Призванная убивать

Натаниэль стоял как вкопанный. Так не бывает. Мало что в нынешнем мире способно его удивить, но чтобы вот так… - Как не вежливо, – выдохнул Флори. – Ты часто бываешь таким с другими, но меня всегда приветствовал. Нат приоткрыл рот, пытаясь сделать вдох, но не получалось. Что-то не позволяло дышать воздухом. Парень схватился за горло и перевёл взор в пол. В ушах звенит. Тело сомлело. По нему разошлось неприятное чувство расслабленности, вернее даже, беспомощности. Мир вокруг Натаниэля Лафлауэра стал таким же, как в замедленной съёмке. Он снова взглянул перед собой, в надежде, что нереальная фигура его друга исчезла, но тот по-прежнему стоял перед ним. - Невозможно, – прошептал Нат, с головы до пят рассматривая образ старого друга. В чём-то должен быть подвох. - Что невозможно? – Флори скрестил руки на груди. В ответ Натаниэль указал рукой на Ла Рэя, не в силах произнести его имя. Мёртвые не живут, но его друг почему-то сейчас стоит перед ним в таком же обмундировании как и Нат, только в сером цвете. - Ты погиб год назад, – сказал Натаниэль, косясь на Флори. – Тебя здесь быть не должно. Флори сделал шаг навстречу Лафлауэру, а тот, направив указательный палец на Ла Рэя, засуетился. - Не подходи! Кажется, у меня поехала крыша. Флори удивлённо поднял брови и улыбнулся. Мимика… При жизни мимика Флори Ла Рэя была умеренной, его лицо не всегда отражало испытываемые эмоции, в отличие от Натаниэля, который мог скорчить любую рожицу. Флори поднял руки вверх и заулыбался во весь рот. - Лучше бы порадовался, что твой лучший друг здесь, с тобой. - Что ты такое? - Прости? - Что ты такое? – отчётливо разделяя слова, проговорил Натаниэль, прижав ладонь ко лбу. Даже в лабиринте он чувствовал себя лучше, а тут… растерялся. Глаза бегали, не желая остановиться на чём-то одном, тело бил озноб и, кажется, сильно поднялась температура. По спине пробежал мороз, отчего парень содрогнулся. Сразу после пробуждения ничего подобного он не ощущал, состояние полусна нахлынуло внезапно. – Я ещё сплю, да? - Не знал, что ты спишь стоя с открытыми глазами. Нат пробежал взглядом по местности и остановился на своей руке. Укушенной. - Охренеть. Яд гидры. Ты галлюцинация! – торжествующе воскликнул Нат, радуясь своей догадке. Наверное, он единственный человек, который радуется галлюцинациям. Парень улыбнулся и его улыбка плавно перешла в истеричный хохот, но Флори было не до смеха. На его лице застыло неприступное, несокрушимое, каменное выражение непонимания. - По-моему единственная галлюцинация здесь – ты. - Вот дурак, – улыбался Нат, глядя на руку. Укушенные места воспалились, кожа стала красной и на ней начало проступать что-то чёрное. Парень потёр руку в надежде избавиться от черноты, но она была не внешней, она была внутри, под кожей. Яд начал действовать. - Ты не веришь, что я реален? – недовольно скривился Флори. – Что с тобой сделали? Это же так очевидно! Я жив, возрадуйся же. - Нет, – протянул Нат, с улыбкой глядя на плод своего воображения. Лафлауэр приставил указательный палец к виску. – Всего лишь картинка из моей головы, вызванная ядом гидры. Флори мёртв. Темноволосый парень напротив развёл руки в стороны и покрутился, показывая Натаниэлю, что он жив и здоров. - Из нас двоих ты больше похож на мертвеца чем я, – подметил он, приближаясь к другу маленькими шагами, будто предостерегался чего-то. – Ужасно выглядишь. Никогда тебя таким не видел. Оживший труп. Грязь, кровь, самому не противно? - Тебя нет. Это всё яд. - Какой яд? – в голосе Флори появилась нотка раздражительности. Он подошёл впритык к Натаниэлю и тот отвернулся от него. Какая-то частица его разума всё-таки предполагала, что, возможно, это не совсем галлюцинация. – Можешь ко мне прикоснуться. Галлюцинации ведь бесплотны, верно? Флори протянул Натаниэлю руку, но тот не захотел на неё даже взглянуть. Дыхание беловолосого трибута дрожало. - Это не по-настоящему. Это всё не по-настоящему, – мысленно повторял про себя Нат. - Прикоснись ко мне! – выкрикнул Флори и вцепился рукой в глотку друга. – А так? Так реально? Не хватает воздуха. Нечем дышать. Лафлауэр начал упираться, но Флори не отпускал. - Удушение – вот твоя реальность. Признай её и я отпущу тебя. Нат вцепился в ладонь Ла Рэя, попытался её разомкнуть, но она подобно стальной клешне оставалась нерушима. Откуда в ней столько силы? Ладони Флори меньше и слабее ладоней Натаниэля, только в галлюцинации может быть иначе. После ещё нескольких секунд безразличного рассматривания кряхтящего друга, Флори всё-таки его отпустил. Натаниэль, закашливаясь, отошёл на несколько шагов назад, с подозрением вглядываясь в лицо мёртвого друга. - Ну что? – наигранно сожалея спросил Ла Рэй. – Так было реальнее? - В том и вся прелесть галлюцинаций, что они кажутся реальными. Всё это происходит в моей голове, а ей и не такое по силам нафантазировать. Флори вздохнул и покачал головой. Твердолобости Натаниэля можно только позавидовать. - Если это происходит в твоей голове, то почему кроме меня больше ничего нет? Где твоя техника, пробирки и взрывоопасные вещества? Цветные безделушки и… твой отец? Разве ему не нашлось места в твоих мыслях? – Флори снова подошёл к Натаниэлю впритык. – Быстро же ты забыл папочку. А ведь ты его неуклюжая копия… Тебе постоянно говорили об этом, но ты, видимо, не понимал, что перенял от отца только самое плохое. - Это не по-настоящему… не по-настоящему, – нашёптывал Нат, закрыв глаза. Если это происходит в его голове, то только успокоившись можно избавиться от галлюцинаций. - А ведь папашка погиб из-за тебя. Знаешь, он не хотел бросать вас, свою семью, а если бы бросил, остался бы в живых. Я здесь потому что ты чувствуешь вину из-за того, что я погиб, но… ты должен чувствовать вину и по поводу отца. Неверный сын. Предатель семьи. Бросил родных на год, скрываясь от справедливости. Ты даже не поинтересовался, как они живут, голодают ли. Тебе наплевать, потому что твоё сердце из камня. Эгоист. Тебе никто не нужен. Ты никого не любишь и не достоин своей семьи. – Флори ходил вокруг Натаниэля, пристально всматриваясь в то, как он себя ведёт. Растерянный, дрожащий, напуганный, потерявшийся в собственной голове. Человек, который не в силах отличить реальность от воображения. – Каждый из нас, близких людей, делал что-то, чтобы помочь тебе, но все мы после этого умираем, а тебе наплевать, ты продолжаешь гнуть свою линию. - …тебя здесь нет. Всё не по-настоящему. - Из-за тебя меня убили, а ты даже не попрощался со мной, мерзкий предатель. Я всё делал для твоей семьи и тебя самого, больше чем ты заслуживаешь, а что сделал ты? Даже не сказал напутствующих слов… А может, ты хотел, чтобы я не вернулся? Может, тебе стало бы легче? Избавился бы от конкурента, который был подобно бревну в глазу, которого все любили и уважали больше чем тебя. Я был в почёте, мне едва ли не поклонялись, а сколько друзей у меня было! Стоило свистнуть, как половина округа сбегалась ко мне. Я всем нравился, был гордостью Округа №5, умный, отважный, умеющий обращаться с оружием – настоящий пример для подражания, не то что ты. Большинство считали тебя психом, и чем старше ты становился, тем большую антипатию вызывал, а всё почему? Потому что ты никчёмное отребье и моральный урод. - …не реально. Всё не реально, – шептал Натаниэль, закрыв уши руками. У него разболелась голова, а жар усилился. Сердце билось с такой скоростью, будто вот-вот выскочит из груди. Нужно только поверить в то, что это ему мерещится. Просто поверить. - Мои родители не чаяли во мне души, а ты погубил их ребёнка, а потом и их самих! – последнее Флори гневно прокричал так, что Нат не выдержал и опустился на колени. Ноги подкашивались, тело не слушалось хозяина, казалось, что у него предобморочное состояние, хоть он не сдавался и продолжал нашёптывать наставления, зная, что это лишь воздействие яда. От него не сбежать, не скрыться, его можно только побороть, морально подчинив себе. – Каково жить с этим? Нравится быть одному? Без семьи. Без друзей. Без дома. Вот так чувствовал себя я весь этот год! - …всего лишь плод моего воображения… - Ты получил по заслугам. Ты заслужил эту тюрьму. Арену. И ты поплатишься жизнью за всё, что натворил, – невинно клипая глазками проговорил Флори, опустившись на колени рядом с другом. – Но я же твой друг, потому у меня есть хорошая идея, как помочь тебе избавиться от чувства вины. – Флори улыбнулся. – Я прощу тебя, если ты поможешь мне выбраться из клетки. - Я тебя не слушаю, не слушаю… Лафлауэр до сих пор стоял на коленях с закрытыми глазами и ушами. - Послушай меня. Послушай меня! – взревел Ла Рэй, со всей дури отдёрнув руки Натаниэля так, что тот едва не упал. – Вытащи меня отсюда и ты будешь прощён. - Вали нахрен из моей головы! – с силой оттолкнувшись от земли, поднялся на ноги Нат. - Я не в твоей голове! Я на арене. С тобой. Вытащи меня отсюда и я обещаю тебя простить. - Реальный Флори не ставил бы мне ультиматумы. Убирайся. - Нет. Через двадцать четыре часа я вернусь, чтобы узнать твой ответ. Я хочу, чтобы мы были на одной стороне, а если нет… ты сильно об этом пожалеешь. - Вон! – крикнул Нат, зажмурился, а когда плавно открыл веки, Флори исчез. Парень наклонился к земле, схватил первый попавшийся камень и метнул его куда подальше. – Довольны? На одного психа теперь больше! Натаниэль выдохнул, провёл рукой по волосам и заметил, что по израненной зубами гидры руке течёт маленькая капелька чёрной жидкости. Он коснулся её пальцами, размазав как краску. Нечто, похожее на смолу, вытекает из укушенных мест. - И сколько мне осталось? – спросил Лафлауэр, глядя в небо. Никто не ответил. И это хорошо, потому что галлюцинаций в последнее и без того слишком много. Ещё секунду он смотрел на чистые облака, даже не заметив, как в голове появилась новая идея. Ему нужна вода. Много воды. Немедленно.

***

После бушующих с утра пораньше галлюцинаций Натаниэль незамедлительно собрал все свои вещи и отправился в путь. Нат периодически что-то поднимал с земли. Запасался какими-то камешками и минералами, срывал растения, собирал неизвестные ягодки, но ничего из этого не ел. Создатели арены потрудились на славу – горы были великолепны. Они напоминали скорее многоярусное здание, где камни порой сменялись деревьями и полянками, окружёнными каменистыми породами. Костюмы, созданные для Игр, были очень удобными. Если бы не защита на локтях, то Натаниэль давно бы их счесал. Лёгкая обувь позволяла чувствовать под собой надёжные выступы, митенки увеличивали силу трения между ладонями и скользкими камнями, а открытыми пальцами удобно цепляться, в чём обычные перчатки существенно проигрывали. С каждым часом становилось всё жарче и жарче, хотя во второй половине дня солнце спряталось за облака и больше не появлялось. Натаниэль продолжал карабкаться вверх в поисках воды, которую он искал, двигаясь с рядом стекающим ручейком. Уже после обеда Нат сделал привал, чтобы осмотреть территорию. Он здесь один, это точно, потому что никто не подумает лезть в гору, в то время как Рог Изобилия располагается у её подножья. - Что за барьеры? – не понял Нат, стоя на выступе. Горы действительно были построены по ярусам и на том уровне, на котором сейчас располагался Натаниэль, был барьер. Ущелье, отрезавшее нижние ярусы от верхних. Единственный путь наверх – пространство метров пять шириной, по которому двигался Нат. Парня такая конструкция не удивила, потому что на Голодных играх случались и не такие чудеса архитектуры арены. Ближе к вечеру парню стало совсем не по себе. Он чувствовал как по телу бегут капельки пота, стараясь охладить горячую плоть, но тщетно, становилось всё жарче и жарче. Даже с волос стекал пот, отчего казалось, что парень искупался. Уже полдня Нат носится с узкой баночкой в руках. Ещё утром в ней были почищенные орешки, которые он съел, а теперь в этой банке располагалась чёрная жидкость, которую Натаниэль решил собирать в качестве оружия, мол, если умрёт, кто-то может случайно отравиться этой дрянью. На самом же деле парень рассчитывал на то, что этот яд ему ещё пригодится в будущем, потому, как только замечал, что по руке вперемешку с потом растекается что-то чёрное, то приставлял к ней баночку, чтобы эта гадость не пропадала зря. После заката Натаниэль отыскал череду пещер, в одной из которых сильнее, чем в остальных несло сыростью, и изучил её. Внутри действительно было озеро, а над ним открытый купол в небо. Пещера освещалась дневным светом, отчего водоём блестел, будто это была не вода, а груда драгоценностей. Обрадовавшись находке, Нат прямо на берегу бросил свои вещи и размял шею. От пути с багажом на себе очень устала спина, устали плечи и шея, поэтому сбросив вещи, Натаниэль ощутил настоящее блаженство, предвкушая скорое купание. Однако прежде, чем солнце начало скатываться за горизонт, парень с одними только ножами при себе отправился наружу за хворостом. На этом уровне горы кое-где попадались деревья, а под ними лежали маленькие сухие веточки под слоем листьев, маленьких камешков и земли. Небольшая поляна здесь была очень кстати и, набрав нужное количество хвороста, Натаниэль водрузил его у входа в пещеру, чтобы раздобыть огонь, хотя делать последнее не спешил. Парень направился внутрь убежища, туда, где оставил свои вещи. Нат порылся в рюкзаке, вытащил оттуда нужное и наполнил все ёмкости, найденные там, питьевой водой. Чистое, как слезинка, озеро поблёскивало в дневном свете, так и маня Натаниэля к себе. Лафлауэр оглянулся вокруг, будто что-то искал. Несомненно, искал. Камеры. Сил терпеть жар больше не осталось. Как же Натаниэля раздражал этот зуд, эта вонючая кровь, грязь и полуобморочное состояние из-за яда. Нат наконец-то решился и первым делом снял налокотники с митенками, затем попытался расстегнуть жилет, но вышло это у него только с третьей попытки. Капитолийцы слишком хорошо одевают трибутов, настолько, что раздеть их смогут разве что только они. Парень разулся и неловко съёжился, потому что в пещере было прохладно, а он остался лишь в футболке и штанах. Следом за обувью с тела Лафлауэра слетела футболка и он посмотрел вверх. - Блин, – прикусил губу он, бегая глазами по углам. – Да ну нафиг. В одних только штанах, которые он не решился снять, Нат направился к озеру, вдыхая привычный после лабиринта запах сырых стен. Он подошёл впритык к неподвижной воде, коснулся её стопой и сразу отпрянул. Температура тела, измученного лихорадкой, резко разнилась с температурой горного озера, но если Натаниэль решился что-то сделать – он это сделает. По коже опять пробежался мороз, на сей раз от того, что Натаниэль погрузил одну ступню в воду. Секундный холод сменился резким жаром и парень опустил в воду и вторую ступню, бултыхая воду руками, за чем принялся растираться горной водой, чтобы тело привыкло к холоду. После этих незамысловатых процедур Лафлауэр погрузился в воду так, что она почти доставала до его шеи. Смешанные чувства. Вроде и жарко, а вроде и холодно, вроде кожу что-то покалывает, но в то же время такое расслабление и очищение... Нат помыл руки, плечи, шею, грудь и окунулся под воду, чтобы смыть кровь с головы. На мгновение вся боль с тела ушла, сменившись минутным успокоением всех воспалённых ран. Все ссадины, шишки, синяки и укусы гидры просто растаяли. Натаниэль нырнул и вынырнул, затем повторил процедуру снова, запустив пальцы в запутавшиеся волосы. Всё-таки вода обладает какой-то необыкновенной, чарующей и крайне могущественной лечебной силой. Давно Лафлауэр не испытывал такого наслаждения и такой лёгкости. Он вынырнул и закрыл глаза, чтобы насладиться тем редким за последний день моментом, когда его тело остывает, когда по наконец-то чистому лицу скатываются капельки животворящей воды, а её холодные объятья приободряют и освежают так, что из ниоткуда появляются силы для новых боёв. С белых волос стекала красная вода, а из руки чёрная дымка. Стихия вернула Лафлауэра в состояние боевой готовности. Он и думать забыл о своих галлюцинациях, картинах, увиденных в лабиринте и на арене, кишащей людьми, от которых только и жди подвоха. Нат вышел из воды, едва заметно стуча зубами, взял футболку с жилетом и простирнул их от налипшей на них за эти пару дней мерзости. Затем, проклиная всё на свете, поспешил к выходу из пещеры, чтобы там развести огонь и высушить одежду. Парень знал, что таким образом его могут вычислить, но не боялся этого, а наоборот, желал. Секунды, проведённые под водой, натолкнули его на несколько безумных, но интересных мыслей. Чёрная дрянь всё так же вытекала из руки, а это означало, что действие холодной воды продлится совсем ненадолго и скоро новая волна озноба подступит с новой силой. По пути Натаниэль собирал полезные камешки и растения не просто так, так же, как и яд гидры, так же как и сам поиск озера не ограничивался одним лишь купанием. О, да, с ядами ему приходилось работать нередко и то, как создаются эти смертельные смеси, он знал. За день поисков озера Натаниэль прокрутил в памяти много рецептов различных ядов, с которыми ему приходилось работать, но ни один из них не действовал так, как яд гидры. Несомненно, он из той категории ядов, что зовутся в народе кровяными, так как они напрямую взаимодействуют с гемоглобином крови. Чем-то яд гидры походил на анилин, с которым Натаниэль раньше сталкивался. Если человек удосужиться случайно выпить хотя бы двадцать грамм этой жидкости, то его ждёт паралич центральной нервной системы, кровоизлияния во внутренних органах, набухшая слизистая оболочка желудка, и что интереснее всего вены переполняются тёмной кровью. Последнее отдалённо напоминает странный побочный эффект от укуса гидры. Если от него нельзя избавиться самому, то следует поторопить события для других трибутов. У Натаниэля было всё необходимое оборудование для варения яда. Он развёл огонь, подготовил все нужные растения и минералы, последние перетирал, чтобы добыть пыль, что при помощи полезных вещичек из рюкзака и оружия не составило проблем. С некоторых растений Нат оборвал цветочки, а стебельки выбросил, с некоторых лишь содрал шкурку, отправляя ингредиенты в миску, где прежде была еда. Лафлауэр не знал точно, как поведёт себя яд гидры в данной смеси, но надеялся, что она будет максимально несъедобной. В то время когда дети играли с деревянными лошадками, Нат копался в разных веществах, часто смертельно опасных, в чём у него есть немалое сходство с Лавиной. Оба в своём возрасте были гениями, только в разных отраслях, однако факт остаётся фактом. Обычно из таких детей вырастают великие люди, а вот становятся они плохими или хорошими это уже иное дело, особенно учитывая тот факт, что для кого-то они всё равно будут злейшими врагами из-за своих нетипичных умений. Когда варево наконец-то приготовилось, парень разлил его по узким опустошённым за день стеклянным баночкам, напоминающим, скорее, колбы и закрыл вырезанными из дерева пробками. Совсем немного жидкости он оставил в мисочке и отнёс её к озеру. Футболка и жилет уже заметно подсохли, а штаны всё ещё оставались влажными, хотя лишняя вода с них уже стекла. Лафлауэр сел на корточки, вытянул миску с ядом над водой и на несколько секунд замер. А ведь под атаку гидры попал не он один. Стефани. Возможно, Канцер. Значит, с ними сейчас происходит приблизительно то же самое, что и с Натаниэлем, вот только эти двое – профи, фавориты и спонсоры не дадут им погибнуть, потому, скорее всего, выслали им лекарства. Вторым сейчас плохо и они наверняка будут искать источник воды побольше едва журчащего ручейка. Они пойдут ввысь, увидят дым и атакуют, потому что они профи и даже на смертном одре не упустят возможность кого-то порешить, чтобы умирать не в одиночку. Натаниэль рассматривал их как источник выгоды, который в случае чего всегда можно будет уничтожить ядом, в конце концов, его нужно на ком-то испытать. Рука Натаниэля дрогнула и вязкая жидкость потекла в воду и растворилась. Озеро – родоначальник многих ручейков, стекающих вниз, и если кто-то внизу захочет пить, это будет его последним желанием. Чёрная жидкость продолжала течь из руки, высокая температура возвращалась вместе с дымкой перед глазами. Натаниэль погасил костёр, собрал свои припасы и одежду в кучу, возле которых и заснул в надежде, что не в последний раз. Уже сквозь сон он расслышал нотки гимна Капитолия, но открыть глаза был не в силах. - Подъём, – что-то больно ударило в бок Натаниэля и тот вскочил с обезумевшим, заспанным видом. Рядом снова стоял он. Флори. Увидев его, Нат встрепенулся и отполз в сторону. - Опять ты? Убирайся! – крикнул он, натягивая на себя футболку. Рука опять перемазана чёрной жидкостью, которая по ней стекала на пол всю ночь, образовав приличного размера лужицу. – Твою мать, только отмылся, – процедил сквозь зубы Нат, уже более адекватно реагируя на свою галлюцинацию. Он старался не обращать внимания на Флори и заняться делами более насущными. Сухая футболка в одно мгновение стала влажной из-за шеи Лафлауэра, по которой скатывались капли пота. Как же это невыносимо. Жарко. Чёрная кровь. Видения. - Я пришёл за ответом, – спокойно сказал Флори, никак не реагируя на равнодушие Натаниэля. - Отвали нахрен, мне и так фигово. Как пришёл – так и уйдёшь. В моей голове командую я, и ни один долбанный яд не хакнет мой мозг! - Ты всё ещё считаешь это иллюзией? – улыбнулся Флори, на что Натаниэль отреагировал в своём привычном, наглом стиле. Белобрысый застегнул жилет, налокотники и надел митенки, после чего ткнул пальцем в нос своего друга. - Ты появляешься тогда, когда яд гидры начинает действовать более интенсивно. Например, сейчас. Меня контузит – я вижу тебя, меня не контузит – я вижу то, что видят нормальные, адекватные, не обдолбленные ядом Лернейского слизняка люди. По-моему всё понятно. Мой мозг глючит, как паршивая система, а ты – хренов вирус-невидимка. Вот только я и не такие вирусы уничтожал, – последнее предложение Натаниэль проговорил немного тише, но с таким наслаждением, будто одержал победу в споре. Враг в свою очередь только возвёл карие глаза к небу и хмыкнул. Как же его забавляло всё это. - Каков твой ответ? - Это вопрос? Кажется, всё очевидно. Нет. Я пока что нахожусь в здравом уме. - Натаниэль, мы с тобой всегда были в одной команде. Оказавшись по разные стороны баррикад, мы многое потеряем. Ты будешь жалеть о своём решении. - Каком? Не сойти с ума? Проваливай. - То есть, ты уверен, что не хочешь мне помогать? - Сколько раз я ещё должен сказать «нет»? До тебя не доходит что ли? Я найду лекарство и ты скопытишься, потому что ты лишь картинка в моей голове, – выделяя каждое слово, сказал Нат и постучал себя по макушке. Выражение лица Флори кардинально поменялось. Если до этого он изображал что-то подобное улыбке, то теперь впивался глазами в Натаниэля, будто тот был его жертвой. Тёмные глаза выглядели поистине устрашающими. Нет, Флори таким не был. У этого создания его лицо, но не эмоции с чувствами. - Не я начал эту войну, – сказал он равнодушным, ледяным голосом, пробирающим до косточек. Флори никогда не говорил в таком тоне, настолько устрашающем, что даже у Ната засосало под ложечкой. – Мне жаль, что всё так получилось, хотя… – Флори сделал паузу и на его лице засияла надменная, высокомерная улыбка. – Нет, всё же не жаль. Парень развернулся спиной к Натаниэлю и направился к выходу, пока тот недоумевающе смотрел вслед галлюцинации, из-за которой появилась чья-то тёмная фигура до боли знакомая. Брови Ната в удивлении поползли вверх. Высокий и тощий. - Глюки прогрессируют. Завтра вас будет трое? – крикнул Нат вдогонку Флори, который уже скрылся. Клапс же уверенным шагом приближался к Натаниэлю, в голове которого зародились безумные мысли, что, возможно, эти галлюцинации не настолько уж и нереальны, но мысли были отброшены в сторону. Клапс налетел на Лафлауэра и одним ударом сбил его с ног. Нат сделал сальто вокруг своей оси и повалился на землю. Из только начавшей заживать раны на губе хлынула кровь, парень прижал руку к подбородку, по которому ударили будто не кулаком, а молотком. – Какой натуральный глюк… Нат и опомниться не успел как подобие Клапса, одной рукой схватив его за шею, прижало к стенке. Клешня продолжала сжимать шею парня с такой силой, что Натаниэль пришёл к выводу – если он не предпримет что-то, шею сломают. Он зарядил ногой в живот Клапса, но тот, похоже, не чувствовал боли, он отпрянул лишь потому что не устоял на ногах и его рука случайно выронила жертву. Нат с шумом грохнулся на землю, выпученными глазами глядя на свихнувшуюся галлюцинацию. Ладони машинально бились о землю в поисках хоть какого-то оружия и наконец-то нащупали его. Цепкие пальцы вцепились в арбалет, притянули его к себе, и спустя мгновение он выстрелил двумя стрелами подряд в живот противнику, но тот даже не почувствовал их. Клапс посмотрел на торчащие палочки, выдернул их и только собрался воткнуть в Натаниэля, как тот словно рыба увильнул от сети, перекатился в сторону, выдернул из рюкзака один пузырёк с ядом, попутно запихивая его в кармашек на жилете, и взял ножи. Не успел парень обернуться, как нога мертвеца из Округа №6 ударила его в спину и Нат перелетел через свой рюкзак вперёд, не выпуская ножи из рук. Натаниэль повернулся к Клапсу и швырнул в него один из них. Совершенно случайно попал ему в щеку. Противник отошёл на пару шагов назад, вытащил нож из щеки и вытер кровь, которая отчего-то сразу сворачивалась. Лафлауэр пребывал в глубоком шоке от увиденного. Это уже не галлюцинации. Это последняя стадия сумасшествия. От тяжёлых шагов Клапса содрогалась земля. Он отбросил нож в одну сторону, а стрелы в другую. Расстояние между ним и Натаниэлем неумолимо сокращалось и когда Шестой оказался совсем близко к Нату, последний замахнулся на того ногой, попал в цель, хоть и на её лице боль не отобразилась. Парни сцепились, пытаясь вывернуть друг другу руки, кулаки взметались в воздух быстрее, чем их владельцы успевали подумать, куда нужно бить. Удары Клапса приравнивались к ударам кирпичом. Каждый последующий из них отталкивал Натаниэля к озеру до тех пор, пока последний удар не откинул его прямиком в воду. Лафлауэр машинально поднял руки вверх, словно хотел ухватиться за что-то, но не за что. В момент падения он вспомнил, что вода отравлена и если он напьётся её, отправится на тот свет преждевременно. Натаниэль сделал глубокий вдох и плюхнулся в воду. Тело обдало льдом, ощущения от которого были похожи на сотни одновременно кровоточащих порезов. Вся сущность внутри Ната сжалась в клубок и резкий холод сменился не менее внезапным жаром. Парень отрыл глаза – прозрачная вода сквозь, которую было видно приближающегося психа. Натаниэль развёл руки в стороны, чтобы помочь себе всплыть на поверхность. Вода поддалась ему и тело легко, будто поплавок, оттолкнулось вверх. Волосы приятно гладили кожу, а озноб из-за яда гидры снова отошёл на задний план. Хоть ненадолго, но Натаниэлю стало лучше. Как только голова вынырнула из водной толщи, Нат сразу сплюнул всю жидкость, что стекала по лицу, чтобы та случайно не попала в рот. Пара капель или даже несколько глотков ничего не сделали бы из-за большой концентрации воды в водоёме относительно дозы яда. Чтобы отравиться нужно напиться водой так, как это делают люди, замученные жаждой. Фигура Клапса угрожающе нависла над Натаниэлем, который вместо того чтобы спасаться вцепился в плечи парня и потянул его за собой в воду. Клапс рухнул в озеро, как валун, не успев набрать воздух. Нат знал, что ему нельзя пить эту жидкость, потому задерживал дыхание как мог. Соперник начал барахтаться, хватаясь за Натаниэля словно за спасательный круг. Лафлауэр неплохо держался на воде благодаря частым детским играм в бассейне Ла Рэев, а вот Клапс, видимо, впервые ощутив себя по-настоящему во власти водной стихии, растерялся, не зная как не утонуть. Даже захлёбываясь отравленной водой он трепал Ната, пытался его бить, но вода тормозила все движения. Противник схватил Лафлауэра за жилет и здорово встряхнул, буквально впиваясь пальцами в одежду. Вода вокруг парней разлеталась во все стороны, в тихом озере будто бы появилась воронка. Нат пытался вырваться, Клапс не отпускал его, но и не тонул. Он хватался за голову Натаниэля и выныривал из воды, чтобы сделать хоть пару глотков воздуха, о котором Нату стоило лишь мечтать. Белобрысый трибут из Пятого застрял под водой, а его запас кислорода иссякал. Тогда Нат, совершенно случайно, увидел на дне озера камни. Вместо того чтобы выныривать, Нат ушёл на дно, а Клапс, утратив опору, провалился под воду окончательно. Натаниэль взял самый острый камешек, оттолкнулся ногами от дна и всплыл. Ещё никогда воздух не казался таким приятным и желанным. Пятый сплёвывал всю стекающую в рот воду, вертясь по сторонам в поисках Клапса, который, кажется, в прямом смысле залёг на дно. Парень из Шестого в очередной раз вырвался из воды, барахтаясь, как жук, и Натаниэль бросился с камнем в руке к нему. Сначала он острием чиркнул по его горлу, отчего почти прозрачная вода окропилась алой кровью, хоть Клапс это и проигнорировал. Тогда Нат вогнал ему камень в шею и прокрутил, чем наконец-то сделал больно своей слишком натуральной галлюцинации. Раненый закричал, вцепился в ладонь Ната и сжал её что было силы. Натаниэль закричал и второй рукой ударил соперника по голове. Стальной хват ослабился, парень высвободил руку машинально начавшую искать что-то в кармашках жилета. Нат нащупал колбочку с ядом, вытащил её и ткнул в рот Клапсу, однако она разбилась и растеклась по его лицу, капая на шею. Это был конец. У Натаниэля не осталось вариантов, пока от дикого крика противника не заглушило уши. Он даже от удара камнем в шею так не орал. Яд растёкся, отчего порез и проколотая шея стали скворчать, появилась едва заметная белая пенка превращающая плоть в зелёное тягучее вещество, растекающееся по воде. Нет сомнения, ткани отмирали. Натаниэль отплыл в сторонку, наблюдая за тем, какие мучения терпит Клапс, барахтаясь в воде, швыряя её во все стороны. Трибут самоуничтожался, причём это происходило очень быстро, он горел, как лист бумаги, Натаниэль даже не успел заметить, как от противника не осталось ничего кроме зелёной жижи. - Охренеть, – Нату едва хватило сил хоть что-то сказать. – Охренеть… Парень посмотрел вверх, в прогалину в пещере, через которую дневной свет падал прямиком на озёрную гладь, а когда опустил взгляд, жижа исчезла. Натаниэль метнулся вправо, затем влево. Нигде. Ничего. Нет. Он схватился за голову и пулей рванул прочь из озера, не оглядываясь. По пути Лафлауэр прихватил с собой рюкзак и оружие, которые повсюду таскал за собой. Выражение его лица не сулило ничего хорошего. Помимо отчаяния на нём читались истерика, недоумение, страх, ужас от увиденного и волнение, что, возможно, он окончательно начинает сходить с ума и в следующий раз на него нападут уже трое трибутов. Нат брёл по скалам, оступаясь и падая лишь бы быстрее убраться от этого места. А что, если здесь ничего не было? Что, если он сам нанёс себе увечья, сам пытался себя утопить лишь потому, что мозг под влиянием яда гидры дал ему такую команду? К горлу подступила тошнота. Он всё-таки выпил какое-то количество отравленной озёрной воды и больше всего не хотел умереть от созданной собственными руками ловушки. Силы окончательно покинули Натаниэля, он упал на колени, отбросил оружие в стороны, ощущая мощный приток тошноты, которую в себе удержать больше не мог. Жар поступил к лицу, Нат перестал дышать и ему стало совсем плохо, в глазах помутилось, а что-то внутри пыталось вырвать все внутренности наизнанку. - Я не хочу умирать, – крутилось в его голове, но он был не властен перед этим. Яд гидры и яд, созданный им, перебор для одного тела, где и один из ядов может стать смертельным. Ему нужно лекарство хотя бы от одной из отрав. Находясь в полном отчаянии, Нат придумал всего один, да и то никчёмный хоть и простой план. Его истошный крик, переходящий в хрип, эхом раздался среди царственных гор. – Нексус!!

***

Лавина и Реннер вместе карабкались вверх, причём заметно торопясь. Последний часто подталкивал девочку вперёд, чтобы ей было легче взбираться по камням. - Мы отстаём от них, нужно двигаться быстрее, – недовольно пробормотала Лавина, упираясь ногами только в те выступы, в которых уверена. Наконец-то преодолев очередную тернистую часть пути, профи выбрались на относительно ровную платформу, где местами были камни, а местами деревья и зелень. Как только Лавина почувствовала под ногами надёжную твёрдую землю, она рванула вперёд, положа одну руку на кассету звёздочек, закреплённую на поясе. – Быстрее, Реннер! – возмущённо сказала она своему напарнику, который не то что бегал, он даже карабкался вверх вразвалочку. Лавина резко посмотрела вправо, затем влево. Никого не было видно, в то время как они с Реннером как на ладони из-за весьма открытой местности. Девочка, сутулясь, бежала вперёд, чем насмешила напарника. - Нас страхует Кайлер, не надо бежать на полусогнутых. - Ты ей доверяешь? Ты должен верить только мне, потому что все остальные потенциальные предатели, Реннер. Кайлер страхует, но где гарантия, что она не примкнёт к Стеф и Канцеру? – как можно тише ответила Лавина. Территория действительно была чиста и проверена Кайлер, которую МакКуин и Далфи отправили наперёд, чтобы та разведывала местность и служила связующим звеном между Стеф и ними. Первые охотились на Вторых. Лавина на мгновение остановилась и осмотрелась. Эта долина напоминала ложбину, в которой точно не было профи из Округа №2, значит, они как-то выбрались, но как? - Реннер, ищи выход отсюда, – командовала она, всматриваясь в границы территории. Ложбина обрамлена каменными выступами, через которые не пробраться по прямой, если не знаешь где выход. Светловолосый парень послушно выполнял всё, что хотела от него МакКуин и, выставив нож наготове, направился на поиски выхода из ложбины. Остальные профи точно вошли сюда, осталось узнать, как они выбрались. - Лавина, есть, – обрадовался Реннер, остановившись у одного такого выступа. Внизу была большая сквозная выбоина, соединяющая ложбину с внешним миром. Девочка подбежала к напарнику, окинула взглядом дыру и уставилась на него так, словно он должен был прочесть её мысли. - Полезай туда. - Но… Лавина, я… Я не могу. Я… застряну, – замялся Реннер. Лавина фыркнула и припала к земле. Проход наружу действительно был тесноват для Реннера, одни его плечи уже бы застряли там. Девочка недовольно скривилась и посмотрела на напарника. - Мальчики, что с вас взять? – пробурчала она. – Сама полезу, только ты страхуй меня. - Естественно. Лавина опёрлась на локти и заползла в маленький тоннель. Её он не стеснял, так как она была маленькой, в чём, в отличие от остальных малолеток на арене, всегда находила плюсы. Чёрные косички сунулись по земле, от чего Лавина приходила в ярость, особенно когда локтями на них наступала. В очередной такой раз она сама сделала себе так больно, что взвыла, на что мгновенно отреагировал Реннер. - Лавина? – обеспокоенным голосом спросил он, припадая к земле. - Всё хорошо, – буркнула она в ответ, продолжая ползти. Спустя пару мгновений макушка её головы уже оказалась по ту сторону ложбины, как вскоре и всё её тело. Девочка вскочила на ноги и осмотрелась. Прогремела пушка. – Реннер?! - Не я, – откликнулся тот. - Может, Стеф? – улыбнулась Лавина и сразу померкла. Её тёмные глаза усекли какое-то едва заметное движение кустов, растущих под деревьями. Пейзаж этого места ничем не отличался от пейзажа ложбины за исключением того, что здесь был прямой путь к вершине горы, по крайней мере, до окружного ущелья точно. Ветра сейчас не было, а значит, в кустах кто-то прячется. Лавина рванула туда на полной скорости. Девочка бегала очень быстро, помогая себе руками и поворачивая голову по сторонам, чтобы поток воздуха не сбивал дыхание. Косички телепались на ветру, а в каждой из рук образовалось по одной звёздочке оперативно вытащенных из кассеты. Девочка оббежала кусты и прежде чем её глаза засекли цель, метнула первую звёздочку. Та угодила жертве в бедро и трибут повалился на колени. Лавина с разворота метнула вторую звезду, которая с ещё большей силой нежели первая впилась в убегающего. На сей раз в голову. Трибут упал лицом на землю, а Лавина подбежала к нему, чтобы посмотреть кто он такой. Прогремела пушка. Издали МакКуин рассмотрела у трибута белые волосы и уже обрадовалась, но когда пнула ногой тело, улыбка слезла с лица профи. - Не Лафлауэр. Жаль. Перед Лавиной лежала пятнадцатилетняя девушка из Округа №8, та самая, которая хорошо умела шить и вязать узлы. МакКуин окинула её презрительным взглядом, лишённым сожаления и двумя пальцами вытащила звёздочку из её бедра, а потом из головы. Она делала это так, будто ей противно касаться девчонки. Свои звёздочки Лавина вытерла о труп и спрятала обратно в кассету. - Нехорошо убивать девочек, – послышалось за спиной Лавины, она обернулась на ходу, вытаскивая кинжал. Однако то, что ей пришлось увидеть, не позволило лезвию взметнуться в воздух. Красивая. Рыжеволосая. Однако главнее всего – мёртвая. У Лавины глаза на лоб поползли. Она не стала ввязываться в драку или метать оружие в воскресшую тень, девочка просто рванула к проходу в ложбину. Карнивора метнулась за ней, но Лавина была в разы быстрее. - Реннер! Здесь что-то… здесь… Рыжая! Карнивора! Её убили! Реннер, быстрее ищи выход! – кричала со всей силы Лавина, направляясь к дыре, но Карни от неё почти не отставала. Профи из Первого не могла поверить глазам. Что это? Галлюцинация? Карнивора мертва, не может быть, чтобы она выжила. Невозможно. Уже почти у тоннеля, ведущего назад в ложбину, в спину Лавины что-то больно ударило. Рыжая метнула в неё камень и Лавина упала на землю. На глазах выступили слёзы от боли, а Карнивора неумолимо быстро приближалась. Девочка даже заметить не успела как рыжая схватила её за плечи и отбросила в сторону, словно тряпичную куклу. – Реннер! Светловолосый парень по ту сторону метался в поисках выхода, но не находил его. Не могла же Стеф пролезть через этот проход, значит, где-то ещё есть выход! Лавина перевернулась на спину и вскочила на ноги как её и учили: что бы ни случилось, нельзя лежать, нужно вставать иначе противник безжалостно добьёт. Девочка достала звёздочку и метнула её в Карни. Металл вонзился прямо в глотку рыжей, та стала задыхаться, но отчего-то не умирала. Она вытащила звёздочку и отправила её обратно в хозяйку. Лавина успела увернуться и, понимая, что ничего хорошего ей не сулит, ринулась к проходу, попутно прихватив звёздочку с собой. Карни попыталась перегородить Лавине путь, ударить её, но девочка была намного быстрее, шустрее и увёртливее, потому со стороны казалось, что Карнивора ловит ветер голыми руками. МакКуин добежала до прохода, припала к земле и быстро перебирая локтями заползла внутрь. Внезапно в её ноги кто-то вцепился и потащил обратно. Лавина запищала, но не сдалась, девочка выдернула одну ногу из хвата врага и стала бить ею куда ни попадя, но в итоге Карниворе всё-таки удалось вытащить её назад. Лавина сжала кулак и заехала им по лицу рыжей, случайно заметив, что раны на шее уже нет. Карнивора не почувствовала удар Лавины. Она нагло улыбалась, сомкнув одну руку на её шее, а второй закрыв рот. - Не нужно кричать, малышка, – мягким, даже бархатным тоном сказала Карнивора, рассматривая Лавину с ног до головы, которая воспользовалась моментом, вытащила из кассеты звёздочку и полоснула ею по лицу Карниворы. Рыжая взвыла, хватаясь трясущимися руками за лицо, по которому растекалась горячая кровь. Звёздочка прошлась по щеке, скуле, переносице, глазу, брови и виску. Лавина упала на землю, легла и заползла в переход, однако Карни всё равно успела в неё вцепиться, хоть и слабо. Девочка достала нож, и с силой вонзила его в трещину меж камнями, создав себе точку опоры. Теперь Карнивора не могла её вытащить обратно. Лавина снова забрыкалась ногами и отцепилась от настырной рыжей. Вытащив нож, МакКуин быстро поползла дальше и выбралась из тоннеля к Реннеру. Девочка встала, отряхнулась и с обезумевшим видом уставилась на напарника, а потом на проход, откуда только что выползла. - Что это было?

***

Я боялась пропустить в Играх какой-то момент, боялась, что случайно потеряю бдительность и не увижу что-то, не смогу помочь. Во время наблюдения за бойней у Рога Изобилия с меня сошло десять потов. Я боялась за Татти, я боялась за Ната, потому что ситуацию предсказать было невозможно. К вечеру, когда всё кое-как устаканилось, я пыталась не поддаваться дрёме, зная, что в такие моменты затишья и случаются самые страшные вещи, но организм оказался непоколебим и я, изо всех сил стараясь не поддаваться, всё же сделала это. Сон казался таким сладким и таким необходимым. Я не чувствовала ничего кроме облегчения, заснув в менторском кресле, однако кто-то этот покой нарушил. Очень не хотелось просыпаться, но когда сквозь сон пришло осознание того, что я могла что-то пропустить, глаза распахнулись и я встрепенулась, сидя в кресле. Первым делом я увидела обеспокоенное лицо Финника, с опаской косящегося на меня. Я зевнула, протёрла глаза и уставилась на него в ответ. - Татти? – с ужасом спросила я, чувствуя как дыхание замирает. Финник отрицательно помахал головой. От сердца отлегло, но оно сразу же забилось быстрее. – Нат? – прошептала я с надеждой в глазах, что это не так. - Нет. – Финник прикусил губу, не зная как сказать. - Что? Кайлер что ли? – я даже улыбнулась. Что бы там не говорил о ней Финник, смерти Кайлер я была бы рада. - Выйдем? – он указал взглядом на дверь и встал с кресла. Я последовала его примеру и мы вдвоём направились к выходу. По пути я пересеклась взглядами с несколькими менторами, странно взирающими на меня. Взгляды обвинения, отвращения, даже страха и опаски. Они и прежде смотрели на меня косо, но теперь стали ещё более странными, чем были прежде, будто я что-то натворила. Мы с Финником вошли в соседнюю комнату и он первым делом направился к экрану, занимающему полстены. - Что случилось? – Не к добру такое поведение менторов. - Я и сам толком не понимаю. Это случилось рано утром. Меня разбудил Хеймитч, который из-за попойки не спал всю ночь, а теперь дрыхнет. Хочу показать тебе одну запись, но предупреждаю сразу – тебе это не понравится, – сказал Финник, вертя пульт в руке. - Да, твою мать, скажи уже, что случилось?! – выкрикнула я, вытаращив глаза. Голос прозвучал надрывно, меня всю начало трясти, а сердце забилось быстрее. Финник нажал на маленькую кнопочку и экран загорелся. Официальная запись второго дня арены началась с Натаниэля, но ничего странного с ним не происходило, потому непонятно, чего хочет Одейр. – И что? Я должна смотреть, как он просыпается и пьёт воду? Но Финник ничего не ответил, он слабо улыбнулся и кивнул головой в сторону экрана, где за спиной у Натаниэля возникла чья-то фигура. Камера сменила ракурс и моя душа провалилась в пятки. Какого чёрта?! Я приоткрыла рот, судорожно хватая им воздух, но не могла вдохнуть. Мне мерещится? Я всё ещё сплю? Это голограмма? - Ты… тоже это видишь? – заикаясь, проговорила я, с подозрением глядя на Финника. - Все, кто не спал, видели это. - Но… как? Это…какая-то… картинка, да? Картинка ведь? – умоляющим тоном я спросила Одейра, надеясь лишь на один ответ, но мои предположения не оправдались. – О… – протянула я, маленькими шажками направляясь к экрану. Кажется, я перестала видеть всё вокруг кроме него, арена поглотила меня и словно ниточкой тянула туда, к ним. Я подошла впритык к экрану, всё так же с приоткрытым ртом глядя на эту картину. Дыхание участилось, по спине пробежал холодок, а пальцы непроизвольно коснулись висков. Эти глаза… этот голос… Я не могла поверить, что снова вижу его, и, наверное, должна была радоваться, но вместо того мне стало плохо, очень плохо. Я потянулась рукой к экрану и коснулась его. Флори такой же каким был и прежде, но в этот раз что-то отталкивало от него, отторгало и, похоже, не меня одну. Натаниэль пребывал в таком же шоке от гостя и упрямо твердил, что перед ним галлюцинация. Чёрт, Нат, это не галлюцинация, ведь мы тоже её видим! Мне хотелось крикнуть ему, чтобы он знал, что это просто спецэффект, картинка, голограмма, возникшая из ниоткуда. - Выключи. - Но ты не досмотрела, ты долж… - Выключи! – рявкнула я и поспешила прочь из комнаты. - Джоанна! – окликнул меня Финник, когда я уже была в дверях. Я рукой махнула в его сторону, чтобы он отстал и поспешила в неизвестном направлении. Куда? Сама не знаю. Перед глазами возникали внезапные вспышки разных воспоминаний. Я сижу на краю крыши, рядом подсаживается Флори. - Не страшно сидеть на краю? - Я оказалась на краю ещё в день Жатвы. Картина сменилась. Теперь я сижу на гнилом деревянном полу в какой-то избушке. - Флор, что ты говоришь? – промямлила я. – Ты – сын мэра, тебе не положено так изъясняться. Они видят. - Пусть. Я не намерен пресмыкаться перед убийцами. Воспоминание растаяло и я снова вижу коридор по которому куда-то поспешно направляюсь, сворачиваю за угол и попадаю в уборную. Закрыв за собой дверь, я пристально смотрю в зеркало, где вижу отражение уставшей дуры со взлохмаченными волосами. «Конечно, это голограмма, это же очевидно. Простая картинка для запугивания трибутов, простая картинка…» Очередная вспышка пронзает моё сознание и я хватаюсь за виски. Эйфория, счастье, радость, я вижу как, будучи на арене я испытала настоящее счастье. Повсюду переноски и переходники, а среди них мы – маленькие хулиганы. - Посмотри мне в глаза и скажи, что это железо больше не работает, – я коснулась руками побитого лица Флори и повернула его к себе. Парень опустил глаза вниз, а затем лукаво взглянул на меня, загадочно улыбаясь. - Эта чертовщина больше не работает, мисс Мейсон. Воспоминание растаяло и на мгновение я снова оказалась в реальном мире, глядя на своё отражение. Я выдохнула и перед глазами возникла новая картина из прошлого. Колодец, холодный клинок у моей шеи и пролившаяся на землю вода. Тогда мне было очень страшно… - Что ты здесь делаешь? - Пить …хотелось, – выдавила я шёпотом, но юноша определённо ждал другой ответ. - Ты шла без прикрытия, напролом, что ты задумала? Тот, кто хочет пить, не действует так бестолково. Я уткнулась лицом в ладони и очередное воспоминание исчезло. А что, если это не голограмма? Что, если он реален? От одной мысли об этом я замерла, медленно стала опускать руки, глядя в одну точку, дыхание стало выравниваться, а сердцебиение успокаиваться. Нет, даже если он и реален, то точно мне не нужно его бояться. Флори любил меня, он не причинил бы мне вреда. Я снова перевела взгляд на зеркало. На секунду показалось, что я увидела там его, а не своё отражение. Флори Ла Рэй умер, он не может быть живым человеком, потому его изображение, скорее, всего голограмма, однако что-то не давало мне покоя. Что-то, что я обнаружила почти год назад – его разрытую могилу, что если её вскрывали неспроста? Я прикусила губу и сомкнула веки. Если Флори не голограмма, то он живой человек, и если первое может нанести только психологические увечья, возможности второго сложно предсказать. Если это так, бояться должна не я, а кое-кто другой, тот, кому предназначен этот подарок. Я сорвалась с места и побежала что было духу к Финнику. Внутри растеклось какое-то приятное чувство триумфа за то, что я смогла вовремя взять себя в руки. Пусть это будет голограмма, пусть я буду неправа. Когда я вернулась в комнату, Финника уже не было, он снова сидел в менторской комнате и с кем-то говорил, изредка улыбаясь. Я жестом подозвала его к себе и он, извинившись, покинул своё место. - Выглядишь как полоумная, – констатировал он. Скорее всего, он прав, но мне плевать на то, как я выгляжу, сейчас есть проблемы насущнее, чем растрёпанные волосы и мешки под глазами. - Я должна досмотреть. Включи. Финник помотал головой, тяжело вздохнул и направился к экрану, где совсем недавно показывал мне видео с появлением Флори. Наверное, я задолбала Одейра, но он знал, на что подписывался, когда связался со мной. Он включил мне запись заново и я повторно окунулась в тот мир, в котором уже была год назад. Это была жуткая картина. То, что вылетало из уст человека, как две капли воды похожего на Флори, с каждой секундой было всё ужасней. Не завидую Натаниэлю. Целый год я доставала его укорами касательно Флори, но как только прекратила, его двойник продолжил моё дело только с куда большей интенсивностью. Как же неприятно было наблюдать за тем, как порочат чью-то память, как уничтожают образ хорошего человека в глазах его друга. Надеюсь, Нат не поверит в эти слова, не подумает, что настоящий Флори так считал. Эта дрянь всего лишь ещё одна уловка Капитолия, по крайней мере, я старалась уверять себя в этом. За то время пока я смотрела видео, едва не сломала себе пальцы от нервов. Что значит «сутки»? О какой помощи идёт речь? Это видение повторится следующим утром? Ни я, ни Финник не знали ответ на этот вопрос, но происходящее нас пугало, в особенности то, что в крови Натаниэля содержится яд мифического существа, который вряд ли можно вывести подручными средствами. Кажется, пришла пора искать спонсоров. Спонсоры – люди, которые имеют власть спасти чью-то жизнь на арене. Это мнение большинства. На самом же деле спонсоры – сборище обнаглевших уродов, трескающихся по швам, которым настолько скучно, что они уже не знают чем себя развлечь. Возможно, сама идея Голодных игр и была придумана такими людьми и для таких людей, жаль только, что они не почувствовали на себе все «прелести» этой игры. Мы с Финником сидели у экрана, к счастью пока всё было спокойно. Нат брёл куда-то в гору, на кой чёрт, знает лишь он один, на Татти камеры редко сосредотачивали, но то, что он жив и здоров уже было хорошо. Одейр тихо делился со мной всеми премудростями работы с толстосумами, но при одной мысли об этих жирных рожах мне становилось не по себе. Чтобы выбить из спонсоров деньги нужно либо иметь с ними какую-то связь, либо очень им понравиться, либо обучать сильного трибута. Все три теории мне не подходят, но оставлять отравленный организм Лафлауэра больше нельзя. С каждым часом ему становилось всё хуже и реагировать на это равнодушно было нельзя. Ивс несколько раз уходил и возвращался, видимо, тоже старался что-то сделать для Ната. Я подослала к нему Финника, чтоб тот невзначай поинтересовался у ментора Пятого, почему он носится, как ошпаренный. Ивс не хотел отвечать Финнику, но в итоге сказал что-то насчёт того, что не может достать лекарство. Судя по всему капитолийцы, создавая яд, не позаботились о создании противоядия. Кроме того, рейтинг Натаниэля оставлял желать лучшего после того, как его покусала эта многоглавая тварь. К концу дня я всерьёз забеспокоилась и рискнула лично отыскать спонсора. Это оказалось весьма несложно, проблема состояла в том, чтобы договориться с этим человеком. Ещё никогда я не чувствовала себя такой униженной. Эти капитолийские богачи смотрели на меня, как на мясо, попутно хлебая какие-то помои из капитолийских тарелок. Сколько можно жрать и пить? Тупорылые придурки, насмехающиеся над тем, как ведут себя трибуты, спасая свои жизни. Им смешно видеть, как дети гоняются друг за другом чтобы убить. Их возмутило то, что переродки из лабиринта «слишком быстро закончились». И этих людей беспокоят чьи-то жизни? Нет. Они сидят здесь только для того, чтобы победил тот трибут, на которого они поставили. Для самоутверждения. Для денег, которых у них и без того хоть отбавляй. Я стояла перед кучкой спонсоров, испытывая видимую неловкость. Они как раз ели что-то мясное, смеялись, по их губам стекал жир и они чавкали как настоящие свиньи. Разве можно с такими особями обращаться как с людьми? По-хорошему с ними нельзя, упрашивать их я тоже не собираюсь, остаётся только напористость, присущая Натаниэлю, уж если я и хочу ему помочь, то нужно делать это его способами. - Можно к вам? – ляпнула я, глядя на единственного спонсора, который не ел. – У меня есть выгодное предложение. Спонсоры перестали есть, внимательно меня рассматривая с ног до головы. - Ваш трибут не представляет ценности, – вступил темноволосый спонсор. – Я на своём веку повидал много победителей и с уверенностью могу сказать, что Татти ни при каких обстоятельствах не станет победителем, потому никто из нас не станет вкладывать средства в заведомо убыточного трибута. - Видимо, вы на меня не ставили и проиграли, – съязвила я. Сидящие рядом с темноволосым едва заметно улыбнулись. Я права. - А знаете, я бы выслушал ваше предложение, – заявил тот спонсор, который не ел и встал из-за стола. Каждый шаг приближал его ко мне, а я наоборот отстранялась, уж больно заинтересованно он на меня смотрел. – Давайте отойдём в сторонку и поболтаем. «Сторонка» оказалась в соседней комнате, где никого не было. Я прищурилась, оглядывая её, и требовательно скрестила руки на груди. - Трибут из Пятого. Мне нужно лекарство для него. - Пятый, с чего бы? – удивился спонсор, медленно расхаживая по комнате туда-сюда. – С каких пор менторы беспокоятся о чужих округах, Джоанна? - Мисс Мейсон, – поправила я, на что спонсор недовольно взглянул мне в глаза. – У вас есть деньги – у него возможности. Паренёк из Округа №5 нуждается в лекарстве, так дайте ему его. - Ты неубедительна. - А я и не собираюсь ползать перед вами на коленях. Человек умирает. Не обеднеете, если потратитесь всего на одно лекарство. - Все капиталовложения должны быть оправданы. Что я получу от этого вклада? – спонсор подошёл ко мне и посмотрел в глаза. Мужчина раза в два старше меня, с проседью и зелёными глазами. От него неприятно несло столичными кушаньями, а сама внешность, присущая всем капитолийцам, отторгала донельзя сильно. Его маленькие хищные глазки впились в меня, пристально разглядывая каждый сантиметр тела. На лице заиграла загадочная и не предвещающая ничего хорошего, улыбка. – Знаешь, если будешь добрее ко мне, то я, может быть, тебе помогу, – улыбнулся мужчина, нежно проводя тыльной стороной ладони по моей щеке. Я содрогнулась, но не отошла, пусть он не думает о том, что я способна его испугаться. Только не я. - Доброту ищешь? – рявкнула я, сбрасывая пухлую руку со своего лица. – Тогда мне придётся искать нового спонсора. - Я сделаю так, что ни у Фокса, ни у Лафлауэра не будет спонсоров вообще. - Рискни, – гневно прошептала я в лицо мужчине и направилась к выходу. - Ты всё равно вернёшься, – крикнул он мне вдогонку, но я никак не отреагировала. Это плохо, плохо, что я не знаю, как найти подход к спонсорам, как убедить их в том, что Нат и Татти имеют шансы, плохо, что из-за своих амбиций я не могу подыграть. После моего короткого разговора с темноволосым спонсором общаться с остальными желание полностью отпало. Они не хотели смотреть в мою сторону, а те, кому хватило на это мужества, отказывались мне помогать в большинстве своём из-за принципа. Я – ментор Округа №7 и не должна болеть за трибута из Округа №5, даже если он был бы моим родным братом. Попадались личности, которые жалели денег в целом и считали трибутов недостойными их средств, коих в карманах этих людей было немало. Спонсоров много, но все они в корне испорченные люди, к которым я не могла подобраться близко. Глаза разбегались от такого количества богачей, но находясь рядом с ними я не чувствовала ничего, кроме отвращения, которое кажется они замечали. Среди толпы в другом краю зала я рассмотрела Ивса, отчаянно пытавшегося прорекламировать Натаниэля с лучших сторон. После тщетных попыток понравиться спонсорам я стала молча наблюдать за дядей Ната. Кажется, ему удалось и он подписал контракт на выделение определённой суммы для Натаниэля. От сердца отлегло, хоть и угрожавший мне спонсор за весь день больше не явился, он меня не беспокоил. Не сейчас. Я поспешила к экрану в комнате для менторов, где расслабленно сидел Финник с чашкой чая в руке. Увидев меня, он улыбнулся, значит, все живы. Все важные для нас люди живы. - Кажется, Ивс нашёл лекарство, – шепнула я Одейру, плюхаясь в кресло рядом с ним. - Сомневаюсь. Энобария тоже искала спонсора, способного оплатить лекарство, но… поначалу её кормили байками, будто лекарства нет, а сейчас говорят другое, будто бы оно есть, но стоит уйму денег. Никто не хочет тратить большую сумму на тех, кому лекарство может не помочь. - Но Ивс… - Ивс цепляется за любые соломинки, чтобы спасти племянника. Лекарство, которое он хочет ему отправить ослабит действие яда, но не искоренит, – последнее Финник сказал с неприкрытым сожалением. Я уселась в кресло и тяжело выдохнула. - У нас ещё есть время упросить хоть кого-то. Нат сильный, он потерпит, пока мы отыщем нужного спонсора, мы… - Джоанна, никто не захочет тратить на него большие деньги, Натаниэль ничем не отличается от большинства. - Ты что, сдался? – прошипела сквозь зубы я, встряхнув Финника за отворот его рубашки. – У нас есть ещё немного времени. Мазь Ивса продлит Лафлауэру жизнь, а значит, у нас есть время, чтобы придумать, где взять деньги. Я пробовала попросить спонсоров, но они не реагируют на меня, считают скользкой личностью лишь потому, что я ищу помощь для трибута из другого округа. - У меня то же самое, даже те, в ком я был уверен, отказались от спонсирования Натаниэля. Все считают его полумёртвым. Быстро же списали со счетов паренька. Я опустила взгляд в пол. Его списали со счетов… меня списали так же в прошлом году? Или меня вообще туда не вписывали? Сколько Финнику пришлось упрашивать толстосумов, чтобы они потратились на меня? У них есть деньги на лекарство, которое не является мифом, а значит, осталось заставить спонсоров поделиться с нами своими возможностями и теперь я даже знаю, как это сделать.

***

- Вин – труп, – хрипела Стеф, ухватившись за Канцера. После побоища у Рога Изобилия они оба направились к вершине, надеясь, что профи-враги не додумаются переться ввысь, вдаль от Рога – единственного места, где можно запастись всеми необходимыми вещами. Стеф было плохо как никогда прежде. Ещё вчера она была здорова и сильна, готова к бою, но сегодня её рейтинг сильного участника качнулся в пользу остальных. Рана от стрелы почти затянулась благодаря спонсорскому подарку, но всё равно с телом происходило что-то странное. Девушку лихорадило, её кожа пылала огнём, она заливалась потом, а из мест, где побывали отравленные клыки гидры, растекалась какая-то чёрная жидкость. Поначалу её не было, но чем дольше Нексус находилась на ногах, тем слабее становилась. Что-то тянуло её вверх, намекало на то, что там будет безопаснее, что там она сможет восстановиться и дать бой Кайлер, но с каждым шагом тело тяжелело. Канцер буквально тащил её на себе, не жалея даже того небольшого количества воды, которая у него осталась в отличие от Стеф, потратившей от сумасшедшей жажды все свои запасы. Весь день союзники провели в пути, взбираясь к вершине и ближе к ночи рассмотрели дым, вздымающийся высоко в горах. - Идём туда. Там кто-то есть, – потребовала Стеф, опиравшись о камни. - Стеф, ты едва на ногах стоишь, – невнятно пробормотал Канцер, помогая напарнице двигаться. - Идём! Этот дым – персональное приглашение для нас, ночью мы только на дым и можем ориентироваться, вдруг доберёмся до воды. Стеф и Канцер чемпионы, а такие люди не сдаются. Дым, растекающийся по воздуху, стал их целью и они не останавливались на пути к ней. У девушки подкашивались ноги, тело заметно тяжелело с каждой секундой, а ноги стали словно чугунные. В голове завертелся вихрь, который невозможно было прекратить, земля уходила из под ног и остановить её было девушке не по силам. В лунном свете под армадой сверкающих звёзд Стеф повалилась на колени, потому что больше не могла идти, она даже не могла ползти, хоть и всячески старалась. Нексус стояла на коленях и смотрела на Канцера злостно, обиженно, с гневом. Больная девчонка, которая не поддавалась болезни, которая не смела сказать о том, что ей плохо. Канцер бросил в её сторону недовольный взгляд и приказал сидеть на месте, пока сам ненадолго отлучится. Парень отправился на поиски ближайшего ручья и абсолютно случайно его нашёл. Когда Второй вернулся к напарнице, он боялся увидеть труп, но к счастью Стеф всё ещё была жива, хоть и хрипела так, словно умирает. Канцер подхватил Нексус и поволок в ту сторону, откуда только что сам вернулся. Совсем скоро ребята добрались до ручья и Милн опустил держащуюся из последних сил Стефани на землю. - Постой, мне нужно отдышаться, – тяжело дыша, выдавила Стеф, приглядываясь к поблёскивающему в лунном свете ручью. Канцер подошёл к спасительной воде, опустился на колени и умыл лицо холодной водой. От одного соприкосновения с ней трибут уже почувствовал бодрость, живость и облегчение, будто смыл с себя всю грязь, накопленную за эти часы мучительного нахождения на арене. Профи соединил ладони, образовав ими чашу, и подставил руки под медленно бегущий тонкий ручеёк. От жажды пересохли губы, пересохло в горле и Канцер жадно начал пить воду. По организму растеклось приятное спокойствие, расслабленность. Парень плюхнулся на землю рядом с ручьём и, зевнув, потянулся, глядя на тающую, словно свеча напарницу. Может, оно и к лучшему? Да, он лишится союзницы, но ему не придётся её убивать тогда, когда наступит час, к тому же Стефани Нексус не тот человек, который даст так просто себя убить. Она боец и будет бороться до последнего. У неё нет слабостей. Хотя нет, сейчас есть. Болезнь. Канцер прикусил губу и сжал кулак. Ладонь отчего-то стала потной. Сейчас ничего не стоит свернуть Стеф шею, перерезать ей горло или вонзить нож в спину. Она беззащитна, а значит, есть шанс освободить её от мук. Канцер выдохнул и только собрался что-то предпринять, как внезапно скрутило живот. Парень схватился за него, заёрзав на месте. Тупая боль возникла совершенно внезапно, но хуже всего то, что она временами сменялась острой словно вспышка болью, от которой хотелось кричать. - Что? Что такое? – прохрипела Стеф, держась обеими руками за голову. Она безразлично смотрела на мнущегося непонятно из-за чего Канцера, но в мысли уже прокрадывались не самые приятные соображения. На мгновение Канцер замер, затем упал на спину и начал биться в конвульсиях, словно по его телу пробегал электрический ток. Стеф отпрянула назад и упала на землю. Ей стоило немалых усилий, чтобы подняться и подползти к напарнику. Его пальцы впивались в землю, моля о помощи, его тело больше не контролировал разум, парень дрожал, а изо рта пошла белая пена, в которой он захлёбывался не в силах набрать воздух. Жилы на шее надулись, на лице выступили капельки пота, разбавляемые хлынувшей из носа кровью. Профи лежал на земле под прямыми лунными лучами, отражающими страшную картину в глазах Стеф. – Милн? Эй? – она пнула напарника рукой, но тот никак не отреагировал, продолжая извиваться то ли от боли, то ли от недостатка воздуха. Нексус прикрыла рот ладонью, чтобы утолить рвотный позыв, а вторую руку подставила под холодную струйку воды, смывшую с неё чёрную дрянь, вытекающую из ран. – Вода, – прошептала Стеф, то посматривая на мучающегося Канцера, то отводя от него взгляд. В какой-то момент он содрогнулся так, что Нексус подпрыгнула на месте. Больше он не двигался, тело обмякло, пена изо рта растеклась по щекам и шее, а глаза остались на выкате. Прогремела пушка и Нексус ошарашенно ткнула пальцем в тело мёртвого трибута, затем снова посмотрела на ручеёк. - Яд, – прошептала она. Зауженные к вискам глаза панически бегали по местности в поисках ответа, украдкой поглядывая на Канцера и воду. – Они отравили воду. Стеф подползла к ручейку, набрала в ладони воды и умыла ею лицо, поджав губы, чтобы ни одна капелька яда не попала в её организм. Давно она не чувствовала такое блаженство. Вода снимала жар, зуд и даже пульсация в висках исчезла благодаря холодной водной материи. Девушка распустила хвост и намочила его водой, которая стекала по затылку и спине. Ей стало гораздо лучше, легче и приятнее, а когда Нексус снова посмотрела в гору, грозно хранящую тени в лунном свете, что-то в голове щёлкнуло. А что, если вода не всегда была отравлена? Многие нуждаются в воде, однако не все выжившие добыли её у Рога Изобилия. Что, если воду отравили умышленно, там, наверху, кто-то, кто мог вырваться вперёд и отравить всех, кто находился на уровнях ниже? Неподалёку послышался знакомый гул планолёта. Стеф отобрала у мёртвого Канцера пояс с ножами и стрелы, которых ей не хватало, после чего девушка с усилием заставила себя подняться на ноги и, шатаясь, скрыться во мраке подальше от катафалка. Освежившись убийственной водой, Нексус частично пришла в себя, жар начал спадать и откуда-то появились силы на дальнейшее передвижение. Её звала вершина, одарив уже вторым приглашением подряд. Этой ночью Стефани боялась засыпать. Она знала, что если уснёт, то рассвет уже может не увидеть, потому карабкалась вверх из последних сил лишь бы не заснуть, лишь бы не сдаться. В какой-то момент обычно покорное тело перестало подчиняться своей хозяйке и отключилось. Нексус заснула прямо на камнях. С первыми лучами солнца, прокрадывающимися сквозь закрытые веки, профи проснулась. Первым делом она пощупала голову, ноги, живот, чтобы удостовериться в том, что ещё не умерла. Жизнь подарила ей ещё один рассвет. Стеф облегчённо выдохнула и вытерла перемазанную чёрной жижей руку о жилет. Профи снова чувствовала озноб, ощущала приближение новой волны жара, потому поспешила вперёд. Девушка знала, что долго без воды не протянет, но сейчас это не имело значения, она хотела лишь подтвердить свои догадки. Однако её поиски длились недолго и ответ сам нашёл её. - Нексус!! – раздался чей-то отчаянный крик, который издают обычно напуганные до смерти люди. Прозвучал этот крик совсем неподалёку, потому Стефани, насколько это было возможно, поторопилась на голос. Несколько раз она попадала в тупики, прямо как в лабиринте, но это её не останавливало. Девушка, хватаясь за выступы, заставляла себя перебирать ногами быстрее, чтобы выйти к голосу, она знала, кому он принадлежит и знала, что этому человеку по силам испортить ручей ядом. Ему по силам испортить всё. Наконец-то оказавшись за камнем на открытой поляне, профи рискнула выглянуть из-за него, дабы лучше осмотреть местность. Поначалу никто не появлялся, что насторожило Нексус ещё больше. Стеф достала лук и одну стрелу, выжидающе сидя за камнем. Что-то неподалёку зашуршало и профи выглянула снова. Неподалёку, заплетаясь в собственных ногах, брёл Лафлауэр. Ну, конечно, он тоже укушенный. Нексус вытерла пот со лба и встала в полный рост, направив лук в Натаниэля. - Нет! – взревел он и припал к земле. Стрела пронеслась в том месте, где мгновение назад была его голова. Нексус фыркнула, достала из колчана ещё одну, но пока дошло дело до повторного выстрела, Нат что-то быстро протараторил. – Ты-не-можешь-этого-сделать! – фраза прозвучало как единое, литое слово, которое Стефани не разобрала. Профи наложила стрелу на тетиву, а Натаниэль тем временем встал с земли и поднял руки вверх точно так же как тогда в лабиринте. – Ты умираешь от яда гидры, да? Стеф замерла. Только дурак не заметил бы, что рослая и сильная девушка превратилась в тень. - У меня… – начал Натаниэль и недовольно скривился. Как встретил первый день на арене в её компании, так, наверное, и придётся выживать, пока не грохнут. – У меня есть для тебя выгодное предложение. Нексус стиснула зубы и что-то прорычала себе под нос, закатив глаза. Дважды в одну реку она не войдёт. Профи сделала глубокий вдох, затем выдох, прицелилась Нату в сердце и почти отпустила стрелу. - Эй, это предложение выгоднее предыдущего! – выкрикнул он, размахивая в воздухе какой-то баночкой. Стеф прищурилась, перед глазами начало расплываться изображение, потому она видела сразу несколько баночек. - Что это? - Лекарство. Нексус замерла. Профи чувствовала как силы покидают её, что с каждой минутой она слабеет и в какой-то момент даже такое сильное сердце как у неё может остановиться. - Я могу поделиться с тобой лекарством, но ты должна мне кое-что рассказать. - Давай его сюда, – рявкнула Стеф и опустила лук. – Быстрее! Нат принял это как знак согласия. Слишком быстро она повелась, что совсем не похоже на Нексус, но парень списал всё на болезнь, как никак он хорошо её понимал, потому как недавно переживал то же самое. Натаниэль аккуратно ступая с пятки на носок подкрадывался к замученной лихорадкой Стеф, опасаясь, что та может броситься на него или выпустить стрелу. Нексус и в здоровом состоянии способна на многое, а будучи во власти яда, затуманивающего сознание окончательно, опасность быть убитым резко возрастает, но Натаниэль ошибся. Стеф едва держалась на ногах, в какой-то момент она не выдержала и повалилась на колени, устало окидывая взглядом всё вокруг, в особенности Ната. За его плечами было много оружия, но он направился к ней с одной только баночкой мази в руках. Опрометчиво и наивно, не будь она больна, уже давно прикончила бы болвана. Лафлауэр опустился на колени рядом со Стеф, снял свой рюкзак и достал оттуда бутылочку с водой. Нат приоткрыл крышку и накапал на руки Нексус немного жидкости, чтобы та смыла чёрную жижу, вытекающую из ран словно кровь. Затем белобрысый открутил баночку с мазью, подцепил двумя пальцами немного бежевой смеси и нанёс на первую рану, аккуратно втирая в кожу. - Ты даже не спросишь, что конкретно я хочу взамен? – тихо сказал Нат, полностью сосредоточившись на ранах. Нексус с презрением смотрела на него, но не отворачивалась лишь потому, что сейчас он ей полезен, с него есть что взять. - Мне всё равно. Запросишь слишком многое – не страшно, раны обработаны, значит, скоро поправлюсь и смогу тебя убить. - Справедливо. - Откуда у тебя мазь? Из подручных средств склепал? - Прислали. - Что? – дёрнулась Стеф и Натаниэль намазал не тот участок кожи, который должен был намазать. - Не дёргайся, блин, ресурс не бесконечный, к тому же я не уверен, что мазь полностью поможет… - Полностью? – грубо прохрипела Нексус, отталкивая от себя Лафлауэра, но тот ударил её в плечо и настырно продолжил обрабатывать раны. - Я не знаю, что это за мазь и на какой срок действия она рассчитана, но в том, что она приносит пользу, не сомневайся. В записке к спонсорскому подарку было всего одно слово – «Легион». Я думал, может, так называется мазь? Но я не знаю мазей с такими названиями, да и с подобными свойствами тоже. Однако будь она бесполезна, я бы уже откинулся. Стеф сидела в крайне удручённом состоянии, что нельзя было не заметить. Теперь Лафлауэр воспротивился ей ещё больше. - Почему тебе прислали, а мне – нет? Я же профи, чемпионка, у меня самый большой балл на смотре у продюсеров. Как? – сокрушалась она. - Я симпатичнее, – улыбнулся Нат, но увидев пылающие от злости глаза девушки, спрятал улыбку для другого случая. – Да, ладно тебе, это шутка же. Или нет. Когда Натаниэль закончил обрабатывать её раны, Стеф указала на ещё одну, ту, что на шее. У Нексус было намного больше укусов, чем у Пятого, потому времени у неё оставалось меньше. Натаниэль знал, что помогает своему врагу, но сейчас он нуждался в информации, а её не так просто заполучить. Парень аккуратно помазал все раны профи, доблестно вытерпевшей боль от жгучей мази не издав ни единого звука, дал ей попить, в общем привёл в нормальное состояние, чтобы она могла адекватно и вразумительно объяснить, что видела. - Ну? – требовательно буркнула она глядя исподлобья на Лафлауэра, собравшего все свои вещи. В руке Натаниэля поблёскивал нож, который он держал с целью контроля Нексус. - Что ты видела? – задал вопрос Натаниэль, заметно отстраняясь от постепенно приходящей в себя Стефани. – Какие у тебя были галлюцинации? - Галлюцинации? – переспросила Стеф, глядя на Натаниэля, как на психа. – Не было у меня никаких галлюцинаций. - Может, погибшие родные или друзья? - Моих родных сама смерть боится, а друзей у меня нет, что ты вообще несёшь? - Но что-то же ты видела? Когда подступал очередной прилив жара, ты видела что-то? – настаивал Нат, не замечая, как руками впился в плечи Стефани и стал их трепать. – Что видела? - Да ничего я не видела! – выкрикнула девушка и оглянулась по сторонам. Здесь не место для криков, ведь рядом могут быть другие трибуты. Натаниэль ошеломлённо посмотрел назад в сторону пещер, где сегодня утром бился с воображаемыми врагами. Или не воображаемыми. - Нет. Нет-нет-нет, – запричитал Нат, отчаянно качая головой. – А Канцер? Твой напарник? Что он видел? - Ничего он не видел. Его не кусала гидра. Во время боя с ней, так получилось, что змей разбил стену в том месте, где сгустки энергии образовывали луч лазеров. Они закоротили и убили тварь током. Всё. Нат приоткрыл рот, глаза забегали из угла в угол, пытаясь восстановить в памяти всё, что случилось за последние сутки. Если яд гидры не вызывает галлюцинаций, то… - Твою мать. – Натаниэль поднял голову вверх, будто искал на небе чью-то подсказку. Финника. Джоанны. Ивса. Худшей ловушки и не придумаешь. Парень провёл рукой по мокрой голове – значит, ему не мерещилось то, что он бился с Клапсом в воде, а значит, и то, что Флори существует, ненавидит его и хочет убить. Каждое последующее звено цепи повергало парня во всё больший ужас. Капитолий хочет, чтобы он стал победителем? Зачем тогда создавать такую арену, где будут персональные враги? - Ты чего? – одними губами вымолвила Нексус, потирая шею в том месте, где её укусила Лернейская гидра. Жар уже немного спал, тело прекратило интенсивно потеть, а чёрная жидкость стала медленнее вытекать из организма профи. – Ты… кого-то видел? – осторожно полюбопытствовала она. - Кранты, – прошептал Нат, озираясь по сторонам как параноик. Глаза вот-вот выскочат из орбит, щёки вспыхнули пламенем, а взгляд стал отрешённым. – Капец. Это капец. Давай... – задыхаясь начал Нат. Пытаясь собрать все мысли воедино. – Давай ещё немного поработаем вместе? Нужно бежать отсюда, быстро, не оглядываясь, спускаться к Рогу Изобилия и сидеть там. - С чего бы? Ты можешь сказать, что случилось? - Лабиринт не закончился. На этот раз за нами охотится кое-кто похуже гидры, нужно уходить! Натаниэль вскочил с места и, крепко сжимая в руке нож, направился вниз. - Зачем вниз? Что за чертовщина?! – последнее Стефани проговорила в нетипичной для неё интонации и Нат обернулся. Неподалёку из той стороны, где располагались окаянные пещеры с озером, бежал парень. Его бег скорее напоминал полёт птицы или порхание бабочки, настолько легко он передвигался, словно ничего не весил. Брови Натаниэля удивлённо поползли вверх. - Теперь видишь? – прошипел он. - Какого чёрта, это же… - Лучше бы не видела! Нат схватил Нексус за руку и потянул за собой, та уронила лук и не успела его подобрать. - Нет!! – взревел Натаниэль и без того пребывающая в замешательстве Стеф застыла на месте. – Лук с собой! Вторая фыркнула, потянулась за оружием и на пару секунд выпала из реальности, засмотревшись на Флори, мчащего прямиком на них. - Какого хрена ты стоишь? Валим! – выкрикнул Натаниэль, схватил девушку за руку и отдёрнул. Та, опешив, поспешила спускаться за Лафлауэром, но что-то не давало ей покоя. - Но он же… он же мёртв! - Нихрена он не мёртв. Шевели поршнями быстрее, если он догонит, то кирдык нам обеспечен. Натаниэль поспешно спускался вниз, то и дело оступаясь и спотыкаясь из-за спешки. Если бы не митенки на руках, ладони давно бы залились кровью. - Он почти победил в прошлом году… Он почти выиграл… Он сильный… Он… - Да заткнись уже! Лучше бы ты молчала, как раньше, – психовал Нат, карабкаясь вниз. Наконец-то он достиг твёрдой земли под ногами и сорвался с места, пулей направившись в неизвестном направлении, следом за ним поспешила и Стеф, последнее, что она увидела – чью-то серую фигуру, возвышавшуюся над профи. Оказавшись на земле, Нексус нашла в себе силы бежать. Как же вовремя начала действовать мазь. - Эй, Натаниэль, куда же ты? – послышалось позади Ната, но он сделал вид, что не обратил внимания. Парень на всех парах нёсся вперёд, сам не зная куда. Он ворвался в лесонасаждение, свернул вправо, влево, закружился на месте, теряясь от того, в какую сторону следует бежать. Нексус не стала ждать и толкнула его вперёд в сторону новых пещер, туда, где есть проход вниз, через который она однажды уже сюда пробралась. Трибуты поспешили не к проходу, а к пещерам, и на всех парах ворвались внутрь. С ходу в нос ударил противный, тяжёлый и сырой запах. Нат машинально прикрыл нос и рот рукой и поспешил за каменную перегородку, где располагалась маленькая уютная конура, этакая воздушная подушка скрытая в тени между стенами. - Он знает тебя? – докопалась Стеф, подсев к Натаниэлю. Во мраке укрытия она не видела его лица, но всем нутром чувствовала, что Лафлауэр что-то недоговаривает. – Откуда он знает твоё имя? – Нексус гневно вцепилась в плечо Натаниэля, так, будто пыталась вырвать кусок плоти. - Он вызвался добровольцем вместо моего брата. Мы друзья. Были ими, пока он был жив. - Он и сейчас жив. Пятый прижал ладонь ко рту профи из-за услышанного шороха. Флори Ла Рэй передвигается очень тихо, почти бесшумно, сложно предугадать, где он может находиться в тот или иной момент. - Натаниэль, что же ты прячешься? Я не играть с тобой пришёл. – Знакомый голос эхом раздавался в пещере, заставляя, казалось бы, даже стены содрогаться от такого холода и безразличия в интонации. – Лучший друг, ты боишься меня? Бегаешь… ещё и подружку прихватил. Странно, что с тобой вообще кто-то хочет иметь дела. Ты же редкая гнида. На этом моменте Лафлауэр едва не выдал себя. Ему так хотелось огрызнуться в ответ, швырнуть в бывшего друга что-то тяжёлое, но холодный разум убеждал его в обратном. Парень сомкнул веки и поджал губы. Умиротворение, счастье, ромашки и единороги. Он ничего не скажет в ответ, потому что ничего не слышит и не видит. Здесь только тьма. Нет никаких вернувшихся к жизни трупов. Есть только укрытие, о котором Флори не знает. Мокрое от озёрной воды тело Натаниэля затряслась от холода, который отдавали сырые стены и парень клацнул зубами. В пещере повисла гробовая тишина, словно время остановилось. Лафлауэр молился, чтобы такая мелочь не выдала его. - Знаешь, почему всем на тебя наплевать? – продолжил свою тираду Флори, расхаживая по ходам в пещере, из-за акустики которых его голос временами напоминал бормотание под водой. – Потому что ты ничтожество. Даже сейчас тебе не хватает смелости выйти и посмотреть в глаза тому, кого ты убил. Причём дважды. Сегодня утром ты опять меня предал. Выйди и посмотри мне в глаза, трус! Натаниэль сидел обездвижено и надеялся, что голос продолжит удаляться, но спустя пару минут шарканье чьих-то ног послышалось прямо рядом с карманом между стенами. Флори приложил ладонь к стене, за которой прятались Нат и Стеф, и медленно шагая проводил ею по холодной и едва влажной поверхности, будто кого-то гладил. Затем Ла Рэй приостановился. - А может, тебя здесь просто нет, – мрачно подытожил Флори и направился к выходу. Удаляющиеся шаги стрелка постепенно успокаивали сердцебиение двух прячущихся трибутов, а когда вообще прекратились, у обоих отлегло от сердца. Нексус толкнула Натаниэля кулаком в плечо, встала, отряхнулась и поторопилась выбраться из пещеры, пока Флори не вернулся. Следом за ней на свет вышел Натаниэль. У него тряслись руки и он ничего не мог с ними поделать, как бы не потирал их друг о дружку, как бы не встряхивал, ладони всё равно дрожали и Нексус заметила это. Трибуты выглянули из пещеры и никого не увидели. Лёгким бегом поспешили к проходу на соседнюю платформу и уже у самого перехода услышали чьи-то шаги. Флори не утруждал себя бегом, он шёл за ними едва ли не вразвалочку, а в руке был камень. Увидев это, Натаниэль схватил Стефани за руку и с силой оттолкнул её в сторону, а в то место, где они оба только что стояли, влетел камень, да с такой силой, что разбился на десятки маленьких кусочков. Нексус шмыгнула в проход первой, за ней пробрался Натаниэль. Случайно он заметил на стенах между узким проходом большие трещины, толкнул Стеф локтём в бок и указал на них. Вместо того чтобы бежать, трибуты вскарабкались на каменные стены и принялись их долбить. Под натиском двух пар сильных рук камни начали рассыпаться и перекрыли проход. Лафлауэр и Нексус не победили, они лишь выиграли время. Забыв обо всех бедах, об осторожности, о том, что они враги, в конце концов, оба рванули прочь от этого места. Трибуты бежали что было сил, не останавливаясь, спускались вниз, чтобы хотя бы приблизиться к Рогу Изобилия пока оббегая очередной каменный выступ, не врезались в Лавину и Реннера. Девчонка среагировала молниеносно, ещё во время удара вытащив из кассеты две звёздочки, а остальные на мгновение растерялись. - Рыжая? – спросила Лавина, занося звёздочки над головой. Нат прищурился, сочтя странным то, что эти металлические прелести ещё не вонзились в его глотку, а кулаки Реннера не бросились на Нексус. – Какого чёрта тут творится? От кого вы бежали? - Стрелок. Прошлогодний, – выдавила Стеф и Лавина приоткрыла рот, судорожно хватая воздух. - Она не одна. - Кто не одна? - Карнивора. Рыжая психопатка, которую убили в прошлом году. Она меня едва на куски не разорвала, – прошипела Лавина и посмотрела на Натаниэля, скромно помалкивающего, и изучающего глазами пол. – А ты…ты… Твоего брата выбрали в прошлом году и стрелок пошёл вместо него! Вы знакомы, что же ты бегаешь от него? - Потому что это не он. Не Флори. Это дрянь научная, неужели непонятно? Люди не воскресают, тем более с такой силой, – ответил Нат и ринулся вперёд. – Нужно бежать к Рогу Изобилия. - Стоять! – командовал женский голос позади Натаниэля. Не Стеф и не Лавина. Кайлер. – Никто никуда не идёт. - Вот именно, Кайлер Вин, прекрати командовать, – к затылку профи подставили что-то очень холодное. Клинок в руке Феникса, такой же направила Тиамара в сторону Нексус и Лавины с Реннером, а Себастиан держал на прицеле Натаниэля. Все опасны, все вооружены, но никто не атакует первым. - Какого хрена вы все здесь делаете? – пробормотал Нат и обернулся. Если бы хотя бы один трибут сделал лишнее движение, пушка устала бы громыхать и Игры закончились. Лавина осмотрелась по сторонам, и пристально взглянула в лицо каждому трибуту. - Восемь человек… они хотят натравить нас друг на друга, сгоняют в кучу, – констатировала Лавина. - Кто сгоняет? О чём ты, МакКуин? – вопрошающе потребовал Феникс. - Сколько их? – спросил Реннер. - Я видел двоих, вы видели рыжую, – ответил Нат. - Что за «рыжая»? – не понимал Себастиан. – Кто из вас следил за нами всё это время? - Никто. - Что вообще происходит? – вступила Тиамара, но ответа не получила, потому что что-то прогремело. Трибуты испуганно огляделись по сторонам – что-то не так. - Он идёт за нами, бежим! – рванул Нат, но Кайлер схватила его за руку, чтобы тот не торопился. – Нужно бежать если хотите прожить ещё хотя бы несколько часов, а перестрелять друг друга мы всегда успеем. Вы не представляете, с чем имеете дело, заклинаю вас – нужно валить отсюда сейчас. Нексус уже привыкла доверять интуиции и знаниям Натаниэля, потому первая встала на его сторону. Завидев такое расположение дел, Лавина тоже стала рядом с ним, Реннер никогда от неё не отделялся, а Кайлер была с ними в союзе. Сомневались только Себастиан, Феникс и Тиамара, но когда солнце зашло за тучи, внезапно зародившиеся на безоблачном небе, и прогремел гром трое оставшихся растерянно переглянулись и вся толпа поспешила прочь от этого места. - Кто-то объяснит, что происходит? – по пути крикнул Феникс, но его никто не слушал. Парень не понимал, чего все боятся, но почему-то боялся вместе с остальными, хоть и не знал чего. Небо затянули тучи, разыгрался ветер, поднимая с земли все палочки, веточки, листья и пыль, забивая глаза трибутам. День помрачнел, стал холодным, внушающим страх. От раскатов грома сотрясалась земля, но дождь не начинался. Разряды молнии то и дело ударяли в гору, создавая выбоины и разбивая камни вдребезги. Одна из таких молний освободила и Флори Ла Рэя из его ловушки. Ветер усиливался, плавно переходя в крушащий всё вокруг ураган. Волосы трепало во все стороны, они попадали в глаза и сложно было дышать из-за такого потока воздуха, но трибуты бежали прочь, не останавливаясь. Натаниэль угодил в один из вихрей, несущих тучу пыли и свернул не туда. Сквозь ветряной туман парень услышал чей-то знакомый голос и поспешил к нему. Татти забился в кусты, поджал коленки к себе и кричал. Натаниэль схватил его за руку и без лишних слов поволок за собой. Волосы мальчишки трепало так, что он ничего перед собой не видел, из глаз текли слёзы, а к мокрым щекам прилипала пыль, но Нат не замечал этого. Мальчики бежали, зная, что до Рога Изобилия ещё очень далеко, а сильный ветер подстёгивал их подобно грозному наставнику. Его порывы ломали ветки деревьев, проносящиеся совсем рядом, их летающие обломки, как настоящие колья, метались рядом с телами трибутов, временами их задевая. Татти не заметил камень, споткнулся и упал, потянув за собой и Натаниэля, плюхнувшегося рядом. Минутная суматоха была очень некстати, и пока мальчишки поднялись с земли и отряхнулись из-за близ лежащих деревьев на поляну вырвалась та, кто в прошлом году истязала трибутов. Красивая, с длинными рыжими волосами, развевающимися на ветру, Карнивора поспешила прямиком к Натаниэлю и Татти. Кажется, ветер ей был нипочём, она крепко стояла на ногах, ей не мешали волосы, и она была готова убивать. - Нат! – воскликнул Татти, указывая в противоположную сторону, где словно приросла к земле черноволосая девушка в таком же как и Карни костюме. Перед глазами Натаниэля возникла прошлогодняя картина убийства девушки, утопающей в собственной крови. Её порубили топором как последнюю скотину, которой она и была, жаль только, что это не сразило её насовсем. С одной стороны бежала Карнивора, с другой сорвалась с места Семита, неумолимо приближаясь к Татти и Натаниэлю. Пару секунд мальчики в замешательстве не знали в какую сторону бежать, затем сорвались и рванули, зная, что Карни и Семита их всё равно настигнут. Они становились всё ближе и ближе, отчего Татти казалось, что он стоит на месте и, в конце концов, под очередное грозовое громыхание девушки догнали Татти и Натаниэля, но наткнулись на что-то невиданное прежде. Рыжая на полном ходу врезалась в невидимый щит в метре от ребят, на такой же щит налетела и Семита. Натаниэль и Татти замерли. Девушки вокруг них бились руками и ногами о пустоту и не могли пробиться к своим жертвам. Нат поднял голову вверх, рассматривая небо, а, точнее, вихрь на нём, кружащийся над головами мальчишек. Чёрное сборище туч образовало воронку, схожую с водоворотом, но она не приносила вреда. - Это купол, – прошептал Натаниэль, глядя на обволакивающие трибутов щепки и палочки, подхваченные ветром с земли. Они кружились вокруг мальчишек, не подпуская разъярённых Семиту и Карнивору к ним. Мертвецы обошли ребят по кругу, но ни с одной из сторон к ним нельзя было подступиться. Ветер истрепал их волосы, отчего обе стали походить на жутких ведьм из старых сказок, особенно на фоне туч и долбящих землю молний. Натаниэль сделал вперёд пару шагов, отмахиваясь от цепких рук Татти и дрожащей ладонью потянулся к невидимому щиту, по которому кулаками била отчаявшаяся Карнивора. От щита исходило что-то тёплое, приятное прикосновению, это было силовое поле, отчего то защищающее Натаниэля и Татти от переродков. Нат коснулся указательным пальцем кулака Карни, но не почувствовал его, потому что щит действительно был. Как только Пятый к нему прикоснулся, рыжая повалилась на землю и что-то невидимое потащило её за ногу назад. Она заверещала, и следом взвизгнула и вторая трибутка – Семита, которую тоже что-то потащило за ногу назад. Девушки впивались пальцами в землю, но невидимый враг не останавливался, отчего их пальцы стирались в кровь. Они кричали, едва не плача, цеплялись за все выступы, камни и ветки, скреблись из последних сил, но нечто было сильнее их. Татти и Нат, стоя с открытыми ртами, не заметили, как щепки вокруг них закружились в вихре сильнее прежнего и поднялись в небо. Порыв ветра подхватил ребят и откинул на пару метров назад. Мальчики упали на землю и в их глазах потемнело. Они не понимали, что происходит, хотя одно сообразили сразу – щита больше нет. Кое-как поднявшись с земли, Натаниэль старался не обращать внимания на боль, схватил Татти за руку и буквально поволок за собой. Трибуты бежали столько, сколько могли, не замечая времени, не чувствуя голода или жажды, они направлялись к Рогу Изобилия, но даже к вечеру туда не добрались. Буря прекратилась, ни Флори, ни Карнивора с Семитой больше не объявлялись, однако и остальных не было видно, и только когда солнце село, позади мальчишек послышался лязг метала. Они обернулись и увидели Лавину с Реннером, а затем из-за деревьев показались и остальные. - Где вы были? – требовательно спросила она, глядя скорее не на Натаниэля, а на растерянного и напуганного Татти. - Попали в ловушку Карниворы и Семиты, – ответил Нат, положив руку на нож за поясом. - Семита? Она тоже… - Тоже, – оборвал её Нат. – Мы попали в не самую приятную ситуацию и вряд ли кто-то из вас понимает, что вообще происходит. Я предлагаю союз. Для всех. - Ты уже в печёнках сидишь у всех со своими союзами! – возмутилась Стеф. - Не в твоём положении указывать мне, – спокойно, без пафоса и лишних эмоций сказал Натаниэль. Этот тон был ему не свойственен, потому большинство прислушалось к нему. – На арену выпустили новый вид переродков. Раньше я не задумывался об этом, но теперь всё понял. Почти год назад могилу Флори Ла Рэя кто-то вскрывал, то же касается и Карниворы с Семитой, чьи ещё могилы разрыли, я не знаю, но не в этом суть. Всё это время я думал, что работали вандалы или кто-то искал нечто ценное в гробах, но… Я даже думал, что, возможно, кто-то похищал тела, но они оказались на месте. ДНК – вот что искали в могилах. То, что большинство из нас видели – новые переродки, двойники тех, кто погиб в прошлом году. Их вырастили по подобию погибших, наделили памятью оригиналов и накачали какими-то наркотиками, потому сила этих уродов не соответствует человеческой, они во много раз сильнее даже тех переродков, что были в лабиринте. И что хуже всего – у них быстрая регенерация, короче говоря, никакое оружие их не берёт. Если мы попадём в лапы переродков, живыми выберемся вряд ли. Сколько их, я не знаю, но чтобы вырастить такого двойника, хотя бы одного, нужно много времени и сил. - И что нам делать? – спросил Себастиан, держа лук наготове. – Перестрелять друг друга, чтобы быстрее определиться с победителем? - Нет, нужно убить тех, кто на нас охотится, а разобраться между собой всегда успеем. - Ты сам сказал, что их не убить. - Я думал, что у меня глюки! – выпалил Нат, но как отговорка это не подходило, потому что никто не понял, о чём речь. – Я сварил яд, – он развёл руками в стороны. – Когда бился с Клапсом, ранил его и этот яд случайно попал в рану прежде, чем она успела затянуться. Урод скопытился. Яд у меня есть. Не захотите мне помогать – скопытитесь без яда уже к утру. Я-то от переродков отобьюсь, а что будете делать вы? - Нас много, ты – один, навалимся гурьбой, оторвём башку и отнимем яд, – предложила Лавина. - Охренеть, какая свежая идея. Я уничтожу яд прежде, чем ты успеешь метнуть звёздочку, и тогда вам всем кранты, потому что сварить подобную отраву могу только я, ведь только я знаю рецепт. Я – важный ресурс и многого от вас не требую. Убьём переродков и разойдёмся. Повисла тишина. Каждый взвешивал свои шансы, возможности, но никто не решался согласиться на эту сделку. - В чём выгода для тебя лично? У тебя есть яд, почему ты волнуешься за нас? – спросила Кайлер. Девушка убрала оружие и скрестила руки на груди. - Разум у меня есть, но в этой борьбе нужны руки, много рук, которые помогут осуществить задуманное. Феникс, Себастиан и Тиамара отделились в кучку, о чём-то перешёптываясь, Лавина и Реннер напротив молчали, глядя на Натаниэля. Кайлер и Стеф смотрели в пол и только Татти смотрел на Лафлауэра как на свою последнюю надежду. Нат выставил руку вперёд. - Кто согласен на союз против переродков? В одиночку ни один из нас их не одолеет, что автоматически делает вас убитыми от их рук уже сейчас. Татти без раздумий опустил свою ладонь на руку Натаниэля и тот почувствовал её дрожание, хоть ничего и не сказал. Фокс умоляюще посмотрел на остальных, про себя прося их о союзе, но остальные не спешили в него вступать. Наконец-то решилась Нексус. Она ни с кем не поделилась причиной такого поступка, однако за столь короткое время уже поняла одну простую истину – лучше прислушиваться к тому, что говорит Лафлауэр. Вслед за ладонью Стеф одна на другую опустились ладони «святой троицы» – Феникса, Тиамары и Себастиана, затем решилась Кайлер. Остались только Лавина и Реннер. Девочка вертела пальцами косичку, не спеша подписываться на сомнительный союз, а Реннер просто стоял сбоку и ждал, как поступит напарница. В итоге после длительного изучения глаз Натаниэля Лавина выдохнула, подошла к остальным и опустила свою маленькую ладошку на ладонь Кайлер. Реннер незамедлительно накрыл её ладонь своей, всегда и во всём повинуясь Лавине. - Никто из нас не смеет причинить вред другому, пока мы состоим в союзе. Если кто-то обнаглеет – получит в рыло топором, уяснили? – командным тоном объявил Натаниэль. - Мнишь себя командиром? – фыркнула Лавина. – Предлагаю разбиться на группы, чтобы каждый отвечал за что-то конкретное. Победить врага можно только при помощи структурированной стратегии. Трибуты убрали руки, но подозрение в их глазах никуда не исчезло. Даже объединившись в союз, они вряд ли научатся доверять друг другу. - Лафлауэр мой, – выпалила Стеф, подняв руку вверх. Никто не стал ей перечить хотя бы потому что, не ожидали подобного выбора, даже сам Натаниэль не ждал. Его брови удивлённо поползли на лоб, но он никак это не прокомментировал. – Что? Убил моего напарника, будь добр, отрабатывай. Нат открыл рот, дабы что-то ляпнуть в ответ, возразить, но все слова растерялись и он забыл, что вообще собирался говорить. - Из всех слабаков, которые тут остались, я выберу того, который хотя бы умный, – констатировала Стеф, сурово глядя на Лафлауэра. Профи хоть умом и не блистала, но более выгодное положение сложно найти. У Ната есть лекарство, есть яд и умная голова на плечах. Нексус уже доводилось с ним работать и если с кем-то из предложенных она и могла бы сработаться, то только с ним. Натаниэль замялся, но спорить не стал. Такие слова ему даже льстили, хоть он старался не подавать виду. - Татти с нами. Лавина посмотрела на Реннера и Кайлер, как бы намекая, что они заодно, а трио Десятых и Третьего так и вовсе было очевидным. - Каков план? – спросил Феникс, поглядывая в сторону Лавины, которую мечтал уничтожить ещё до начала Игр. - До рассвета мы должны спуститься к Рогу и обработать всё имеющееся там оружие. – Нат уселся прямо на землю, взял маленькую палочку и нарисовал большой треугольник. Остальные сели в круг всё ещё с оружием наготове. Сумерки медленно опускались на землю, потому Нат поторапливался с рисунками. – Первым по времени переродка увидел я вчера на рассвете. Я был где-то здесь. – Нат нарисовал жирную точку посредине горы. - Потом Лавина и Реннер напоролись на Карнивору приблизительно тут. – Пятый нарисовал точку ниже первой. - Себастиан, когда вы заметили слежку? - Вчера ближе к вечеру, а что? - Где вы были на тот момент приблизительно? Тиамара ткнула пальцем в место на несколько сантиметров ниже точки, отведённой для Лавины. Три точки спускающиеся по наклонной. Натаниэль поднял голову и улыбнулся. - Их выпускают откуда-то с вершины горы. Видимо, наверху располагается база, где хранят переродков. Тот, кто забрался выше всех, то есть я, первым и увидел их, дальше уже по цепочке. Чем ближе к Рогу мы находимся, тем в большей безопасности можем себя чувствовать. - Откуда ты знаешь, что здесь их нет? Может быть, они уже спустились? – задал вопрос Феникс, на что Тиамара одобрительно закивала. - Они бы не успели, к тому же мы с Татти стали свидетелями странного явления. Нас чуть не убили два переродка, которых что-то невидимое уволокло за ноги от нас подальше. - Куда уволокло? – насупилась Лавина. - Нас чуть не грохнули, а мы должны были смотреть, куда этих тварюк уволокло нечто? На это мне было глубоко пофиг, я хотел жить, – раздражённо пояснил Натаниэль. – Итак, эти козлы спускаются с вершины, поэтому, чем выше я поднимался, тем менее проходимыми были пути. Распорядители не хотят, чтобы мы нашли их гнездо. - Мы пойдём его искать? - МакКуин, хватит меня перебивать. Мы выманим уродов на открытую территорию и перестреляем. Они наверняка с рассветом возобновят поиски и вернутся, чтобы прикончить свою цель. У нас есть одно большое преимущество – яд, о котором не знают переродки. Они уверены, что им всё по зубам, думаю, перед Играми их убедили в том, что они бессмертные, но вот лажа, нихрена они не бессмертные, – улыбнулся Натаниэль. – Кто-то должен спуститься к Рогу и притащить сюда все запасы луков и стрел, можно ещё ножи или звёздочки. Всё оружие нужно окропить ядом и дать ему подсохнуть, тогда оно станет смертельным для переродков. Яд срабатывает только в прямом контакте с кровью, не забывайте. - У тебя хватит яда на всё оружие? – не унималась Лавина. - Конфетка моя, когда же ты уже отвянешь от меня? Хватит, не сомневайся, я запасливый. Могу сделать ещё, в случае чего. Сдавайте всё, что стреляется и метается, – на лице Натаниэля расплылась улыбка, но большинство не разделяло его настроения. Трибуты сдавали оружие неохотно. Стрелы пришлось отдать всем, если, к примеру, звёздочки Лавина сдавать отказалась, то стрелы были в обязательном порядке. Союз заключён, однако вручать оружие одному лицу, да ещё и такому, как Лафлауэр крайне небезопасно. – Коль уж мы поделились, так давайте работать, время не ждёт. Часть идёт за оружием к Рогу, часть обрабатывает то, что имеется, часть стоит на разведке и охраняет границы. – Феникс, Тиамара и Себастиан переглянулись. - Оружие за нами, – сказал последний, похлопал Феникса по плечу, все трое встали с земли, отряхнулись и поплелись в сторону Рога. Они взрослые, сильные, потому смогут унести много оружия, что от них и требовалось. - Только резвее двигайтесь! – подстегнула их Лавина и посмотрела на Лафлауэра. – За нами разведка и охрана. - Не пропусти сюда никого, Лави, – спародировал Нат тон Лавины и засмеялся, на что она презрительно фыркнула, дёрнула Реннера за руку и ткнула пальцем в ту сторону, где они намеревались охранять границы. Натаниэль вряд ли смог бы так покорно выдерживать приказы Лавины и безоговорочно им подчиняться. Оба у Пятого вызывали только отвращение – один своим гнилым характером, другой – непоколебимым подчинением. Когда все разошлись, у груды стрел и ножей остались только Нат, Татти и Стеф, косо поглядывающая на обоих ребят. В их руках столько оружия, а они игнорируют его, и что хуже того, она тоже должна его игнорировать. Натаниэль снял с плеч рюкзак и достал оттуда маленькие колбочки, заткнутые деревянными пробками. Одну такую он вручил Татти, одну оставил себе, а вот прежде чем отдать Стефани третью колбу засомневался, но всё же поделился. - Оторвите где-нибудь кусочек ткани, смочите его ядом и обмазывайте наконечники стрел и острие ножей, а потом кладите на камни, чтобы они подсохли, уяснили? Татти и Нексус ничего не ответили. Они сорвали со своих жилетов ремешки-нашивки, открыли бутылочки с ядом и принялись за дело. Прежде, чем окропить ткань ядом, Стеф заглянула в колбочку и понюхала странную жидкость. - Значит, этим ты убил Канцера? Отравил водоём этим ядом? Натаниэль ничего не ответил. - Отравленный водоём? – побледнел и без того бледный Татти. Мальчик выглядел намного хуже, чем в тот день, когда бился с Лавиной у Рога Изобилия. Теперь у него были мешки под красными от слёз глазами, постоянно тряслись руки, а обычно прячущиеся под копной волос глаза бегали по сторонам, словно прятались от кого-то. От самого себя. Когда стемнело, трибуты не прекратили заниматься делом, потому что следом за дневным светом на землю опустился ночной фонарь – луна. Наконец-то настал тот час, когда оружие закончилось, а Феникс с ребятами новое не принесли и Натаниэль, Татти и Стеф могли отдохнуть. Нексус ушла спать первой. Ночные похождения под воздействием яда гидры здорово вымотали её, как и весь прошедший день, потому стоило ей коснуться головой земли, как дрёма уволокла её за собой прежде, чем профи успела это заметить. Зато Татти никак не хотел засыпать, как бы Натаниэль его не вынуждал. Мальчика что-то пожирало изнутри, но он не говорил что именно. Татти не мог сидеть на одном месте, не ерзая, постоянно разминал пальцы, качался из стороны в сторону, покусывал губу, которая уже успела воспалиться от таких нервов. В конце концов, Нат не выдержал сидеть рядом с таким неуравновешенным человеком и стал его выпытывать. - Что с тобой? - Ничего, – отмахнулся Татти, опустив взгляд в пол. - Лжец. Это из-за того, что происходит на арене? Думаешь, я не видел сегодня твоих слёз? - Я убил человека, – голос Татти задрожал. Неведомо какие силы сдерживали его слёзы до сих пор. - Ничего страшного, – утешил его Нат, но Татти отстранился с явным недоумением на лице. Мальчик не понимал, как можно так равнодушно относиться к чьей-то смерти. Он судорожно сглотнул и хотел сказать Натаниэлю что-то обидное, но в его адрес произнести это не получалось. - На моих руках кровь, как ты можешь? Я застрелил его! Он бежал к Рогу, я сделал предупредительный выстрел, но мальчик не остановился и тогда я его застрелил. Натаниэль, мне двенадцать лет! – сорвался Татти, учащённо дыша. К глазам подступили слёзы. - Лавину это не волнует, хотя ей тоже двенадцать. - Что ты вообще говоришь... – прошептал Татти и спрятал лицо ладонями. - Татти Фокс, просто смирись с тем, где ты находишься, или твой ментор не давала тебе установку на выживание? Твоя единственная цель – вернуться домой, остальное тебя волновать не должно. Это арена. Тут умирают. И тебе должно быть наплевать на все смерти, кроме своей. Живи и радуйся, что пушка гремит не в твою честь. Татти бросил в сторону Натаниэля удивлённый взгляд. Наверное, такой же совет дала бы ему его ментор, но ведь Нат – не она и он должен был сказать что-то другое, как-то успокоить. Поддавшись удивлению Татти и не заметил как слёзы отступили, а странное ощущение глубоко внутри стало утихать. - Завтра мы пойдём стрелять тех, кто выглядит как человек, но таковым не является. – Нат подполз к Татти и взял его за руки. – Ты не будешь убивать людей, ты будешь убивать переродков, монстров, которые только внешне будут похожими на нас. Мы теперь одна команда и убивать людей тебе больше не придётся. Когда переродков не станет, беги, укройся где-нибудь в надёжном месте и сиди там, пока остальные не вымрут. Пусть это будет твоим планом. Ты больше не убьёшь человека, но завтра утром переродков ты должен стрелять, понимаешь? – Натаниэль уставился в лицо Татти так, что даже в лунном свете можно было разглядеть это. Он словно гипнотизировал мальчика. – Соберись, соберись, так как собрался в прошлый раз, когда выбрался из лабиринта. Ты ведь смог пройти его, да? – улыбнулся Нат и его улыбка передалась Татти. - Первым. - Вот видишь, ты молодец, а то, что так вышло с другим трибутом не твоя вина. Ты просто защищался, так? - …защищался. - Если что-то случится, говори сразу мне, идёт? Я на твоей стороне и... – начал было Нат, но Татти прервал его, восторженно ахнув и ткнув пальцем куда-то в сторону вершины горы. Лафлауэр встал с земли и повернулся лицом к тому, что так удивило Татти. Где-то далеко с неба спускался красный луч, вокруг которого кружился вихрь почти такого же цвета. Даже здесь слышался шум, издаваемый неизвестным лучом, какое-то шипение, внезапно сменившееся громыханием похожим на скрежет металла. - Что это? – полюбопытствовал Татти, пристроившись рядом с Натаниэлем. - Не знаю, но это не к добру, – констатировал Натаниэль, не отводя глаз от действия на вершине горы. Ещё с минуту вихрь кружился вокруг красного луча затем поднялся в небо и грохнул так, что даже здесь, под ногами Натаниэля и Татти задрожала земля, а там, у вершины раздался звук подобный взрыву, хотя ни дыма ни огня не было. Всё погасло. Ещё долго Натаниэль и Татти не могли заснуть из-за увиденного, но усталость всё-таки взяла своё. Пока их охраняли профи можно было недолго вздремнуть, но это время оказалось ничтожно малым, потому как вскоре вернулись Феникс, Тиамара и Себастиан со стрелами и ножами для обработки и сонным трибутам, спящим около отравленных стрел, вновь пришлось просыпаться. Вся ночь проплыла у ребят перед глазами словно туманная дымка. Они готовились не покладая рук, толком не спали, а потому к утру не могли собраться с мыслями и подготовиться к вылазке. Колчаны наполнились отравленными стрелами, за поясами появились такие же опасные кинжалы. Преодолевая сон, усталость и собственный страх, трибуты снова направились в путь. Они разделились на три группы, стараясь держаться рядом, но, не привлекая лишнего внимания. Первыми наверх двинулись Лавина, Реннер и Кайлер, за ними Натаниэль, Стеф и Татти, а замыкали колонну Феникс, Тиамара и Себастиан. Никогда прежде Татти не чувствовал себя таким защищённым, как сейчас. Мальчик тяжело ступал, находясь мысленно где-то далеко отсюда. Сильнейшие трибуты объединились в союз и действуют ради единой цели. Все они – солдаты, и Татти стал одним из них. Их шаг, их настрой, их осанка, каждое движение этих ребят намекало о серьёзных намерениях и о том, что они готовы атаковать врага, кем или чем он бы ни был. - Что это за звук? – прищурилась Лавина, всматриваясь вдаль. Трибуты взобрались на очередной горный уровень, где располагалась огромная поляна. Звук исходил не со стороны вершины, а с левой части поляны, далёкой как сам горизонт. Солнце спряталось за тучи, внезапно разросшиеся на небе, появился лёгкий ветерок и снова стало прохладно, как и вчера. Лавина замерла и подняла голову вверх. Тучи собирались слишком быстро, как для реального неба, по которому они не плыли, а мчали. Лёгкий ветерок подхватывал волосы, щекоча ими лицо и на какой-то момент на земле повисла угрожающая тишина. Лавина зачарованно смотрела влево, но там ничего не было. - Лавина? – полюбопытствовал Реннер, когда на пару с Кайлер догнал девчонку. Парень смотрел туда же, куда и напарница, но не понимал, что её так очаровало. - Почему мы стоим? – вступила Кайлер, вопрошающе глядя на Лавину. - Звуки, – прошептала она и подняла руку вверх, чтобы остальные помолчали. Действительно, какие-то звуки нарушали эту тонкую грань тишины, но это было не шарканье ног Натаниэля или тихий разговор Феникса с Тиамарой. Лавина прислушалась. Что-то отдалённо напоминающее бой в набат, тихий и глухой, такой далёкий, словно из сна. Профи уже настигла вторая группа, но те по-прежнему стояли на месте. - Почему мы стоим? – задорно спросил Натаниэль, но всё его настроение в одночасье испарилось, когда из-за бугра, слева, где земля пересекается с небом на краю горизонта, возникла фигура человека. Натаниэль был уверен, что это Флори, но… это не нормально. Видимо, всю ночь он двигался навстречу своему врагу, потому оказался совсем близко к лагерю трибутов. По коже пробежали мурашки, но вовсе не из-за холода. Нат знал, что это переродок, но его вид и память не давали парню спокойствия. Слишком всё натурально, настолько, что можно потеряться в понимании реальности. Ветер трепал волосы, а из-за туч день потемнел, приближаясь по освещённости к сумеркам. Дождь сейчас нужен был меньше всего. Если он смоет яд с наконечников стрел, то план трибутов провалится. Прогремел гром и трибуты встрепенулись от неожиданности, но никто не сходил с места. На горизонте появился ещё один человек. Следом ещё один, и ещё, и ещё, и ещё. Лавина поджала губы, а Стеф достала из-за спины лук со стрелой, уже готовая к бою. Появился ещё один человек, за ним ещё несколько. Лица трибутов исказило непонимание. Натаниэль вышел вперёд, не отводя глаз от горизонта. Нет, это был не звук барабанов, это был марш, такой, которому обучают солдат. В голове Лафлауэра пронеслась мысль, неужели Капитолию удалось вырастить двадцать три двойника, всех погибших прошлого года? У парня перехватило дыхание, когда горизонт стал заполняться целыми группами людей, десятками, медленно закрывающими своим количеством горизонт поляны. Один за одним они выстраивались перекрывая собой всю левую часть поляны. С каждой секундой их количество всё возрастало. Кайлер попятилась назад, как и Реннер, а Лавина наоборот подошла к Натаниэлю вперёд, то ли растерянно, то ли возмущённо глядя перед собой. Она дёрнула Ната за руку и обратила свой отчаянный взгляд к нему. - Ты сказал, что их несколько, – прошептала она, умоляющим взглядом глядя на Лафлауэра с надеждой, что тот скажет, будто Лавине всё мерещится. Но, увы, ей не мерещилось. Натаниэль замер, чувствуя как бешено колотится сердце. Мир вокруг перестал иметь всякое значение, потому что на другом конце поляны собралась целая тысяча переродков, если не больше. Ветер подхватывал с земли пыль и сухие палочки, носил их по воздуху, соприкасаясь с лицами остолбеневших трибутов. - Кто они? – осмелился спросить Себастиан, глядя на армию. Легион. Перед глазами Натаниэля возникла менторская записка с одним лишь словом. - Легион, – прошептал Нат, с широко раскрытыми глазами, взирая на всё пополнявших ряды своей армии переродков. - Кто? - Все проигравшие трибуты за семьдесят два года.