Призванная убивать

Сенека Крейн уверенно шагал по коридору, зная, что ему снова предстоит серьёзный разговор с президентом Сноу. Нет, распорядитель его не боялся, напротив, хотел рассказать о проделанной работе и показать, что пока что всё идёт по плану, оказывает на публику именно то влияние, которое ожидалось. Главный распорядитель постучался и бодрым шагом вошёл в комнату, где президент распивал очередную чашку чая перед экраном, транслирующим Голодные игры. Сноу жестом пригласил Сенеку присесть напротив и сделал глоток горячего чая. - Вы жестокий человек, Сенека. Распорядитель судорожно сглотнул и отвёл взгляд в сторону. Он опять сделал что-то не так? Заметив опешившее выражение лица Крейна, Сноу улыбнулся своей фирменной змеиной улыбкой. - Как вам удаётся всё держать под контролем? - Схема чётко проработана. Наша команда учла все детали при разработке новой арены, никаких казусов произойти не может. Ошибка прошлого года открыла мне глаза и многому научила, теперь я уделяю больше времени… деталям, – поспешил оправдаться Сенека. Мужчина держал идеальную осанку, его манерам мог позавидовал кто угодно, настоящий интеллигент, человек из высшего общества. - Не боитесь, что толпа выйдет из-под вашего контроля? Двое из них однажды почти настигли избранных на Жатве, вы ведь понимаете, о ком я говорю? - Ситуация была под контролем, мы вовремя отозвали Омега-Z и… - Отозвали? Эффектно вы отзываете свои орудия. - Всем переродкам вживлён датчик слежения, особый, не похожий на те, которые вживляются обычным трибутам. Эти датчики принимают сигнал с центрального пульта, таким образом мы можем управлять суррогатами, кроме того в целях безопасности для живых трибутов, арену оборудовали несколькими уровнями защиты, одним из которых есть силовые поля. Большинство из них сейчас не активированы, но при необходимости мы можем их подключить. Концепция создавалась целый год, над ней работала огромная команда, я вас уверяю, прошлогодний провал не повторится, мы всё учли. Зритель не видит технических моментов, потому заинтригован. Он не должен помнить минувшие Игры, я думаю, благодаря новой арене никто не вспомнит о прошлых ошибках. Сноу провёл пальцем по каёмке чашки и сделал ещё один глоток. Крейну было сильно не по себе рядом с ним, и хоть распорядитель и убеждал себя в том, что ничего плохого не приключится, что-то внутри сжималось от страха при одном лишь взгляде на президента, как и от неприятного запаха роз, исходившего от него. - А что насчёт юноши? Вам не кажется, что он слишком многое стал себе позволять? Даже арена не способна усмирить его пыл, – растягивая слова, говорил Сноу. При одном лишь упоминании о Натаниэле лицо президента сильно изменилось, даже, исказилось. На экране как раз показали каждого из трибутов крупным планом в момент их подготовки к атаке переродков стрелами. На Лафлауэре заострили особенное внимание. Нескрываемая неприязнь – вот что можно было прочесть на лице Сноу в тот момент. - Я понимаю вас, будь это кто-то другой, он был бы немедленно наказан, но… мы с детства наблюдали за ним как за важным ресурсом. Нам нужна замена его отцу и кандидатов лучше, нежели сын, нет, вы знаете это. Думаю, что поведение Лафлауэров обусловлено психическим расстройством, многие великие умы были непонятны обществу. - Непонятны? Беда Лафлауэра в том, что он слишком понятен для всех, что способно породить новую проблему. Что, если ему начнут подражать? Мы не можем оставлять все его выходки безнаказанными, даже учитывая состояние его психики. - Согласен. Мы должны изъять из него максимальную пользу и устранить. В своё время, – кивнул Сенека. - Если его убьют ваши переродки, это будет немного… проблематично. - Не убьют, уверяю вас. Их задача пугать участников, гонять их по арене для динамики, а убийства, хоть и прописаны в нашем сценарии, должны быть не частыми и впечатляющими. Мы держим переродков на поводке, к тому же, наш маленький гений не упускает возможность показать свои таланты. Яд гидры против Омега-Z… я даже не думал об этом. Арена – хорошее испытание для него, если он пройдёт его с честью, мы можем быть уверены в том, что не зря всё прощаем Лафлауэру. Пока что он полностью оправдывает ожидания, его мышление такое же, как у отца, который тоже творил неадекватные, но гениальные вещи. - Сложный тест, – президент покачал головой. - Он хорошо справляется. - Надеюсь, этот тест не взрастит в юноше нечто большее, чем простое желание выживать, иначе мы получим монстра намного хуже ваших марионеток, Сенека, – предостерегающий тон Сноу дал понять распорядителю, что он находится под пристальным оком властей и ему не дадут спуску. Он потерял доверие президента, вернуть которое теперь будет намного сложнее. - Уверяю вас, всё идёт отлично. Сноу улыбнулся, отставил чашку в сторону и поправил розочку, прикреплённую к кармашку его костюма. - Можете быть свободны, – как бы невзначай сказал он и Сенека как ошпаренный вскочил с кресла и поспешил к выходу. Уже у самой двери президент вспомнил об одном нюансе и не мог о нём не спросить. - Вы всё-таки решились провернуть это? - Да. Люди не вспомнят прошлые Игры, они просто не смогут о них думать, наблюдая за тем, что происходит на новой арене.

***

- Финник!! – раздался крик отчаяния по ту сторону экрана. В менторской комнате было тихо как никогда прежде. Почти все наставники покинули её, оставшиеся же заснули, все, за исключением Джоанны Мейсон, которая с каждым днём всё больше напоминала, не человека, а его тень. Она трепала Финника изо всех сил, пока тот не проснулся, а когда его веки распахнулись, первым, что он увидел, стало лежащее на холодной земле тело и дрожащая рука Джоанны, указывающая на него. Одейр встрепенулся, сон сняло как рукой. Он пригладил волосы, зажмурился и протёр глаза руками, чтобы проснуться окончательно. Рядом с ним, уставившись в одну точку, сидела подруга с таким видом, будто её только что огрели по голове чем-то тяжёлым. – Финник… это конец. Сенека Крейн, сидя на рабочем месте, нервно потирал ладони. - Так быстро? – не веря собственным глазам, прошептал распорядитель. Никто не ожидал, что трибута из Пятого, подававшего надежды, погубит банальная опрометчивость и самоуверенность. В голове Сенеки зарождались самые кошмарные мысли по этому поводу. Лафлауэр не должен был умирать. Флори провёл рукой по волосам, нервно переступая с ноги на ногу. Что это было? Из-за чего он умер? Темноволосый прокрутил в голове последние события, но они обрывались на моменте прикосновения к шприцу. Переродок крепко сжал кулаки – теперь он вспомнил как Натаниэль ударил его и свернул шею. Следом за растерянностью и непониманием на Ла Рэя нахлынула волна ярости и гнева. Как он вообще повёлся на слова этого лживого предателя? Он предаёт всех, с кем имеет дело и не достоин доверия. Флори твёрдо решил, что Натаниэль заслужил только смерть, но и тут, кажется, его обломали. Бездыханное тело Лафлауэра лежало на земле в луже крови. Скривившись из-за отвращения, переродок наклонился к телу и толкнул его рукой. Никакой реакции. Тогда он пнул его ногой, что тоже оказалось тщетно. Флори перевернул Ната на спину и сразу же отвёл взгляд. Картина была не из приятнейших, но… чего-то не хватало. Куда-то исчез шприц. Переродок посмотрел по сторонам, однако ничего похожего на него не увидел, значит, лекарство от неуязвимости осталось у Натаниэля. - Этого мне только не хватало, – пробормотал Ла Рэй и нагнулся к телу Ната, чтобы поискать в карманах шприц. Флори потянулся к его жилету, но когда голова Натаниэля едва заметно дёрнулась, отпрянул назад так, что споткнулся о камень и упал. Ла Рэй в шоке от увиденного приоткрыл рот, часто моргая, будто считал, что происходящее перед ним – иллюзия. Натаниэль снова начал кашлять, но на сей раз без крови. Он мог пошевелить руками, ногами, потому изо всех сил старался подняться и, в конце концов, ему удалось сесть. С Пятого стекала кровь, насквозь пропитавшая одежду, она капала на землю, где и без того хватало кровищи. Нат приподнял ступню, чувствуя что-то скользкое под ногами. Он ещё раз кашлянул и поднял взгляд на напуганного Флори. Все чувства были притуплены, движения заторможенными, казалось, что всё вокруг находится в густом тумане, время остановилось, всё вокруг почти замерло. Нат схватился руками за голову, но сразу же убрал их из-за неприятного ощущения осклизлости. Почему они скользкие? Парень посмотрел на руки, перемазанные тёмной поблёскивающей в лунном свете жидкостью. Перед ним, вытаращив глаза, отстранённо сидел Флори. А в менторской комнате, тем временем, схватившись за голову, сидела Джоанна. Она уткнулась взглядом в пол, не в силах смотреть на бездыханное тело трибута из Округа №5. Джоанна просто не представляла себе его мёртвым. Неужели он может так просто перестать существовать? Да, это арена, да, там случается такое, но Мейсон не представляла себе, КАК такое вообще может с ним произойти? Ментор копалась глубоко в своих мыслях, не замечая, что Финник Одейр отчаянно толкает её и что-то говорит, указывая на экран. - Да чего тебе?! – рявкнула она, взглядом метая молнии в его сторону. Финник обхватил голову подруги ладонями и повернул к экрану. Гнев девушки сменился удивлением и она столкнула руки Одейра с головы. Сердце бешено колотилось. Что за ерунда происходит? Финник и Джоанна какое-то мгновение сидели молча, уставившись в экран. С ума сходят поодиночке, но не вдвоём. Спустя несколько мгновений шок прошёл и Джоанна, что-то невнятно прошипев, схватила со стола стакан и запустила им в экран. - Ненавижу! – выкрикнула она и содрогнулась, когда стакан с толстым, тяжёлым дном с грохотом врезался в монитор, оставив на нём отметину. - Чего орёшь?! – послышалось откуда-то со стороны, но Мейсон даже не посмотрела на того, кто возмущался. - Заткнись! – рявкнула она в ответ, опять хватаясь за виски. – Финник, он знал. Он знал, что так будет и сделал это нарочно! – перешла на гневный шёпот ментор Округа №7, обращаясь к другу. – Ненавижу его. НЕ-НА-ВИ-ЖУ. Если этот дурак вернётся живым, я сама его убью! Подобная реакция постигла и Флори, который застыл на месте, не зная что говорить и как реагировать. - Что? Что ты такое?! Ты переродок! Переродок! – с ноткой паники в голосе запричитал он. Нат скривился, глядя на Ла Рэя как на психа. - Дебил, это ты переродок, а я человек. Что этот Капитолий загрузил вам в мозги? Извращённое у вас видение мира. - Ты умер. Пушка. Пушка прогремела, – сиплым голосом сказал переродок единственное, на что ему хватило сил. - Пушка? – не понял Лафлауэр и отвёл глаза в сторону. – Какой интересный эффект. - Какой, чёрт возьми, эффект?! Ты же умер!! Натаниэль похлопал себя по плечам, по груди, ногам и широко улыбнулся. - Да нет же… Не умер вроде, – хихикнул он, наблюдая за неадекватной реакцией Флори. Тот медленно отползал назад, крепко хватаясь за землю так, что камешки, лежащие на ней, стирали ладони в кровь, хоть раны сразу же и заживали. – Надо же, сработало. Видимо, сердце остановилось, и в управлении сработал датчик, потому они врубили пушку. Эй, придурки! – крикнул Натаниэль в небо, обращаясь к распорядителям. – Шли бы вы учить анатомию! После остановки сердца, человека можно вернуть в течение нескольких минут, это так, на будущее вам. А то сразу пушками греметь… Мгновение Флори сидел в оцепенении, после чего вскочил с земли и ринулся прямиком на Натаниэля. Нат поднялся, выставил вперёд ладонь и крепко сжатый кулак Флори не настиг цель. Он врезался в ладонь Лафлауэра, остановившую его на полпути. Ла Рэй посмотрел на их встретившиеся руки и оттолкнул Ната от себя. Как он смог остановить его удар, ведь обычные люди намного слабее? Не только Флори пребывал в недоумении, Нат, точно так же напугано смотрел на свои руки, которые только что остановили переродка. Остановили. На лице просияла улыбка и парень поспешно стал отстёгивать очки, из-за которых ничего не было видно, да и он в них теперь не нуждался, так как видел не хуже друга. Пока парень упаковывал свой подарок, на него, что-то прорычав себе под нос, набросился Флори. Он ударил Натаниэля кулаком в голову, затем в грудь, а от третьего удара Лафлауэр успел увернуться. Теперь его настигло странное чувство, стало проще изворачиваться, он делал это быстрее и более метко чем прежде. Ловко отбив один удар, он нанёс сразу три подряд в разные части тела. Один пришёлся в горло, второй в живот, третий в голову. Флори попятился назад, теряя равновесие, и схватил с земли ту самую палку, которой уже «убивал» Натаниэля, замахнулся ею на парня, но тот увернулся. Переродок снова махнул ею, но и в этот раз бесполезно. Лафлауэр изворачивался так грациозно, словно всю жизнь только это и делал. При одном из таких изворотов он схватил Флори за шкирку и со всей силы ударил о каменное нагромождение так, что палка соперника выпала из его рук. Нат подхватил её до того как она успела коснуться земли и вонзил в Флори, который быстро сполз по стенке на землю, прежде, чем сук пронзил его плоть. Палка врезалась в камень, а Ла Рэй не упустил момент и ногой сбил противника с ног. Несколько секунд Натаниэль мешкал, их и хватило Флори, чтобы прижать Ната к земле. - Что ты натворил?! – прорычал он, впиваясь пальцами в скользкую шею друга. – Что ты сделал?! Нат ударил Флори ногой, сбросил его с себя, поднял палку с земли и снова стал ею размахивать, пытаясь попасть в мотающегося во все стороны противника. Наконец-то палка угодила в плоть, проткнув Ла Рэю ладонь. Темноволосый взвыл от боли и со злостью вцепился в палку так, что она потрескалась и рассыпалась, оставив в память о себе только несколько щепок, глубоко засевших в белоснежной руке. Флори схватил Ната за плечи и сдуру ударил его о камни, тот извернулся из его хватки и точно так же ударил в ответ, переродок тоже вырвался, вцепился в волосы Ната и со всей силы ударил лицом в камень. После таких ударов обычному человеку светила бы реанимация, но Лафлауэр всё равно выползал отовсюду живым и что страннее всего – раны затягивались очень быстро, слишком, чтобы быть реальностью. Переродка это вывело из себя. Пока Нат сползал по камню, чтобы повернуться к Флори лицом, тот занёс кулак, который Пятый вовремя остановил, выставив ладонь вперёд так же, как в начале их драки, но на сей раз Натаниэль почувствовал большую силу, откуда-то разросшуюся в нём так быстро. Он не просто держал кулак противника, он стал сжимать его, чувствуя, как рука Флори начинает дрожать от напряжения, как хрустят костяшки его пальцев и как переродок сопит, сдерживая боль внутри себя. - Что… ты… сделал? – прошипел тот, кривясь из-за пронзающей мозг острой боли, но Натаниэль не ответил, он всё так же держа врага за руку, вывернулся, оказавшись спиной к нему, и перебросил через себя. Тело с шумом грохнулось на землю, только коснувшись ее, забарахталось, чтобы быстро подняться на ноги. Натаниэль с усилием наступил на спину Флори грязной от крови и земли обувью, опустился к нему и простым и незамысловатым движением свернул шею. - Охренеть, – только и выдал он, отходя от Флори маленькими шажками. Кажется, ноги быстрее головы сообразили, что нужно делать дальше. Натаниэль бежал прочь отсюда, бежал без оглядки, хоть и не понимал, куда и зачем. Из головы вылетела вся информация, которую он так бережно хранил до тех пор, и уже оказавшись где-то на тёмном пустыре, парень начал осознавать происходящее. Он никогда не бегал так быстро, такое мог только Флори. Его кровь смешалась с кровью Натаниэля и остальными ядами, которые попали в организм Ната раньше. Вещества не могли не взаимодействовать друг с другом, что привело к обильному кровотечению, попаданию крови в лёгкие и остановке сердца, но кровь переродка, содержит в себе сильные вещества, способствующие быстрой регенерации, то есть, то, что убивало парня в то же время и лечило его. Теперь он стал одним из них, но надолго ли? - Карнивора!! – неподалёку раздался крик Флори. – Поднимай всех, идём к Рогу Изобилия!! Таким злым переродок ещё никогда не был. Он побежал обратно в свой лагерь, чтобы собрать остальных переродков и устроить наконец-таки кровавую бойню. Терпение лопнуло. Хватит играть в детские игры. Капитолий хотел шоу – он его получил, теперь пришла пора закончить начатое. Флори ничего не замечал, ничего не слышал, им правила лишь животная ярость и желание покончить с трибутами, в особенности с Натаниэлем. Покончить навсегда. Лафлауэр мчал на всех парах и не уставал. Тело казалось лёгким как пушинка, дыхание не сбивалось, а ноги не уставали. Натаниэль не заметил как на смену тёмному времени суток почти пришёл рассвет, хотя до него ещё было далеко. В голове Пятого скопилась целая куча мыслей и эмоций, смешавшихся в единый не распутываемый клубок. - Натаниэль! – послышался голос откуда-то сбоку и Нат затормозил. Ему был знаком этот голос и его владелец, но самого мальчишку почему-то нигде не было видно. - Альяр? – прошептал Нат. – Стой, не высовывайся из укры… Мальчик выскочил из-за камней навстречу Натаниэлю и следом за ним на пустыре появился ещё один человек, на бегу сваливший Альяра на землю. Пятый поспешил на помощь, но дело решали секунды. Переродок вцепилась в ноги мальчика, притянула его к себе и стала душить. Он барахтался, пытался разжать стальную хватку двойника, но его руки были слишком крепкими, равно как и непоколебимые намерения. Нат накинулся на переродка и сбросил его с Альяра. Мутантом оказалась какая-то девушка, но Натаниэль не собирался демонстрировать ей свои манеры, от которых было так сложно избавляться на тренировках, он схватил её за шею и вдавил лицом в землю. Переродок оказался очень цепким. Она впилась рукой в ногу Альяра, будто, что цель всей её жизни, не позволить ему сбежать. Второй рукой она ударила Натаниэля, он откатился в сторону, однако сразу же вернулся к ней, когда переродок уже воткнула в горло мальчишки близлежащий камень. Трибут из Округа №4 дрожащими руками нащупал камень, выдернул его и из раны потекла горячая кровь. Девушка развернулась к Натаниэлю лицом, кувыркнулась в сторону и поднялась на ноги, затем налетела на Лафлауэра прежде, чем он успел коснуться раны Альяра и отбросила его в сторону груды камней. Парень ударился головой об один из них, но не отключился – кровь переродка в его крови по-прежнему действовала. Пару секунд в тумане из-за удара преобразились в пару секунд полёта. Девушка швыряла Натаниэля из стороны в сторону, заметив его минутное помутнение, но ему всё же хватило сил собраться и встать. Переродок замахнулась на него, Нат успел отбить её удар, стукнуть под коленную чашечку, вывернуть руку и под конец свернуть шею до того, как мутант сориентировался. Лафлауэр отбросил тело соперницы в сторону как раз тогда, когда прогремела пушка. - Нет! – выпалил он и метнулся к Альяру. Мальчишка неподвижно застыл. Хоть ещё было не так уж светло, Нат увидел в расширившихся глазах паренька из Округа №4 ужас и страх – последнее, что он видел при жизни. Именно поэтому Натаниэль был против союзничества ещё в самом начале. Привязанность. Она губительна. – Чёрт. Ну, зачем ты высунулся, малолетний оболтус, а? – Нат разочарованно выдохнул и посмотрел в небо. – Прости, Финник, я не хотел. Лафлауэр устало посмотрел в ту сторону, откуда прибежал, затем на переродка. - Не зря же добру пропадать, – прошептал он, забросил девушку на плечо, и аккуратно ступая по камням, поспешил в сторону Рога Изобилия. Альяр не выходил у него из головы. Спустя какое-то время послышался гул планолёта, забирающего тела с арены. «Зачем же он высунулся? Зачем?» Каждый шаг приближал рассвет, вот-вот должно было проснуться солнце, но вместо того уже трижды просыпался переродок, которому приходилось периодически ломать шею, таинственным образом излечивающуюся обратно. - Стоять, – рявкнул знакомый голос из-за камней. Девушка с растрепавшимся длинным чёрным хвостом… - Стеф! – выпалил Нат, бросая тело переродка на землю как абсолютно ненужный элемент. Профи не спешила радоваться присутствию Лафлауэра, потому что не могла понять, он ли это вообще. Парень с ног до головы перемазанный кровью, без очков с каким-то человеком за плечами – вот кого она увидела. - Что с тобой произошло? – скривилась она, сжимая в руке кинжал. - Прошу, нужно скорее бежать к Рогу Изобилия. Они придут за нами. - Ты сбежал? Или… что? Натаниэль обратно забросил на плечи девушку-переродка, похлопал Стеф по плечу и толкнул её вперёд, чтобы та следовала вместе с ним. - Кого ты тащишь с собой? - У нас большие проблемы, но и… мой эксперимент тоже удался. Я знаю, как нам защититься. Себастиану прислали его шприц не просто так. Я вколол себе кровь Флори и теперь я неуязвим почти так же, как и он сам. Видимо, в их крови содержатся вещества напрямую связанные с генетической памятью. Я могу бегать как он, двигаться как он, даже вижу... впервые в жизни, вижу так отчётливо. Пока непонятно какова длительность действия этих веществ в нашей, человеческой крови, но… Стеф, мы можем им противостоять и у нас есть оружие против них, понимаешь? - А эта…? – она кивнула в сторону переродка. - Корм. Попробуем выкачать из неё немного полезной жидкости. Стеф приоткрыла от удивления рот, ибо понимала, что это всё меняет. Теперь у трибутов есть хоть какой-то шанс. - Ты знал? Поэтому ушёл, – констатировала Стеф, тихо пробурчав себе это под нос. – Мои предположения оправдали себя. Дальнейших расспросов Нексус не устраивала. Она вообще предпочитала молчать и не говорить без надобности. Натаниэль тащил на себе переродка до самого Рога Изобилия, где по всей его территории разошлись трибуты, стоящие на страже. Посреди ночи они обнаружили Стефани, лежащую без сознания, и сразу поняли, что же случилось в тот момент, когда они заснули. Трибуты не пытались догнать Натаниэля, они наоборот стали караулить все вместе свою территорию, ожидая атаки переродков на Рог Изобилия. - Да как ты смел! – выкрикнула Кайлер, первая заметившая Ната на горизонте. – Сам создал правило и сам его нарушил! Мы имеем право убить тебя! Ты предал союз! – она метнулась к Нату впритык, схватила его за жилет и разъярённо встряхнула. - Немедленно собери всех сюда. У нас нет времени на объяснения, сейчас же! – гаркнул Нат, пнув девушку в сторону и она, опешив, недовольно поспешила созвать союзников. В течение пары минут вся малая гвардия бойцов за победу оказалась рядом с Натаниэлем, который уже во всю готовился к предстоящим процедурам. Он не отвечал на их вопросы, не слышал их упрёков и укоров. Парню было наплевать на крики в его адрес, бесконечные возмущения и обзывания. Шумиха вокруг Ната будто вообще его не касалась. Парень достал шприц и стал выискивать вену на руке переродка, предварительно перевязав ему руку, сорванной с его жилета нашивкой, пока остальные возмущались и допытывались о том, что здесь делает капитолийский урод. - Что с тобой случилось? – тихонько, с привычной доброжелательностью спросил Татти, опустившись на колени рядом с Натом. Он был единственным, кроме, возможно, ещё Стеф, кто не докапывался к Лафлауэру. Татти верил в него, будто тот был кем-то вроде примера для подражания, что, в общем-то, не странно. Дети нуждаются в кумирах. – Что ты делаешь? Натаниэль? Лафлауэр поднял голову и посмотрел на союзников, окруживших его подобно стае коршунов. Парень выдохнул, рукой отбросив слипшиеся из-за крови волосы в сторону. - Они идут сюда. Идут нас убивать, вернее, они так думают. Я провёл кое-какой эксперимент и… в общем, я подумал, что если мы не можем их атаковать, то быть может, получится защититься? Шприц прислали Себастиану неспроста, тем более, что в его колпачке содержится какое-то обеззараживающее вещество, то есть, шприц прислан для многократного использования. – Натаниэль замолчал, выдерживая паузу, накаляя тем самым обстановку. Союзники вопрошающе смотрели на Ната, который зажмурился и протараторил всего одну фразу. – Я вколол себе кровь переродка. Себастиан вытаращил глаза, осматривая с ног до головы перемазанного кровью Натаниэля. Тот медленно открыл сначала один глаз, осмотрел им ошарашенные лица трибутов, после чего открыл второй и облегчённо выдохнул. - И? Ты что их всех убил?! – спросил Третий. - Нет, это моя кровь, – непринуждённо ответил Лафлауэр. – Эффект превзошёл все ожидания. Так как вводимая доза крови, а, соответственно, и наркотика в ней, маленькая, то наши тела в чём-то должны потерять: либо срок действия будет короткий, но организмы станут функционировать на полную, либо функционировать мы будем слабее, но дольше. Судя по всему, срабатывает первый вариант. - То есть ты хочешь вколоть нам их кровь? – скривилась Лавина. - Я предлагаю вам реальный шанс для спасения. – Натаниэль развёл руками. – Это наш новый план. Забыли? Мы должны тянуть время. Пока мы будем под защитой мутантской крови, в чью-то светлую голову (интересно, чью?) может прийти идея, как можно их убить. Всех, – сказал Нат, умоляющим взглядом глядя в глаза каждому союзнику по очереди. – Боитесь? - Ещё чего! – фыркнула Лавина, вышла вперёд и села на колени рядом с Лафлауэром. Тот едва заметно улыбнулся и принялся за дело. Пока он пытался отыскать вену, переродок почти восстановился и снова пришлось в который раз ломать ему шею. Наконец-то Пятый попал в вену переродка, выкачал из неё немного крови и отвязал нашивку. - Ну что, готова? – подмигнул Лавине Нат. - Конечно. Реннер, иди сюда! Высокий светловолосый тюфяк повиновался Лавине и уселся рядом с ней, с опаской поглядывая на иглу. - Сначала испытаем на Реннере, – констатировала Лавина, схватила парня за руку и протянула её Лафлауэру. Феникс, Тиамара и Себастиан тихо зашушукались, едва сдерживая смешки. - Реннер, давно уже убил бы эту настырную малявку, она из тебя всё время пушечное мясо делает, – хихикнул Феникс и Тиамара с Себастианом дружно засмеялись, пока рядом с левым ухом парня из Десятого не пронеслась металлическая звёздочка. - Косая, – сложила руки на груди Тиамара и засмеялась в голос. - Если бы я хотела попасть, ты бы уже рыдала над жалким тельцем своего дружка, – пробормотала Лавина и толкнула Реннера в бок. – Ты чего руку оттягиваешь? Ты… уколов боишься?! Реннер неуютно заёрзал на месте, тяжело вдыхая и тяжело выдыхая воздух, он побледнел, щёки покраснели, а на руках проступила гусиная кожа. Лавина разозлилась, отдёрнула его руку к Натаниэлю так, что профи из Округа №1 едва не навалился на неё. - Укол – это безболезненная процедура. - От этого, вообще-то будет больно, – уточнил Нат. - Отрывание ноги намного больнее. - Ноги меркнут и бледнеют в сравнении с тем, когда выворачивает все внутренности и изо рта идёт кровь. - Пятый, он сейчас потеряет сознание! - …а после укола захочет скопытиться. - Коли уже! - Я просто не хочу вводить вас в заблуждение. Будет очень больно, хотя, возможно, вам повезёт больше, у вас в крови нет стольких ядов как у меня или у Стеф. Натаниэль собрался с силами и приступил к делу. Реннер держался как мог, хотя после слов Ната заметно стал нервничать. В конце концов, кровь переродка попала в его организм, но он ничего особенного, из описываемого Натаниэлем, не почувствовал. Поначалу. Союзники нависли над ним, ожидая перемен, но ничего не происходило. - Что-то... – парень схватился за горло и окружающие отступили от него. – Что-то внутри… Парень закашлялся, впиваясь ногтями в землю, всё тело дрожало, а под кожей бледных рук появились чёрные точечки, передвигающиеся вместе с кровью. Около минуты Реннер мучился от боли, а потом всё прошло. Он замер, приложив руку к грудной клетке. Парень нуждался в том, чтобы ему дали время отдышаться. - Ну что? – пнула его Лавина. Девочка дала ему пару пощёчин, приподняла его веки, чтобы осмотреть глаза, пощупала плечи Реннера и оценивающе хмыкнула. В ответ он только покачал головой, растерянно глядя по сторонам. - Давай, ударь Феликса, – приказал Натаниэль. - Феникса, – поправил тот. – Стоп. А почему именно ме… Реннер встал с земли и хорошенько пнул Феникса так, что тот не устоял на ногах и шлёпнулся на спину. Тиамара первой бросилась к нему, а Себастиан следом за ней подал другу руку. - Действует, – прошептала Лавина и следующей подставила свою руку. Девочка в отличие от напарника по округу не боялась ни уколов, ни боли и выдержала испытание кровью переродка с достоинством. Следующими в очереди на вакцинирование были Феникс, Тиамара и Себастиан, которым было сложно вытерпеть эти краткосрочные муки во благо. Следом за ними собрался с силами Татти, потом Кайлер и последней в этой очереди должна была быть Стеф, пока ни на что не похожий шум не заставил союзников обратить свои взоры в сторону вершины горы. Ещё совсем недавно на небосвод поднялось солнце, но теперь с появлением таинственного шума небо вновь стали затягивать неестественные тучи. Тихое и спокойное утро нарушили порывы ветра, гнущие кроны деревьев, будто те были маленькими растениями с тонкими стебельками. По коже трибутов вновь пробежал привычный холод, а маленькие, сухие палочки и листочки стали взмывать в воздух из-за прохладных дуновений, спустившихся к Рогу из леса. - Они идут сюда, – прошептала Кайлер. - Вооружаемся – и к границе! – крикнула Лавина, уже направляясь за рассортированным заранее оружием. – Нужно держать их там, нельзя пропускать к оружию и припасам! Быстрее! Все кроме Ната и Стеф сорвались с места и в общей суматохе вооружались, один за другим поднимаясь в гору к тому месту, которое они завалили камнями, чтобы не пропустить на свою территорию переродков. - Укол. – Нексус дёрнула шприц, чтобы Натаниэль отвлёкся от общего хаоса, обратил на неё внимание и сделал наконец-таки спасительную вакцину. Парень повернулся к Стефани лицом, но его глаза казались такими далёкими, будто он был где-то очень далеко отсюда. - Будет очень больно, – напомнил Нат, неуверенно приставляя иглу к руке Стеф. - Натаниэль! – прокричал кто-то издалека. От одного этого голоса у Лафлауэра побежали мурашки по коже. – Лафлауэр, иди сюда! - Коли быстрее и посмотри, что там происходит. Давай! – толкнула Пятого Нексус и он, хоть и порядком рассеянно, но всё-таки вколол девушке свою дозу крови переродка. – Уходи. Проваливай! – рявкнула Стеф. – Я займусь пленённым переродком и догоню вас. Натаниэль ещё пару секунд мешкал, но спустя пару мгновений сорвался с места, взял у Рога Изобилия длинные металлические колья, обработанные как и всё остальное ядом против двойников, и побежал к отмеченной трибутами границе, однако их там не оказалось. Они перешли через неё и, прячась за камнями, наблюдали за спускающейся толпой переродков. - Натаниэль, выходи! Рог Изобилия теперь наш! – кричал Флори, идущий первым, несмотря на опасность. Нат прошёл мимо камней и вышел вперёд так, чтобы Ла Рэй его видел. Заметив старого друга, Флори улыбнулся, остановился на месте и поднял руку вверх. Вся толпа, следующая за ним, замерла в ожидании приказа главного. – Мы предлагали вам вариант мирного разрешения конфликта, но вы выбрали бунтарство. Вы не понимаете, что мы сильнее, что нас больше и до сих пор вам просто везло. Больше такого не будет. Арена строится не для того, чтобы узнать, кто победит, а для того, чтобы увидеть, кто каким образом умрёт. Боюсь, сегодняшний день стал финалом для вас и вы умрёте, как только я дам команду. Феникс, Тиамара и Себастиан крепко держались за руки, выглядывая из-за камней в сторону Флори. Даже издалека было видно как Тиамара переживает и как трясутся её ладони в крепких руках мальчишек. Мысль о том, что кровь переродков может подвести их, не давала покоя девушке, отчего она заметно переживала. Неподалёку с арбалетом в руках выглядывал Татти, отдельно ото всех прячущийся за камнем. Натаниэль медленно ступал вперёд, с каждым шагом оказываясь к Флори всё ближе. - Вышел всё-таки посмотреть на то, как умрёшь, – выдохнул двойник и махнул рукой. – Убить всех противников! Флори сорвался с места, как и вся орава позади него. Прогремел гром, от которого задрожала земля, но Натаниэль даже не шелохнулся. Он стоял и смотрел как на него мчит армада тех, кто уже давно должен был быть упокоен, те, кого не должно быть на арене. Сзади раздавались чьи-то крики, кто-то звал его, но он никого не слышал. Он лишь хотел увидеть лицо Флори в тот момент, когда он поймёт, что все живые трибуты теперь неуязвимые и оружие против их неуязвимости есть только у них самих. Сзади кто-то подбежал и нервно дёргал за руку, однако Нат не обращал внимания, он ждал столкновения. Татти что-то кричал, трепал союзника, но всё его внимание было уделено лишь переродкам, быстро несущимся по склону горы. С каждой секундой их скорость увеличивалась, с каждым шагом их цели оказывались всё ближе до тех пор, пока самый быстрый двойник не оказался в нескольких шагах от Натаниэля. Флори уже сжал кулак и перед самим носом Ната врезался во что-то так, что оттолкнулся назад и упал. Сбитый с толку переродок вскочил на ноги, ринулся на врага с кулаками, но нечто невидимое скрывало его от влияния Флори. Невидимый щит. Стоя за ним Лафлауэр слабо улыбнулся и посмотрел вверх. Рог Изобилия попал под купол. - Что это такое?! – нервничал Флори, колотя невидимую преграду руками и ногами. Его цель так близка, но достать её не суждено. Двойник посмотрел в небо. – Нет, вы не можете отобрать их у меня сейчас!! Остальные переродки по всей длине прохода к Рогу столкнулись с той же бедой, застряв прямо у цели. Татти не выдержал, направил в сторону Флори арбалет и выстрелил, однако заряд отбился силовым полем. Тогда мальчик попытался пропустить через силовое поле свою руку. Она в отличие от оружия проступала на ту сторону. Недолго думая Натаниэль, вытащив из-за пояса колья, ринулся с ними прямиком в толпу, размахивая оружием направо и налево. Стоило только задеть переродка таким оружием, поцарапать, как его плоть начинала безвозвратно загнивать. За пару секунд Нат поранил всех, кто его окружил. Заметив это, все оставшиеся в живых трибуты с оружием в руках ринулись в толпу, пытаясь заразить как можно большее количество переродков. Флори сделал несколько шагов назад, а потом и вовсе стал пропихиваться сквозь толпу подальше от места, где инфицируют двойников. Начался хаос. Мутанты во второй раз при стычке с трибутами стали отступать назад. Теперь их пугало не только оружие, а и то, что противники тоже стали неуязвимы. Их раны заживали. Их кости невозможно было сломать. Огромная толпа снова показала свою трусость. Они не были единой командой, каждый думал о своей шкуре, потому спасался бегством, не думая о силе своего количества. Зато избранным в этом году на Жатве хватало смелости и отчаяния, потому что терять им было нечего. Постепенно яд с их оружия стал смываться и один за другим трибуты стали отступать назад как раз тогда, когда на поле боя выбралась Стеф с маленькой баночкой яда в руке. Татти остался среди переродков то стреляя, то размахивая арбалетом направо-налево, так как он полностью был перемазан ядом, сваренным Натаниэлем. В итоге кроме Татти и Натаниэля в толпе никого не осталось, они начали сдавать назад, а переродки наоборот побежали вверх, чтобы не заразиться убийственной инфекцией. Вскоре и у Пятого с Седьмым исчерпался отравленный ресурс и они отступили назад под купол. Стеф выглядела гораздо хуже, чем всегда, но это не мешало ей быстро окроплять ядом оружие союзников. На лице, шее и руках Нексус поблёскивала алая кровь, под глазами появились тёмные круги, и выглядела она в разы менее бодрой, чем обычно. Феникс и Себастиан вместе с Тиамарой поспешили назад под купол, но не усекли, что их подруга выронила кинжал и заметила это уже возле самого щита. На её оружии ещё оставался яд, потому девушка метнулась назад, чтобы забрать его, иначе попади оно к переродкам, ситуация бы сильно усугубилась. Изящная рука девушки потянулась за ножом, но чья-то массивная ступня больно ударила трибутку по голове. Она упала на колени, ибо всё перед глазами поплыло. Феникс обернулся, увидел, что подруги нет рядом и рванул к ней. За ним сорвался с места и Себастиан. Феникс что-то невнятно прокричал, а затем поляну накрыл отчаянный крик Тиамары. Тот, кто ударил её – Тит, схватил кинжал прежде чем рука Тиамары успела до него дотянуться и вонзил его девушке в плечо. Та взревела и согнулась напополам, прижимая обе ладони к плечу. В этот момент как раз подоспел Феникс, без оружия всем телом навалившись на Тита. - Они безоружны! – крикнула Кайлер, и Нат, не успев окропить свои колья, поспешил на помощь Фениксу, бросив оружие на землю. - Лафлауэр, стой! – рявкнула Нексус, всучила баночку с ядом Кайлер и побежала следом. Пока ребята бежали, тело Тиамары медленно и мучительно отмирало, обращаясь в жижу. Себастиан боролся с Титом, а Феникс навис над Тиамарой, пытаясь ей помочь, сказать что-нибудь, сделать что-нибудь, но кроме как вытереть её слёзы он не мог ничего. Девушка кричала сквозь слёзы и молила о смерти, а её друг впал в ступор, широко раскрытыми глазами глядя на неё. - Тиамара, послушай меня, Тиа… - Пусть прекратится... – плакала она. – Пусть всё прекратится… Натаниэль налетел на Феникса и отдёрнул его от Тиамары, у которой заразилось уже больше половины тела. Девушка не могла ни плакать, ни говорить, она только и делала, что кричала, разрывая сердце своему другу, который, казалось, сейчас потеряет сознание от криков напарницы по округу. - Феникс, ты не должен туда смотреть, ей не помочь, – отдёрнув парня из Округа №10, сказал Натаниэль настолько спокойно, насколько умел. Он повернул Феникса к себе лицом, но тот всячески пытался вырваться. Мимо пронеслась Нексус на помощь Себастиану в борьбе с Титом, её совсем не волновали крики умирающей девушки. Феникс оттолкнул от себя Ната, гневно впиваясь взглядом в его глаза. - Это всё из-за тебя! Убирайся! – сорвал голос Феникс и почти обернулся, чтобы взглянуть на подругу, но Натаниэль успел его удержать, за что получил кулаком по лицу, а когда Десятый обернулся к Тиамаре, её уже не было. От трибутки из Округа №10 не осталось и следа. Прогремела пушка. Разъярённый Феникс набросился на Натаниэля и стал его трепать. – Ты знал, что с нами так будет и не сказал! Не сказал про яд! - Феникс, я не… - Отстань от него! Он испытал кровь переродков на себе, а у него в организме есть малая доза и яда от мутантов тоже, но он не умер, – прошипела сквозь зубы Нексус, вцепившись в Феникса, чтобы оттащить его от не сопротивляющегося Натаниэля. На подмогу ей пришёл Себастиан, но даже они вдвоём, взрослые и сильные, не могли удержать разъярённого Феникса, перед глазами которого стояла пелена нечеловеческого гнева и ненависти ко всему миру. Он вырывался, упирался и толкался с такой силой, что даже переродки могут позавидовать, но в какой-то момент что-то случилось и тело Феникса обмякло, он сдался, просто упал на колени, жадно хватая воздух, которого ему не хватало. Парень провёл руками по волосам и спрятал лицо в ладонях. - Я же всю жизнь её берёг... Юноша убрал руки с лица и поднял взгляд красных глаз на впереди стоящих Натаниэля, Стеф и Себастиана. Последний потянул друга за руку, чтобы тот встал, вот только ещё недавно отчаянно бьющийся Феникс, кажется, разуверился во всём. Тогда друг из Третьего подхватил парня за одну руку, а Нексус за вторую и оба поволокли его обратно под купол. Натаниэль же остался за его пределами, всматриваясь в то, как ещё недавно разбегающиеся во все стороны дети-переродки снова возвращались из-за требования Флори, Карни, какой-то девчонки с фиолетовыми прядями в волосах и Тита, убившего Тиамару. Вожаки кричали на своих подопечных, били их, заставляли бежать на трибутов, проклиная тех всеми известными проклятьями. Лафлауэр даже не заметил то, что случилось с Титом после того, как на него напали Стеф и Себастиан, судя по всему, он таки сбежал. - Они переформировываются, – прошептал Нат и прикусил нижнюю губу, не сводя глаз с вновь приближающихся трибутов. На сей раз Флори их не возглавлял, теперь он шёл в кругу тех, кого ему не жаль и кого можно, по возможности, использовать в качестве пушечного мяса. - Никто больше не отступает! Хватит, однажды уже отступили. Идём на них! – кричал Флори. Тучи сгущались, погода испортилась, в частности из-за сильного ветра разобравшегося так, словно за ним последует сумасшедший ливень и в момент пика, когда вот-вот с неба должны были сорваться первые холодные капли, всё замерло. Ветер прекратился. Вместо холода образовалась духота. - Дорогие трибуты, в правилах произошло небольшое изменение, – раздался знакомый голос Клавдия Темплсмита над просторами необъятной арены и все, кто стояли на её земле подняли головы вверх, внимая словам комментатора. – В случае смерти всех трибутов, избранных в этом году на Жатве, победу на Голодных играх одержит последний выживший участник из числа проигравших в прошлые годы.