Призванная убивать

Около минуты мы с Финником смотрели друг на друга тупым, ничего не понимающим взглядом. Всё тело онемело и отказывалось слушаться, по спине пробежал холодок, а внутри бушевал ураган. Плохо. Всё очень плохо. Если Натаниэль не вернётся с арены, мы наживём вагон и маленькую тележку врагов, которые с удовольствием сотрут нас в порошок. - Почему он не сказал? – приглушенным голосом спросила я. Злилась ли я на него? Не знаю, но что-то подсказывает, что у меня есть ответ на этот вопрос. Нат не хочет, чтобы Ивса обвиняли в предвзятости, так как и дураку понятно, кого из двоих трибутов он будет спасать. - О, вы уже здесь! – улыбаясь, выпорхнул из дверного проёма Натаниэль, который тоже почему-то явился раньше положенного времени. Я не сдержалась, метнулась к нему и прижала предплечьем к стене. – Эй, ты чего? – прокряхтел он. - Джоанна, оставь его в покое, – приказал Финник не свойственным ему грубым, властным тоном. - Племянничек Ивса, значит? Почему не сказал? Почему ты не сказал об этом? - Я и так для вас заноза! Родственные связи не улучшили бы ваше отношение ко мне, – выпалил Натаниэль, и я ослабила хватку, а потом и вовсе отпустила его. – И он мне не дядя. Он мой двоюродный дядя. - О, да, это существенно меняет дело! – съязвила я. Финник подошёл ко мне и положил руку на плечо. Хотел меня усмирить. - Как вы узнали? Я никому не говорил, – спросил Нат, потирая горло. - Не важно, откуда мы знаем, важно то, что твой дядя в гроб нас загонит, если мы не вытащим тебя живым. То же самое с нами сделает Капитолий и Тринадцатый, – едва сдерживался Финник. Натаниэль на мгновение напомнил мне провинившегося ребёнка. Он казался таким маленьким, ничтожным и обиженным, что его даже стало жаль. Наверное, это гадко осознавать, что от твоего существования зависит выживание других людей. Это же как камень, тянущий за собой на дно, бремя, ответственность. Нат смотрел то на меня, то на Финника. Кажется, последний сказал что-то, чего Натаниэль не знал. - Вас убьют? – тихо повторил он, судорожно сглотнув. - Предположительно. – Финник опустился на пол и уселся, как ему было удобно. Он всегда очень много делает для своих трибутов, много работает и наверняка устаёт. Жаль, что я не могу быть такой же, не могу наладить отношения со своими подопечными, не могу внушить им то, что шансы есть у всех, не могу помочь. Наверное, это даже к лучшему, что мы с ним решили разделить полномочия. – В этой лодке не только я и Джоанна. Ещё Хеймитч. Все мы – победители, поэтому вряд ли кто-то решится истребить нас, но есть много других способов уничтожить человека, не убивая его. - К примеру? – нахмурился Натаниэль и тоже сел на пол. Я последовала его примеру. - У нас есть родные, близкие, дом. Если всё это уничтожить, что останется от человека? - Дядя так не сделает. Он хороший человек. - Уже сделал. Он собирал по крупицам компромат на нас через своих знакомых. Угрожал Хеймитчу предать его гласности, если мы не поможем победить его трибутам. Он считает, что мы с Хеймитчем вытащили Джоанну из Игр живой. Думает, что у нас были договорённости с распорядителями, а потому уверен, что без мухлежа победил бы Флори Ла Рэй. От одного упоминания о Флори Нат виновато перевёл взгляд в пол, а я вдохнула, а выдохнуть не хватало сил, воздух будто собрался в непроходимый ком. Всего лишь одно его имя заставило нас почувствовать себя не в своей тарелке. Мы оба виноваты. Натаниэль не вызвался добровольцем и позволил сделать это другу. Меня пытались вытащить из арены сразу несколько менторов. Я отняла у него победу. - Ивс поставил условие, – продолжил Финник. – В этом году должен победить Округ №5, так как согласно его мнению, мы украли победу Пятого в прошлом году. Учитывая, что на Жатве выпало имя племянника Ивса, думаю, понятно, кого он хочет видеть победителем. Жаль только, что никакого мухлежа не было, и мы не в силах выбороть для тебя победу, если ты сам не сможешь этого сделать. - А Рэйчел? Он не будет ей помогать? - Ивс будет спасать тебя, а не её. - Фигня. Нельзя быть таким предвзятым. - Вот именно, – поддакнула я. – Вместо того, чтобы выручать своих, нам придётся помогать тебе. - Я не просил твоей помощи, – огрызнулся Лафлауэр. – В чём моя вина? В том, что на мне теперь висите вы? Опять я должен вас вытягивать из… Блин, задолбало. - Не нас, а себя, мы освободимся параллельно с тобой. Натаниэль улыбнулся и закрыл лицо руками. Спустя мгновение он опустил их на пол. - Да ладно вам, я же не тупой, у меня есть все шансы. Ивс сказал, что вы поможете с тренировками, значит, всё будет в порядке. - Тебя тренирует Джоанна, – уточнил Финник. - …или не в порядке, – засмеялся он, глядя на меня. Откуда у него берутся силы для смеха? Время пролетело незаметно. На крышу один за другим поднялись наши трибуты, каждый по-отдельности, чтобы не привлекать внимание. Кайлер принесла вещи Финника, которые он одолжил в качестве реквизита, и ушла. Одейр сказал, что она не хочет работать вместе с нами, что не удивительно. Кайлер – профи, в том, что она умеет защищаться, я не сомневаюсь. Подобные тренировки выдадут её стиль, слабые и сильные места, потому такое решение разумно. Вблизи мне не доводилось видеть Кайлер Вин, но слухи о том, насколько она прекрасна, ничуть не преувеличены. Она выше меня, у неё длинные волосы и она хорошо сложена, её лицо без грима так же красиво, как и с ним. В случае этой девушки красота и впрямь являлась оружием. Возможно, далеко не все парни из числа трибутов этого года осмелятся поднять на неё руку, лишь потому, что не смогут погубить такую красавицу. Финник всегда улыбался рядом с ней, но эта улыбка отличалась от сотен других в его исполнении, сейчас он не восхищался ею, а гордился, как родители гордятся своими воспитанниками. Зато Натаниэль, похоже, был другого мнения. С тех пор как она вошла, тот не сводил с Кайлер глаз, что, в общем-то, и неудивительно. Она пришла первой среди остальных ребят и сразу же подошла к Финнику, отдав мешок с похищенным оружием мне и Нату. Пока они болтали, я смотрела, что в этот раз удалось достать из оружия. Натаниэля оно отнюдь не волновало. Он сидел и зачарованно наблюдал за Кайлер, не одарившей его ни единым взглядом. - Эй, – я щелкнула пальцами у него перед носом. – Ты вообще здесь? Помоги мне с оружием. - Какая она хорошенькая, – мечтательно произнёс Нат, не обращая на меня внимания. Я толкнула его локтём в бок, чтобы вернуть к действительности. - Эта «хорошенькая» при первой же возможности грохнет тебя, так что не растрачивай свои прелестные интеллектуальные способности на рассматривание красавиц, – отрезала я и пихнула в руки Натаниэля кинжалы и топор. К счастью Кайлер не задержалась и спустя несколько минут покинула нас, а заодно позволила Нату нормально разобраться с оружием. Вслед за уходом профи из Четвёртого на крышу поднялась Рэйчел, затем подопечный Финника, Татти и Нуара. Все они уселись в одну линию, а мы с Финником вышли вперёд и стали напротив. - Почему мы здесь? Это же запрещено, – первой вступила Нуара. - Вы здесь, чтобы тренироваться, времени не так мно... – начал Финник, но Хэллхэд его прервала. - Мы же не союзники! - Нуара! Не перебивай, – рявкнула я. - Просто интересно, почему мы нарушаем правила, если не имеем друг с другом ничего общего? – Нуара, сидя на полу, скрестила руки на груди. Я начала нервничать. Да что же это за девчонка такая неугомонная? Вечно всем недовольна, всё ей не нравится… - Нуара, мы хотим совместно тренироваться дополнительно, думаю, каждому это пригодится, – вступил Натаниэль, отвечая тихо и размеренно. Кажется, ему тоже была неприятна Нуара. – Возможно, у нас получится союзничать, на тренировках мы это и выясним. Как же мастерски он умеет лгать. На ходу выдумал причину, которая посадила девчонку на место. Хорошо, что Финник вызвался с ней работать, потому что я с такой особью не выдержала бы и полчаса. - А если я не нуждаюсь в тренировках? - А… – протянула я. – Так ты у нас профи? Как Лавина, да? – я подошла впритык к Нуаре. – Если ничего не умеешь, сиди и помалкивай. Здесь ты получишь массу полезных советов. - Я не против советов. Я всего лишь не хочу, чтобы их давала мне ты. - Финник вызвался с тобой работать. Верни мне его, пожалуйста, здоровым, особенно психически, детка, а то знаю я твои методы доведения менторов до психушки. - С кем ещё он будет работать? – прищурилась Нуара, переводя взгляд на Финника. - С Рэйчел и Кайлер. - Хорошо, что не с этими олухами, – как ни в чём ни бывало, ляпнула Нуара и Нат едва не поперхнулся воздухом. Даже Татти повернулся в сторону напарницы из округа, чтобы взглянуть на неё. Ни один, ни второй не решились что-либо сказать Нуаре, зная, что лучше не задевать юную скандалистку. - Давайте начистоту – что вы умеете? – начала я. Финник стоял рядом, скрестив руки на груди. Он выжидающе вглядывался в лица трибутов, но те молчали. Никто ничего не сказал. – Молчите? Ну же, нам нужно знать, с чем работать. На крыше повисло молчание. Никто не хотел излагать свои секреты. Я повернулась к Финнику. - Так дело не пойдёт, – прошептала я. – Давай ты разговоришь своих, а я своих. Финник едва заметно кивнул, и мы разделились на два лагеря. Одейр с девочками направился в один угол, я в другой. Мальчики уселись на пол и я рядом с ними. - Как тебя зовут? – первым делом я обратилась к мальчишке Финника. Ростом чуть меньше Татти, рыжевато-русые локоны, зелёные глаза и худощавое тело. Он не профи точно. - Альяр, – представился мальчишка. – Мне пятнадцать. Я удивилась. Татти выше и крупнее, хотя ему двенадцать. Страшно подумать каким он вымахает к двадцати годам, если выживет. Рядом с нами лежал мешок, который принесла Кайлер. Я вытащила оттуда ножи и лук со стрелами и вручила их Татти и Альяру. - Изучите пока что эти вещи и то, что осталось в мешке, ознакомьтесь, я приду и покажу вам как правильно ими пользоваться. Лафлауэр идёт со мной. Нат неохотно встал с пола и поплёлся за своим новоявленным ментором. Как только мы отошли ото всех я заговорила. - Так, с ними всё понятно. Ты что можешь? – командным тоном спросила я. Нат хмуро посмотрел на меня, закутываясь в свою кофту так, будто сильно замёрз. – Ну же, Лафлауэр, ты же понимаешь всю важность вопроса, – перешла на шёпот я. – Ножи? Он кивнул. - Ну, так себе. - Мечи? - Пробовал пару раз. - Стрельба? - Хреново. Очень. Я… – начал он, но осёкся. – Я не очень хорошо вижу, заметно, да? – улыбнулся он и сразу же погас. - Рукопашный бой? - Ну… – протянул Натаниэль, и я отдёрнула его за рукав. Тут ему прибедняться не нужно. Я видела, как он дрался с миротворцами и наслышана от Финника о подвигах Лафлауэра на энергоблоке. Если на счёт оружия я не уверена, то в обычной драке он должен быть хорош. - Сними кофту. - Чего? – глаза Ната округлились, и он ещё больше закутался. – Домогаешься что ли? - Я тебя как человека прошу, – процедила сквозь зубы я, стараясь сохранять равновесие. Натаниэль либо не понимал, чего я от него хочу, либо не хотел понимать. - Задубела? - Нет, просто сними. – Нат ошарашенно глядел на меня, снимая свою кофту. Затем он протянул её мне, едва заметно улыбаясь. - Капец, я думал, что пришёл сюда не за этим. Сначала до меня не дошло, но как только я сообразила, что он имел в виду то начала бить по нему кофтой, отчего он расхохотался. Чёрт подери, через несколько дней он пойдёт на арену, и ещё как-то умудряется ржать. Беззаботная душа. - Забрала кофту, чтобы отмантулить меня ею? Я встряхнула одёжину и взглянула на её владельца. Уже давно я подозревала кое-что, но только сейчас решилась проверить. Я обошла Натаниэля по кругу, прищурившись, осматривала его с ног до головы, отчего он почувствовал себя неловко. Надо же, Нат Лафлауэр почти засмущался! - Слушай, я на такое не подписывался. Хватит пялиться на меня, мне некомфортно, – не выдержал он, а я в ответ ничего не сказала, легонько касаясь его плеча, места, где кожу покрывал рисунок Гидры, потом спины и шеи. Если первые пару секунд Натаниэль терпел, то, как только я коснулась шеи, он съёжился и отпрянул в сторону. – Не лапай, ты меня сегодня пугаешь, шизофреничка. - У тебя тело натренировано. Почему? - В смысле? - Я и раньше это замечала, но… Не понимаю. У тебя есть определённая физическая подготовка. Какая? Натаниэль замялся, поглядывая то в сторону девчонок с Финником, то в сторону Татти и Альяра. - Ты будешь ржать. Стоило ему это сказать, как я уже начала улыбаться, причём улыбка плавно переходила в смех. - Ну? - Я… танцую. - Чего? – взорвалась от смеха я, да так что лицо покраснело. - Оборжаться, – недовольно пробормотал Натаниэль, немного опустив голову. – Я – тонкая натура, между прочим, не то, что ты. Дровосек, блин. Сухофрукт бездушный. - И что, танцы могут так натренировать? – попыталась успокоиться я. - Конечно. Расходуется уйма калорий, много двигаешься, движения разные, задействуются все группы мышц… - Значит так, на общих тренировках не показывай своё умение в плане рукопашного боя. Учись стрелять, метать ножи и копья, но про рукопашный бой ни слова. Я вручила Натаниэлю обратно его кофту, и мы вернулись к мальчикам. Татти равнодушно смотрел на лежащий у его ног лук, а Альяр изучал со всех сторон ножи. Не сложно было догадаться, что ему доводилось прежде их метать, поэтому моё первое задание для него было простым – метание. Натаниэля я заставила разминаться, а сама решила поработать с Татти. Бедный, напуганный мальчишка. Я села близко к нему, и он уже не знал, куда себя девать. У Татти тряслись руки, а глаза бегали так быстро, что, думаю, он не улавливал ими ничего вокруг. Бледный, густые волосы закрывают лицо, ну как с ним работать, если он мысленно уже настроен на смерть? - Татти, – обратилась к мальчику я, но он не особо реагировал. – Эй, – я взяла его за руку и испуганные глаза Татти Фокса остановили свой взгляд на моём лице. Я тоже была такой? Так же боялась арены? В голове всплыли воспоминания о том, как Финник нашёл ко мне подход. Он не был груб или строг, он не был похож на теперешнюю меня. Одейр был добр и вселял надежду. – Ты с топором работал когда-нибудь? - Немного, – тихо вымолвил Татти, я схватила его за шиворот, оттащила в сторону и вручила в руки топор. - Топор! – громко воскликнула я, чтобы обратить на себя внимание. Я решила привлечь слух всех, кто находился здесь, чтобы пока они тренируются, параллельно запоминали полезную информацию. – Боевой топор отличается от обыкновенного, с которым работают дровосеки. Топор, предназначенный для работы с деревом, рассчитан на то, что его будут использовать по назначению, как, в общем-то, и боевой топор. Самое явное различие – это лезвие, – я указала на острие в руках Татти. Альяр метал ножи в силовое поле и они отскакивали обратно, параллельно мальчик слушал меня. В сторонке Нат отжимался тоже глядя в мою сторону. Финник о чём-то говорил с Нуарой, а Рэйчел возилась с вязанием узлов. – Самое большое преимущество боевого топора – это сила удара. При правильном его использовании вы легко сможете лишить противника конечностей. - Или головы, – язвительно добавила Нуара. - Однако и у топора есть слабости. В отличие от копья или клинка топор не служит «продолжением руки», а значит, фехтовать им не получится, кроме того у топора маленькая секущая поверхность в сравнении с тем же мечом. Боевой топор часто называют народным оружием, потому что особой техники работы с ним нет. Не вздумайте парировать одной рукой, себе нанесёте больше вреда. Разминайте руки, так как ваши удары зависят от суставов, разминайте плечи. Они должны быть подвижными, а не заржавевшими, если хотите научиться работать с топором. После короткого рассказа я приступила к показу на примере Татти, как пользоваться этим оружием, с какой стороны к нему подойти. Мальчик стеснялся, но всё же кое-как делал то, что я ему говорила. Фоксу не хватает уверенности в себе. Он высокий, у него большие кулаки и тяжёлый удар. Несмотря на свой очень юный возраст, Татти мог бы использовать свою комплекцию против остальных, так как он больше пятнадцатилетних, но как заставить его использовать силу? Зато Нуару заставлять не пришлось. Когда Финник предложил ей попробовать поработать с топором, девчушка ухватилась за него и всеми силами пыталась попасть по мне. К счастью топорик был маленьким, и его удары отбивались кинжалом. Сколько же в ней злости, в этой Нуаре. Она не понимала, что если я не успею увернуться, она меня зарубит, хотя может быть, этого Нуара и добивалась. Её ненависть и чернота в глазах напоминали Карнивору, жаль только что это чувство затмевало для неё всё остальное, и в порыве гнева она не могла себя контролировать. Финник не стал терпеть такие выходки Нуары и принялся рассказывать о мечах и ножах. Каждый из трибутов метал ножи, но не у каждого получалось. Татти, к моему удивлению, неплохо справлялся с техникой метания, но почему-то боялся этого. Пока остальные тренировались, Натаниэль подошёл к мальчишке и начал что-то выспрашивать и рассказывать. Со стороны всё это выглядело весьма странно. Нуара всё время жаловалась, что мы с Финником не настолько умны и талантливы, чтобы обучать её искусству самозащиты или нападения на врага. Она то и дело плевалась желчью в нашу сторону, раз за разом фыркая и считая тренировки здесь глупой затеей. Якобы достаточно того, что трибутам преподносят на официальных тренировках. Вот только здесь, на крыше, мы не ленились поделиться с остальными всем, что знаем сами, чего на дневных учениях нет. Минут двадцать Натаниэль и Татти о чём-то говорили. Странно. Ладно, Нат, но Татти? Он явно не из разговорчивых, но с Лафлауэром заговорил. Наверное, они могли бы подружиться, в чём была бы полностью заслуга Натаниэля. Его дружелюбие не знает границ, его открытая душа принимает в свои объятия всех, он умеет находить общий язык даже с такими как Татти. Последним заданием сегодня был рукопашный бой. Финник хотел узнать кто на что способен, но трибуты отказались от мордобоя. Нуара сказала, что не хочет быть дисквалифицированной, ведь драться трибутам до выхода на арену запрещено. Татти промямлил что-то о том, что ему плохо. Альяр сказал, что устал, а Рэйчел выглядела настолько изнурённой и несчастной, что даже смотреть на неё не хотелось. Остался только Натаниэль. Я знала о его возможностях и знала, что он всё-таки достойный соперник, потому на его примере хотела показать, что детворе стоит запомнить. Однако Натаниэль как всегда всех обломал, выдав глупую и несуразную причину. - Что? – не поняла я, глядя на него. Финник быстро перекрутил всю ситуацию, будто бы детям пора спать, завтра утром новая тренировка и им нужно отдохнуть. Одейр умел командовать, потому трибуты его послушали и в сопровождении ментора Округа №4 отправились по своим этажам. - Я не буду с тобой драться, – сказал Натаниэль непривычным ему серьёзным тоном. – Не бью девчонок. Я тяжело выдохнула, закрыла лицо руками и потёрла щёки, пытаясь прийти в себя. Большего бреда я в своей жизни не слышала, и, наверное, не только я. Фортису было наплевать на то, что девочек обижать нельзя. Клапсу тоже. А Даймоген? Или скотина-Логан? Всем плевать на манеры, когда от каждого действия зависит жизнь. И только наш благородный рыцарь из Пятого не смеет поднять руку на женщину. Идиот. Его моральные принципы давно устарели. - Я уже слышала твою историю про наставления мамы, но не твоя мама, а ты идёшь на арену и ты должен научиться биться даже с такой как я. - Не буду. Я тебя могу случайно укокошить. - Победа на прошлогодних Голодных играх принадлежит мне, поверь, и не такое терпела, – серьёзнее сказала я. - Я тебя бить не буду, – упрямо сказал Натаниэль, направляясь к выходу. Я схватила его за рукав, и парень остановился. - На арене будет двенадцать девчонок, – прошептала я, глядя Нату в глаза. – Ни одна из них не стала бы тебя жалеть. В ответ он лишь промолчал. Вряд ли есть что-то способное его переубедить, тем более Лафлауэр не станет слушать мои слова. Натаниэль пронёсся мимо, не попрощавшись. Я так и не поняла, он не хочет поднимать руку на девчонок или конкретно на меня? Может, стоит попросить Финника с ним поработать? Хотя это не самая лучшая идея, ведь мы разделили сферы своего влияния. Я вернулась на свой этаж уставшая и изнеможённая. Во мне жило лишь одно желание – поспать. Нуара и Татти погрузились в сон, как только коснулись подушек. Перед тем как идти спать, я заглянула к ним. Такие спокойные и беззащитные, юные и очаровательные, милые детки, которые задалбывают ментора, когда не спят. Совсем скоро как минимум одного из них не станет. Интересно, кто это будет. Нуара? Она либо дойдёт до конца, либо сгинет в самом начале из-за своего непоколебимого характера. Никого не слушает, не воспринимает советы, считает себя лучше остальных, выше ментора. Татти напротив боится. В его руках трясётся оружие, которого он до смерти боится, глаза напуганные, а желания выживать и вовсе нет. Правда кое-кто нашёл подход и к этому неприступному экземпляру. Натаниэль. Какими-то чудесами он его разговорил и Татти с ним беседовал. Это странно, учитывая, что я его ментор, и то не смогла добиться от Татти Фокса хоть какой-то разговорчивости. Утром около девяти часов я направилась на пятый этаж, где стала у стенки ждать, когда Нат выберется из конуры. Он слишком свободолюбивый чтобы сидеть взаперти на своём этаже, поэтому я ни капли не сомневалась в том, что перед тренировкой он выйдет в коридор, дабы прогуляться. Я не ошиблась. Ровно в девять двадцать дверь скрипнула, и кто-то переступил через порог. Опиравшись о стенку, я стояла, со скрещёнными на груди руками. Натаниэль сразу меня не заметил, наверное, из-за горы продуктов, но как только он переступил через порог и поднял голову, все его запасы рухнули на пол. Парень согнулся напополам, глубоко вдыхая и выдыхая. Даже на расстоянии я чувствовала, как его сердце норовило выскочить из груди. Натаниэль раскраснелся, а глаза, расширившись от перепуга, глядя на меня с укоризной. - На кой чёрт ты это сделала? – проговорил он так, будто долго бежал под палящим солнцем. – Смотри, что натворила, – он махнул в сторону рассыпавшихся продуктов и опустился на колени, чтобы подобрать их с пола. Я всё так же стояла, опираясь о стену, и смотрела на то, что Нат нагрёб со столов, предназначенных для пятого округа. - Готовишь запасы к арене? Боюсь, тебя со всем этим не пропустят. Нат поднял голову, глядя на меня исподлобья гневно и рассерженно. - Не объешься? Здесь же недельный запас еды! У тебя тренировка скоро начнётся, стошнить может, если всё это съешь. - Имею право. Я праздную. - Что? Радуешься Играм, как капитолийские свиньи? Тоже думаешь, что это праздник? – скривилась я, глядя на Лафлауэра свысока. Он поднял с пола последнюю пачку с какой-то жидкостью, видимо, соком, но она опять упала из-за того, что у Натаниэля и без сока была полная охапка продуктов. Я не вытерпела, потянулась за соком и подняла его с пола. - Нет, просто... – Лафлауэр замялся. – У меня сегодня день рождения, а учитывая, что через несколько дней меня отправят на убой, я решил хотя бы нажраться по-человечески. На арене вряд ли будет валяться еда. Я протянула Натаниэлю сок, изумлённо глядя на него. День рождения? Я даже и не думала о том, когда у него день рождения. По правде говоря, я и о своём забыла, а про день рождения Финника вообще не знаю. Странно, почему он не сказал раньше? Не хотел, чтобы мы знали? Вот уж редкая удача, праздновать день рождения в Скотобазе. - О... – протянула я, не зная, что говорить. Поздравить его? У меня в словарном запасе и слов-то подходящих нет. Ладони нервно потирали одна другую, будто это способно выиграть время для принятия решения. На мгновение я забыла о том, что вообще здесь делаю. Натаниэль как-то нашёл подход к Татти, и я хотела попросить его, чтобы на тренировке он побольше с ним общался и уговорил позаниматься с остальными трибутами. Теперь как-то стало неудобно его просить и я уже собралась уходить, но Нат меня остановил. - Пошли. - Куда? - Сама знаешь куда. Пошли со мной, вместе веселее всё-таки. - Нет, спасибо не хочу. Но Натаниэль не сдавался, он подошёл ко мне и начал толкать, чтобы я пошла с ним. - У меня руки заняты, поэтому придётся тебя толкать, если конечно ты не пойдёшь своим ходом. Ещё пару секунд я колебалась, но в итоге согласилась идти с ним, хоть и нехотя. Мы миновали коридор и поднялись на самый верх Тренировочного центра. Оказавшись на месте, Натаниэль счастливо улыбнулся и с гордо поднятым подбородком осмотрелся. Отсюда открывался замечательный вид, что, кажется, прибавляло ему настроение в день рождения. Парень уселся на пол, водрузив все свои припасы на кучу и подозвал меня. Я чувствовала себя крайне неловко, но всё же присела рядом. Нат принялся раскрывать всё что у него имеется, попутно начиная есть. Даже с набитым ртом он не мог перестать разговаривать. У меня не получалось уследить за его мыслями, которые не прекращали вырываться из уст именинника. Сначала он говорит об одном, потом о чём-то другом, потом что-то вспомнил, плавно переходя к третьему. Натаниэль многое знает и много говорит, и, наверное, его в такие моменты невозможно остановить. - Ты не ешь, – прищурившись, сказал он, словно подозревал меня в какой-то пакости. - Не хочется. Нат недолго думая взял со своего стола одну булочку и заткнул мне ею рот. - Я не спрашивал, а утверждал, – улыбнулся он и уселся обратно на место. Я ошалело глядела на него, вытащила булочку изо рта и начала медленно её есть. Натаниэль же уплетал за обе щеки, хотя у него на носу тренировка, как он собирался тренироваться с набитым желудком? - Теперь я верю в то, что ты можешь слопать всё это сам, – вяло подытожила я. - Я слишком умный и сильный, чтобы мало есть. - А ещё чертовски скромный, – фыркнула я. – Наверное, неприятно праздновать день рождения в Тренировочном центре. - Спасибо, что пытаешься меня подбодрить. Знаешь, я рад хотя бы такому празднику, потому что в моём положении каждый прожитый час уже праздник. Каждая булочка – праздник, каждая картофелина, конфета или яблоко – праздник. А то, что я пока имею возможность жить – так вообще неслыханной цены дар. Я не привык к такому празднованию, но это лучше, чем ничего. Наверное, мэр всегда устраивал мальчишке торжество. Ла Рэи Натаниэля очень любили, а значит, наверняка дарили подарки и устраивали хотя бы скромный банкет. Вспомнив о семействе Ла Рэй, я нахмурилась. Прошёл почти год с тех пор как все они погибли. Наверное, Нат тоже по ним скучает, особенно по своему почти что брату. Интересно, что Флори ему дарил? Что дарила его семья? Судя по интонации Натаниэля, он скучает по былым временам, что неудивительно. Он год не был дома, не видел свою семью, Лафлауэр ничего не знает о них и послать весточку не может. Это тяготит его, хоть он и не показывает. Я всегда думала, что люблю свою семью, что несмотря ни на что чувствую на себе их тепло и стараюсь одарить их вниманием, хоть и сухим да поверхностным, но глядя на то, как Натаниэль говорит о своих родных, можно подумать, что я своих ненавижу. Пока я задумчиво смотрела в одну точку, Натаниэль рассказывал о том, как его мать спекла пирог Ла Рэям, а те отдали его Лафлауэрам, чтобы порадовать маленького Нини – такого же сладкоежку, как Натаниэль. Наевшись до отвала, Нат откинулся на спину и распластался на полу, глядя вверх. - …Нини сам съел полторта. Я думал, что пришибу мальца, потому что делить половину торта на маму, меня и двух старших братьев не рационально, в то время как младший брат сожрал половину! – Сквозь раздумья я услышала хрипловатый голос Натаниэля периодически прерывающийся смешками. И этот человек стал трибутом. Он клоун, а не трибут. Он слишком много смеётся. Слишком весёлый и жизнерадостный, слишком открытый, лёгкий и непринуждённый. Слишком. Нат празднует свой день рождения в Тренировочном центре за пару дней до начала Игр. Это слишком жестоко по отношению к нему. Как у него получается быть таким неунывающим? Он радуется всему, что у него есть, радуется каждому прожитому дню, надеется на победу и вряд ли задумывается о том, что может пасть на арене. - Съешь ещё что-нибудь, – сказал он, всё так же лёжа на полу. – Я хренов именинник! Я требую, чтобы ты съела ещё что-нибудь, может, это мой последний день рождения? - Типун тебе на язык, балбес. - Типун? – Нат поднялся с пола и поправил волосы. – Ты лучше меня знаешь, что вернётся кто-то один. Хочешь, чтобы это был я? - Я не знаю, чего я хочу. Кто бы ни победил, всё равно этого будет мало. У меня есть просьба. Татти ни с кем особо не разговаривает, но с тобой он говорил. Я подумала, может, ты разговоришь его? Подначивай Татти как-нибудь, пусть не сидит, сложа руки, а тренируется, пока есть возможность. - Татти… Нужно использовать его комплекцию в первую очередь. Ему хоть и двенадцать, но он легко бы навалял всем пятнадцатилетним трибутам, а то и шестнадцатилетним. У парнишки тяжёлая рука и крепкие кулаки, но желания биться нет. - По-моему, он тебе доверяет. - Как и его ментор. - Ты сам виноват. Много выпендриваешься. Весь из себя, зазнавшийся, – протягивая слова, сказала я и потянулась за ещё одной булочкой. Раньше они не казались мне такими вкусными. – Уже в печёнках сидишь у меня со своими подколами. Подкалывай Финника. - Я и его достаю, но это не так забавно. Он нормально реагирует и смеётся, а ты сразу дуешься или, что ещё смешнее, фыркаешь и начинаешь огрызаться, – последнее Натаниэль проговорил в моём тоне, изрядно коверкая речь. Затем он немного наклонился над едой. – Это заводит. - Что? – скривилась я и зарядила Натаниэлю яблоком по голове. - Стой-стой! Я не это имел ввиду. Блин, как же это слово… Ну когда становится интересно. - Заинтересовывает. Вот идиот. - У меня слишком большой словарный запас. Я перепутал, – извиняющимся тоном проговорил Лафлауэр, вставая с пола. Судя по его бегающим глазам, он действительно перепутал и ляпнул невпопад. Парень отряхнулся и быстро направился к выходу. – О, как раз тренировка вот-вот начнётся. - Эй, а прибирать кто будет? – крикнула я, когда Натаниэль уже выходил. - Ты так и не поняла, зачем я тебя позвал? – с улыбкой выглянул из дверного проёма он, и я снова бросила в него яблоко. Нат вовремя закрыл дверь и фрукт с грохотом напоролся на дверь, оглушительно ударяясь о металл. Из коридора донёсся заливистый смех. Чего можно ожидать от такого человека? Я сделала глубокий вдох, потом выдох. Сегодня вечером он получит сполна и клеймо под названием «день рождения» ему не поможет.

***

Второй день тренировок сильно отличался от первого. Трибуты стали вести себя более уверенно, страх покинул их глаза, а руки то и дело тянулись к оружию. Временами некоторые из них переходили в другие секции, которые тоже могли помочь на арене, не меньше оружия. Лавина МакКуин первым делом направилась в секцию маскировки, где с помощью тренера пыталась освоить искусство исчезновения на виду у всех. Она как всегда была сосредоточена, внимательна и осторожна не по годам, правда, обращалась со своим учителем не так, как следовало бы. - Ты что, ослеп? Гляди, что натворил! Теперь краска с моих волос не отмоется, – возмущалась Лавина, чем привлекла всеобщее внимание. Тренер в области маскировки подошёл к ней поближе, чтобы показать как быстрее и качественнее накладывать слои краски, но из-за трясущихся рук случайно задел кистью одну из её косичек. Та вспылила, выхватила у него кисточку и обратной её стороной приставила ту под подбородок непутёвому учителю. - Мисс МакКуин! Нарушение дисциплины! – рявкнула Атала, и Лавина разжала ладонь. Кисточка выпала из её руки и упала на пол. Лавина отошла на два шага назад, не отводя глаз от лица замешкавшегося тренера. Девочка смотрела на него не моргая, будто хотела убить взглядом, который у неё был воистину кошмарный. - Папашки здесь нет, конфетка, придётся следовать правилам, – воскликнул Натаниэль из секции изучения растений. Лавина обернулась, ища взглядом человека так по-хамски ей ответившего. Она не опознала Ната по голосу, но зато усекла, в чью сторону смотрят трибуты. - Будешь много говорить – первым сдохнешь, – почти прошипела она в ответ. Девочка, состоящая на все сто процентов из злости. Натаниэль лишь усмехнулся в ответ. – Реннер, запомни его лицо, – приказала Лавина. Всё выглядело в точности так, как и думал Натаниэль – Лавина в их компании главная и парень из первого округа будет её защищать. Чтобы успокоиться Лавина направилась в секцию стрельбы. Натаниэль разбирался с растениями, но и параллельно умудрялся следить за девчонкой. Она подошла к луку со стрелами и арбалету. Маленькая ручка погладила последний и отпрянула от него, будто тот был горячим. Арбалеты слишком тяжёлые для двенадцатилетних девчонок, значит, она не будет браться за него и вряд ли коснётся его на арене. Другое дело – лук. Он лёгкий, удобный, и не требуется в относительно длительной перезарядке, что есть главным неудобством арбалета. Лавина умела пользоваться луком, потому как выглядела с ним на пару весьма органично, знала, как правильно накладывать стрелу, как целиться. Прикрыв один глаз, девочка выстрелила, но не попала в десятку, а попала в шестёрку. На обычно разгневанном лице изобразилось недоумение. Лавина взглянула на лук, затем на ещё одну стрелу в колчане, будто это они виновны в её поражении. Позади девчонки некоторые начали шушукаться, временами издавая смешки. Та обернулась и одарила их ненавистным взглядом, в котором также читалось отчаяние. Как же так, профи Лавина МакКуин промахнулась! Ребята, которые подобно Натаниэлю взялись насмехаться над девочкой стояли в группке и следили за ней. Кажется, у них назревал союз и, возможно, они подумывают выступить против неё и Реннера. Себастиан – единственный доброволец из числа трибутов не относящихся к профи, улыбался, глядя на малышку МакКуин. Парень пока не особо выделялся среди остальных, хотя, возможно, это часть его плана. Себастиан выглядел на диво спокойным. Его серые глаза излучали абсолютное умиротворение, казалось, что он сейчас заснёт от скуки. Рядом с ним стояли ещё двое взрослых – парень и девушка. Последняя положила руку на плечо своему соседу, едва заметно его поглаживая. Девушка была немного ниже его ростом с собранными на затылке волосами, которые немного выбились на лицо, спадая волночками. Тиамара из Округа №10. Спокойная, временами она даже выдавливала из себя улыбку, правда, лишь тогда, когда парень из её округа легонько толкал её локтём в бок. Они определённо были знакомы и до Игр. Парня звали Феникс и он был чем-то схож с Себастианом, только последний был выше. Феникс коренастого телосложения, у него большие ладони и выразительные скулы, дополнявшие красивые и пропорциональные черты лица. Он с презрением смотрел в сторону Лавины, когда та повторно выстрелила в мишень. Снова шестёрка. Натаниэль не выдержал и рассмеялся. - Капец. Солнышко, Лавина, давай я одолжу тебе свои очки. Обоим будет хорошо – я не увижу твой позор, а ты, может, рассмотришь наконец-таки мишень. МакКуин это взбесило, она повернулась к Нату и направила на него лук. - МакКуин! Последнее предупреждение! Лавина повернулась обратно к мишени и продолжила тренироваться, но её уравновешенность порядком рассеялась из-за издёвок других. Девочка знала, что они делают это из-за её возраста, но показывать свою слабость отнюдь не собиралась. - Пятый, а ты не провоцируй её. Натаниэль прижал ладонь ко рту и поднял большой палец вверх, уверяя Аталу в том, что больше не будет издеваться над Лавиной. Феникс, Тиамара и Себастиан начали украдкой бросать взгляды в сторону Лафлауэра, но не решались ему что-нибудь сказать. - Не хочешь к нам? – в конце концов, решился Феникс, выступая вперёд. На его устах играла загадочная улыбка. – Тоже не перевариваешь её? - А разве у неё есть фанаты кроме Реннера? – фыркнул Нат. – Создаёте антимаккуинский союз? - Вроде того, так ты с нами? - Нет, извините, я одиночка. По моей вине уже уходили из жизни хорошие люди, не хочу повторяться. Но я вам желаю удачи в охоте на Лавину, – подмигнул Натаниэль ребятам. Печально, что приходится воевать против таких людей. Натаниэлю они пришлись по душе, но садистские правила Капитолия не позволяли нормально общаться с остальными, зная, что завтра они или убьют или умрут. Феникс отправился в секцию, где тренировали искусству владения мечом, туда, где упражнялась королева мечей – Кайлер Вин. Здесь за работой она не улыбалась и выглядела совсем не как объект всеобщего любования, сейчас она была бойцом – смелым, сильным и сконцентрированным на своей цели. Тиамара последовала за другом, что не удивляло, так как они были неразлучны. Себастиан же решил поупражняться с копьём – своим излюбленным оружием. Все были чем-то заняты, даже Татти, который по велению Джоанны учился хоть чему-то. Натаниэль заметил, что мальчик застрял около одного из столов, что-то увлечённо разглядывая. - Это я у ментора своего одолжил, – сказал Нат, глядя на журнал в руках Татти. – Хотелось читать, но ничего другого не было. - Я не читал, – тихо ответил Татти. – Тут просто логические задачки есть. - Да? Покажи. – Натаниэль склонился над журналом, всматриваясь в текст. Содержимое журнала он видел, поэтому решил притвориться, чтобы подыграть мальчику. - Вот, – мальчик неловко указал пальцем на десяток логических задач и лабиринтов. – Люблю такое. Интересно очень. Бабушка доставала такое для меня из школы, она там работала. - Умеешь их разгадывать? - Да, смотри, здесь в вопросе уже есть ответ, но он невидим для невнимательных. – Татти указал пальцем на верх страницы. – А тут игра слов… Натаниэль делал вид, что Татти открыл для него что-то новое, хотя сам давно разгадал все эти задачки. Парень наблюдал за мальчишкой, потому что тот оказался куда более смышлёным, чем думал Нат. У Татти хорошо развито логическое мышление, а значит, есть в чём копаться. - С лабиринтом проще. Тут нужно иметь пространственное мышление, стараться захватить глазами всё, – продолжал Татти. Обычно мальчик ни рыба, ни мясо, а тут ни с того ни с сего у него открываются таланты, которые он скрывал. Натаниэль подхватил эту волну. - И у тебя выходит? - Да, – протянул Татти, засмущавшись. - А у меня со зрением проблемы во всех смыслах. Хотел поупражняться в стрельбе, но я такой косой, – разочарованно сказал Натаниэль, вздохнув при одном лишь взгляде в сторону секции, отведённой для стрельбы. Лишь тот, кто его не знает, поверил бы парню, к счастью, Татти как раз из тех личностей, которые Ната не знали. – Не поможешь мне? Татти взглянул вправо, затем влево, будто боялся, что за ним следят и кивнул. Натаниэль с явным торжеством в душе направился в секцию стрельбы, откуда только что вышла Лавина. Прежде Лафлауэру приходилось держать лук в руках, но стрелять из него удавалось с трудом, и то мимо. Сейчас в планах Натаниэля была отнюдь не стрельба по мишеням. «Тут нужно иметь пространственное мышление, стараться захватить глазами всё» – эту фразу неоднократно повторял Флори, когда брался за любое оружие, способное стрелять, а теперь она прозвучала из уст Татти. Кто знает, вдруг, у него получится? Нат стал напротив мишени, натянул тетиву и выпустил стрелу. Та поразила мишень. Тройка. - Ха. Я ведь целился в десятку, – пробормотал он в сторону Татти, который стоял рядом с Натом, поджав губы. Лафлауэр выпустил ещё одну стрелу и попал в двойку, затем ещё. Тройка. – Капец. Надеюсь, на арене никому не вздумается стрелять по мне. - Ты просто не туда целишься, – улыбнулся Татти и подошёл к знакомому ближе. – Отведи лук немного в сторону, потому что ты наклоняешься всё время не туда куда нужно. - В смысле? – изобразил непонимание Натаниэль и протянул лук Татти. – Покажи, что я делаю не так. Мальчик нахмурился и неловко взял лук в руки. Он изучающе глядел на него, спокойно готовясь к выстрелу. Татти глубоко вдохнул и выдохнул, дыхание выровнялось, а сердцебиение замедлилось. - Я никогда не стрелял. - Просто укажи мне мою ошибку. Я хочу посмотреть со стороны, чтобы понять, где лоханулся. - Что? – не понял последнее Фокс. - Ничего, – отмахнулся Нат. – Стреляй. Татти замешкался, переминаясь с ноги на ногу и обернулся. Все трибуты были заняты своими делами, потому им было плевать на то, чем занимался Татти Фокс. Это успокоило его, помогло собраться. Он прицелился и отпустил стрелу. - Нифига себе. Ты попал в семёрку! – вырвалось из уст Натаниэля. Брови парня удивлённо поползли вверх. Даже малышка Лавина не всегда попадала в семёрку. Татти и сам не поверил глазам, восторженно ахнул, глядя на плод собственной работы. Нат взъерошил рукой ему волосы, отчего мальчишка улыбнулся, но не так как всегда. Это была не натянутая, выдавленная из последних сил улыбка. Она была живой. - Я никогда не стрелял, правда, – невнятно сказал Татти, восторгаясь успехом. – Случайно, наверное, попал. - Тогда попробуй ещё, – подначивал Нат подопечного Джоанны Мейсон. Татти замялся, но всё равно согласился на эксперимент и повторил выстрел. Шестёрка. Мальчик, недоумевая смотрел то на самодовольно улыбающегося Натаниэля, но на мишень, в которую попал. - Но ведь…но как? – не понимал он. Татти взял ещё одну стрелу и запустил её в мишень. - Восемь? Малой, да ты прирождённый стрелок! – Нат ободрительно похлопал Татти по плечу и тот заметно повеселел. Больше того, в нём проснулось здравое любопытство, и он сам изъявил желание продолжить стрельбу. Натаниэль долго наблюдал за ним, заметив, как мальчик увлёкся этим делом, периодически спрашивая Пятого о том, хорошо ли вышло. Он похож на Нини, на брата Натаниэля, только тот куда более раскрепощён в общении. Выстрелив ещё около десяти раз, Татти вручил лук Натаниэлю и они устроили заочное соревнование чисто ради смеха. Нату каким-то образом удалось не только разговорить трибута из Седьмого, да ещё и заинтересовать в плане стрельбы. На какое-то мгновение Татти позабыл о том, почему он здесь и зачем, он не думал об Играх, арена вылетела у него из головы, и мальчик заигрался на тренировках. Надолго ли? Не понятно, но одно ясно точно – он просто нуждается в мотивации и не странно, что этой мотивацией стал вечно треплющийся с кем только можно Натаниэль Лафлауэр.

***

- Я отжался пятьдесят раз. Ты издеваешься надо мной? Сколько нафиг будет длиться твоя долбанная разминка? – грохотал недовольный голос трибута из Пятого округа. - Столько, сколько потребуется, – грозно ответила я. Голос звучал как никогда твёрдо, а на лице читалась несокрушимость. На тренировке главная я, и приказы отдаю тоже я, и признаться, это приводит в восторг моё самолюбие. Натаниэль лежал плашмя на животе. Мы пришли на крышу около часа назад и всё это время Лафлауэр разминался, в то время как Альяр стрелял из лука, а я объясняла Татти принципы рукопашного боя, периодически поглядывая, не жульничает ли Натаниэль. Наверное, неразумно тратить время на месть, учитывая, что его жизнь так важна, но сегодня я убеждала себя в другом. Тело нужно натренировать, так как на арене это может спасти жизнь. Я подошла к Нату и присела возле него на корточки. Его лицо покраснело как помидор, от него исходил жар и он был мокрый от безостановочных упражнений. - Чего расклеился? В ответ прозвучало что-то совсем невнятное. Лафлауэр уткнулся лицом в пол и всё равно умудрился что-то ответить, хотя не разобрала. - Что бурчишь? - Я сказал... – он повернул голову в сторону, затем перевернулся на бок и сел. – Я сказал, что не хочу больше тратить силы в никуда. - Продолжай отжиматься или я сяду тебе на спину, и станет сложнее. У тебя есть выбор, – улыбаясь, сказала я. – Давай работай, тюфяк! - Я буду продолжать, только если ты будешь делать то же, что и я. – Натаниэль нарочно вымолвил это громче, чтобы мальчишки услышали и тоже подпряглись. - Да, не то кажется, что ты насмехаешься над ним, – вступился Альяр. Несколько секунд я сомневалась, стоит ли поддаваться на провокации, но всё же решилась. Самодовольная улыбка Натаниэля озарила его уставшее и измученное лицо. Теперь ему стало гораздо легче, ведь мне пришлось мучиться вместе с ним, а я ещё и поела перед тренировкой! Сегодня мы с мальчиками занимались первыми, потом должен был прийти Финник с девчонками, поэтому зная, что наше время ограничено, я надеялась успеть всё, что задумала. Отжавшись тридцать шесть раз, я недовольно простонала, ощущая, что тело больше не хочет мне подчиняться. Руки сомлели, а потому начали дрожать, туловище больше не выдерживало напряжения, но я не сдавалась, только не на глазах у Татти и Альяра, нашедших себе забаву в виде наблюдения за нами, только не рядом с человеком который отжался тридцать седьмой раз…Тридцать восьмой…Это с учётом того, что до сих пор он уже отжимался. Я из последних сил держалась, но не то, что отжиматься, я своё тело даже удержать не могла. - Всё, – выдавила из себя я и упала на холодный пол. Какое же это блаженство, чувствовать как тело больше не напрягается и его жар постепенно впитывает холодная поверхность. - Быстро же ты сдулась, – прохрипел Нат и тоже свалился на землю. – Научи меня стрелять. - Чего? Этому быстро не научишься. - Поэтому я и прибегаю к последнему варианту – попросить тебя. Не ломайся, я знаю, что ты неплохо стреляешь. К тому же среди нас есть кое-кто... – Нат запнулся, чтобы глубоко вдохнуть, так как устал от отжиманий, – кто, неплохо умеет стрелять, но никогда прежде этого не делал, да Татти? Мальчик до этого расслабленно стоявший рядом с Альяром уставился на Натаниэля такими глазами, будто тот совершил нечто из ряда вон выходящее. Я поднялась с пола и посмотрела на Татти, щёки которого вспыхнули озорным румянцем. - Что? - Твой подопечный стрелял лучше Лавины. Я молча сходила за луком со стрелами и вручила их Татти. Тот смотрел на них так зашуганно, будто я пихнула ему в руки гремучую змею. Мальчик поднял голову, чтобы взглянуть на меня и его густые волосы открыли лицо, обнажая вместе с тем страх. Он побледнел, не зная, что сказать в ответ. - Целься по примеру Альяра в силовое поле. Татти стоял в окружении меня, Натаниэля и Альяра, сурово нависшими над ним. Наверное, в другом случае Фокс не согласился бы на стрельбу, но наша напористость вынудила его отойти в сторону. Он неуверенно стоял, с натянутой до предела тетивой. Спустя мгновение стрела сорвалась и вонзилась в силовое поле. - Ничего себе, я не знал, что ты умеешь, – заулыбался Альяр. Татти стоял очень неуверенно, что сбивало его и не позволяло сделать точный выстрел, так как стрела вонзилась в сторону от того места, куда Татти прицеливался. - Прими уверенную стойку. Ты не устойчив. – Я подошла к мальчику сзади, расправила его плечи и похлопала, чтобы он принял наиболее удобное и стойкое положение. Татти обхватил рукоять левой рукой, которая заметно дрожала, что при таком раскладе не позволит ему попасть прямо в цель. Моя ладонь легла на его, чтобы он перестал волноваться и успокоился. – Вдох-выдох. Татти глубоко вдохнул, затем выдохнул, его рука перестала смещаться, крепко вцепившись в рукоять лука. - Локтевой сустав в сторону, Татти, а то зарядит по тебе, – поправила я мальчика, максимально сосредоточенного на стрельбе. Он не моргал, уставившись вперёд и, казалось, не дышал. – Целься в тот фонарь, – спокойно сказала я, указав пальцем на большой красный комок света, коим освещался, тонущий в разноцветных фонарях Капитолий. Мгновение – и стрела почти поразила цель, отбившись в сантиметрах пяти от неё. Татти судорожно сглотнул, одарив меня испуганным взглядом. Он, что, меня боится? Мальчик смотрел так, будто ждал от меня сокрушительной критики, и я поняла какой к нему лучше всего применять подход. Нужно быть мягкой, доброй и заботливой, с чем у меня конкретные проблемы. Может быть, другие умиляются младенцами, котятами или Кайлер Вин, но я к этому числу точно не отношусь. Не странно, что Натаниэль нашёл к нему подход, у него у самого есть младший брат, к которому он относится точно так же. И у меня был младший брат. Клевер, не доживший даже до своей первой Жатвы. Я никогда не умела быть для него настоящей сестрой, как и он не мог быть для меня настоящим братом. Между нами не было тесной семейной любви, мы просто несли друг за друга ответственность. - Джоанна? – обеспокоенным тоном вернул меня к реальности Альяр. Я встрепенулась, выйдя из того состояния секундного транса, в которое меня ввело воспоминание о Клевере. Сколько я простояла безразлично глядя в одну точку? - Ты слишком волнуешься, но я знаю, как выбить из тебя это, – равнодушным тоном сказала я, подняла с пола мешок и вручила его Натаниэлю. – Иди в другой край. Выставь руку в сторону, держа ею мешок. Натаниэль вытаращился, а Татти обеспокоенно замешкался. Он несколько раз хотел мне что-то сказать, но каждый раз не решался. Я не стала рассусоливать мальчикам, что от них требуется, поэтому толкнула Ната в плечо, чтобы тот не стоял как вкопанный, а делал то, что я ему говорю. Парень нехотя поплёлся к силовому полю, где встал так, как я ему сказала. Альяр с опаской смотрел в мою сторону, кажется, он думал, что я хочу угробить Натаниэля, поэтому поставила его под прицел Татти, но это было не так. Я преследовала иную, более выгодную цель – избавить своего подопечного от лишнего страха и волнения, которое может настигнуть его на арене в самый неподходящий момент. Волнение способно погубить жизнь, ему не место там, где решаются человеческие судьбы. - Стреляй в мешок, – приказала я, наблюдая за растерянным Татти, виновато смотревшим на Натаниэля. Лафлауэр же больше не удивлялся такому решению, он злился, не сводя с меня глаз и мысленно проклиная всеми известными проклятьями. – Не попадёшь в него – убьёшь Натаниэля. Целься туда, где видны шероховатости. Это твоя десятка, промажешь, навредишь своему другу. Почувствуй всю ответственность перед ним и успокойся. – Татти стал левым боком к мишени и наложил на тетиву стрелу, едва придерживая её за хвостовик, чтобы та не спадала с руки, мальчик приставил к ней указательный палец. – Не забудь его убрать в момент выстрела, – напомнила я, но Татти не нуждался в наставлении, у него всё получалось естественно, само собой, будто он и раньше стрелял. Мальчик растянул лук до тех пор, пока тетива не коснулась подбородка, ещё секунду он присматривался к цели, задержал дыхание и выстрелил. Альяр завороженно наблюдал за действом. Подопечный Финника не знал, что Татти что-то умеет, так как на тренировке был занят лишь самим собой, и у него не было времени на рассматривание остальных трибутов. Натаниэль замер в ожидании летящей стрелы, отчаянно надеясь, что она не пронзит его плоть, и даже я задержала дыхание. Всё в этот миг на крыше замерло. Нат облегчённо вздохнул, поднял мешок повыше, чтобы показать нам, что стрела попала точно в цель. Татти и Альяр подбежали к нему, а я медленно поплелась следом за ними. Натаниэль побледнел, тяжело дышал, как, собственно, и Татти. Стоило Лафлауэру увидеть меня на расстоянии вытянутой руки, как потрёпанный мешок, частично забитый пылью, несколько раз ударился о мои плечи с подачи Натаниэля. - В следующий раз ты там стоишь! Татти выглядел и напуганным и счастливым одновременно. Я немного наклонилась к нему. - На арене у тебя не будет времени на подготовку к выстрелу, действовать придётся немедля. У нас мало времени, поэтому постарайся отработать стрельбу до автоматики, иначе толку от неё не будет. Альяр, покажи Татти как нужно метать ножи, потренируйтесь вместе. Настроение от триумфа Татти полностью уничтожил Натаниэль, с которым пришлось учиться стрельбе. Он был прав, когда говорил, что является бестолочью в этом деле, что и подтвердилось на примере. Нат неправильно стоял, брал лук не той рукой, неверно натягивал тетиву, а когда доходило дело до выстрела, она всё время его задевала, из-за чего делала больно. Однако худшим было не то, что он не чувствовал своё оружие, он просто не видел, куда нужно прицеливаться. Раньше я не думала о том, что у него есть настолько уязвимое место. Натаниэль плохо видит, поэтому не снимает очки и что, если на арене он их потеряет или обронит или даже разобьёт? Нат ничего не будет видеть и станет жертвой без шансов на выживание. Чтобы было проще, я сама управляла им. Приподняла рукой подбородок, отвела немного в сторону его локоть, помогла сделать удобный хват. Правой рукой он натянул тетиву, но не дотянул её до нужной точки, поэтому я аккуратно подтянула её запястьем к шее, спрятав большой палец правой руки Лафлауэра под сжатую челюсть. - Выдохни, – приказала я, и он послушался, что делал крайне редко. Стрела полетела в силовое поле, но не совсем туда, куда следовало бы. – У тебя сместился хват лука. Какого чёрта руки дрожат, как у параличного? Успокойся. - Я спокоен. - Ни черта ты не спокоен. - Я спокоен настолько, насколько это возможно. - То есть вообще никак. Что за тряска? Это же просто лук и стрела. В ней нет нич… – я осеклась, потому что ошиблась. Это действительно просто лук и стрела, вот только значение они имеют не такое, как кажется на первый взгляд. Флори был лучшим стрелком, которого я знаю, и наверняка лучшим, которого знает Нат. Флор не расставался со стрелковым оружием и, несомненно, для близких ему людей он всегда будет ассоциироваться с этим оружием. Натаниэль повторяет историю Флори, идёт по его стопам на арену и шансов у него куда меньше. Нат плохо видит, он не так хорош в бою и не умеет стрелять. Даже Флори при всей своей идеальной сноровке не выжил, каковы шансы выжить у его друга-предателя? Нат всё ещё чувствует вину, а я периодически ему об этом напоминаю, вороша прошлое, что с моей стороны не самый лучший жест. Он не забыл, он помнит и, делая вид, что ему наплевать, скрывает некоторые вещи, в которые не может посвятить никого. Зря я на него наезжала по этому поводу, а теперь, когда история повторяется, ему наоборот следует забыть о событиях прошлого года. Флори не злился на него, а защищал передо мной, Авой и Эриком, негодующих по поводу таких друзей. Какое право я имею ненавидеть человека, который мне ничего не сделал и получил прощение от того, кого обидел? Если даже сам Флори не переживал по этому поводу, зачем нервничать мне? Ещё с минут двадцать я помогала Натаниэлю освоить искусство стрельбы, а потом перешла к Альяру и Татти. Последний не очень удачно научился метанию, но всё равно прогресс налицо – Татти хоть что-то делает! Дальше у нас по расписанию был рукопашный бой. Стоило мне сказать мальчикам о том, что пора им сразиться друг с другом, как на крышу поднялся Финник, чтобы посмотреть, как мы тут работаем. С его приходом что-то изменилось в самой атмосфере. Стало светлее, теплее, он как носитель домашнего уюта, которого так не хватает в этом склепе. Одейр вошёл незаметно и опёрся о стенку, скрестив руки на груди. Я заметила его не сразу, а он стоял в сторонке, молчал и улыбался, но не так как в последнее время. Это была не светлая и беззаботная улыбка, она была наполнена сарказмом, наглостью и, может быть, отображала внутреннюю насмешку. Год назад Финник меня обучал и улыбался именно так. Нетерпимое зрелище, передразнивание и самовлюблённость. Его приход подкорректировал мои планы. Я решилась сначала на примере показать, как нужно биться, поэтому вышла в центр и пригласила туда Финника. Тот охотно откликнулся. Он подошёл ко мне, сбросил с себя кофту на молнии и широко улыбнулся. Финник выше, крупнее и сильнее, но это не значит, что он победит меня здесь и сейчас. - Готовы? – улыбаясь, воскликнул Альяр. Всем в данный момент не помешает развеяться. Не стоит думать об Играх прежде, чем они начнутся. Подопечный Финника и мой Татти уселись на пол, а Нат стоял рядом с ними и саркастично улыбался, ведь знал, какой грядёт концерт. – На позиции! – командовал Альяр. – Три! Два! Один! Я напала первой, как и планировала. Замахнулась на Финника правой рукой, тот увернулся, затем левой – и он снова увернулся, молниеносно ухватив меня за локоть и заломив руку, заставив её втиснуться по самый позвоночник. Вторая рука была свободна, потому мне удалось ударить локтём в грудь своего настырного противника и вырваться из его клешней. В ход пошли ноги, но Одейр каждый раз изворачивался или же отражал удар. Тогда я вспомнила о технике атаки Флори – сила вкладывается не в удар, а в скорость, что измотает противника, запутает его и позволит нанести много ударов в разные участки тела. Я понимала, что Финник не станет бить меня на полную силу, потому и сама старалась не повредить его личико, ведь скоро интервью и о Финнике Одейре наверняка не раз вспомнят. Финник перебросил меня через бедро, немного придерживая спину, но я не упала, а сгруппировалась и из этого положения сделала кувырок назад. Одейр пошёл в наступление. У него были относительно плавные движения, всегда поражающие точно в цель, если только та, то есть я, не ухищрялась увильнуть. Противник нанёс мне удар в живот, я наклонилась, следующий удар пришёлся на ключицу, я упала на колени, а Финник тем временем подхватил с пола ножи и двумя одновременно замахнулся на мою опущенную голову. Скрежет металла разнёсся по всей крыше, едва ли не как взрыв. Вовремя я вооружилась ножами, лежащими в сторонке. Руки машинально потянулись спасать голову, крест накрест сложив ножи над ней. Оружие Финника скользнуло по ним и на секунду всё замерло. Я подняла голову и из под скрещённых ножей взглянула на Одейра с ехидной улыбкой на лице. Понадобилась лишь пара секунд, чтобы сбросить их и подняться на ноги, сходу ударив Финника тыльной стороной ладони по лицу, за чем снова последовал скрежет металла. Ножи взметались в воздух и отбивали друг друга с невероятной скоростью, со стороны казалось, что от них летели искры. Финник атаковал, я парировала, затем наоборот. В итоге я не рассчитала один из его ходов, он взял меня за руку, крутанул, повернув спиной к себе, и приставил один нож к горлу, второй – к животу. - Может, отпустишь уже? – прокряхтела я из-за весьма некомфортной позиции. Финник отвел ножи в сторону, и я выбралась на свободу из его ловушки. - Ло-ха-ну-лась! – по слогам отчеканил Натаниэль, хохоча громче, чем следовало. Он вышел вперёд, к Финнику, и пожал тому руку. – Ты крутой, уделал её одной левой. - Чушь. Я поддалась. В ответ на эту фразу Натаниэль расхохотался пуще прежнего. - Так оправдываются только неудачники. - Финник, где мой нож? - Э, нетушки, поножовщина нам сейчас не нужна, – смеялся Финник, даже Татти и Альяр улыбались. Чтобы последним жизнь малиной не казалась, я вытолкала их вперёд и приказала биться. Не до синяков и ссадин, конечно же, но хоть какая-то репетиция у них должна была состояться. Финник стоял рядом с ними и забрасывал полезными советами о том, куда нужно бить, с какой силой и как защититься от таких ударов. Я стояла рядом, чтобы не мешать, а сбоку – Нат искоса на меня поглядывающий. Он больше не смеялся и лишь с подозрением взирал, ожидая подвоха. А подвох действительно был. Я повернулась к Натаниэлю лицом и требовательно на него посмотрела. - Нападай, – мои ладони поднялись в воздух, дав понять, что я безоружна и меня можно атаковать. - Ты знаешь, что я не… - Мне всё равно, тебе должно быть тоже. Ты меня здесь не убивать должен, а просто дать отпор. Если я говорю, что так нужно, значит так нужно, – сказала я с неприкрытым раздражением. – На арене тебе придётся биться с девчонками, или ты стал бы жалеть малышку Лавину? Нат сцепил челюсть и недовольно устремил взгляд в пол, не желая мне подчиняться. Я хотела крикнуть на него, но мне помешал Финник, который подошёл вместе с Татти и Альяром. Мальчики устали и сильно хотели спать, поэтому Одейр решил их вывести с крыши и отправить во власть Морфея. Наше время исчерпано, и Финник, зная это, направился за девчонками. Как только он закрыл за собой дверь, я вцепилась в рукав Натаниэля. - Ты что творишь? – прошипела я. – Не понял до сих пор? Ты должен выживать. Как хочешь, как умеешь, но должен. На тебя сделало ставку само правительство, а ты козни строишь! Когда же ты поймешь, наконец, что в твоих руках не только твоя жизнь, а и судьбы других? Джентльмен чёртов. Ударь. Нат презрительно смотрел на меня сквозь стёклышки очков, но действовать не собирался. Он выжидающе скрестил на груди руки, уголки его губ едва заметно зашевелились. - Я не могу бить тех, кто слабее меня. - Я думала, что тебе всё равно. - Да, так и есть, вот только обо всех трибутах я слишком много знаю и как-то не больно хочется их убивать. Блин, я с ними тренируюсь же. - Я не говорю тебе об убийстве, я говорю о самозащите. Хватит ломать комедию. Покажи, что умеешь, – потребовала я настойчивее, толкнув Натаниэля в грудь. – Ну же! – я пнула его настойчивее, чем в первый раз, однако Нат старался не реагировать. – Засунь своё джентльменство… Кхм. Бей, я сказала. Кажется, он решил меня позлить. Не нашлось иного способа и я напала на него первой. Задела плечо, хоть Натаниэль и увернулся. Кулак пронёсся у него перед лицом, затем ещё раз. Я ударила его предплечьем в грудь, а когда решила повториться, левая рука настырного паренька меня остановила и сжала кулак так, что у меня едва не потрескались кости от такого давления. Натаниэль замахивался правой рукой, а отбивал удары левой, значит она у него слабее. Нат не был слишком резким или быстрым, но его удары сильны. У него тяжёлая рука и хороший замах, он правильно держится на ногах и не теряет равновесия. Пытаясь парировать один из таких ударов, я почувствовала острую боль, от которой потемнело в глазах. Я визгнула и отпрянула назад к стене, по которой сползла на пол. Странная боль настигла сознание, заставив его на мгновение отрешиться от тела, прежде я подобное не ощущала, казалось, что на глазах вот-вот выступят слёзы. - Ты что сделал, идиот? – рявкнула я, на что Натаниэль бросился ко мне. – Пошёл вон! - Заткнись. Держи руку за плечо. Нат согнул мою больную руку в локте, одной рукой взялся за большой палец, второй – за остальные. Парень выглядел на редкость серьёзным и сосредоточенным. - Что? Что ты делаешь? Натаниэль потянул за все пальцы сразу, прижимая выступающие части кисти, и я взвизгнула. По телу пробежало что-то подобное электрическому заряду, а потом, кажется, утихло. - Хренов лекарь, – процедила сквозь зубы я, толкая его здоровой рукой. - Дай взглянуть, – как ни в чём ни бывало сказал Лафлауэр, потянулся к моей кисти, пощупал её, рассмотрев, наверное, каждую клеточку. Только сейчас я заметила на его ладони странный шрам. Ему не месяц и не год. Удивительно, что я прежде его не замечала. Моя рука потянулась к его ладони и повернула её к себе внутренней стороной. Точно такой же шрам как у меня, определённо от пореза ножом. - Ты тоже? – только и вымолвила я, тяжело дыша то ли от боли, то ли от драки. Моя ладонь повернулась так же, обнажая шрам, от которого я отказалась избавляться. Два одинаковых шрама. Третий такой уже нам увидеть не суждено. - Дурачились, – отмахнулся он и встал с пола. – Пошли, Финник уже на подходе. И действительно, как только Натаниэль сказал об этом, в комнату вломились Нуара, Рэйчел и Финник. На сегодня наше время закончилось, а Игры приблизились ещё на один день. Оказывается, Нуара препиралась не только со мной, но и с Финником. Не прислушивалась к его советам, критиковала на чём свет стоит, не хотела делать то, что он говорит, и подначивала Рэйчел, которая изо всех сил старалась, но у неё не получалось. У Финника терпение было сильнее моего, наверное, потому, он до сих пор ей не врезал, а лишь саркастично улыбался. Утром, когда мы все собрались за завтраком, я рассказала Нуаре и Татти о том, какой будет наша стратегия и чем они должны заняться на сегодняшней общей тренировке. Приближается показательное выступление, а значит, пришло время действовать жёстче. Грядёт день запугиваний. Каждый будет выпендриваться перед остальными, чтобы показать какой он сильный или умный. Сегодня трибуты будут показывать то, что хорошо умеют, а значит, пришла пора изъять из этого короткого промежутка времени максимальную пользу. Татти ел без лишней, присущей ему скромности, видимо, после вчерашней тренировки сильно проголодался. Нуара с презрением осматривала стол в поисках вкусной еды, то и дело, окидывая её полным презрения взглядом, будто на столе не было ничего стоящего её внимания. Девочка потянулась к мясу, небрежно перебирая кусочки и отшвыривая их сторону, словно что-то искала. - Нуара, что за манеры? – возмутилась сидящая рядом со мной Сильва, но девчонка не обратила на неё внимания. – Нуара Хэллхэд! Я не выдержала, поднялась из-за стола и схватила её за запястье. Нуара устремила свой взгляд в моё лицо, тщетно пытаясь выдернуть руку. - Ты что, не слышала, что тебе сказала Сильва? Веди себя по-человечески и ешь, не показывая свой характер. - На что похожа эта еда? Да тут выбрать нечего! – огрызнулась девочка. - Дома мы такой еды не видели, довольствуйся тем, что есть. - Нет, уж если я стала трибутом, то пусть меня кормят лучшим, а не этими потрохами, – девочка выдернула своё запястье из моей руки и махнула по тарелке с мясом, несколько кусочков которого выпали на скатерть. Нуара демонстративно встала из-за стола и вышла прочь комнаты. Я не стала ходить за ней, пытаться её окликнуть или вразумить. Она неисправима, она меня не слышит и не видит, считает себя лучше остальных, не понимая, чем это может обернуться. Хорошо, что остался хотя бы Татти. Я объяснила ему, на что следует обратить внимание, чему нужно научиться и что мы покажем на показательном выступлении. Сильва сидела рядом и рассказывала истории о разных трибутах, с которыми ей доводилось встречаться, рассказывала о том, как они поступали в той или иной ситуации и какие таланты представляли продюсерам. К десяти часам Татти ушёл на тренировку, а Нуара, предположительно, сбежала раньше, так как её никто не видел. Если бы можно было отказаться от трибута, я бы это сделала, потому что с ней работать невыносимо, она твёрдо стоит на своём и делает то, что хочет, а в нашем мире это не непозволительно. Оставалось надеяться на то, что Нуара хорошо выступит, что казалось весьма маловероятным.

***

На последней тренировке трибуты округов Панема показали себя во всей красе. Лавина снова практиковалась в стрельбе из лука, метании ножей и звёздочек, после чего отправилась на рукопашный бой, где рвала и метала Стефани Нексус. В бою ей равных нет, и об этом знали все трибуты. Реннер упражнялся с топором, Себастиан учился разводить костёр, Кайлер стреляла из арбалета, а Феникс испытывал копья. После того, как Лавина покинула секцию стрельбы, Натаниэль и Татти надолго заняли её, чтобы привыкнуть к этому оружию и хоть немного набить руку в таком непростом деле. За день все трибуты порядком подустали, но некоторым из них ещё предстояло тренироваться дальше, чтобы не ударить в грязь лицом перед продюсерами. Время пролетело быстро, трибуты и глазом не успели моргнуть как тренировки канули в прошлом. Участники ждали, когда их друг за другом вызовут на выступление. Вокруг стало тихо, трибуты чувствовали угнетение, страх, боязнь и почти все молчали, лишь кое-где временами слышался шёпот. Первыми, по традиции, отправлялись мальчишки, потому эстафету индивидуальных выступлений начал трибут из Округа №1. - Реннер Далфи, – проговорил безразличный голос над головами трибутов. Реннер встал со своего места, улыбнулся Лавине, отчего на его щеках проступили ямочки, и последовал на смотр к продюсерам. Следующая – Лавина, потом Канцер, Стеф, Себастиан и так очередь незаметно подползла к Натаниэлю. Сегодня, к удивлению многих он не улыбался и даже не разговаривал, а всё потому, что не знал, какой талант презентовать, дабы получить достойный балл. Чем выделиться? Что он умеет лучше других? - Натаниэль Лафлауэр. Нат нехотя поднялся со своего места и поплёлся на встречу с продюсерами. Как только он оказался у них на виду, те принялись оживлённо шушукаться, а Сенека Крейн отставил свой бокал с вином в сторону. - Округ 5. Натаниэль Лафлауэр, – с привычной непринуждённостью сказал парень, рассматривая высокомерных и богатых представителей Капитолия. - Лафлауэр? Это не... – тихо спросил Сенеку, сидящий рядом с ним полный мужчина. Главный распорядитель поднял ладонь вверх, дав понять, что продюсерам следует замолчать. - Занятная у вас фамилия, мистер Лафлауэр. - Наверное, небезызвестная в ваших кругах, – парировал Нат. Сенека едва заметно улыбнулся. - Чем удивите нас? Натаниэль встал напротив типичной мишени для стрельбы и начал отсчитывать до неё шаги. Посчитав, он вернулся на место, ещё раз взглянул на её и выбрал себе лук и стрелы. - Не подскажете, из какого материала сделаны лук и стрелы? – с улыбкой на лице спросил трибут, на что в ответ получил лишь недоумевающие взгляды. – Здесь точно есть дерево, металл, пластик и ещё какая-то фигня, не могу разобрать. – Нат изучающе смотрел на лук, пока его не окликнул Сенека. - Что вы делаете? - Отвалите, не сказали мне, какой четвёртый материал в составе лука, теперь ждите. Сам узнаю. В случае с любым другим трибутом продюсеры бы что-то предприняли, наказали нахала, но Натаниэль им нужен был живым и здоровым, посему приходилось терпеть даже такие его выкрутасы, не особо отличающиеся от действий отца. Продюсеры снова начали шушукаться между собой, на счёт наглости и невоспитанности трибута, но сказать ему об этом никто не решился. В кои-то веки Капитолий оказался под колпаком у привередливого мальчишки. - Мы вам не мешаем? – с раздражительностью поинтересовался Сенека по прошествии пяти минут молчания. Он надеялся, что Нат поймёт намёк и приступит уже хоть к чему-нибудь. - Не, сидите, всё нормально, – отмахнулся тот. Не понятно, он умышленно издевался над распорядителями или действительно их не понимал. Наконец-то разглядев всё, что ему нужно, пощупав лук и стрелы со всех сторон, он натянул тетиву, но стрелу не отпустил, проверял. Стрелы жёсткие, тетива тугая. Нат отложил их в сторону и посмотрел на распорядителей, купающихся в еде. – У вас много яблок, – подметил он. – Не угостите хоть одним? Я голодный, а когда я голодный башка не варит. Распорядители сидели в шоке. Подобного поведения среди трибутов не было за все семьдесят три года проведения Голодных игр. Сенека повернулся к рядом сидящему продюсеру. - Не удивляйтесь, у них полоумное семейство. Отнесите ему яблоко, – тихо сказал Крейн и мужчина послушался. Он подошёл к столу с яблоками, взял одно и направился к Натаниэлю. - О, и прихватите булочку, вам всё равно по пути, – заулыбался на всё лицо парень, предвкушая перекус. Распорядителя не находили, что сказать в ответ. Крайне наглый молодой человек, но коль Сенека Крейн не приказывает поставить его на место, то никто не имеет права это сделать. Лафлауэр знал себе цену, потому и вёл себя так. Он знал, что ему ничего не сделают. Распорядитель протянул Нату еду и тот довольно вернулся на своё место напротив мишени. - Эй, ассистент! – щелкнув пальцами, он окликнул помощника, приставленного в помощь трибутам. – Забери мои очки. Парень снял их и протянул помощнику, а затем снова обернулся к распорядителям, откусив здоровенный ломоть булочки. - Мистер Лафлауэр, кажется, у вас были проблемы со зрением. - Так и есть, но я сюда пришёл не чудеса меткости показывать. - А что же? В ответ Натаниэль приложил палец к голове. Разум – вот в чём его сила. - Я подсчитал количество шагов до мишени, приблизительную длину, ширину и высоту зала, сделал себе отметку на одежде, чтобы знать высоту мишени, – начал объяснять парень с полным ртом. – Я вижу только контрастные цвета, поэтому мишень видно, хоть и туманно, однако десятку отчётливо мне не разглядеть. Но я ведь знаю высоту её расположения. – Нат натянул тетиву и прицелился. – Я знаю, из чего сделаны стрелы и лук, потому приблизительно могу рассчитать массу и траекторию полёта, угол, под которым нужно стрелять и силу, с которой стрела должна быть выпущена. Конечно, не без учёта всех физических свойств и размытой мишени в моих глазах. Распорядители внимательно следили за происходящим, и никто не смел нарушить тишину, кроме самого Натаниэля. Парень выпустил стрелу, и та попала в девятку. Сам же Лафлауэр не видел, куда попал и попал ли вообще. - Ну что там? Я попал куда-нибудь? Забыл сказать, что это эксперимент, прежде я такого не делал. Эй, лакей, очки мне. Натаниэлю вернули его очки, он надел их и на его лице вспыхнуло ликование. - Ох, ты, – едва не задыхался он от радости. – Лоханулся либо с массой, либо с высотой, ну ничего, КПД ведь стопроцентным не бывает. Ладно, я пойду. Распорядители шокировано смотрели на трибута не в силах вымолвить ни слова. Натаниэль дошёл до половины зала и только тогда вспомнил, что оставил булочку с яблоком, потому вернулся, чтобы забрать их, откланялся и поспешил к выходу. За ним в зал вошла Рэйчел, потом трибуты из Шестого, Седьмого и остальных округов, однако после Натаниэля у продюсеров до самого конца смотра оставался дивный привкус шока и изумления. Одни надеялись, что больше не будет сумасшедших трибутов, другие всё ещё обсуждали сына Нормана Лафлауэра, не глядя на тех, кто заходил после него. Вечером все трибуты со своими командами собрались в гостиных, чтобы узнать как их оценили продюсеры. Это был невероятно волнующий момент для всех, так как от него напрямую зависело, будут ли у трибутов спонсоры. По традиции на экране появлялась фотография, а под ней полученная участником оценка. Открывали этот рейтинг трибуты из Округа №1. Реннер, Лавина, их ментор, сопровождающая и стилисты выжидающе смотрели на экран. Появилось фото трибута-парня, а под ним количество баллов.

Реннер Далфи. 3 балла.

В этот момент у многих глаза на лоб полезли. Натаниэль отпрянул, увидев эту цифру, обычно флегматичная Стефани Нексус вытаращила глаза, а трибуты Хеймитча открыли рты. Реннер ведь профи, как он мог получить тройку? Или продюсеры в этом году настолько придирчивы?

Лавина МакКуин. 10 баллов.

В этом, в общем-то, никто не сомневался. Девочка показывала метание звёздочек, что всегда получалось у неё отлично. Хоть ей всего двенадцать лет, она уже может дать отпор многим куда более старшим соперникам.

Канцер Милн. 9 баллов.

Стефани Нексус. 11 баллов.

Результат Стеф удивил многих, хотя все знали какой она опасный соперник. Неразговорчива, флегматична и пуста, но боец отличный. Наверняка девушка показывала чудеса боевого искусства, коль так восхитила продюсеров, многие из которых всерьёз задумались о ставках именно на эту кандидатуру. Вслед за Стеф на экранах всплыла фотография трибутов из третьего округа.

Себастиан Лорен. 9 баллов.

Велва Дилевери. 5 баллов.

Себастиан не стал изобретать колесо и представил метание копья, что умел неплохо как для человека-самоучки. Его напарница Велва обрадовалась своим результатам, потому что была уверена, что получит единицу.

Округ №4.

Альяр Оверфайт. 6 баллов.

Кайлер Вин. 10 баллов.

Округ №5.

Этот результат ожидали многие, не только команда пятого округа. Джоанна пила апельсиновый сок, надеясь, что Лафлауэр получит хотя бы семёрку, Финник поджал губы, думая об уговоре с Ивсом. Сам же Нат мечтал о восьми баллах, он не сомневался, что увиденное поразило продюсеров, потому настроение у него было на подъёме. Парень никому не сказал о том, что именно показывал, так как хотел сначала лицезреть результат.

Натаниэль Лафлауэр. 3 балла.

- Что? – воскликнул он во всё горло, едва не свалившись с дивана. – Что за фигня? Какого хрена? Это ошибка. Не может быть, чтобы я так мало получил. Нет, я удивил их, я уверен! Ивс разъярённо повернулся к племяннику, тяжело вдыхая и выдыхая, будто у того была задышка. Его щёки покраснели и на фоне общей тишины слышалось недовольное сопение ментора. - Что ты показывал? – прорычал Ивс. Нат выглядел то ли растерянным, то ли озлобленным. Он подвёл своего ментора, своего дядю, который вместе с его матерью надеется на победу парнишки. - Я…Я стрелял. Стрелял по расчёту, не видя толком мишени без очков. Попал в девятку. - Что ещё? - Ничего. - Не лги! Я знаю твой сумасбродный характер, юноша! Весь в чокнутого Нормана пошёл, хоть бы что-то от матери перенял.

Рэйчел Фоллс. 4 балла.

Даже Рейчел получила больше баллов, чем Натаниэль. Этого никто не ждал. Джоанна подавилась соком, не веря глазам, но жалеть Лафлауэра не стала, а наоборот была жутко зла на него и выжидала момент, когда получится ему навалять за такое халатное отношение к аттестации.

Округ №6.

Церфей Клейр. 6 баллов.

Аквилла Линни. 6 баллов.

Сердца Татти и Нуары болезненно сжались. Мальчик побледнел, раз за разом сжимая и разжимая кулаки. От перенапряжения пальцы белели до косточек. Нуара же старалась не подавать виду, хотя со стороны было заметно, как она едва заметно дрожит.

Округ №7.

Татти Фокс. 7 баллов.

Нуара Хэллхэд. 5 баллов.

Девчонка свысока посмотрела на Татти. Татти Фокс набрал семь баллов? Семь? Больше, чем она. И Сильва и Джоанна были довольны своими трибутами, Татти так вообще расцвёл как первый весенний цветок. Нуара несколько раз открыла рот, чтобы выразить своё недовольство, но слова не выходили наружу. Дальнейшее оглашение результатов не принесло никаких сюрпризов. Феникс из Десятого набрал восемь баллов, остальные – ниже его оценки, однако никто не получил меньше тройки. Вечер результатов многих порадовал, многих заставил поникнуть, но равнодушными никого не оставил, даже власть. Сенека Крейн наблюдал за оглашением вердиктов в своём кабинете и когда назвали все баллы, к нему в дверь постучались. Распорядитель разрешил войти. В комнату зашёл один из продюсеров, явно чем-то обеспокоенный. - Вы уверены, что вердикт должен был быть таким? – спросил он, усевшись в кресло. - Сомневаетесь в моём профессионализме? Поверьте, так нужно было сделать. – Сенека задумчиво взирал песочные часы в своей руке, вернее, он смотрел сквозь них, уставившись в одну точку. – Лучше отвести от него внимание. Пусть профи займутся другими. - Мальчишка заслужил десятку, а вы уменьшили его результат в три раза. Не думаете, что это слишком… – мужчина запнулся, поймав на себе угрожающий взгляд главного распорядителя Игр. – Несправедливо. Вы отняли у него спонсоров. - Среди нас достаточно зрителей, лицезревших лично его выступление. Думаю, каждый мог бы поведать эту историю влиятельным друзьям, не так ли? Мальчишка не останется без спонсоров. Кажется, я ясно объяснил вам причину. Лафлауэру ни к чему лишнее внимание со стороны профи. - Я уже слышал историю о том, что Капитолий в нём нуждается, но… Сенека, не заигрывайтесь. Для всех правила едины, ваше новаторство до добра не доведёт. - Только не тогда, когда люди свыше наталкивают меня на подобные решения. Мы ничего не можем сделать, три балла – выражение нашего доверия. Пусть Натаниэль Лафлауэр побудет в тени, пока не превратился в мишень.