивать не было нужды. Дэдлок развернулась на пятках и поспешила прочь из зала, не сказав ни слова. Остальные молча проследовали за ней, больше не считая необходимым что-то у неё выпытывать.***
— Чувствую себя придурком, — сказал Нат и выпрямился во весь рост. — И являешься им, — тихо добавила Татум, а когда Натаниэль недовольно на неё взглянул, широко улыбнулась своей самой неискренней улыбкой. Чтобы провести ритуал призыва доброго рождественского духа, Татум привела компанию в тот зал, где стояло здоровенное рождественское дерево, украшенное яркими золотистыми огнями и внушительных размеров шарами. Раскидистые мохнатые ветви продолжали сотрясаться, а с потолка по-прежнему семенил снег, раздуваемый морозным ветром. Когда Татум вернулась в тот зал, в котором она вызвала Крампуса, снег здесь уже полностью скрыл пол толстым слоем, который подобно настоящим сугробам чарующе трещал под подошвами. Для того чтобы наверняка призвать добрый рождественский дух, Татум принудила всех сесть прямо в снег около рождественского дерева и приказала каждому по очереди вставать и прилюдно раскаиваться в своих грехах. Если другие её не заботили, то на Шанталя она поглядывала раз за разом, потому что понятия не имела, что же такое коварное он мог сотворить, что Крампус обратил на него внимание. Сам Шанталь тоже определённо тревожился насчёт этого, потому как он молча сел на снег, опустил голову и не поднял её даже когда слово взял первый оратор. — Блин, какой-то школьный праздник. Обязательно сидеть под этим деревом? И стоять как на уроке? — Делай, что тебе сказали, Нат, — Хлопнула его по ноге Джоанна и нахмурилась. — Быстрее. Надоело мёрзнуть. Натаниэль вздохнул, отбросил рукой назад волосы и шмыгнул носом. — Я подрался с одним придурком. — Он был не виноват, — дополнила Джоанна. — Зато был козлом, — огрызнулся Нат и виновато посмотрел на ель, будто говорил именно с ней. — Ладно. Не нужно было драться с ним. Ещё я кое-что украл и разбил. Взломал кое-кого и, наверное, иногда не очень хорошо обращался с близкими. — Ого, какой продуктивный год, — оценил старания Натаниэля Кэмерон. — Заткнись. Твоя очередь впереди. — Нат прокашлялся. — Если честно, мне и без Крампусов было ясно, что нужно сбавить обороты. Необязательно меня сажать за решётку в страшный замок. Нат замялся и уселся обратно на снег, глядя на Джоанну, которая улыбалась, радуясь тому, что для Натаниэля позор позади. Она встала следующей. — Это я порвала тот провод, а сказала, что виноват Нини. Вырвалось само по себе. Сказать правду потом стало стыдно. Простите меня оба. А ещё… — Джоанна улыбнулась. — В каше действительно было слабительное. Прости, Нат, ты просто меня очень достал в тот день. Натаниэль хлопнул себя по лбу и покачал головой, не вымолвив ни слова, в отличие от тихо посмеивающегося Нини, который не очень-то переживал из-за того, что пришла его очередь. Он весело поднялся со снега и заговорил. — Я донимал братишку, но это проказы от большой любви. — Ой, заглохни, — прыснул Нат. — И это я удалил то приложение на твоём компьютере. — Засранец! — Но сегодня вечер прощения и тебе нельзя на меня злиться! — Нини поднял вверх указательный палец и подмигнул Натаниэлю, что-то бормочущему Джоанне на ухо про утерянные архивы и то, что как только Нини вернётся домой, ему достанется по башке. Младший, определённо довольный собой, сел обратно на пол и, выводя пальцами на снегу круги, глядел на новых знакомых, первый из которых поднялся, чтобы сделать своё чистосердечное признание. — Я много врал матери, — сказал Кэмерон. — Это же плохой поступок, да? Или… — Конечно, плохой, лицемерная ты крыска! — осуждающе выпалила Татум, хмуря брови. — Врал, что мне нравится её еда, врал, что занят, лишь бы она не приходила, врал, что делал то, что она просила. Большую часть нашего общения в этом году мне приходилось ей врать. Вы просто не знаете мою маму. Если ей не врать, то чокнуться можно, но мне всё равно стыдно, да. Ещё я друзьям врал и тренерам. По мелочам, но набралось лжи вагон и маленькая тележка. Врать плохо, я знаю, виноват. — Хоть сейчас ты не врал, что тебе стыдно? — спросила Джоанна, за что Натаниэль одобрительно хлопнул её по ладони, давая пять. Кэмерон мило улыбнулся ей в ответ, ничуть не оскорбившись, после чего сел на своё место. Следующей на исповедь вскочила Татум. В руках её виднелась сильно помятая исписанная бумажка. — В этом году мой список зла составлен на скорую руку и… — Список? — Засмеялся Нат, но приглядевшись к тому, сколько на бумаге осталось свободного места, умолк. — Всего один? Чего так мало? Татум взглянула на Натаниэля испепеляющим взглядом, но отвечать на его провокацию не стала, взявшись зачитывать список своих провинностей. Она прочитала одну, две, три, десять, семнадцать, а уже на двадцать второй окружающие порядком утомились читать о том, как эта странная девушка то сломала какой-то инвентарь, то плюнула кому-то в суп. Когда она, наконец, закончила, никто и не заметил, что это случилось, ведь её голос так глубоко засел в головах слушателей, что те перестали надеяться на то, что у её списка есть конец. — Не то, чтобы мне было стыдно за всё это, ведь я не служу какому-то дряхлому старику в красной шубе и попадать в его отстойный список не собираюсь… — Татум. Не делай хуже, — шепнул Кэмерон. — Знаю! Шанталь мой друг и я не хочу, чтобы он из-за меня замёрз в заточении! Ну и… этот тоже… — Она, щурясь, покосилась на довольного Кэмерона. — Мамочка не обрадуется его хладному трупу. — Кэм с таким восхищением взирал на Татум, что она просто не могла позволить себе не испортить ему настроение! — В отличие от меня. Кэмерон сделал вид, что не услышал её последние слова. Стоило Татум расслабиться и повернуться к Шанталю, дожидаясь от него признания, как Дю Пон ненавязчиво нащупал её руку и сжал её. Татум резко выдернула свою ладонь, будто обожглась, затем отряхнула её, поплевала на пальцы и вытерла их об своё пальто, недовольно при этом сопя. Шанталь встал последним. В отличие от остальных он будто был чем-то расстроен. Грустный, тихий, даже немного бледный. Он задумчиво молчал, глядя на окружающих, чем заставил тех насторожиться. — Что ты такое натворил, Шанталь? — обеспокоенно спросила Татум и сама взяла его за руку. — В том и дело, что я не знаю, — ровно и тихо произнёс тот, виновато глядя на подругу. — Мне ничего не приходит в голову. Не помню, что такого серьёзного я мог сотворить, за что меня внесли бы в список хулиганов. Я рад извиниться, знать бы за что. — Так не бывает, — заявила Джоанна. — Все творят плохие вещи. — Но не все попадают в список наказанных, мисс. — Шанталь залюбовался снегом, лежащим на пушистых ветках рождественского дерева. — Я ничего никому не ломал, не обманывал, не подмешивал, не оскорблял и ни с кем не дрался за пределами спаррингов. Я даже пищу свою ни разу в этом году не пересолил. Не существует идеальных людей, а если вдруг они и есть, то я к ним не принадлежу, но и провинность свою отыскать не в состоянии. — Крампус может внести кого-то в список из зависти? — то ли в шутку, то ли всерьёз спросил Натаниэль. — Только не говорите мне, что из-за одного склерозного лоха мы все будем куковать на праздник в этом сарае! — Может, вы помните что-нибудь? — аккуратно спросил Шанталь у Кэмерона и Татум, и без того озадаченных. Оба покачали головой. Повисла тишина. Шанталь вяло перевёл взгляд на потолок, оттуда на факелы и снова на рождественское дерево. Такой пустоты в своей голове он не наблюдал уже давно. — А отсутствие веры это проступок? — задал неожиданный вопрос младший из беловолосых братьев. Все разом уставились на Нини. — Да… — неуверенно выдавила Татум, лихорадочно соображая. — Ну, конечно, да! Тебя не занесут в список послушных, если ты в него не веришь, а вот в список Крампуса, наверное, занести могут и без веры! — с энтузиазмом протарахтела Татум и крепко сжала руку друга. — Но ты же видел Крампуса! Ты знаешь, что он есть, а значит, и в существование доброго духа поверить должен, да? — Улыбалась Татум, но улыбка её таяла из-за холодной реакции Шанталя. — Ты… не веришь в этого деда? Но раньше же верил! — Шанталь всё ещё глядел на Татум слегка расстроено. — Ты верил когда-то в деда с подарками? — настороженно спросила она. — Никогда, — честно ответил Шанталь и грустно улыбнулся. — Родители не дарили тебе подарки на Рождество? — удивлённо спросил Нини, даже немного привстав от любопытства. Отсутствие подарков в такой значимый праздник казалось ему страшным преступлением. — Дарили, но от своего лица, а не от сказочных персонажей. — Дед с подарками не сказочный персонаж, — слегка опешив, пролепетала Татум, отпустив руку Шанталя. Профилактические беседы на магические темы. Срочно нужны беседы о магии! — Я презираю всех этих стариков с шубами, но если существует Крампус, то и его слащавый напарник точно есть! Ты же видел Крампуса! — Я не знаю, что я видел. Было темно и… — Дьявол тебя побери, Шанталь, рождественский монстр чуть не поужинал тобой, а ты в него не веришь? — ужаснулась Татум, вскочив на ноги. — Какой чудовищный проступок! Худший из всех наших проступков. Немедленно поверь! Шанталь вымученно улыбнулся и покачал головой. С его чёрных волос осыпался снег, а некоторые прядки сделались мокрыми и стали липнуть к лицу. — Невозможно во что-то поверить вот так быстро, даже если очень хочется. — В его голосе слышалась очевидная и искренняя горечь. — Сколько тебе понадобится времени? — Не знаю. Может, годы. — Шутишь? — Глаза Татум округлились подобно монетам. — Годы? Да мы превратимся в мумии! Как ты можешь, Шанталь! Магия творится вокруг тебя, а ты не хочешь её видеть! — Хочу, но не могу. Магия может происходить извне, но к сердцу так и не проникнуть. Рациональные объяснения сами лезут в голову, истребляя любые зачатки веры, — сказал Шанталь и сглотнул тугой комок, подкативший к горлу, виновато глядя на остальных. — Простите. Мне жаль, что мои взгляды оказались такой значимой проблемой. Только Шанталь договорил, как рождественское дерево снова ожило. Весь снег с него осыпался, шары тарахтели подобно колоколам, а по залу расползся приятный аромат хвои. Ветер разыгрался, кружа пламя факелов, а где-то высоко под потолками то тут, то там слышался звон сотен звоночков. Ветер вскружил снег так, что открыть глаза стало проблематично, потому как мягкие, но ледяные снежинки тотчас набивались в глаза. Вихрь быстро обратился во вьюгу, а вьюга разбросала всех ребят в разные стороны. Факелы погасли, снег мело как в настоящую снежную бурю. Кругом тьма, холод пронизывал до костей, а сквозь его шум натужно прослушивалось гудение моторов и чьи-то одинокие перебросы репликами. Шанталь стоял на коленях в снегу. Рядом — Татум и Кэмерон, а впереди — оживлённая улица, по которой носились люди с покупками и машины с елями в приоткрытых багажниках. На дворе было светло, но близились сумерки, а метелица разыгралась такая, что к ночи техника с ней не совладает. Шанталь съёжился от холода, ведь пальто осталось в замке кучкой пепла… Никакого замка. Никакой окраины. Никаких чудаковатых ребят, так сильно любящих поспорить. Впору было бы решить, что Шанталю это всё померещилось или приснилось, но рядом с ним коленями в снег упирались ещё двое изумлённых ребят. Прощение сработало даже без веры. Достаточно было лишь попросить. Крампус отпустил их и тем самым дал Шанталю возможность поверить. Поверить в то, во что никогда не переставала верить Татум и, как оказалось, не напрасно. Шанталь предчувствовал самый необыкновенный и желанный Сочельник в своей жизни. Как никогда раньше ему захотелось тепла, горячего чая и чего-нибудь съестного обязательно в компании близких людей. Оставалось надеяться, что и новые знакомые из Седьмого тоже вернулись домой в полном порядке, хотя Шанталь не сомневался в этом, ведь Рождество — время чудес, даже если ты в них не веришь.