Призванная убивать

- Не переживай, милый, это всего лишь малыши. Такие же детки как ты, тебе понравится общение с ними, – улыбалась черноволосая женщина, поправляя рубашку хмурому маленькому мальчику. Сегодня ему предстоял очередной день знакомства с детьми, поэтому он очень переживал. Все предыдущие попытки подружиться с кем-то провалились, но мальчик не понимал из-за чего. С тех пор как в последний раз дети отказались с ним играть, малыш стал очень угрюмым и замкнутым. Он думал, что никогда не найдёт себе друзей, потому часто плакал, играя дома в одиночку. Маму очень беспокоило такое отношение к сыну, потому как причина была ей известна, но четырёхлетнему мальчику её не объяснить. Мама указала сыну на играющих в сторонке детей и подтолкнула его к ним. Ей казалось, что в этот раз всё получится, но как только дети увидели её, на их лицах возникло какое-то непонятное выражение. - Ты богатый? – сурово как для четырёхлетнего спросил один из детишек, на что ищущий друзей не ответил. Он окинул компанию виноватым взглядом, зная, что в этот раз тоже ничего не выйдет. Мальчик уже жалел, что сделал шаг вперёд, что послушал маму, что снова получит отказ и всеобщее презрение. Его губы дрожали, словно он вот-вот сорвётся, а в глазах просматривалась разбитая, юная душа, которой ещё не довелось прожить и пяти лет, а отказов она уже получила больше, чем некоторые люди за всю жизнь. – Из-за тебя мы голодуем! – крикнул один из ребят и бросил в лицо растерянному мальчишке пригоршню земли. Тот опустился на колени и стал вытирать её, но земляная пыль забилась в глаза, из которых потекли слёзы. Маленькие хулиганы, хохоча, побежали прочь, прежде чем на них обрушилось недовольство матери обиженного мальчика. Он так и стоял на коленях, вытирая глаза. - Почему они так говорят? – прозвучал нежный голос похожий на звук звоночков. Мама опустилась на колени рядом с сыном. - Дети жестоки. Они поймут, что неправы, а пока относятся к тебе так из-за того, что ты другой. - Я не плохой. - Конечно, не плохой, просто другие детки ещё этого не понимают, – ласково пояснила мама, а у самой кошки на душе скребли. Такое отношение к её сыну породила она сама, хоть и не нарочно. Дети отказывались дружить с её мальчишкой, но мать была уверена, что это дело времени и скоро всё наладится, однако ничего не менялось. Мальчик всё так же играл дома лишь наедине со своими мыслями и слезами, которые катились по щекам, пока никто не видит. - Ты плачешь? – Позади возникла фигура неизвестного мальчика. Беловолосый, улыбчивый и осторожный. Он незаметно подошёл к плачущему сзади, когда тот одиноко уселся на краю своего сада. - Что ты здесь делаешь? Это мой сад. Тут никто не ходит. – Первый поспешно начал вытирать слёзы. Он такой маленький, но ему уже стыдно за свои слабости. - Я живу неподалёку. Увидел, что кто-то плачет, потому и пришёл, – спокойно ответил беловолосый, с любопытством всматриваясь в лицо незнакомца. – Меня зовут Натаниэль, – улыбнулся он, делая аккуратные шаги навстречу новому знакомому. Мальчик подошёл к нему и уселся сбоку, осматривая плачущего с ног до головы, будто перед ним была странная птица из сказки или другое чудо, увидеть которое не каждому посчастливилось. - Флори, – выдавил мальчик, глядя на землю. Слёзы на глазах почти высохли, но легче от этого не стало. Никто не хочет дружить с ним. Он никогда не найдёт себе друзей и так и будет сидеть в саду один. Внезапно Флори встрепенулся. Он забыл о том, что сейчас он сидит не один. Рядом с ним беловолосый мальчик, который, кажется, не собирается никуда уходить. - Так ты Ла Рэй! А я думал, что просто кто-то забрёл сюда случайно, – заулыбался Натаниэль, глядя на черноволосого. – Тебя кто-то обидел? Почему ты плакал? - Я не плакал! – рассердился Флори, усиленно вытирая глаза, отчего они только сильнее покраснели. Наблюдая за странным мальчиком, Натаниэль засмеялся. Флори казался неуклюжим, злым и забавным одновременно. – Просто… мне не с кем дружить. - Да? – удивился белобрысый и протянул руку. – Дружи со мной. Сама непосредственность. Флори прищурился, подозревая Натаниэля в каком-то подвохе. Никто не хочет дружить с Флори Ла Рэем, с чего бы этому Натаниэлю самому в друзья напрашиваться? - Зачем? - Это как? У тебя ведь нет друзей, вот я и хочу подружиться. Флори несколько секунд смотрел Натаниэлю в лицо, не решаясь ему поверить. Неужели он правда хочет дружить? Ответ стал очевидным, когда юный Ла Рэй увидел в руке Натаниэля маленькую кругленькую конфетку. - Тебе, – искренне улыбнулся Натаниэль и Флори с опаской потянулся к сладости. Он ел их часто, но ни одна из конфет не была такой вкусной как эта, дарованная рукой друга. Мало кто знал, какой ценой досталась сладость семье Лафлауэров. В Округе №5 добыть что-то подобное очень сложно, но маме Натаниэля удалось. Конфета была всего одна и она не знала, как её поделить между тремя сыновьями, а те решили быстро, отдав сладость самому младшему. Наверное, каждый ребенок, живущий в округе, мечтал о таком необычном подарке и каждый хранил бы его, но только не Натаниэль Лафлауэр. Ему стало жаль плачущего мальчика и он отдал ему конфету в знак дружбы. С этого дня жизнь мальчишек окончательно бесповоротно начала меняться. Натаниэль и Флори действительно стали друзьями. Лафлауэр знакомил Ла Рэя со всеми детьми, которых знал сам, со всеми своими друзьями, которые в итоге становились и друзьями Флори. Уже в старших классах все те, кто называли Натаниэля Лафлауэра другом стали о нём забывать и говорили с ним лишь тогда, когда рядом был Флори. Мальчики поменялись ролями. Флори Ла Рэя полюбил и зауважал весь округ, в то время как уважение к Натаниэлю сходило на нет до тех пор, пока у последнего не осталось никого из друзей кроме Флори. Нат старался не думать об этом, ведь у него был один, но верный друг, который и в огонь и воду пойдёт за ним, однако что-то было не так. Возможно, менялся его характер, возможно люди вокруг были ненадёжными, возможно Флори был лучше. Натаниэль никогда не считал себя равным ему. С самого первого дня он видел во Флори не только друга, но и пример для подражания. Сын мэра был сведущ в этикете, воспитан, умел чисто и красиво говорить, не был хулиганом, в общем – интеллигент. Нат видел это и сам старался вести себя так же, но все попытки были обречены на провал. Надеть обычный костюм? Он пробовал, но в плечах он стесняет, спину сжимает, брюки задираются – всё ни к чёрту. Аккуратно подстригать волосы? Постоянное чувство, что чего-то не хватает, не покидало мальчишку, а привычка отбрасывать волосы в сторону выглядела странной, учитывая, что волосы сострижены. Снять побрякушки с рук и шеи? В Округе №5 их никто не носил, даже семья Ла Рэй, у которых их было полным полно, зато Натаниэль в этих вещицах души не чаял. Обычных людей такая маниакальная тяга к созданию самого себя пугала, но Натаниэля это не беспокоило. Он уважал собственные вкусы и не хотел их менять, особенно после стольких неудачных попыток. Даже если парень внешне и смог бы стать другим, то внутри точно не изменился бы. Чем старше становился Натаниэль, тем невыносимее был его характер, потому как он знал себе цену, знал, и гордился этим. - Подойди к ней, – нашёптывал он своему единственному другу, когда они оба выходили из школы. Флори было уже шестнадцать. Его уважали учителя, любили одноклассники, но в этот день его интересовало мнение лишь одного человека. Девочка, с которой он вместе учился. Она нравилась ему, но Ла Рэй даже себе боялся в этом признаться. – Не будь дебилом. Выше нос, помни, что ты у всех в почёте, – дёргал Натаниэль за руку Флори. Тот же колебался, не зная, что делать. Он вроде бы уже был готов заговорить, но… что-то мешало. – Ла Рэй, – прорычал Нат и перегородил собой путь Флори. – Ты что, отказа боишься? Стыдоба. Откажет – грохнешь её со снайперки, делов-то. - Нат, – процедил сквозь зубы Флори и засмеялся. – Ну, хорошо. Я пошёл. - Вали. - Уже иду. - Давай-давай. - Ага, я в пути, – сказал Флори, стоя всё ещё на месте. - Проваливай нафиг! – Нат повернул друга спиной к себе и толкнул со всей дури, да так, что тот остановился рядом с темноволосой девочкой медленно направляющейся домой. Натаниэля это зрелище здорово позабавило, он смеялся, потому что друг практически налетел на девчонку и едва не сбил её с ног. Весь взволнованный он сказал ей всё, что хотел, не чувствуя при этом страх отказа, потому как преобладал другой страх, физический – упасть и опозориться. Как и следовало ожидать, девчонка не была против, чтобы её провёл домой именно Флори. Сын мэра. Воспитанный. Уважаемый в обществе. Почему нет? Никто не знал, что эта же девчонка нравилась и Натаниэлю. Два года. Лафлауэр молчал о том, что всегда и во всём старался уступать Флори, потому как боялся остаться один, потерять последнего друга. Знакомые, товарищи, одноклассники, но друзьями никого из них Натаниэль назвать не мог. Характер мальчишки разделил окружающих на две категории: часть считала его забавным дурачком, вторая – задиристым психом. Жить среди людей, которые не воспринимают его всерьёз, было сложно, потому единственное, что его спасало – работа. Многие не понимали, как Флори Ла Рэй до сих пор дружит с таким человеком как Натаниэль, многие подговаривали его избавиться от «пиявки», на что Флори отвечал агрессивно. Слишком многим он обязан другу. Флори учил Ната тому, что узнавал после уроков с миротворцами, просил отца всячески помогать его семье, но всё равно чувствовал обязанность, долг, который нужно выплатить. На Жатве семьдесят вторых Голодных игр Ла Рэю выпала такая возможность. Он вызвался добровольцем вместо младшего брата Натаниэля. На душе стало спокойно. Теперь Флори вернул долг.

***

Я не помню, что делала после отправки трибутов в Стартовый комплекс. Ничего не помню. Ноги куда-то меня несли, по пути мне встречались какие-то люди, что-то говорили, но я их не слышала. Я была абсолютно спокойна, даже слишком, будто спала с открытыми глазами. Очнулась я лишь в менторском кресле. Как я сюда попала? Когда пришла? Не помню. Сбоку сидел Финник и что-то рассказывал, но его голос до меня не доходил. Я кивала, отвечала в ответ, но это происходило машинально, бессознательно. Не знаю из-за чего, но в какой-то момент пелена с глаз спала. Я встрепенулась, осматриваясь с широко раскрытыми глазами. По обе стороны от меня сидели взрослые люди. Я и прежде видела многих из них, но так близко никогда. Большинство расслабленно сидели в креслах, нехотя глядя на экран в перерывах между разговорами. В самом конце сидел Хеймитч и смеялся, болтая с сидящим рядом темнокожим мужчиной. По левую сторону от меня в нескольких креслах от Финника сидел Ивс. Неподалёку от него белокурая женщина и ослепительной улыбкой. Менторы чувствовали себя непринуждённо, улыбались, общались, и, кажется, не обращали никакого внимания на то, что вот-вот начнутся Голодные игры. Им плевать на своих подопечных? Они привыкли к смертям? Может и мне не стоит беспокоиться по этому поводу? - Ты меня вообще слушаешь? – донёсся до меня возмущённый голос Финника Одейра. Я перевела взгляд в его сторону. Наверное, я выглядела как минимум странно. Потерянная. Опустошённая. Заторможенная. - Что? - Понятно. Полчаса разговаривал сам с собой. - Нет, я не… не... – начала я и оборвала фразу, так как забыла, что хотела сказать. Чтобы выкрутиться из ситуации и не показаться Одейру дурой, решила перевести тему. – Это менторы? Тупой вопрос, но пути назад нет. - Да. Ты тоже ментор. И я. А на экране сейчас будут показывать Голодные иг… - Отвали, – рявкнула я, не сводя глаз с остальных менторов. – Почему они такие довольные? - Они всегда такие. Думаю, привыкли. Я чувствовала себя не в своей тарелке рядом с этими людьми. Все они победители, все прошли через то же, что и я, правда, я в отличие от них новобранец и не особо представляю, как нужно держать себя в подобном обществе. Спустя несколько минут я начала ловить на себе чьи-то взгляды, но стоило мне посмотреть в глаза этим людям, как они сразу же отворачивались. Страшно? Противно? Наконец-то настал момент появления трибутов на арене. Миг, в который мне год назад было очень страшно, ведь неведение всегда пугает. В этот раз мне предстояло наблюдать со стороны и я не знаю, что хуже: бороться за жизнь там, или сидеть, сложа руки здесь и следить за происходящим. Сердце забилось быстрее, к лицу подступил жар. Я боялась лишний раз моргнуть, чтобы не пропустить что-то, боялась шевельнуться, сказать, сделать лишнее движение. На столике рядом стоял стакан с водой, к которому машинально потянулась моя рука. В горле пересохло, поэтому я сделала пару глотков пресной, холодной жидкости. Арена. Она опять тёмная. Подключилось сразу несколько камер, сменяющие ракурсы на нашем экране. Темно, но тусклый свет всё больше и больше начинал пробиваться сквозь мрак. В прошлом году тоже было темно, но не так. Иначе. Был мрак и жара. Пламя. Духота. И всюду тьма. В этот раз было по-другому. Всё та же тьма, но такая холодная, такая неприступная. Меня пугало то, что может прятаться под ней. Голубоватый свет начал мигать так, что даже у меня рябило в глазах. Было действительно красиво. И страшно. Я не могла понять, что это за место, потому что его до сих пор не показали в полном размере. Много стен, много света, но к чему? Наконец-то на арену поднялись трибуты. Увидев их вблизи, я сжала стакан так крепко, что он треснул, сломался и его содержимое вылилось на пол. Какая-то женщина вскрикнула так, что даже я испугалась. Нуара, Татти, Нат и все остальные первое время не могли прийти в себя, страшась неминуемого и пряча лица от яркого света. - Что это такое? – спросила я скорее у самой себя, чем у Финника, сидящего с таким же недоумевающим взглядом. - Лабиринт, – озвучил мои мысли Финник и приблизился к экрану, не отрывая от него взгляд. - Не бойтесь, соберитесь, ну же! – нашёптывала себе я. Клавдий поведал об изменениях в правилах и меня что-то начало трепать изнутри. Две минуты. Им дали всего лишь две минуты, чтобы выбраться из лабиринта. Какого чёрта? Начался отсчёт. Шестьдесят секунд. Пятьдесят девять. Пятьдесят восемь. Всего минута на то, чтобы придумать план побега, хотя какой тут план? Лабиринт можно пройти только случайно, а это значит, что большинство останутся внутри и им придётся совершать подвиги. Что за подвиги? Мне казалось, что в тот момент я нахожусь там, на арене и лихорадочно ищу решение в этой ситуации. Как бы поступила я? Наверное, испугалась. Нет, так бы поступила прошлогодняя я. Теперешняя бежала бы изо всех сил и надеялась, что выход где-то рядом. Татти перестал плакать, Нуара тоже кое-как собралась с силами, а вот Натаниэль выглядел растерянным и несобранным. Минута пролетела незаметно и все двадцать четыре трибута покинули свои платформы. Стервозная Лавина бежала быстрее всех, но совсем не в том направлении, в котором следовало бы. Натаниэль тоже нёсся не туда, чёрт подери, они все бежали не в ту сторону! Капитолий выстроил здоровенный лабиринт, разделённый на двадцать четыре сектора, каждый из которых – отдельно отстроенный лабиринт, но монстров, о которых говорил Натаниэль, нигде не было. Часы бессердечно цокали над головами трибутов, сбивали их и только один человек двигался спокойно и уверенно. Татти. Я не могла поверить своим глазам. Он порезал себе руку, окропляя кровью стены, мимо которых проходил. Это выглядело странно, пока я не вникла в суть его передвижения, ведь… он направлялся к выходу. Медленно, но уверенно к выходу. - Твой мальчонка молодец. - Я сама от него такого не ожидала, – приглушенно ответила я. – Думаешь, он выберется? - Первым. Он ещё устроит остальным, – подмигнул мне Финник. – Минута почти закончилась. - Балбес заблудился, – шепнула я так, чтобы Одейр меня услышал. – Всё, ему конец. Его сожрут. - Ты, правда, так думаешь? Татти выбежал в последний коридор, ведущий к двери. - Ну же, смелее. Мальчик подошёл к двери, коснулся её ладонью и та рухнула. Татти победил лабиринт. Я сидела с открытым ртом и хватала воздух, будто это я там была и я победила. От сердца отлегло. Он первый. Первый. В душе взорвалось что-то подобное праздничному салюту, по телу растеклось приятное тепло и непоколебимое осознание того, что нас не сломить, что наша команда ещё покажет остальным, что мы можем победить. Я уселась поудобнее, гордо расправила спину, чувствуя как некоторые недовольно поглядывают в мою сторону. Менторы-неудачники. Минутная эйфория затмила собой звук последних движений стрелки. Минута истекла. Татти оказался за пределами лабиринта, зато Нуара и Нат всё ещё оставались внутри.

***

Натаниэль замер, мысленно воображая, что отсутствие движений спрячет его от переродков. Десять секунд. Двадцать секунд. Тридцать секунд. Никто не появлялся. В голове парня крутилась лишь одна мысль – кто будет первым: кентавры или вепрь? На деле же никто не объявлялся. Нат прищурился, вглядываясь в темноту. Кажется, распорядители хотят выпустить и тех и тех уродцев одновременно, коль так тянут время, или же попросту выжидают, накаляя обстановку. Натаниэль всматривался в неизвестность. Тишина повисла над лабиринтом, давящая, холодная, непробивная тишина, в которой можно было расслышать лишь звуки мигающих лазеров. На фоне голубоватого света виднелся пар исходящий изо рта тяжело дышащего парня. Кожи касался искусственный холод, а сырость, проступавшая от каменных стен, обратила воздух в тяжёлую густую смесь, дышать которой было почти невозможно. Спустя пару секунд по лабиринту пронеслось лёгкое дуновение холодного ветерка, которое кружилось вокруг своей жертвы запугивая её незримой опасностью. Парень всё так же не двигался, он боялся перевести взор даже куда-то в сторону, будто это нарушило бы баланс и переродки сорвались бы с цепи. - Решили пугать меня неизвестностью? – тихо проговорил Натаниэль, широко открытыми глазами хватаясь за темноту. В ответ через мрачное пространство прорезался чей-то неистовый рёв. Брови Натаниэля удивлённо поползли вверх. – Значит, вепрь. Парень не растерялся, он продолжал стоять на месте, чтобы засечь с какой стороны доносится зловещий рёв переродка, смешанный с хрипением и противной не свойственной животным неестественной скрипучестью. Светлые глаза бегали по сторонам, пытаясь изловить мысленно местонахождение твари, но сердце слишком часто билось, чтобы хладнокровно и спокойно разобраться с тем, что нужно делать дальше. - Не теряйся, всё хорошо. В долбанной сказке я должен гоняться за уродом, а не он за мной, – вслух успокаивал себя Натаниэль, пока рёв животного не прозвучал намного ближе, - …но мы не в долбанной сказке. Нат сорвался с места и побежал наугад в противоположную сторону от той, где хрипел вепрь. Лук Лафлауэра всё так же был за спиной – не до стрельбы сейчас было. Парень выставил ладони вперёд и, касаясь стен, передвигался, как ему казалось, прочь от негодного переродка. - Он что, ничего не видит? – занервничала Джоанна, сидя перед здоровенным экраном, где транслировались Игры. - Вибрация, – восхищённо ответил рядом сидящий Финник. – Он пытается вычислить местонахождение вепря по вибрации. Действительно Нат это и пытался сделать. Судя по недалёкому топоту копыт, вепрь был немалых размеров, а значит, в тишине ночного лабиринта его вычислить проще. Ладони Натаниэля стали мокрыми и грязными от постоянных прикосновений к сырым стенам. Едва чувствительная вибрация и вовсе стала пропадать, значит, либо переродок удалился, либо умерил шаг. Лафлауэр снова замер. Какой смысл бегать от переродка, если в конечном итоге его нужно убить? Побег от него мог выиграть время, не больше, сражаться с ним всё равно придётся. Натаниэль ещё раз прогнал в мыслях легенду о пятом подвиге Геракла. Вепря там никто не убивал. Его поймали и приволокли к царю, где велели обратить монстра в еду. - Как же... – начал Нат, но зловещее дыхание позади вынудило его осечься. Хрипы в повисшем над лабиринтом мраке в любом случае вызвали бы испуг, а хрипы переродка вдвойне, однако нужно уметь взглянуть своему врагу в лицо. Натаниэль медленно на одних только пятках развернулся назад, задержав дыхание. Свет мигал в такт биению его сердца. На свету отражалось чьё-то зловещее дыхание. Сразу его разглядеть не удалось, но когда существо сделало шаг навстречу Натаниэлю, в стёклышках очков парнишки из Округа №5 отобразилось нечто, чего даже в сказках о подвигах Геракла не было. Это был не вепрь, это было что-то до боли похожее на него, только больше раза в три. Чёрное, как смола, лишь глаза, словно сапфиры, поблёскивали в свете лазеров. Его шкура была идеально гладкой, в каком-то смысле, отполированной до блеска под стать копытам. Однако страшнее всего выглядели его клыки серебряного цвета, наверняка металлические. У Натаниэля перехватило дыхание. Нет сомнения, эти переродки выращены в лабораториях Капитолия. Это не нашпигованные разными препаратами дикие животные, это неживые механизмы, устройства, созданные с одной целью – убивать, но если это так, то почему эта чёрная махина не атакует? Натаниэль поднял голову вверх, глядя в ночное небо, где его лицо мигом поймали камеры. Капитолий не хочет его смерти, Капитолий не дал команду переродку атаковать, потому что Натаниэль им нужен живым. Власти выиграли Пятому время. Как только парень сообразил это, то сразу сорвался с места и понёсся прочь от вепря. Где-то позади слышался топот его копыт, но Нат старался не обращать внимание. Капитолий с ним, а значит, что и удача тоже и если он начнёт пользоваться этим, то, возможно, выберется из лабиринта живым. Флори всегда бегал быстрее Натаниэля, но когда сзади мчит одуревший от злости кабан, ноги сами понесут хозяина быстрее чем он, как ему кажется, может. Лафлауэр не успевал замечать повороты, порой даже голова кружилась от такого их количества, но нельзя было останавливаться. Убегающая жертва взбесила переродка и тот начал крушить стены. - Давай, тварь, валяй лабиринт, я не против, – крикнул Нат, снимая лук, и накладывая по пути на тетиву стрелу. Грохот раздавался совсем неподалёку, а значит, что вепрь находится в паре пролётов от Натаниэля. Лафлауэр ещё раз свернул и повернулся лицом к стене, с которой слетали дрожащие капельки осевшей воды. Удар, ещё один. С третьим ударом центр стены вылетел вперёд и чёрное существо пробилось сквозь неё. Перегородка рухнула, развалившись на десятки камней, засорив воздух пылью. Нат среагировал молниеносно, выпустив стрелу прямо в упор вепрю, но тот даже не почувствовал её на себе. Парень достал ещё одну и выстрелил снова в голову. Бесполезно. – Ну и какими фиглями я должен мочить эту тварь?! – заорал во всё горло Нат, убегая от ревущего от злости вепря. Стрелы бесполезны. Другого оружия нет. Позади переродок. Мысли закончились. У Натаниэля остался один план – бегать от вепря, пока не появится план получше или… тупик. Тупик! Глаза белобрысого в ужасе расширились, но ему не впервой проходить через бег с препятствиями. Лук отправился обратно за спину, руки готовились к захвату. Натаниэль разогнался настолько, насколько это было возможно, подпрыгнул и вцепился за верхушку каменной стенки. Мокрой стенки. Пальцы скользнули, но желание выжить оказалось сильнее, к тому же митенки пришлись очень кстати и только из-за них парень не соскользнул. Нат приложил всю силу чтобы удержаться, а затем, помогая себе ногами, стал карабкаться вверх, упёрся о стену вверху локтями и подтянул ноги, когда вепрь тараном влетел в стену-перегородку. - Я наверху, придурок, – улыбнулся Нат, усевшись на стенку сверху и свесив ноги. Кажется, издёвки над вепрем здорово начали его забавлять. Переродок посмотрел вверх. Он не мог достать до ног своей жертвы, которая вовремя подтягивала их к себе, стоило переродку к ним потянуться, потому продолжил таранить стену. Натаниэль крепко вцепился в неё руками, глядя вниз на то, как вепрь отходит в сторону, разгоняется и таранит перегородку. Стрелы его не берут. Бегать от него бесполезно, потому как он таранит стены… таранит. Завалить его одной из таких стен? Сделать ловушку? Натаниэлю в голову пришла отличная идея, но только он решил перевалиться по ту сторону стены, как прогремела пушка. Погиб первый трибут. Странно, ведь в первый день пушки гремят лишь ближе к вечеру, так как уследить за жертвами в бойне у Рога практически невозможно. С другой стороны, трибуты ведь к Рогу ещё не добрались, значит, пушки будут греметь. Нат замер. Хоть бы это была Лавина. Очередная встряска привела его в чувство и он спрыгнул вниз, в ту сторону, куда вепрь не мог попасть, не пробив стену. Она уже треснула, лазеры, которые вырывались из её глубин, закоротили и погасли. Коридор освещался только свечением из соседских стен. Натаниэль стоял прямо за постепенно ломающейся стеной, с которой уже начали осыпаться маленькие камушки. Ещё пару ударов и она уступит капитолийскому переродку. Наконец-то стена рухнула и через брешь ней вырвался на свободу мутант, несясь прямиком на Натаниэля. В последнюю секунду Нат отошёл в сторону и вепрь по инерции врезался на полном ходу в стену. На перегородке появилась оскомина, секундами позже разросшаяся до таких размеров, что стена поделилась напополам и развалилась. Коридор наполнился пылью, которую с трудом просвечивали голубоватые лучи. Что-то около камней шевелилось. Нат махал перед носом рукой чтобы хоть что-то разглядеть. Вепрь погиб? Однако когда Лафлауэр ступил на камни, он увидел что-то другое. На коленях стоял человек.

***

Сидеть в менторском кресле в десятки раз хуже, чем быть самой на арене. Теперь я понимаю как раздражает этот монитор, как выводит из себя непроизвольное бездействие, порождённое безысходностью, как бесит тот факт, что ты не можешь подсказать трибуту куда идти и что делать. Игры только начались, а я уже вся на иголках. Как же мне хочется кричать на трибутов, но понимаю, что недавно сама была такой и командовать со стороны проще, чем искать выход в лабиринте с переродками. Татти и Натаниэль сегодня, кажется, поменялись ролями. У Татти шло всё как по маслу, я даже стала всерьёз думать о том, что он может стать победителем, зато Натаниэль всё время заставлял меня мысленно обзывать его всеми известными ругательствами. Ну почему он такой легкомысленный балбес? Почему ему везёт как утопленнику? Почему всем, кроме Рэйчел конечно, достался один переродок, а Лафлауэру целый комплект? Камеру перенаправили на второй уровень арены. Горы. Надо же, вот к чему эта садистская экипировка – для скалолазания. Татти воодушевлённый своей победой вырвался на поляну, но останавливаться, похоже, не собирался. Мальчик нёсся прямиком к Рогу Изобилия засыпанному разного рода помощью для трибутов. Фокс подбежал к нему даже не задумываясь о том, что здесь может прятаться какая-то опасность. Сейчас Татти было наплевать. Он отыскал себе рюкзак, в который забросил найденную еду, взял с собой два ножа, небольшой топорик, воду, колья и набор из десяти стрел. Всё это мой трибут упаковал в рюкзак и спрятался за Рогом прямо напротив дверей, ведущих на арену. Я прищурилась, глядя на всё это. Каково же было удивление, когда Татти достал из-за спины свой лук и натянул тетиву, направляя наконечник стрелы в сторону входа на поляну. - Маленький проказник... – протянула я, наконец-то заставив себя оторвать взгляд от экрана и взглянуть на улыбающегося Финника. - Твой малец захватил Рог Изобилия. Захватил. Теперь он перестреляет всех трибутов и Игры закончатся. Стоило Финнику сказать эти слова, как на арене появился какой-то мальчишка. В нём я рассмотрела Эвана – подопечного Хеймитча. Зашуганный ребёнок побежал прямиком к Рогу, где его поджидал вооружённый Татти. Камера взяла его крупным планом, наверное, чтобы показать неуверенность. Мальчишка прикусил губу, рука держащая лук нервно его потирала, на лбу выступили капельки пота, но Татти не опустил своё оружие, хотя, по-видимому, и убивать тоже не хотел. Где-то неподалёку от меня кто-то хмыкнул. Ну, конечно. Хеймитч. Эбернети недовольно выглядывал из-за широкой спины своего темнокожего друга. - Мейсон, облагоразумь своё детище! – рявкнул Хеймитч. Наверное, Татти услышал мысли ментора Округа №12, потому что выпустил стрелу в сторону. Предупреждающий выстрел, неплохо. Эван, завидев такое дело, пару секунд мялся, не зная в какую сторону податься и в итоге решил бежать прочь от Рога, пока Татти его не застрелил. Следом за Эваном на арену выскочил мальчишка из Шестого. Татти также сделал предупредительный выстрел в его сторону, но Церфея это не остановило. Я с трепетом ждала, что же Татти предпримет. - Захватчик, – с несменной улыбкой на лице сказал Финник и был прав. Татти не желал делиться с кем-то Рогом Изобилия, по крайней мере пока что, и выстрелил в мальчишку, попав тому в живот. Бедолага упал на колени, а затем на землю. Минус один трибут. Сам виноват, что нагло сунулся к моему бойцу. Не знаю, гордилась я в этот момент Татти или боялась за него. Мальчишка делает предупредительные выстрелы, это славно, но я не думала, что он станет стрелять так… легко. Кажется, он наконец-то осознал весь смысл Игр, у него есть план и он следует ему. Выживает, как я и просила. Как только минута истекла во всех лабиринтах, где остались участники, появились отборные капитолийские переродки. Наверное, Сенека долго работал над их внешним видом, ведь это были поистине шедевры, искусство, хоть и уродливое, да страшное. Лишь троим повезло избавиться от борьбы с монстрами: моему Татти, Эвану – мальчишке Хеймитча и мальчику из Шестого. Последние двое вышли к двери абсолютно случайно, что означало для Татти чистую победу в первом испытании. Такое не могло не радовать, но Нуара и Натаниэль по-прежнему оставались внутри лабиринта. Камера сменила ракурс и мне удалось рассмотреть переродка Нуары – здоровенный снежно-белый бык с золотистыми рогами выглядел благородно и могущественно, если не считать тот факт, что он навевал нездоровый ужас. Это не бык из дальних округов, это какая-то мутантская дрянь совсем не похожая на живое существо. Хуже всего, что Нуара твёрдым шагом направлялась именно в его сторону, даже не подозревая, что её ждёт. - Нуара, не иди туда! – крикнула я, не замечая, что делаю это вслух. - Заткнись уже, – рявкнула мне в ответ какая-то женщина неподалёку. Её зубы едва помещались в рот. Я помню её Игры. Она долбанутая любительница перегрызать людские глотки. - Кто ты такая, чтобы затыкать мне рот? – вспылила я, гневно просверливая взглядом Энобарию. Однако та не обошлась без рукоприкладства. Она взяла со столика свой стакан с водой, встала с кресла, подошла ко мне и без зазрений совести вылила его на голову. - Остынь. Это стало последней каплей. Конечно, отчего ей переживать? Её трибутами ежегодно становятся обученные малолетние недомиротворцы, которые едва ли не через раз побеждают, а если и проигрывают, то ей как ментору плевать. Проиграют в этом году – выиграют в следующем. Я прошла через гораздо большее чем она, мой трибут вышел первым из лабиринта, а значит, эта тварь просто завидует. Ей радостно, что на Нуару вот-вот нападёт переродок? Радостно, что Натаниэль носится по всему лабиринту от ошалелой свиньи? Радостно, что придурки из Первого до сих пор не убили льва? Я вскочила с кресла и набросилась на Энобарию быстрее, чем успела придумать, что буду с ней делать. Пальцы вцепились в её волосы, она визгнула, я отпустила её и со всей силы заехала по лицу кулаком, затем собралась повторить, но кто-то сзади обхватил меня за живот и начал оттаскивать в сторону. Энобария тоже не оплошала и вдогонку долбанула мне ногой в живот прежде чем Финник меня уволок. - Ты ещё пожалеешь! – кричала я, захлёбываясь злостью. Слишком много её собралось в последнее время, благо, что всегда есть куда её выплеснуть. Зубастая грымза донельзя хорошо для этого подходит. - Твои ошмётки откинутся первыми, – донёсся до меня голос Энобарии. Её посадили в пяти креслах от меня, чтобы не создавать провокаций. – Если им и удастся прожить этот день, то только потому, что мои будут заняты другими делами. - Да пошла ты! – крикнула я, выглядывая из-за Финника, сжавшего мою кисть до боли. – Отвали, – рявкнула я в его сторону, но, похоже, его жест касался не Энобарии. Прогремела пушка, да так громко, что я встрепенулась. Первый трибут пал. Неподалёку послышался смех зубоскалки. - Я же говорила. Что? Что происходит? Всё тело обмякло, а по рукам пробежали мурашки. Здоровенный бык нашёл мою девчонку, загнал в угол и бил её юное тело, пока то не залилось разгорячённой красной жидкостью. Он нанёс ей очень много увечий, рогами впиваясь в плоть и прижимая к стенке, чтобы та не сбежала. Девочка кряхтела, карабкалась, но животное было слишком большим. Золотистые рога залились кровью, струйками стекающей на белоснежную шкуру. Переродок ревел, продолжая бить Нуару, даже когда она уже перестала быть в сознании. Ни её истеричные крики, ни тщетные барахтанья не могли спасти от тонной туши. Прогремела пушка, но бык всё не унимался и продолжал трепать обмякшее тело жертвы. Он играл с ней. Задел на рога и бодал ими каменные стены лабиринта. Кажется, на ней не осталось ни единого живого места. Всё тело перемазалось грязью и кровью. Нуара Хэллхэд превратилась в тряпичную куклу. Моя Нуара. Какой бы она ни была, что бы ни говорила. Нуара была вредной девчонкой, но всё равно моей ученицей. Плевать, что на меня смотрели большинство менторов. Плевать, что их забавляла моя реакция на происходящее. Конечно, они похоронили десятки детей, им уже давно наплевать на то, что они умирают, однако какими нужно быть сволочами, чтобы не обращать внимания на то, как этих детей убивают? Что я повезу её родным? Что? От девочки почти ничего не осталось, а этих тварей забавляет моя растерянность и мой шок. Я же новичок, куда мне до их стальной выдержки. - Что уставились? – вырвалось у меня и половина сидящих неловко обратили свои взоры к экрану. - Джоанна. – Финник наклонился ко мне, чтобы что-то сказать, но я машинально его оттолкнула. - Отстань от меня, – максимально членораздельно проговорила я, борясь со внутренним желанием послать все эти Игры к чертям. - Вы только посмотрите, ещё один на подходе, – снова вступила Энобария и я посмотрела на экран. Разваленная стена, пылевая завеса и Натаниэль. Он маленькими шажками приближался к груде камней, за которыми кто-то стоял. С каждым его шагом мне становилось дышать всё труднее. Разбитая стена была стыковой. Она разделяла лабиринт Натаниэля с лабиринтом другого трибута и теперь этой стены нет. Я вскочила с кресла и выбежала из комнаты, даже не отозвавшись на крики Финника. Только что у меня отняли Нуару, а теперь на очереди Нат. Ну, уж нет. Какое счастье, что на моём пути возник Сенека Крейн, поспешно куда-то направляющийся. - Стой! – заорала я, преграждая собой путь распорядителю. Мой вид вызвал недоумение с его стороны, может быть, из-за капающей с волос воды и мокрой одежды? - Мисс Мейсон, вы ведёте себя крайне бестактно. Мне надоело терпеть ваши выходки. – Крейн нервничал, видимо, что-то в их управленческой шарашке было не так хорошо, как хотелось бы. – Мы только избавились от неуравновешенного мистера Лафлауэра, как теперь вы начали о себе заявлять. - Вашего бесценного Лафлауэра сейчас грохнут, если ему не прислать какое-нибудь копьё или меч или что-нибудь другое. Чёртов хряк не умирает от стрел. Мне нужен спонсор, нужно… – лепетала я обрывки фраз, с трудом складывающиеся в полноценные предложения. - Сначала нужно добраться до Рога Изобилия, – прервал меня Сенека. – Мы не станем высылать спонсорскую поддержку до того, как трибуты выберутся из лабиринта. - Их же там перебьют! Только что погибла моя трибутка. Ваш долбанный бык вытряс из неё душу. Хотите, чтобы и с Лафлауэром было то же самое? – кричала я, но в какой-то момент поняла, что снова выбрала не ту стратегию и утихла. – Пожалуйста. Вот только Сенека был непоколебим. Он опустил глаза в пол, затем снова посмотрел на меня, рукой отодвинул в сторону, чтобы я его пропустила и невнятно пробормотал себе под нос: - Надейтесь на его отвагу.

***

Нуара Хэллхэд стала первым павшим трибутом. После звука пушки Критский бык ещё несколько мгновений продержался рядом с ней, затем обратившись в голубоватого цвета световой шар, разросся и лопнул. Вслед за хлопком мигающие лазеры в лабиринте Нуары погасли и запутанные коридоры погрузились в беспробудный мрак. Испытание лабиринтом для Округа №7 окончено. Зато для остальных трибутов всё только начинается. Кайлер Вин, завидев златорогую лань сразу бросилась к ней, чтобы убить, ни на секунду не поддаваясь страху, однако из них двоих боялась как раз таки лань. Она носилась так быстро, как стрела и Кайлер не успевала отслеживать её передвижение. Если бы не золотистые блики, отцвечиваемые лазерами из стен, девушка из Округа №4 давно бы уже потерялась. Лук в её руках был наготове, стрела ждала свой час на тетиве, но Керинейская лань всё не останавливалась. Она так загоняла Кайлер, что та то и дело стала хвататься за бок. Дышать холодным воздухом сырого лабиринта всё равно, что пить ледяную воду на холоде. Разгорячённая кровь не позволяла владелице замёрзнуть, но сырой воздух делал своё дело. Разболелось горло, от которого опускалось вниз что-то жгучее и неприятное, сковывая дыхание в самый неподходящий момент. Кайлер не выдержала, упёрлась о стену и сползла по ней вниз. Кто-то спасает свои жизни, бегая по коридорам от переродков, а Кайлер Вин приходится самой выступать в роли переродка и гонятся за непокорной ланью. Холодная мокрая стенка быстро впитала в себя жар, исходящий от тела Кайлер. Девушка тяжело дышала, поправляя растрёпанные волосы за уши. Свет сильно раздражал зрение, поэтому она постоянно щурилась. Не прошло и минуты как Кайлер Вин снова заставила себя подняться на ноги. Она не успела отдышаться, бок всё ещё покалывал, а со лба стекал пот, но это не останавливало профи. Убить лань – не проблема, а вот поймать её… Тем временем неразлучный дуэт Лавины и Реннера раскололся, и теперь каждому из них предстояло сразиться с Немейским львом без помощи другого. Как только время на побег из лабиринта истекло, в двух противоположных секторах, предназначенных для парня и девчонки из Округа №1, раздался чей-то зловещий рык. Только в тот момент Лавина поняла, о каком подвиге шла речь. Совсем недавно ей довелось прочесть книгу с древними сказаниями, но она и подумать не могла, что станет их частью. - Лев, – вытаращив глаза, прошептала она и прикусила губу. Рык животного раздавался совсем близко, а значит, он вот-вот её настигнет. Согласно легенде, этого льва нельзя отыскать самому, только он сам способен найти свою жертву. Лавина приняла удобную стойку, натянула тетиву и с дрожащими руками старалась изо всех сил не позволить стреле вырваться раньше положенного времени. – Ты же бессмертная тварь… Если бы не дрожащие руки, то никому бы и в голову не пришло, что Лавина боится. Она храбро взирала в темноту, уверенно стояла на ногах, а на лице читалась решительность. Да, к такому её не готовили, но борьба с ожившей легендой гораздо более забавная, чем банальное побоище среди своры перепуганных детишек. Изо рта девочки шёл пар, отражавшийся в голубоватом свете лазеров. Повисла тишина. Зловещая. Холодная. Непредсказуемая. Только тихое шуршание решилось её нарушить. Шуршание становилось всё громче, переходя в топот чьих-то мягких лап. Лавина продолжала стоять, пока не рассмотрела тень льва и поблёскивающие в свете лазеров глаза похожие на знаменитые в Первом сапфиры. Здоровенных размеров иссиня-чёрный гладкошёрстный лев бежал на девочку, которой хватило ума не стоять и дальше перед зверем, а побежать прочь. Она знала, что ей всё равно придётся его убивать, но сейчас стоило переварить информацию о нём, оценить его способности и собраться с силами. По соседству с Лавиной визжала девчонка из Округа №6 – Аквилла Линни. В её лабиринте всё было ещё непонятнее, чем в остальных. Он наполнялся водой. Сейчас её набралось уже по колено, а девочка всё так же не знала, что она должна сделать и как ей спастись. Аквилла растерянно бегала по запутанным ходам в поисках подсказок, но нигде их не находила. Ледяная вода сковывала движения, из-за холодного воздуха тепло тела постепенно начало угасать. Девочка побледнела, но стуча зубами, продолжала движение. Она и понятия не имела что совсем близко, за стеной, скрутившись в несколько колец, восседает смоляного цвета змей с сапфировыми глазами-камешками, а из пасти его вытекает чистая, холодная вода… Сектор Аквиллы граничил с лабиринтом Натаниэля, однако тот не слышал крика девочки, даже когда её писк перерос в истерику. Лафлауэр стоял на границе с другим сектором, но сам этого не знал. В коридоре полном пыли он не мог различить существо таившееся за камнями разбитой стены, потому ступая по руинам перегородки, заставил себя взглянуть на мёртвого вепря. - Нексус?! – вырвалось у парня. Вепрь куда-то исчез, а на коленях за пылевой завесой с опущенной головой стояла высокая, крупная девушка профи с длинным чёрным хвостом. – Какого хре… Начал Нат, но даже и заметить не успел как девушка резко подняла голову, поймала на себе взгляд соперника, оторвалась от земли и, перепрыгивая камни, набросилась на него. Лафлауэр не устоял на ногах и упал на землю так, что перехватило дыхание, а выбраться из ловушки Стефани, навалившейся на него всем своим весом, было почти невозможно. Грубые руки девушки вцепились в шею Натаниэля, а длинный хвост упал на его лицо неприятно щекоча нос. - Стеф! – хрипел он, но мольба тут была бесполезна. Тогда парень перешёл к более решительным действиям. Он ударил девушку ногой три раза подряд, пока она не ослабила хватку. Нат этим воспользовался и Стеф невольно поменялась с ним местами. Теперь Натаниэль душил её, прижимая к сырой почве до тех пор, пока не схлопотал камнем по голове, который Нексус нащупала где-то в сторонке. Нат отполз от неё, хватаясь за голову. Перед глазами на миг помутнело то ли от удара то ли от боли, рука нащупала повреждённое место на макушке – оно влажное, значит, кровь. Парень от острой боли прикусил губу и прижал ладонь к пульсирующему участку горящей кожи. Белые волосы перемазались грязью и кровью, но сейчас на это было наплевать, потому что перед носом у парня показались уже такие знакомые кулаки Стеф. Она схватила Лафлауэра за грудки, подхватила с земли, будто он ничего не весил и со всей дури ударила его о соседнюю стену. – Стефани, прекрати, я не хочу с тобой биться. Нексус было всё равно, что там говорила её жертва. Девушка продолжила бить Натаниэля, но не так как это делают обычные девушки и даже профи. Она била противника грубо, по-мужски. Нату какими-то чудесами удавалось изворачиваться от её кулаков, но один он всё-таки поймал. Во рту появился привкус солёного, а губы вспыхнули таким же жаром, как и ссадина на голове. - Да иди ты в пень! – крикнул Нат, выставив перед собой ладонь, куда и угодил кулак Стеф. Девушка так заигралась, что не успела среагировать. Лафлауэр схватил её за руку, вывернул и прижал лицом к стене. – Стеф, а, Стеф? Давай, ты прекратишь брыкаться? У меня есть к тебе выгодное предложение, – прошептал над ухом девушки хрипловатый голос. Нексус не стала слушать Натаниэля и как бы он не старался, та упрямо продолжала отстаивать своё. Девушка откинула голову назад и, ударив Натаниэля в подбородок, вырвалась из его ловушки. Больше Лафлауэр терпеть не стал. Он зарядил кулаком в висок профи из Второго, та откинулась назад, но устояла и ударила в ответ Ната в грудную клетку. Парень согнулся и профи уже собралась ударить его локтём между лопатками, однако тот увильнул и Нексус поскользнувшись упала на колени. Нат потерял остатки жалости и стал добивать Стеф ногами в живот. От одного из таких ударов девушка даже взвыла. Чтобы не чувствовать себя последним гадом, бьющим девушек, Натаниэль схватил её за шкворня и поставил на ноги. На скулах Стефани объявилась маленькая припухлость и синяк с царапиной. Она с трудом стояла на ногах, но не отступала, наоборот бросилась вперёд размахивая кулаками направо и налево. Какими же тяжёлыми были её удары. Она билась как мужчина, крупный, рослый, видавший не одну битву мужчина. Вслед за кулаками в ход пошли ноги. Стефани упёрлась спиной в стену и, оттолкнувшись от неё, ударила Ната ногой в живот, затем замахнулась снова, но этот шаг был предсказуем. Парень схватил её ногу рукой и потянул в сторону. Стеф не устояла, Нат ударил её в живот, затем в плечо, а когда снова схватил её за грудки, та не пощадила головы и со всей дури ударила ею по лбу Лафлауэра, который отскочил в сторону, схватившись за ударенное место. Девушка воспользовалась моментом форы и набросилась на Натаниэля повалив его на землю снова. Соперники перекатывались со стороны в сторону, душа друг друга и выворачивая руки. В итоге Нат схватил Стефани за волосы и ударил головой о землю. В глазах девушки из Второго помутнело. На несколько секунд она выпала из боевого состояния, но Натаниэль не стал её добивать. Он поднялся с земли и принялся отряхиваться. Этого короткого мгновения хватило профи, чтобы встать на ноги, достать лук и натянуть тетиву. - Нексус, СТОЙ! – крикнул Нат, выставляя вперёд ладони. Девушка замерла. Она хорошо потрепала Натаниэля: с губ паренька стекала кровь, левая щека счёсана, на лбу шишка, вокруг которой кожа перемазалась кровью, белые волосы запутались и торчали во все стороны, часть их прилипла к окровавленным губам. Зато в целом защита от травм на теле сработала хорошо, в том числе и очки, стёклышки которых даже не треснули. - Почему? – спросила Нексус, не опуская лук. Она сама не понимала, почему до сих пор не выстрелила. - Потому что... – начал Нат, но волосы на губах сильно мешали, потому он пригладил растрепавшиеся пряди и вытер митенками кровь с губ вместе с перемазанными волосами. – Потому что у меня есть выгодное предложение. Твой урод жив? - Канцер? – не поняла Стеф, на что Нат рассмеялся. Его всегда забавила человеческая тупость. Он приподнял рукав футболки из под которого выглядывала татуировка древнего мифического животного. - Гидра. - Ты знал! Откуда у тебя рисунок? Ты знал, что будет на Играх? – грубо спросила Стеф, достала ещё одну стрелу и наложила на тетиву. Два стальных наконечника смотрели в сторону Натаниэля. - Нифига я не знал. Случайно набил рисунок этого уродца. Давай так: я помогу тебе сразить гидру, а ты поможешь мне убить вепря и кентавров. - Кого? - Ты что, не читала? Хотя да, конечно, не читала, о чём это я. Двенадцать подвигов Геракла. Каждому округу свой подвиг. - Читаешь детские сказки? В ответ Нат только скривился. Как же его раздражают тупые люди. - Я в твоём возрасте лучше самообороной бы занялась. - Нексус, сейчас переродки завалятся сюда. Что ты будешь делать? - Застрелю змея. - О, да ты хренов гений. Вот только это не поможет. Гидра должна остаться без голов. - Значит, я оторву ей головы. - … и на их месте вырастет в два раза больше шипучих мордах. Стефани тяжело выдохнула и опустила лук. - Я знаю, как их всех убить, поэтому предлагаю союз. - Что? – в одночасье прозвучал вопрос из уст Стефани и ментора седьмого округа. Натаниэль обещал не вступать в союзы. Тем более такие сомнительные. Тем более с профи. - Краткосрочный. Я помогаю тебе убить монстра, а ты – мне. Убьём переродков и разбежимся. Без меня ты не сможешь убить гидру, потому что не знаешь как это сделать, а мне не хватит мощи грохнуть в одиночку своих откормышей. Ну, что? – Натаниэль протянул руку Стефани, но та не спешила её пожимать до тех пор, пока где-то неподалёку не послышался рёв незнакомого ей животного. Нексус прищурилась, отчего её и без того узкие глаза сузились ещё больше. Она не боялась. Она не понимала, что происходит и это её раздражало. – Нравится? Эриманфский вепрь. Стены разносит будто они картонные. Он идёт сюда. За тобой. А всё потому, что ты слишком долго думаешь по поводу союза. – Нат всячески провоцировал девушку и в итоге она сдалась. - Мне не выгодно. У меня лишь гидра, а у тебя и вепрь и кони. - Кентавры, – поправил Лафлауэр. - Не важно. Твоих много. - У твоего змея дофига голов. Как раз столько, наверное, голов и у моих переродков вместе взятых. Хватит торговаться. Он приближается. Ещё пару секунд Нексус колебалась и в итоге пожала руку Натаниэля. - Поклянись, что не станешь меня бросать, если твой переродок будет повержен раньше моего. - Что за бред? - Мне нужны гарантии. Клянись! - Клянусь, – устало выдала Стефани с явным безразличием на лице. - Руку на сердце положи. Нексус фыркнула и положила левую руку на ключицу справа. - Клянусь. - Сердце с другой стороны. Девушка что-то просипела себе под нос и положила правую руку на сердце. - Клянусь. Нат схватил её за руку и они вместе побежали куда-то по лабиринту, но бег был слишком медленный, как для людей спасающихся от погони. Это напоминало, скорее, заманивание противника в ловушку. - Я всё придумал. Нужно найти стартовую платформу, вытащить оттуда бомбу и активировать её заново. По истечению первой минуты на арене взрывчатка автоматически деактивируется, но если поменять в ней полюса, то можно выставить новый счётчик в обратном направлении, то есть, если прежде бомба срабатывала в течение минуты и по её истечении отключалась, то я заставлю её находиться эту минуту в отключке, а последующее время – в боевой готовности. - Умник? - Да, этого у меня не отнимешь, – улыбнулся Нат. – Заманим вепря к платформе. Ты будешь отвлекать его внимание, пока я активирую взрывчатку. Мы его подорвём, заодно добудем огонь, без помощи которого твоего слизняка не убить. - Мы будем его жечь? - Отрывать головы и прижигать их. Тогда они не вырастут. А кровью обмажем наконечники стрел, чтобы убить кентавров. У гидры кровь ядовитая. - Почему я должна отвлекать вепря? Твой же переродок. - Будешь разбираться со взрывчаткой? - Нет. - Тогда переродок твой. Натаниэль и Нексус нарочно бежали средним темпом, чтобы вепрь не отставал, что выходило у них на славу. Главное, не угодить в тупик и как можно скорее выбраться к началу. Последнее им не удавалось. Они поворачивали раз за разом, но платформы всё не было, а переродок становился более яростным и теперь не просто с рёвом гнался за своими жертвами, а и сносил стены до тех пор, пока не послышался ещё более яростный топот копыт. Натаниэль стал дышать тяжелее. Страшно себе представить какими видит кентавров извращённая фантазия столицы. Стеф напротив была спокойна и, кажется, совсем не устала от беготни. На её лице всегда сложно было отыскать эмоции и даже сейчас, когда всем должно быть страшно, она воспринимала ситуацию не более чем как проблему, которую просто нужно решить. Её не пугал здоровенный чёрный вепрь, она думала о том, как ей придётся его уводить от Натаниэля. Проблема. И страху здесь места не должно быть, если профи намерена выжить. Краем глаза Натаниэль заметил часть платформы, виднеющейся из-за пары каменных перегородок. Парень толкнул профи в бок и поспешил вперёд, на обгон. Стеф свернула налево и вепрь последовал за ней, так как Натаниэля не заметил. Парень добежал до платформы, опустился перед ней на колени и поправил волосы за уши. Вот она – платформа, с которой нельзя сходить первую минуту, но как её расколупать? Нат прикусил и без того кровоточащую губу. Почему он раньше не подумал о том, что при нём нет инструментов? Натаниэль потянулся к колчану и достал оттуда одну стрелу. Наконечник хорошо заточен, подойдёт. Лафлауэр начал отколупывать крышку платформы, но задеть её не получалось. Раза с пятого вышло. Верхняя защита поддалась и щёлкнула. Нат отбросил в сторону крышку и столкнулся со следующим препятствием – цилиндрической ёмкостью, завинченной крупными шурупами. Той же стрелой Натаниэль открутил все шурупы, снял предохранительную пластину и добрался до клубка проводов, рядом с которыми располагались циферблат, два тумблера, реле и катушка, из которой исходили проводки. Нат не щадя провода, вырвал катушку из предназначенного для неё ложе и оторвал проводки соединяющие её с ним, так как они служили лишь как закрепители и никакое питание по ним не передавалось. Катушка по краям была завинчена такими же шурупами, как и цилиндр, потому Натаниэль с лёгкостью её распечатал. Содержимое Натаниэля ничуть не удивило, хотя большинство, а то и все, трибуты вообще не поняли бы что они видят. - Что, столица, не поскупилась? А я уж думал тут смесь нитрата аммония с дизельным топливом, – сам себе улыбнулся Натаниэль. – Тротил. Как банально. Козлы вы! – подняв голову вверх, выкрикнул Натаниэль на невидимую для себя камеру. – Бризантность вам нужна. Хотите, чтобы тела разрывало, а не выбрасывало. Браво, любители спецэффектов. Из-за перегородки послышался чей-то топот. Натаниэль не успел потянуться к луку, как перед ним возникла тяжело дышащая Стеф Нексус. - Ну что? - Открыл, сейчас всё сделаю. - Что-то ты долго. Твой переродок меня загонял, – тяжело дышала девушка, хватаясь за живот. Её голос звучал грубо, скорее всего, из-за низкого тембра. Идеально ровный хвост совсем не потрепался в отличие от местами повреждённой одежды и царапин на коже. Пока Стеф передыхала, Натаниэль продолжал разбираться с взрывчаткой. Волосы то и дело спадали на опущенное лицо и мешали работе, отчего парень недовольно сопел. Он был весь во внимании. Каждая клеточка его тела была направлена на работу. Пальцы быстро перебирали механизмы, в которых Нексус ничего не понимала. Она недовольно смотрела в сторону союзника, время от времени поджимая губы. Это замечательный момент, чтобы напасть. Натаниэль безоружен, занят делом, всего один выстрел заставил бы пушку прогреметь в его честь. - Мне казалось, что ты неразговорчива, – пробормотал Натаниэль, попутно отсоединяя проводки от одного тумблера, затем от второго. - Так и есть. - Зануда. – В ответ девушка тяжело вздохнула. Сейчас не время огрызаться, учитывая, что в руках дурачка из Пятого бомба. – Угрюмая зануда, – продолжил Нат. Его пальцы ловко присоединили проводок первого тумблера ко второму, а второго – к первому. Стефани отвернулась, стараясь не обращать внимание. – Недружелюбная, угрюмая зануда. Это стало последней каплей. Нексус закричала. Громко. Злобно. Надрывно. Для человека без эмоций странное явление, хотя надо отдать должное Натаниэлю – выводить из себя он умел профессионально. - Даниэль! – девушка направила на него лук. - Натаниэль, вообще-то. Ещё чуть-чуть и мне станет стыдно, что я взял тебя в союзники. Убери лук. Ты поклялась. – Лафлауэра, похоже, не особо заботила стоявшая наготове профи. Он продолжал спокойно копаться с взрывчаткой. - Ты меня провоцируешь. - А я давал клятву не провоцировать? Нет. Я вообще клятв не давал, так что не мешай мне развлекаться, – сказал Нат, но последние его слова канули в приближающемся рёве вепря. Звук доносился то с правой стороны, то с левой. – Отвлеки! Нексус бросила в адрес союзника полный презрения взгляд и с луком наготове побежала навстречу переродку, базирующемуся в паре пролётов от неё. Она не боялась, что тот выпотрошит её, а вот командный тон Лафлауэра профи задевал. Стеф – чемпионка и не привыкла к тому, чтобы ею помыкали, хотя она и понимала, что эта взрывчатка нужна обоим. Девушка повернула вправо, а оттуда на неё набросилось разъярённое животное. Не вепрь. Узкие от природы глаза расширились и Нексус попятилась назад. То, что Нат называл кентавром, почти столкнулось с профи, моментально выстрелившей в непонятное существо. Это был чёрный конь с красивой гривой, свисавшей до самой земли. Его глаза напоминали драгоценные камни, а копыта – отбойные молотки. Стрела угодила коню в шею, из-за чего он недовольно заревел, так, как лошади это не делают. Это был какой-то мутант, шипящий как змея, ревущий как вепрь, способный убить жертву с одного удара. Пары секунд, на которые кентавр замешкался, хватило, чтобы отпрянуть, схватиться за стену и оттолкнуть обомлевшее от неожиданности тело в сторону от переродка. Стеф побежала наугад, забывая о том, что должна уводить мутантов от Натаниэля. Кентавр встал на дыбы, зловеще заревев, и поспешил следом за жертвой. Из его ноздрей вылетал пар, от его копыт содрогалась земля и меньше всего Нексус хотела, чтобы сейчас на её пути возник вепрь, что и случилось. Девушка оказалась меж двух огней: разъярёнными вепрем и кентавром. Её учили выбирать из двух зол меньшее, потому она повернулась к кентавру и побежала прямо на него. Вепрь ринулся за ней, конь-переродок бежал навстречу. Столкновения не миновать. Перед самым носом у кентавра профи отошла правее, сгруппировалась и сделала кувырок прямо под него, прокатившись под переродком и оказавшись тем самым у открытого для отступления пути. Кентавр не успел заметить, куда подевалась Нексус и врезался в несущегося на него вепря. Долгожданные секунды форы спасли жизнь Стеф, уже мчащейся к Натаниэлю. Больше нет времени на изучение взрывчаток, пора спасаться, пока не набежали остальные мутанты. Девушка свернула за угол и налетела на бегущего навстречу Лафлауэра. В его руках была вырванная заживо катушка с проводками, прикреплённые к ней реле и циферблат. Последний отсчитывал сорок восьмую секунду. - Где они? – спросил Нат, выглядывая за спину Стеф. Та не успела ответить и лишь ткнула пальцем в ту сторону, откуда прибежала. Приближающийся топот копыт дал понять, что за спиной профи мчит не только вепрь. Лафлауэр приоткрыл рот, потому как дышать стало тяжелее. На циферблате ещё сорок секунд. Если переродки заявятся сейчас, то взрывчатка не поможет, так как не активируется до конца отчисления, если кентавры и вепрь появятся позже – бомба детонирует в руках хозяина. Стеф не стала ждать, пока Натаниэль придумает достойный план, схватила его за жилет и потащила за собой. Трибуты бежали по уже знакомому пути, ведущему к стартовой платформе, и надеялись только на то, что время их не подведёт. Изначально план с взрывчаткой казался намного более удобным, нежели теперь, когда от одной секунды зависели жизни всех. Двадцать шесть. Двадцать пять. Ну почему время бежит так медленно? Лафлауэр и Нексус уже вырвались к платформе и слышали как вот-вот перед ними возникнут переродки. Трибуты стояли рядом друг с другом. Их глаза лихорадочно бегали из стороны в сторону, чтобы случайно не пропустить тот момент, когда кентавр и вепрь ворвутся к ним. Мигающий свет больше не раздражал. Эти двое вообще о нём забыли, как и о холоде, и сырости каменных коридоров. Наконец-то из-за поворота появились массивные передние копыта, черные как смола, за ними длинная развевающаяся грива, на которой голубоватый свет смотрелся очень красиво. Изо рта лошади шла пена. Переродок был в бешенстве и мчал прямо на Натаниэля и Стеф. У парня перехватило дыхание. Кентавры. То есть не один, а много. Сколько ещё таких оголтелых лошадей носится по его лабиринту? Парень сорвался с места одновременно со Стефани. Оба свернули в сторону неподалёку от платформы. Двенадцать. Одиннадцать. Десять. Вепрь нёсся следом за кентавром. Лишние секунды убегали слишком медленно. Стеф направила лук на кентавра и запустила в него стрелы. Они были не способны остановить врага, но задержать могли буквально на пару секунд. Нексус хлопнула Ната по спине и куда-то побежала. - Я оббегала этот круг четыре раза. Обойдём их и забросим взрывчатку сзади. Трибуты свернули ещё пару раз и снова оказались у платформы, только на сей раз не сбоку, а напротив неё. Переродки рычали один на другого и собирались проскользнуть тем же путём, что и их жертвы. - Эй, вы! – крикнул Нат и кентавр на пару с вепрем дали задний ход, но далеко у них уйти не вышло. В тот момент, когда они сравнялись с платформой, Натаниэль метнул в них взрывчатку, где на таймере отживали своё последние секунды. Нексус до взрыва успела спрятаться за ближайшую перегородку, но Натаниэль не успел. Он повернулся к ней, неправильно ступил и подвернул ногу. В этот момент последняя секунда изжила себя и прямо под копытами переродков рванула взрывчатка. Нат упал на землю и закрыл голову руками. Звук был не настолько громким, как надеялся Лафлауэр, но эффект себя оправдал. Тротил – стабильное вещество, но только не тогда, когда происходит взрыв. Он хорошо разрывает объекты, посему куски переродков разлетелись во все стороны. Нат приподнялся, уже чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Он никогда не любил расчленёнку и трупы. Никогда. Однако теперь его руки были забрызганы кровью, одежда была забрызгана кровью и волосы спутались из-за окаянной крови. Парень встал на ноги, всё ещё чувствуя себя чумным и поднял с земли кусок тлеющей отделки платформы, а когда поднял глаза, чтобы осмотреть разорванных в клочья вепря и кентавра, то едва не подавился глотком воздуха. Натаниэль хотел крикнуть Нексус о том, что сейчас случится, но голос куда-то пропал. Парень из Округа №5 с куском платформы в руке ринулся к Стеф, схватил её за руку и на бегу, впопыхах пытался объяснить, что же так его напугало. Платформа была расположена слишком близко к начальному краю лабиринта, откуда распорядители для пущего эффекта порой выпускали жидкий азот. После взрыва каменная стена с длинным, но узким стоком внизу не выдержала и натрескалась. Часть камешков обсыпались и с минуты на минуту оставшиеся должны были тоже рухнуть, а вслед за ними внутрь лабиринта ворвался бы весь запас жидкого азота для этого сектора. - Азот! Взрыв повредил стену! – задыхаясь кричал Нат со слабо горящим факелом в руке. Он и Нексус бежали что было сил, причём Стеф постоянно выкрикивала в какую сторону нужно повернуть, так как запомнила пути, пока бегала от переродков. Стена не выдержала и развалилась, а из под её прикрытия по лабиринту Натаниэля пополз жидкий азот, способный наделать много бед для человека. Трибуты бежали что есть мочи, надеясь, что не свернут обратно в пучину химического холода. Некоторые пути вспоминал Нат, некоторые Стеф, а цель была одна – перебраться в сектор Нексус. - Мало того, что мы замёрзнем, так ещё и огня лишимся. Жидкий азот вытесняет кислород и мешает процессу горения. Спрячемся у тебя в лабиринте и подождём пока азот испарится. Знать бы сколько его там, – сказал Нат. Стефани бежала и не реагировала на союзника, сейчас в её мыслях был только свой лабиринт и, задумавшись, она не усекла, что под ногами возникли камни. Очень знакомые. Брешь в стене. Выход в соседний лабиринт. Стеф и Нат свернули туда, пробежали несколько раз свернув, остановились и повалились на землю, чтобы отдышаться. У обоих покраснели щёки, оба тяжело дышали, вот только Натаниэль ещё соскребал с себя кровь. Нексус смотрела на него с расширившимися глазами, что ей совсем не шло, причём смотрела, не отводя глаз, и не моргая. Даже на уродливых переродков она смотрела проще. - Что? – Натаниэль не мог не заметить этих непонятных взглядов. - Ты странный. - Не страннее тебя. Прекрати так на меня смотреть. Сам знаю, что весь искупался в этой переродской жидкости. Не бойся, я не заразен. - Откуда ты знаешь всё это? Взрывчатка. - Я многое знаю, – сказал Нат, продолжая чиститься от крови. Что-то грохнуло, и он одновременно с Нексус поднял голову вверх. Это был взрыв, сопровождающийся ударной волной голубоватого света, которая пронеслась по всем секторам лабиринта, едва не сбив с ног трибутов. Волна подобная морской заставила Стефани закрыть лицо руками, чтобы глаза не набились пылью, а волосы потрепало так, что казалось, их вырвет с корнями. Нат же навис всем телом над тлеющим куском платформы, хранящим хоть маленький, но огонёк. Наконец-то волна рассеялась и трибуты выдохнули. - Что это было? - Кажется, кто-то одолел своего переродка. Грохот пушки. - И кто-то умер. - Хватит отсиживаться, – встала с земли Стеф. – Найдём гидру. - Сиди, – улыбнулся Натаниэль, откинув назад перемазанные кровью пряди волос. – Лернейскую гидру создали те же существа, что и Немейского льва, которого, к слову, самому отыскать нельзя. Котик сам находит свою жертву, а учитывая, что он родственник гидры, то и она… Нексус подскочила и опёрлась о стенку. Из-за перегородки напротив послышалось чьё-то тихое шипение. Шипел кто-то один, затем ещё кто-то и ещё. Шипящих голов было много, а тело одно. Вместе с пробирающим до косточек шипением появился отвратительный запах чего-то тухлого, затхлого и противного. Гидра обитательница Лернейского болота, Капитолий учёл даже этот факт при её создании. С той стороны, откуда трибуты вошли в соседний сектор послышался топот кентавров-переродков, направляющихся, сами того не зная, на помощь гидре. - Гидра моя, кентавры тебе, – заявил Натаниэль и вытащил из колчана пять стрел. Затем он сорвал с жилета Нексус застёжку с пришитой к ней лентой и связал ею стрелы. В одной руке у него был тлеющий кусок платформы, во второй – связанные стрелы. Профи из Второго тоже не заставила себя ждать. Она натянула тетиву и выпустила стрелу в гидру, как только та появилась на горизонте. Многоглавый змей, чёрный как смола угрожающе зашипел и оба трибута рванули прямиком на него. Нексус продолжала стрелять по гидре, отвлекая её внимание пока Натаниэль проскользнул за её спину. Парень воткнул пучок стрел в туловище змея и шипение превратилось в тихий крик. Ядовитая кровь существа окропила стрелы и Нат выкинул их Стеф, а та уже стряхнула с них жидкость в свой колчан. Все стрелы в её арсенале стали отравленными. Девушка не задержалась ни на секунду, она рванула прямиком за кентаврами, одаривая одного за другим Лернейским ядом, от которого они должны были умереть. В первого переродка попало две стрелы в шею. Эффект не заставил себя ждать. Лошадь упала на передние копыта, издавая отвратительный утробный рык боли. Рана на чёрной шее начала загнивать, принося существу невыносимую боль. Разложившиеся кусочки ткани отпадали от тела на землю, где загорались и полыхали не хуже хвороста. Совсем рядом с переродком боролся Натаниэль. Он сломал свой лук и его тетивой собрал воедино три головы гидры, сделал резкое движение и они покатились на землю. В ход пошёл тлеющий кусок платформы с едва различимым огоньком. Только этот кусок прикоснулся в шее безголовой гидры, как она заревела так, что Натаниэлю захотелось закрыть уши, но занятые руки не позволяли. Парень приложил кусок платформы к остальным двум отрубленным местам. Головы больше не вырастали, а его факел, перемазавшись чёрной кровью, погас. Нат ринулся в сторону Нексус, потому что знал: без огня гидру не победить. Когда он проскользнул мимо неё, одна из голов вцепилась в его руку и кожу пронзили острые зубы. От боли Нат вскрикнул, потому как терпеть было невыносимо. Пятый повернул за каменную перегородку и увидел огненные останки кентавров, оставленные Стеф, которая, видимо, отправилась преследовать переродков. Парень вытащил одну стрелу из колчана, подпалил её огненными остатками плоти и метнулся обратно к гидре, ползущей навстречу. Только Лафлауэр собрался бросаться на переродка со стрелой в руке, как над лабиринтом снова прозвучал взрыв и ударная волна пронеслась по всем секторам. Огонь в руках Натаниэля погас. Как и остатки сгоревших кентавров. Нат утомлённо возвёл глаза к небу. - Нексус? – что было силы заорал он, слыша приближающееся позади шипение. – Нексус! - Я тут, – откликнулась она. Голос звучал где-то неподалёку, значит, есть все шансы идти на голос и найти её вместе с кентаврами, из трупов которых можно добыть огонь. - Иду к тебе! - Это в твою честь был взрыв? - Нет. Я остался без огня. Говори со мной! – кричал Нат, блуждая меж сырыми стенами лабиринта. - Что говорить? - Что угодно. - Я не знаю что. - Говори. - Ладно. Первый пункт миротворческого устава Капитолия подразумевает под собой полное подчинение государственной власти, заключающееся в беспрекословном... – начала Нексус, но Нат совсем её не слушал, ему был важен лишь её голос. Шипение гидры позади подгоняло бежать быстрее, но уже второй тупик на пути Лафлауэра отнимал у него бесценное время. К тому же ещё и Стеф перестала говорить. Звуки топота и суеты заставили Натаниэля поволноваться. - Нексус! Стеф, ты жива? Прогремела пушка. Глаза Натаниэля поползли на лоб. Ну, не хватало ещё этого! Не сейчас! - Стеф! В ответ послышался чей-то приглушенный писк. - Ещё один! Жива. Кто бы мог подумать, что Нат Лафлауэр порадуется за то, что профи ещё жива. От сердца парня отлегло и он облегчённо выдохнул, глядя в тёмное небо, где появилась маленькая звёздочка. - Стеф!! – заорал Нат. – Не убивай его! Стой! Маленькая звёздочка за считанные секунды разрослась в порядочную воронку, послышался взрыв и очередная ударная волна пронеслась лабиринтом. Натаниэль неустойчиво стоял на ногах, потому его сильно качнуло и он едва не упал, повезло, что вовремя ухватился за стену. - Нексус? Кентавр! Ответа не последовало, топот копыт сам дал о себе знать. Натаниэль поспешил на шум и снова угодил в тупик, вернулся, повернул в другую сторону и наконец-то вырвался в коридор, где со стрелой наготове носилась Стеф, увиливая от гнева жуткого чёрного переродка. Тот подымался на дыбы, рычал, махая смоляной гривой. Завидев Натаниэля, профи моментально выстрелила в коня. Тот издал такой пронизывающий вопль, что Нексус и Лафлауэр бросили всё, что было в их руках, чтобы закрыть уши. Казалось, этот звук смерти способен убить и их тоже. Трибуты повалились на колени и, прижимая со всей силы ладони к ушам, начали кричать. Какая невыносимая боль. Ещё немного, ещё чуть-чуть и они умрут, но рёв кентавра начал медленно стихать, а тело разлагаться. - Взрыв! Взрыв!! Он погасит его останки! – запричитал Нат, дёргая профи за плечи, чтобы та подобно ему наконец-то открыла уши. До девушки дошло не сразу, что этот кентавр последний, и как только он умрёт, над лабиринтом просигналит победный взрыв… Натаниэль потянул её за руки так сильно, что она безо всяких стараний поднялась и ринулась за ним к умирающему коню. Лафлауэр достал из колчана несколько стрел и поджёг их отмирающей, горящей плотью переродка, его примеру последовала и Стеф. У них было не больше минуты. Лафлауэр вручил профи свои горящие стрелы, подхватил с земли тетиву, которую упустил, защищаясь от смертельного рёва, и уже за поворотом без тени страха налетел на шипящего многоглавого змея. Парень ловко оказался позади него, захватил тетивой три головы, со всей дури сдёрнул удавку, отчего головы слетели на землю. Нексус вонзила в каждую из шей горящую стрелу и гидра начала из последних сил сопротивляться, так как осталась лишь треть её голов. Последние оставшиеся в живых части гидры жутко сопротивлялись, кусались, но, к счастью, адская боль от укусов проходила в течение нескольких секунд. Трибуты разом напали на медленно угасающую Лернейскую гидру, затянули последние головы и прижгли горящими стрелами как раз в тот момент, когда над мраком лабиринта возникла маленькая светлая точка, сразу же за которой возникла ещё одна. За считанные секунды точки выросли и над лабиринтом раздался оглушительный взрыв с двойной ударной волной, которая не всколыхнула трибутов, а отбросила их назад на несколько метров. Подвиг Округа №2 и Округа №5 исполнен. Всегда идеально ровный хвост Стеф Нексус порядком потрепался, зацепившись за заклёпки и ремешки на обмундировании. Нат при падении успел выставить руки вперёд, потому его волосы зацепились за перчатки. Всё тело болело, укус ныл, из-за крови чесалась голова, а левую часть рёбер будто отбили. Следом за взрывом прозвучал грохот пушки. Снова кто-то погиб. Натаниэль, кряхтя, приподнялся с земли и откинулся назад, опираясь о стену. Что за сумасшествие творится на арене? С такими темпами трибуты вымрут от усталости. Нексус тоже нашла в себе силы сесть на колени и поправить запутанный хвост. У неё был такой вид, будто её оглушило и она не видит пред собой реальность, но она-то видела. Её. Дверь. Натаниэль обернулся и увидел за своей спиной дверь, ту самую, которая выводит прочь из лабиринта. Его глаза расширились и он снова взглянул на Нексус. Переродки мертвы. Союз разорван. Одновременно, секунда в секунду, трибуты подорвались с земли и понеслись в сторону двери наперегонки. Стеф вцепилась в налокотник Ната и едва его не оторвала, отчего парня занесло в сторону и он немного от неё отстал. Дух соперничества в нём не мог спать спокойно, когда под самим носом у него отнимали маленькую, но победу. Нат рванул за Стеф, почти догнал её и схватил за волосы. Та взвыла и с разворота едва не заехала ему по лицу кулаком. Нат выпустил из руки её волосы, но одна прядь зацепилась за его митенку и когда он за плечи схватил Нексус, пригвоздив её к стене, та снова завыла от боли. Голова профи отклонилась к стене и нагнулась вперёд, чтобы ударить лоб увернувшегося Лафлауэра. Парень коленом долбанул девушку в живот и толкнул в стену, а сам рванул к двери. Уже под самим носом у выхода цепкая рука Стеф схватила его за больную руку, вывернула, носок её обуви с силой ударил Ната под колено и тот на него упал. Всё происходило так быстро, что ни один из трибутов не мог уловить эти мгновения. Нексус почти добралась к двери. Натаниэль поднялся на ноги, ринулся за ней, но шатаясь от перегородки к перегородке, зацепился жилетом за выступ в стене, что выиграло Стефани Нексус заветную секунду. Она коснулась двери рукой и та затряслась. По всей её площади разошлось, что-то похожее на электричество, вслед за чем дверь рассыпалась будто разбившееся стекло. Нексус без раздумий переступила через него как раз тогда, когда Натаниэль оказался в нескольких сантиметрах от прохода. Парень с разгону налетел на него, но тот не пропускал вперёд, словно там располагался невидимый щит. Лафлауэр похлопал проход руками, но этот щит был непробиваем. Парень сжал кулак, которым стал долбить по прозрачной защите, но всё тщетно. У каждого свой лабиринт. У каждого свой переродок, а значит, один сектор лабиринта предназначен для одного человека. Двоим через один выход не выбраться. - Лох навеки, – процедил сквозь зубы Нат, сказав вслух только ту мысль, которая была единственной приличной из бушевавших ныне в его голове. Парень повернулся спиной к силовому полю и сполз по нему на землю. Он устал. И физически и морально. Слишком много всего за такое количество времени. В небе появилась едва различимая звёздочка и Натаниэль понял – сейчас опять рванёт. Над лабиринтом раздался грохот и по арене в который раз пронеслась ударная волна снова потрепавшая и без того потрёпанного Натаниэля. - Задолбали! – крикнул он в небо, едва сдерживая гнев. – Чёртова Нексус. Стеф! Конфетка! Ты не жилец! Я придушу тебя твоими патлами! Чтобы расклеиться, попсиховать и собраться Лафлауэру хватило шесть с половиной минут. Он не выспался. Он голоден. Он зол. К счастью это не помешало трибуту опять подняться на ноги и направиться к бреши в стене, чтобы выбраться на традиционную часть арены через соседний лабиринт. Всё просто, осталось только в который раз заблудиться и найтись. Давно Натаниэль так не злился. Странно, что именно арена стала тем местом, где он выплеснул эту злость. Арена видела слёзы, горе, страх, отчаяние, истерику, но Натаниэля Лафлауэра лучше бы не видела никогда. Он пытался хоть что-то восстановить в памяти и, о, счастье, нашёл проход в соседний лабиринт как раз тогда, когда грохнуло ещё одно извещение о победе над переродком. Нат ступил на камни, его толкнуло ударной волной и он не устоял на ногах. - Блин, феерический лох. Хватит бомбить! Все уже вас слышали, герои хреновы! Распорядители по ту сторону экрана едва терпели такое поведение и с каждой секундой боялись всё больше, что Натаниэлю снесёт крышу. Он же оказавшись в соседнем секторе вёл себя почти спокойно, напевая под нос какую-то песенку. Его это успокаивало и помогало настроиться, в отличие от дикого зуда из-за крови переродков. Прогремела пушка как сигнал о ещё одном погибшем трибуте. Может, Нексус? Хотя мысли об этом Нат сразу откинул в сторону. Стеф в огне не горит, в воде не тонет, вряд ли кому-то по силам её убить. По счастливой случайности Лафлауэр забрёл к стартовой платформе профи и решил вытащить из неё взрывчатку на всякий случай. Много времени это не отняло, а на основной части арены такое оружие может стать очень полезным. Тетива его лука лежала в колчане со стрелами вместе с разобранной взрывчаткой. Теперь парень довольно последовал дальше. Когда-нибудь он всё равно выберется из лабиринта. Пока Натаниэль брёл по коридорам, напевая песенку, чтобы не свихнуться, прогремело ещё три взрыва в честь победителей переродков. Парень старался не обращать на это внимания. Он в любом случае не выйдет на арену последним, так как остальные тоже потеряны в лабиринте, а на выход из него нужно время. По пути Лафлауэр прокручивал в голове дальнейшие вариации развития событий и то, что следует делать в тот момент, когда он окажется у двери. Рассмотреть по нормальному Рог Изобилия парню не удалось. Он усёк только небо, зелёную траву и часть самого Рога, который наверняка будет охраняться теми, кто уже выбрался. Такие как Нексус и вовсе захватят Рог, сделают из него собственную базу и будут уничтожать каждого, кто высунется из двери. Погружённый в раздумья трибут не заметил как неподалёку от него появилась дверь, а когда провалился из грёз в реальность пулей ринулся к ней. Перемазанная грязью и кровью рука коснулась двери и в течение нескольких секунд с ней произошла обычная процедура. Занавес пал и Натаниэль Лафлауэр оказался в шаге от следующего уровня арены. Яркое солнце не позволяло нормально смотреть вперёд, особенно после целой вечности во тьме с мигающим подобием света. Зелёная трава… Свежий воздух, пропитанный ароматами пахучих трав… Возвышенность, плавно перерастающая в… - Горы, – прошептал Нат, завороженно глядя на территорию основной арены. Такой красоты в родном округе ему видеть прежде не доводилось, но сейчас не до любования. Переступать ли через порог? Парень замер, взвешивая своё решение. Нет. Лучше дождаться, пока кто-нибудь ещё выберется из лабиринта и выскочить вместе с этим трибутом, чтобы рассеять внимание тех, кто, возможно, караулит Рог Изобилия. Натаниэль ждал, но долго стоять в оцепенении не пришлось, откуда-то слева показалась фигура высокого парня. Себастиан.

***

Долго Татти следил за Рогом Изобилия пока трибуты сражались со своими переродками. Эван больше не появлялся, а мальчишку из Шестого забрал планолёт. Фокс был готов к побегу: на нём был рюкзак, колчан со стрелами и лук наготове. Мальчик знал, что не со всеми трибутами удастся побороться, потому в голове продумал план отступления, если, к примеру, из двери вырвется кто-то вроде Нексус. Татти уже заждался сидеть в боевой готовности, и после долгого времени ожидания из дверей наконец-то начали вырываться трибуты. Первой на чистой поляне гористой местности появилась маленькая девочка с двумя тёмными косичками. Татти тяжело вздохнул. Только не она. В планах мальчика было удерживание Рога Изобилия как можно дольше, потому отступать из-за Лавины он не хотел. Следом за профи на свободу вырвался знакомый мальчишка – Альяр. Лавина уже направилась к Рогу и когда услышала позади какой-то топот, достала лук, натянула тетиву и выстрелила. Мальчишка бежал рядом и вилял, чтобы профи не могла попасть. Завидев такой расклад, Татти открыл огонь по наглой профи. Та усекла подвох и тоже начала вилять. Татти она не заметила, но в том, что по ней стреляли откуда-то из Рога, не заметить было невозможно. Альяр не стал бежать прямо и свернул в сторону небольшого лесонасаждения, украшавшего подножье горы. Татти и Лавина остались наедине. Мальчик выпустил уже несколько стрел и все мимо, так как Лавину невозможно было взять на мушку. Она приближалась с каждой секундой и, в конце концов, почти добралась к цели. Фокс не собирался так просто сдавать позиции, потому открыто вышел по ней стрелять. Свой лук девочка забросила за спину, ибо выпускать стрелы с кружащейся от виляний головой было почти нереально. Татти выстрелил в упор врагу, но та будто знала, что он так поступит и сделала кувырок вперёд, спрятавшись от стрелы и оказавшись тем самым у Рога Изобилия. Лавина не глядя схватила первое, что попалось ей под руку – нож, и метнула его в Татти, вовремя увернувшегося от лезвия. Тогда девочка всё так же не глядя, схватила топорик и тоже запустила им в соперника. Фокс снова успел увернуться, но эта секундная заминка дала фору Лавине возникшей прямо перед мальчишкой. Профи ударила его ногой, выбив из руки лук, затем повторила удар, попав Татти в живот. Тот согнулся от боли и Лавина навалилась на него, чтобы добить, но не учла, что хоть они и ровесники, Татти намного более рослый и сильный. Он с лёгкостью сбросил профи со своей спины, крепко сжал кулак и ударил её по голове. Впервые в жизни он ударил девочку, впервые в жизни он вообще кого-то целенаправленно ударил. Лавина возмущённо засопела от боли, мысленно взывая к Реннеру. Где же он?! Пока Татти собрался с силами, чтобы ударить профи ещё раз, та успела выкрутиться, лихо его обойти и ударить локтём в спину. Лавина быстрая. Шустрая. Резкая. Неуловимая. Это, собственно, её и спасало. Девочка снова не глядя подняла с земли какое-то оружие, что-то среднее между мечом и кинжалом, и замахнулась им на Татти, который только в последнее мгновение успел увернуться от лезвия, споткнулся о какой-то мешок и перевалился через него. Лавина ринулась вперёд, замахнулась и спустя секунду острое лезвие врезалось во что-то металлическое. Татти схватил с земли что-то похожее на щит и отразил удар, прячась под защитой. МакКуин споткнулась о тот же рюкзак, что и Татти и навалилась на него изо всех сил пытаясь пробиться сквозь щит. Мимо её левого уха что-то зашумело. Пронеслась стрела. Девочка резко подняла голову, отчего её косички задорно подпрыгнули. Тёмные глаза-бусинки угрожающе забегали по пространству, ища того, кто осмелился в неё выстрелить. Татти воспользовался моментом и ударил Лавину щитом, отчего она свалилась на бок. Рядом с ней был рюкзак, в который и вонзилась стрела. Девчонка сообразила, что наверняка стреляют по ней, а не по Татти и выскочила из этого места как пуля, направляясь в лесонасаждения. По ней стрелял Альяр, который теперь перенаправил свой фокус в сторону дверей, откуда только что вырвался главный сообщник Лавины – Реннер. Выпустив тщетно три стрелы, Альяр снова побежал в укрытые, в лес, а МакКуин, бегущая неподалёку, остановилась и что было силы заорала: - Реннер! Парень не мог не услышать эту истерику с её стороны и направился не к Рогу, а к девочке, которая руками махала в сторону свалки полезных вещей для трибутов. - Фокс захватил Рог! Нужно отбить его! – кричала девочка, возвращаясь к полю битвы. Теперь Реннер тоже бежал к тому месту, где после первой в своей жизни серьёзной стычки в себя приходил Татти. Ввязываться в драку с одним профи в его положении самоубийству подобно, хоть Татти всё же бился с Лавиной, но с двумя… да ещё и с Реннером… Секундную растерянность Татти прервал очередной выстрел Альяра. Нет, даже вдвоём им не по силам сразить профи. Нужно бежать. Фокс поднял с земли свой лук и рванул прочь в сторону леса, виляя, чтобы стрела профи не настигла его. Альяр сделал то же самое. Теперь Рог Изобилия оказался в руках профи из Округа №1. Первым делом Лавина обошла всю территорию Рога в поисках любимых звёздочек. Ей несказанно повезло, так как они действительно были. Несколько кассет со звёздочками девчонка присвоила себе сразу, заткнув их за пояс, остальные положила на видном месте, чтобы в случае потасовки забрать их с собой. На арену вырвалась Стефани, но она отчего-то не спешила к Рогу, а двигалась довольно-таки плавно и размеренно в сторону лесонасаждения. Завидев профи из вражеского лагеря, Реннер и Лавина обрушили на неё свои стрелы, но девушка двигалась с умом и ни одна из них не попала в трибутку. - Охраняй Рог, я за ней, – бросил через плечо Реннер Лавине и поспешил за Нексус. На смотре она набрала одиннадцать баллов, то есть для всех трибутов она потенциальный враг и победитель. Стрелять на бегу у парня не получалось, потому он решил догнать соперницу, а потом уже с ней разобраться. Стеф тоже не могла стрелять, однако и оторваться от настырного профи тоже. Она сегодня и так слишком много бегала, а теперь приходится снова спасаться от погони, на сей раз человеческой. В итоге настал такой момент, когда девушка настолько обессилела от бега, что не могла не остановиться. Дело было скорее не в ногах, а в дыхании. Долго бежать со сбившимся дыханием практически нереально и усталость таки взяла своё. Нексус повалилась на колени, прижимая руку к горлу. Нечем дышать. В горле комок, лёгкие не хотят больше наполняться воздухом. Рядом пролетела стрела. Реннер тоже устал. Он опёрся о дерево и, тяжело дыша, с трясущимися от напряжения и усталости руками направил лук на Стефани, но попасть не мог. Девушка обернулась. Он был совсем близко, но преодолеть те пару десятков метров к ней был не в состоянии. Мгновение они обречённо смотрели друг на друга. У одного нет сил убить, у второго защититься. И всё же после такой длительной беготни Стеф собрала волю в кулак, заставила себя подняться, мысленно наставляя себя на истинный путь. Воины не сдаются. Никогда. Преодолевая собственную усталость девушка встала на ноги, достала лук и выстрелила в Реннера, но промахнулась. После выстрела она снова побежала. У неё открылось второе дыхание, чего не скажешь о запыхавшемся Реннере. Нексус бежала как могла, бежала в прогалину, за которой вдали виднелся Рог Изобилия. Там Лавина. Её нужно убить и тогда всё, что есть у Рога, перейдёт в собственность Стеф, верно дожидающейся своего напарника Канцера. Пока Реннер тщетно охотился за Нексус, а Лавина охраняла Рог, борясь с желанием отыскать Татти Фокса и наказать за тот позор, который он заставил её пережить, на поляне появился новый человек. Высокий. Лавина присмотрелась… кажется, парень из Десятого или из Третьего. Следом за ним из другой двери вырвался ещё один человек, которого опознать было сложнее. Он напоминал тёмное пятно, но когда немного приблизился, профи разглядела его белые, местами сильно перемазанные кровью волосы. Выскочка из Пятого. Натаниэль почти сравнялся с Себастианом, преодолев половину пути к Рогу. Парни на бегу то и дело смотрели друг на друга, не зная, что предпринять. Ни Себастиан, ни Натаниэль не хотели убивать друг друга, потому лук парня из Третьего не был направлен в сторону Лафлауэра, которому и направить-то нечего. Буквально в паре сантиметров от плеча Себастиана Лорена пронеслась стрела, явно выпущенная не руками Ната. Себастиан прицелился в сторону Рога Изобилия, но в кого нужно стрелять не заметил. Нат на всякий случай стал вилять и случайно заметил Лавину. Уже под самым носом у Рога в воздухе появились окаянные звёздочки. Лафлауэр толкнул Себастиана в сторону и одна из таких звёздочек пронеслась рядом с ребятами. Нат удержался на ногах, а парень из Округа №3 упал. Себастиан потянулся к рюкзаку, притащил его к себе, достал оттуда ножи и с пробуксовкой ринулся вперёд, где уже сражались Натаниэль с Лавиной. Возможно, это выглядело глупо, что взрослый парень и маленькая девочка вообще могут сражаться, но на деле всё было иначе. Лавина оставила в покое звёздочки, достала два узких и длинных кинжала, с которыми набросилась на Натаниэля, отбивающегося копьём. Он был слишком медленным в сравнении с этим ребёнком и едва успевал отбиваться от её лавины ударов. Себастиан метнул в девочку нож, но та вовремя припала к земле и клинок пролетел мимо, в ту сторону, откуда к Рогу бежала Нексус. Нат бросил копьё, схватил со стола арбалет и присел за баррикадой после того как Себастиан схватил Лавину за косы. Девочка запищала так, что парень непроизвольно ослабил хват. МакКуин этого хватило. Она зарядила своим маленьким кулаком под колено Себастиану, он встрепенулся и почти упал на него, отпустив косички профи. Та распрямилась в полный рост и замахнулась на паренька ногой, нанеся удар в бок. Цепкие ручонки подняли с земли копьё и с силой ударили трибута из Округа №3 держаком в живот. Тем временем Натаниэль выстрелил несколько раз в Стеф и промахнулся. Нексус добежала до его стола, перепрыгнула через него и вцепилась в глотку парню. Тот уже привык к таким решениям с её стороны, обхватил в ответ её голову, без зазрений совести ударяя о стол. Левая рука потянулась к арбалету, мгновением позже зарядив тяжёлым стрелковым агрегатом профи в живот. Натаниэль перепрыгнул через стол, на полусогнутых ногах перешёл в другую часть Рога и спрятался за каким-то контейнером, на котором тоже лежало оружие. Парень стащил с него рюкзак, напихал в него пару ножей, запаску для арбалета, и еду, которую тут удалось найти. Затем Нат забросил рюкзак за плечи, взял первый попавшийся лук и забросил его туда же. Выглянув из-за своей баррикады, он увидел торчащую макушку Стефани, стремительно поднимающуюся из-за стола. В её руках был лук и она целилась в Лафлауэра. Нат выставил арбалет на контейнер-тумбу и выстрелил, не высовываясь из укрытия. Следом за его стрелой в ответ в контейнер влетела стрела Стеф. - Косая! – крикнул Нат, стащил с тумбы нож, выглянул на миг и метнул его в профи. - Я тебя достану! – рявкнула она, метнув нож в ответ. Снова мимо. Из своей двери вышел ещё один трибут. – Канцер!! Сюда! У Натаниэля расширились глаза от ужаса. Вот только ещё одного профи тут не хватало. Он выглянул в сторону. Канцер бежал к Рогу Изобилия, а к нему навстречу мчал Реннер. Кажется, пора уходить. Нексус всё не унималась и метала в сторону Ната ножи, заранее зная, что не попадёт, так как он спрятался. Набравшись смелости, Натаниэль решил бежать пока не поздно. Он выдохнул, ещё раз взглянул на профи-парней, затем на Нексус, направил на её стол арбалет, дважды выстрелил и сорвался с места, торопясь в сторону леса. Парень старался не оглядываться, но топот ног Стефани, эхом раздававшийся в его голове ясно дал понять, что она будет преследовать его, пока не убьёт. Нат так старался оторваться от неё, что не увидел как слева, минуя Канцера и Реннера, с луком наготове несётся Кайлер Вин. Она бежала не к Рогу Изобилия, она направлялась прямиком в лес и Нат со Стефани на хвосте почти перегородили ей путь. Девушка остановилась, прицелилась и выпустила стрелу, причём непонятно в кого: в Натаниэля или в Стефани. - Канцер! – крик девушки из Второго дал ответ на этот вопрос. Кайлер попала в руку Нексус и та остановилась на полпути, Натаниэль же наоборот разогнался ещё сильнее. Ему было всё равно, что там со Стеф, тем более что он не слышал её криков, он вообще ничего не слышал. Просто бежал в лес, надеясь, что это станет его спасением. Кайлер же не остановилась на одной только Стефани. Следующей её мишенью стал Нат, путь, которому она перегородила собой, но пока не стреляла. Натаниэль обернулся. Канцер всё ещё бьётся с Реннером. Стеф пытается вытащить стрелу. Лавина и Себастиан перебрасываются чем-то среди столов Рога Изобилия. Кайлер Вин со стрелой, направленной в голову Натаниэля Лафлауэра медленно идёт к нему. Парень замер. Их разделяют всего несколько шагов. Он, конечно, тоже может направить на неё арбалет, но Нат знает, что и поднять его не успеет, как профи выстрелит. Какая же она красивая. Обидно умереть от такой красоты. - Кай... – приглушенно вымолвил Натаниэль, глядя на неё таким обиженным и безнадёжным взглядом как никогда. - Молчи, – рявкнула она, не стреляя, но и не опуская лук. - Я же говорила! Говорила, что эта стерва при первой же возможности убьёт его! – гневно шепнула на ухо Финнику Джоанна, разминая костяшки пальцев. - Нет, – ответил Финник, но подруга его словам не поверила. По лицу было видно, что ментор Округа №4 сам не верит своим словам. Он на месте Кайлер Вин вряд ли отпустил бы человека. – Я говорил ей. Она помнит. Этими словами Одейр пытался успокоить самого себя, ведь знал, что профи непредсказуемы. - Она угробит нашу надежду. – Джоанна нервно заёрзала в менторском кресле. Ей хотелось кричать. – Отвали от него! – мысленно орала Джоанна на первую красавицу семьдесят третьих Голодных игр, ненавидя её лютой ненавистью. Одна стрела способна уничтожить весь её и без того разрушенный мир окончательно. Кайлер судорожно сглотнула, окидывая взглядом арену. Что-то не позволяло ей отпустить стрелу, что-то стояло как ком в горле, а просьба Финника рисковала быть вот-вот нарушенной… Нат поднял руки перед собой, будто это был какой-то жест мира. «Я тебе не враг». - У тебя есть минута, – выдавила из себя Кайлер, каким-то чудесами превозмогая амбиции профессиональных убийц трибутов. – Беги отсюда. Минута закончится и я пойду за тобой. Если найду, точно убью. - Понял, – кивнул Нат, всё ещё находясь в заторможенном состоянии. - Прочь! Лафлауэр сорвался с места и побежал куда глядят глаза. Сумасшествие. Он бежал пока не оказался в лесу, а там уже поумерил шаг и, добравшись до маленькой земляной норки, присел отдохнуть. В его жизни бывало всякое, но чтобы столько времени быть на пределе… Как хорошо просто сидеть без дела, отдыхать, расслабиться и успокоиться. Тело кажется таким тяжёлым и грузным, будто вовсе и не своё. Постепенно вернулась боль, которую Натаниэль не чувствовал во время боя, и которая сейчас нахлынула с новой силой. Многочисленные ссадины воспалились, кровь запеклась, хотя кое-где продолжала сочиться. Нат тяжело вздохнул. Ему не привыкать к ранениям – парень с детства был склонен к травмам. Долго сидеть на одном месте у Натаниэля не вышло. У него сомлели ноги, ему стало скучно и возникло сильное желание с кем-то поболтать, хотя на арене это небезопасно. Не прошло и часа, как Нат решил двинуться дальше в путь, предварительно изучив содержимое своего рюкзака. Прежде у него не было возможности рассмотреть свои бонусы, и теперь, когда рядом никого нет, настал самый подходящий момент. Среди кучи полезных вещичек Лафлауэр отыскал действительно полезный подарок – мазь. Натаниэль открыл баночку, собираясь уже нанести её на повреждённые участки тела, но что-то его остановило. Слишком много грязи и слишком много крови. - Да ну нафиг, – закрутил крышечку на банке парень и отправил её обратно в рюкзак. – Хорошо бы нырнуть куда-нибудь. Лафлауэр поднял голову вверх и осмотрелся. Вокруг такая нереалистичная тишина… лес… зелень. Всё это расслабляло лучше чашки горячего чая в тёплом уютном доме. Трибут из Округа №5 не поддался искушению и решил двигаться дальше, чтобы к ночи не стать жертвой профи. Натаниэль забросил рюкзак за плечи и направился на подъём, прочь из территории леса, где наверняка осядут большинство трибутов. Нат старался ступать тихо, но под его ступнями то и дело оказывались палочки, которые трещали едва ли не на весь лес. - Чёртов лес. Мейсон бы пригодилась, – пробормотал себе под нос Натаниэль, в который раз споткнувшись о присыпанную листвой ветку. Парень год прожил в лесном округе, но так и не научился хотя бы ходить по лесным тропинкам. Он вспомнил как вместе с Джоанной шёл по лесу точно так же спотыкаясь о минное поле из хвороста. На его лице появилась улыбка. Было больно, но с другой стороны весело, особенно его подначивания в адрес мисс Мейсон, которая никогда не научится понимать его шутки, как и он никогда не научится ходить не спотыкаясь. Остаток дня Нат провёл в пути на гору. Остальные трибуты не спешили подниматься вверх, потому как не видели в этом нужды, зато Натаниэль составил для себя целый список преимуществ. - Наша дура выше всех, – констатировала Джоанна, лёжа в своём кресле. Она не на арене, но устала не меньше хотя бы из-за того, что весь день пялилась в экран. Натаниэль же решил держаться подальше от остальных – так больше шансов остаться в живых. Усталый трибут хотел смыть с себя вонючую кровь переродков и грязь, которой понабрался в лабиринте, что можно было сделать только в озере или речушке. С гор обычно стекают множество ручейков, все они берут свои начала либо в озёрах, либо в реках, потому во многих горах можно отыскать озеро, что и намеревался сделать Нат. Уже вечером, когда он сделал привал, парень сидел в маленькой, укромной пещерке, откуда открывался отличный вид свысока на арену. Прозвучал первый выстрел пушки, затем ещё, ещё и ещё. Натаниэль всмотрелся в небо. Заиграл торжественный гимн, небо украсил герб Капитолия и парень с трепетом стал ждать имена тех, кто пал в первый же день. На небе появилась фотография Рэйчел – его напарницы по округу. Ей не удалось справиться с переродками, увидев их, она просто опустила руки. - Нет, – протянул он, жалобно глядя на лицо этой милой девчонки. Если Рэйчел открывает список падших, то все трибуты первых четырёх округов ещё живы. Нат расстроенно покачал головой. Жалко девчонку, ещё более жалко потому как Лавина, к примеру, ещё жива. Следующими в небе появились фотографии обоих детей из Округа №6. Церфей был одним из тех, кто прошёл лабиринт и погиб уже тут, в горах. Жестокая ирония судьбы, особенно учитывая то, что его подстрелил Татти Фокс. Аквилла, застрявшая в лабиринте с холодной водой так и не нашла змея, которого нужно было убить, дабы избавиться от прибывающей воды. Девочка не умела плавать, посему никаких шансов у неё не было. В прошлом году Округ №6 неплохо себя показал, чего не скажешь о нынешнем положении дел. Следующая фотография заставила Натаниэля расстроено застонать. Нуара Хэллхэд. Округ №7. - Твою налево…Нуара, какого хрена?! У твоей менторши крыша поедет, – тихо-тихо сказал Нат, надеясь, что сейчас камеры сфокусированы не на нём. – Блин, глупая девчонка, говорили же тебе… Округ №8. Сальви – мальчишка, который имел неплохие шансы, сгинул в бою в отличие от девчонки из своего округа, куда более слабой, чем он. Дальше паренёк из Одиннадцатого и Агнория – подопечная Хеймитча, сожранная адским существом Цербером. Семь человек за один день. Натаниэль мысленно с ними попрощался, хотя многих и не знал. Все они – жертвы и какими бы ни были все заслуживают жалости. Натаниэлю Лафлауэру посчастливилось прожить целый день на арене, что было дано немногим и парень благодарен за это. Благодарен за то, что ещё пока может вдыхать свежий горный воздух, жевать сухарик, найденный в рюкзаке, и думать о том, как прожить следующий день. В свою последнюю ночь на свободе Натаниэль толком не спал, о чём уже сейчас жалел. Пока парень прокручивал в голове план дальнейших действий, веки медленно опустились, все мышцы расслабились, и он сам того не заметив, как пригревшийся на руках хозяина котёнок заснул. Тишина. Покой. Уют. Трибуту было хорошо во сне, потому что он не чувствовал боли, потому что во сне он видел дом и родных, с которыми не повезло свидеться в течение года, потому что только во сне он мог обрести покой. На рассвете Нат едва заметно зашевелился, потому что лучи солнца щекотали его лицо. Он всегда любил это состояние безмятежности и считал его настоящим счастьем, но как только глаза открылись, счастье куда-то испарилось. - Хренова арена. Я так надеялся, что мне это только снится, – пробормотал Натаниэль, разминая руки, шею и сомлевшие ноги, так как парень спал сидя. Он выглянул из своей норки и никого не увидел. На уставшем и замученном лице засияла улыбка. Других трибутов нет, никто его не убил, значит, всё отлично. Лафлауэр поднялся на ноги и отряхнулся. – Разминка бы не помешала. Натаниэль вышел из своей норы, потягиваясь и глядя на тёплое солнышко. В руках у него была бутылочка с водой. У парня пересохло во рту, потому он открыл её, чтобы сделать пару глотков воды и вернуться в тонус. - Жажда замучила? - послышалось за спиной беловолосого трибута. Он встрепенулся и бутылка с водой от резкой встряски выпала из его руки на землю. Всё её невероятно ценное на арене содержимое растеклось, хорошо, что трибутам выдали качественную обувь, не пропускающую воду… Натаниэль замер, не решаясь обернуться. Его глаза расширились от ужаса, он глядел в одну точку, не моргая, будто это могло спасти ему жизнь. Он забыл о жажде, голоде и усталости. Кажется, он даже имя своё забыл. Единственное, что он помнил – голос. Этот голос забыть нельзя, голос из далёкого прошлого. Его здесь быть не должно. Нат собрался с силами, сомкнул веки и медленно повернулся назад. Парень поджал губы, сжал кулаки и решился открыть глаза. По коже побежали мурашки, сердцебиение замедлилось. Тело будто парализовало, Натаниэль боялся сделать даже лишний вдох. Светлое лицо. Карие глаза. Вечно спадающая на глаза тёмная чёлка. А ещё лёгкий и живой румянец на щеках. Слишком живой как для человека, погибшего год назад. - Привет, Натаниэль.