Призванная убивать

Каждый новый день на арене преподносил сюрпризы, но последнее изменение в правилах побило все рекорды. Переродки попали на арену не только в качестве испытания, теперь они, ещё и участники. Хуже всего то, что у живых осталось ещё меньше шансов, зато, если они погибнут, публика Панема будет наблюдать величайшую битву падших. Флори самодовольно улыбнулся, взглянув в глаза Натаниэлю. Переродок был уверен, что шанс на выживание вне арены достанется именно ему. Группа союзников же потеряла дар речи – им только что подписали смертный приговор. Зачем было избирать их на Жатве, если этот год должен был быть на стороне проигравших? Не мудрено, что для обычных Игр такие правила нонсенс, потому шоу получилось ярким вдвойне, а то, что случится в его финале, грозит стать самой масштабной бойней на Голодных играх. Татти стоял рядом с Натаниэлем и смотрел на переродков так, словно только сейчас осознал всю их мощь. Рука мальчишки потянулась к ладони Ната. - Нужно уходить, – прошептал он так, чтобы Лафлауэр услышал. Татти дёрнул его за руку, но Натаниэль никак не отреагировал, он внимательно всматривался в надвигающихся на них переродков… или нет? - Отойди немного назад, – прошептал Нат, не отводя взгляд от Флори и остальных. Парень медленно поднимал глаза от переродков вверх к самому небу. Светлые очи, наконец-то увидевшие свет за пределами стёклышек очков, посмотрели вправо, влево, а затем снова вверх. Их владелец сохранял абсолютное спокойствие и невозмутимость. Натаниэль плавно отвёл правую руку за спину, так, чтобы его прикрывал Татти и трижды сжал и разжал кулак, чтобы привлечь внимание кого-то из позади стоявших союзников. Он не ошибся. Из всех трибутов на странные знаки сразу обратила внимание Стеф, ненавязчиво поглядывающая на руку Натаниэля так, чтобы никто из переродков ничего не заподозрил. Вслед за воображаемыми вспышками указательный палец парня ткнул прямиком в сторону трибутов, затем двумя пальцами Нат изобразил идущего человечка, указал в сторону леса, нарисовал указательным пальцем круг и в последнюю очередь изобразил щелбан. Стеф, насупившись, посмотрела на переродков, потом опять на Натаниэля и медленно, не привлекая к себе внимания, развернулась и направилась к тем трибутам, что стояли позади неё. - Уходим, – прошептала Стефани, ненавязчиво проходя мимо союзников. – Сейчас же все уходим к Рогу. - Что такое? – забеспокоилась Кайлер. – Мы же под куполом! - Возвращаемся к Рогу, хватаем с собой как можно больше оружия с полезными вещами и уходим в лес, – тихо командовала Стеф. - Так что случилось? – переспросила Лавина. Стеф подошла к ней, схватила за шкирку и молча оттолкнула, чтобы та сдвинулась с места и пошла к Рогу. Один за другим трибуты стали отступать назад, чем удивили и порадовали Флори, стоявшего по ту сторону щита. Натаниэль по прежнему не сдвинулся с места, потому что боялся, что это привлечёт внимание Ла Рэя к тому явлению, которое уже заметил Нат. Силовое поле отключилось. - Что-то твои друзья замешкались! – выкрикнул Флори, глядя в сторону союзников. – Погляди-ка, сматываются без тебя. Вот мне интересно: это им так наплевать на своего умника или у вас готов очередной гениальный план отпора? – Флори засмеялся. – О чём это я? Полагаю, что планы у вас закончились. Эй, вы! – обратился к уходящим трибутам Ла Рэй, приложив ладони к лицу, имитируя рупор. – Что же бросаете своего дружка, а? Струсили? Натаниэль обернулся. Все его союзники медленно направились обратно к Рогу, остался лишь он один. Нат снова посмотрел на Флори. - Пусть уходят. Им просто уже противно смотреть на тебя и твоих уродов. - Знаешь, некоторые мои уроды посимпатичнее тебя будут, а главное, сильнее, мы не торопимся, подождём пока щит спадёт и разорвём тебя в клочья первым. Ты заслужил стать первооткрывателем этого банкета. – Флори уселся прямо на том месте, где ещё мгновение назад стоял. – Знаешь, я ведь хотел только тебя убить, а теперь и союзничков твоих придётся… Какая жалость, а ведь я предлагал тебе выгодную сделку в самом начале. Все остались бы довольны, но Нат Лафлауэр как всегда всё испортил. Это ты умеешь. - Я с искусственно выращенными продуктами дел не имею, – привычным наглым тоном сказал Натаниэль, скрестив руки на груди. Флори в ответ засмеялся. - Какая же ты язва. - Какой же ты тупой. - Быстро у тебя закончились не оскорбительные аргументы, хотя… постой, они у тебя и не начинались. – Флори обернулся назад, словно хотел увидеть поддержку на лицах напуганных переродков. «Нужно тянуть время…» - Какой бесподобный сарказм! – Натаниэль похлопал и снял с головы воображаемую шляпу. – Долго думал, мастер подколов? «Они должны успеть уйти как можно дальше…» - У меня созрел один вопрос. Почему ваша гнусная кучка слабаков внезапно стала неуязвимой как мы? Натаниэль устало выдохнул. - Задолбал ты меня со своими вопросами. Отвали. - С оружием против нас я разобрался. Ты, славный парень, сварил какую-то дрянь, ладно, но почему эти тварёныши во главе с тобой обладают нашим даром? – спросил Флори. - Даром? Не знал, что быть выращенным в пробирке куском мяса в вашей среде считается даром. - Ты не скажешь, – процедил сквозь зубы переродок, уткнувшись взглядом в землю, однако какой-то шорох заставил его поднять голову и узреть направляющуюся к Натаниэлю Стеф. – О, надо же, Лафлауэр, пляши, к тебе хоть кто-то вернулся. Не самый лучший вариант, кстати, – скривился Флори. – Среди твоих союзников есть девушка миловиднее. - Заткнись, урод, – бросила Стеф, становясь рядом с Натаниэлем. - Ах, вот оно что! Хамка. А я уж было испугался, что Натаниэль с нормальным представителем рода людского подружился. - Он всегда такой ехидный? – прошептала Нексус, стоя рядом с Натаниэлем. Тот слабо улыбнулся, но не повернулся к ней. Флори-человек был не особо разговорчив, в отличие от треплющегося направо и налево Флори-переродка. Капитолий определённо недоработал своих марионеток в плане характера. Переродок присмотрелся к своим собеседникам и заметил кое-что. Вернее, не заметил. Мерцание. Флори плавно поднялся, неуверенно шагнул к силовому полю, протянул руку вперёд и провёл ею по тому месту, где ещё совсем недавно был щит. А теперь – ничего. Нат и Стеф сделали пару шагов назад, затем ещё пару, развернулись и побежали к Рогу Изобилия. - Почему вы стоите? Силового поля больше нет! Догоните их и убейте! – крикнул Флори. Толпа сорвалась с места и рванула следом за Натаниэлем и Стефани на всех парах летящих к Рогу. Девушка прихватила с собой два длинных кинжала, одним из которых поделилась с Натаниэлем. - Я выгнала их в лес. Часть оружия взяли с собой, – отчиталась Стеф, задыхаясь от бега. - Так это ты видела мои знаки? Как ты разгадала этот бред сивой кобылы? – удивился Натаниэль. - Стараюсь под тебя подстраиваться. Ты никогда ничего не делаешь просто так. Не успела Стеф договорить, как кто-то отдёрнул её назад, впившись пальцами в плечо. Нат набросился на Флори, но отбиться от него не получалось. Ла Рэй оторвался ото всех переродков, потому что бегал в разы быстрее. Стеф ударила Флори в живот, тот оттолкнулся назад, едва устояв на ногах, пригнулся, изворачиваясь от ударов Натаниэля, и тем самым попал под прямой удар в лицо от Стеф, а Нат без промедления воспользовался моментом и свернул Флори шею. Снова. Ребята понеслись прочь от переродков, перелезли через баррикады и поспешили через Рог в сторону леса. Они слышали топот бегущих позади двойников, слышали их крики и неудачные попытки перелезть через баррикады. Всё-таки не зря трибуты разбили Рог Изобилия. Тучи всё больше сгущались над головами участников Игр, разобрался сильный ветер и наконец-то начался дождь. С неба падали крупные, холодные капли воды, плавно перерастающие в непроглядную пелену ливня. Натаниэль и Стефани добрались до леса как раз тогда, когда сильные порывы ветра стали трепать кроны деревьев. Земля под ногами постепенно превращалась в скользкую и вязкую тину. Не прошло и минуты как Стеф и Нат насквозь промокли. Ливень смыл с них всю грязь и кровь, очистил их, отчего даже дышать стало легче. Волосы Натаниэля снова обрели естественный белый цвет, а длинный хвост Стеф, прежде растрёпанный, опять стал ровным. Трибуты бежали, поскальзывались и время от времени падали, но не останавливались. Они больше не слышали переродков, ширма падающей с небес воды перекрыла собой весь посторонний шум. Натаниэль и Стефани не что слышать, они даже рассмотреть, как следует, территорию не могли. Стена дождя скрыла за собой всё, в том числе и троих трибутов, спрятавшихся в кустах с луками. Мгновение – и стрела проносится около виска Стеф. Девушка вскрикнула, схватилась за кинжал и машинально метнула его в стрелявшего из кустов трибута. Им оказалась темнокожая девочка из Округа №11 – Лекси. Кинжал не убил её, а лишь ранил, потому Нексус вместо того, чтобы спасаться, побежала к обидчице. Рядом с Лекси в кустах прятались ещё двое трибутов из Девятого, которые завидев врага, набросившись на девушку, как рой насекомых. Натаниэль подбежал к ним, схватил мальчишку за грудки и отбросил в сторону, словно тот был тряпичной куклой. Ирис – мальчик из Девятого, упал в грязь и перекатился в сторону. Паренёк прижал руку к спине, которую повредил при падении и болезненно застонал, однако не отступился. Он достал нож и метнул его в Натаниэля. Лезвие задело руку парня, потекла кровь, но уже вскоре всё зажило. Ирис вытаращил глаза так, словно увидел нечто неземное. Его напарница по округу набросилась на Стеф, но с той биться было бесполезно, потому она вырвалась из рук Нексус и побежала на помощь Ирису. Профи ударила пару раз Лекси ногой в живот и по голове, затем тем же ножом, что и ранила её, нанесла второй удар в живот. Девчонка задыхаясь, вцепилась в руки Стефани, но та проделала всё это, даже не подняв взгляд на врага. Нексус предпочитала не смотреть на своих жертв, потому как убийство, с какими целями оно бы не совершалось, всегда плохо. Лекси упала на раскисшую землю и по воде, скопившейся на её поверхности, потекла кровь. Прогремела пушка. Тем временем напарница Ириса, пару раз взглянув на него извиняющимся взглядом, передумала ему помогать и помчалась обратно вглубь леса. Нексус не стала отпускать её и поспешила следом, спотыкаясь о ветки, скрывающиеся под толстым слоем промокшей листвы. Натаниэль же остался один на один с Ирисом, который придумал устроить в лесу засаду. Паренёк всё так же ошалело смотрел на Ната лёжа на земле. Он пытался отползать назад, но было слишком скользко и из-за травмированной спины, при каждом движении сознание пронзала острая боль. Тяжёлые капли дождя били по глазам, потому мальчишка часто зажмуривался, чтобы вода стекала с лица и он мог следить за действиями соперника, а ведь он даже ничего не знает о Натаниэле. Последний стал напротив трибута и откинул назад волосы, по которым небрежно стекала вода. Лафлауэр понимал, что Ириса нельзя отпускать живым, но… как можно его убить? Отравить трибутов водой – это одно, а пустить кровь – совсем другое. Говорят, что никогда нельзя смотреть в глаза своей жертве, что после этого человек не сможет причинить ей вред. Так и получилось в случае Натаниэля. Тот слишком долго стоял и в упор смотрел в глаза мальчонке. Он не смел пошевелиться, а Нат не смел что-то предпринять, ведь Ирис взглядом умолял не убивать его, но при этом даже не пытался сбежать. Думал, что не выйдет? Неподалёку снова раздался знакомый грохот пушки – Стеф покончила с ещё одним трибутом. Натаниэль обернулся. Она уже была совсем рядом, уверенно ступая навстречу союзнику. Завидев Нексус, Ирис стал медленно отползать по грязи назад, несмотря на боль. Его нижняя губа задрожала, но он пытался сдержаться, глядя то на Стеф, то на Натаниэля. - Давай, я? – предложила Нексус, глядя на сомневающегося Лафлауэра. Что-то подсказывало ей, что тот не сможет пролить кровь. Нат посмотрел в глаза Ирису и кивнул. Мальчик что-то запричитал, пытался отползти от своих врагов, моля о пощаде, но Стеф неумолимо приближалась к нему, пока в какой-то момент не опустилась рядом на колени. Девушка обхватила сопротивляющегося Ириса и, глядя куда-то в сторону резким движением сломала мальчишке шею, бережно положив его на землю, так и не удостоив взглядом. Теперь раздался грохот и в его честь. Натаниэль схватил девушку за руку прежде чем та успела подняться сама, потому как услышал приближающихся переродков. Толпа прорвалась через баррикады и направилась в лес, чтобы лишить жизни тех, кто стоит на их пути к выходу из арены. Дождь усилился, порывы ветра стали ещё более ярыми, отчего сложно было удержаться на ногах, да ещё и на размокшей земле. Натаниэль и Стефани бежали наугад, лишь бы оказаться подальше от переродков, но сейчас нужно было опасаться не их. Ливень перерос в нечто большее, чем просто сильный дождь. На арену спустился настоящий ураган, разгоняющий холодные капли по ветру, словно по течению. От этого дождя было больно, из-за него закладывало уши и сбивалось дыхание, а ветер как назло подгонял ливень навстречу. Трибуты больше не чувствовали его холод, попав под такой ураган они стали чувствовать жар, излучаемый их собственными телами. Ветки некоторых деревьев не выдерживали натиск ветра с дождём и ломались, деревья пригибались к земле, будто вот-вот нечто невидимое вырвет их с корнем. Нат и Стеф бежали напролом, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не видеть окружавший их хаос, однако когда напротив, неподалёку, в дерево ударила яркая вспышка, им пришлось остановиться. Молния в щепки разнесла огромное дерево и повредила соседнее, под натиском остервенелого ветра падающего в направлении Нексус и Лафлауэра. Парень потянул Стеф за руку назад, они не удержались и шлёпнулись в грязь, а древесный великан упал в нескольких метрах от них. Стефани вскочила с земли первая, отряхнулась, лишь размазав грязь руками, и осмотрелась. В воздухе витала вода, ветки, растения и что хуже всего, ветер разыгрался настолько, что стал вырывать деревья с корнями. Одно такое вырванное дерево врезалось в ствол напротив, повалило его, а само разломилось напополам и разлетелось, подхватываемое порывами. По лицу девушки стекала вода, а её мокрые волосы трепал ветер, над головой нависли чёрные, угрожающие тучи и временами в разных местах появлялась молния, сопровождаемая грохотом свыше. Натаниэль поднялся с земли и побежал вперёд, что-то прокричав, но Стеф его не слышала. Шум дождя и ветра перекрывал все посторонние звуки, в том числе и негодования переродков, самые маленькие из которых взмыли в воздух, подхваченные ураганом. Союзники уверенно бежали вперёд, то и дело, пригибаясь из-за летящих кусков дерева или веток. Ветер трепал их, дождь мешал видимости, но они не останавливались. На несколько минут ребята почувствовали себя в центре всеобщего хаоса, во власти стихии, которой не подвластно управлять человеку… или всё же подвластно? Одновременно вырвалось сразу несколько деревьев с корнями. Ураган подхватил их и понёс по лесу, как таран, для других лесных стражей. Где-то в стороне блеснула молния, попавшая в одно такое дерево, взмывшее в воздух и рассыпавшееся в нём на кусочки за считанные секунды разлетевшееся в разные стороны. Нексус вырвалась вперёд, свернула за пару густо сросшихся кустов и запищала. Натаниэль бросился к ней и успел вовремя – за кустами таился обрыв, за край которого успела зацепиться рукой Стеф, прежде чем скатиться на камни. Нат одной рукой схватил её, второй держался за кусты, чтобы не съехать самому. Обе руки неимоверно скользили из-за воды и, казалось, нечто свыше до сих пор удерживало этих двоих между небом и землёй. - Не отпускай! Не отпускай! – кричала Стеф, карабкаясь к Нату, с трудом удерживавшему её, прежде чем её руки соскользнули с края. Больше всего девушка боялась, что союзник её отпустит, ведь, по сути, он ей ничем не обязан, в конце останется только один. Стефани Нексус не желала подобную смерть, несчастный случай – это не то, чего заслуживают воины. - На счёт три – тянись изо всех сил! Один. Два. Три! – воскликнул Натаниэль и со всей силы, рывком дёрнул руку Стеф на себя одновременно с тем, как она потянулась к нему. Девушка почти вскарабкалась обратно на землю, Нат дёрнул её ещё раз к себе и спустя пару секунд коленки профи уткнулись в грязь. Она не пыталась отдышаться, поблагодарить или прийти в себя, Стеф сразу же встала на ноги и двинулась, как таран, напролом дальше, не дожидаясь Натаниэля, который сам того не заметив зацепился жилетом за куст и отцепиться не мог. - Эй, Нексус! – позвал он союзницу, дёргая жилет. Та обернулась. - Нужно бежать! Что? Что такое? Натаниэль ткнул пальцем в жилет и Стеф, закатив глаза к небу, тяжело выдохнула, но вернулась к нему. Девушка попыталась отцепить часть обмундирования от ветки, но всё тщетно. Тогда она помогла Лафлауэру расстегнуть его и напарник просто вынырнул из своего жилета, так и оставшегося висеть на кустах… Ребята бежали наугад, куда их несли ноги, пока они не выбрались из леса и не оказались снова среди просторов гор. Дождь прекратился, ветер утих, а о переродках ничего не было слышно – они застряли в чаще, многие под завалами вырванных деревьев. Уже в горах, среди множества камней и маленьких полян Лафлауэру и Нексус удалось догнать союзников, медленно двигающихся вперёд из-за загруженности вещами. В конце концов, трибуты сделали привал и разбили новый лагерь уже вдали от Рога Изобилия. Ребята рассортировали оружие и предметы первой необходимости, пересмотрели все запасы еды и воды, а главное – собрались в круг, чтобы обсудить то, что произошло, а также дальнейшие действия. Уже ближе к вечеру трибуты окончательно пришли в себя. Большинство из них замёрзли из-за холодного дождя, а теперь и от мокрой одежды, которую нельзя с себя снять. - И что теперь? – не сдержалась Кайлер. Девушка распустила шикарные волосы, периодически их встряхивая, чтобы они просохли. – Что теперь делать? Сколько мы так будем от них бегать? Пора что-то предпринимать. Серьёзное. Сейчас они не знают где мы, но их много, они разделятся и найдут нас. - Может, что-то предложишь? – не без сарказма спросила Стеф, на что Кайлер только скривилась. - Будто ты сделала что-то полезное! - Заткнитесь обе, – рявкнула Лавина, сидя рядом с Реннером. Девочка всматривалась в лицо Натаниэля, будто ждала когда он заговорит, но тот сидел в позе лотоса, молча уткнувшись взглядом в землю, будто обсуждение его и не касалось. – Эй, ты, Лафлауэр, чего молчишь? Неужели в твоей голове закончились гениальные идеи? Нат из-подо лба взглянул на Лавину и шмыгнул носом. После дневного побега под холодным дождём он чувствовал себя намного хуже, чем обычно и сейчас ни с кем не хотел говорить. - Нужно допросить нашего переродка, для начала. Где она, кстати? - Феникс и Себастиан следят за двойником, периодически ломая ему шею, – ответила Лавина. – Сейчас он в отключке. Не понимаю, чем это нам поможет. - Двойник знает, где находится пристанище переродков, место, откуда их выпустили. Оно может быть полезным для нас хотя бы тем, что станет хорошим укрытием. - А что потом? – вспылила Кайлер. – Сколько ты будешь тянуть время? Мне надоело просто бегать от смерти. - Не нравится? Иди и спрыгни с обрыва, – бросила Нексус, одарив профи взглядом, полным презрения. – По тебе тут никто горевать не станет. Натаниэль поднял руки вверх, дав понять девушкам, что пора перестать препираться. - Есть у меня одна идея и я более чем настаиваю о воплощении её в жизнь. Это опасно. Это сложно. Но если у нас выйдет, ситуация на арене кардинально переменится. И ещё. Задействован будет каждый из вас, – на полном серьёзе говорил Натаниэль, уже подметив для себя, кто как относится к его идеям. Себастиан и Феникс молчали, застряв где-то в своих мыслях. Оно и неудивительно, ребята потеряли подругу, сейчас им было наплевать на планы, они были готовы выполнять всё, что скажут, к тому же за ними был переродок, с которого нельзя было сводить глаз. Кайлер смотрела по сторонам, куда угодно, лишь бы не на Пятого, открыто показывая тот факт, что не собирается идти у него на поводу. Лавина и Реннер с сомнением переглядывались и только Татти да Стеф внимательно следили за Натом, в ожидании освещения его нового плана. Лафлауэр сделал глубокий вдох и начал рассказывать о том, что придумал. Он говорил долго, его раз за разом перебивали, в конце концов, придя к мнению, что план неосуществим. Трибуты слишком ценили свою жизнь, чтобы так рисковать ею. Союз, до сих пор бывший слаженным организмом дал первый сбой. Все рассорились друг с другом так, что расселись по отдельности, разбившись на несколько маленьких кучек. Феникс и Себастиан караулили переродка, к ним присоединился Татти, искренне пытавшийся утешить Феникса, который ни с кем не хотел разговаривать и вообще, похоже, утратил всякое желание бороться дальше, как бы Себастиан не пытался его подбодрить. Кайлер в чём-то усиленно убеждала Лавину с Реннером, отделившись в свою кучку, а Натаниэль остался наедине со своим планом и плохим самочувствием. Парень был уверен в том, что это лучший вариант борьбы против переродков, но отстоять его не вышло, ведь решает большинство. Нат сидел около камней в любимой позе лотоса и уныло перебирал содержимое спасённого рюкзака с полезными вещичками, не заметив приближение вечера. Что-то было не так. Лафлауэр шмыгал носом, голова болела, а по телу стал растекаться жар. - Они согласятся, – сказала Стеф и Натаниэль обернулся. Девушка громкими шагами направлялась к нему с чем-то в руках. Нат не сразу рассмотрел что это, так как действие крови переродка в его крови давно прошло и теперь он снова взирал на мир сквозь прямоугольные стёклышки своих очков. Стеф подошла к нему и уселась сбоку, протягивая маленькую железную флягу Натаниэлю. Тот посмотрел на неё округлившимися глазами, прикоснулся к фляжке рукой и сразу отдёрнул её. - Кипяток? – не понял он. - Бери за горлышко, оно не такое горячее. - Зачем? – с подозрением спросил Натаниэль. - Ты перемёрз под ливнем. Простудился небось. Как ты осуществишь задуманное, если заболеешь? – Нат взял из рук Стефани фляжку в свои руки. – Чай на арене был бы огромной роскошью, вот я и подумала, что это тоже подойдёт. Горячее расслабляет. Лафлауэр оглянулся по сторонам и снова посмотрел на Стефани, неловко держа сосуд с кипятком то в одной руке, то в другой. - Ты развела огонь? - Да, нашла пригодный хворост. - А ты пила? Ты ведь тоже под ливнем бегала. - Боишься, что я тебя отравлю? – Стеф с любопытством взглянула на фляжку, прикусив губу. – Я же не ты. - Я ведь уже изви… - Пей, – приказала Стефани, выжидающе, глядя на Натаниэля. Парень несмело пригубил горячую жидкость и резко повернулся к союзнице. - Что в нём? - Мальчишка, тот из Седьмого, собрал какие-то травы. Увидел, что я развела огонь и решил помочь. Вряд ли это похоже на чай, но по его словам должно быть полезно. Натаниэль сделал несколько глотков, отчего стало намного спокойнее и уютнее. Поразительно, как горячая вода и правильно подобранный букет трав способны воздействовать на организм. Помимо того, растения, сотворившие этот дивный напиток, придали воде необычный кисловатый вкус, приправленный душистым ароматом. - И впрямь как чай, спасибо, – с улыбкой на лице поблагодарил Нат, после чего немного померк и спросил то, на что давно хотел узнать ответ. – Зачем ты мне потакаешь? Поддерживаешь? Заступаешься? - Я знаю, что ты прав. Верю в твои мысли и действия. Если бы не ты, думаю, сегодня нас было бы намного меньше, если кто-нибудь вообще остался бы в живых, – спокойно и размеренно говорила Стеф. Прежде Натаниэль не замечал, чтобы она много разговаривала, она вообще старалась ни с кем не говорить. – Я очень уважаю храбрых и отважных людей. Это воины. Всю жизнь я стремилась к тому, чтобы стать одной из них, в то время как некоторым эти качества даются с рождения. - Ты обо мне? Я совсем не отважный. - Ты не замечаешь, но это не значит, что этого нет. Ты совершаешь такие поступки, на половину из которых я бы не решилась. - Вынужденные меры, – улыбнулся Нат, сделав ещё один глоток целебного чая. – Я не стал бы всего этого делать, если бы не боялся. - Бояться стоит их. – Стеф угрюмо посмотрела в сторону Лавины и компании. – Они лицемеры. Как только ты станешь бесполезен, они избавятся от тебя. Не доверяй этой компании. - А кому доверять? Тебе? Я видел, как ты убиваешь. - Но не тебя. Ты не лицемер, как они и сделал для нашего выживания больше всех остальных. Такие безумные и одновременно гениальные идеи не приходили в головы никому из нас. - Умные на арене не побеждают. Здесь нужно быть сильным. - … и то, что ты таковым являешься очень кстати. Ты единственный с кем я могла бы потягаться. Остальные, конечно, существенно могут подпортить ситуацию, но они мне по силам, а вот ты… Если не можешь кого-то одолеть – стань его союзником. - Ах вот оно что, – засмеялся вслух Натаниэль. – У тебя одиннадцать баллов за смотр. Тебе вообще здесь нет равных. - Ты уже несколько раз разделался с переродками. Мои баллы выглядят ничтожно рядом с этим фактом. - Чего же ты хочешь? - Они не согласны с твоим планом. Я знаю как их заставить, – улыбнулась Стефани и придвинулась к Натаниэлю поближе. Прежде девушка-профи редко улыбалась, но с каждым последующим днем, проведённым на арене, она чувствовала себя всё более уверенно. – Допивай чай, ты ведь бесстрашный? Натаниэль допил чай раньше, чем Стеф договорила и ошарашенно посмотрел во флягу. Только парень собрался возмутиться по поводу слов Стеф, как та, достав из-за пояса нож, приставила его к горлу Ната, обхватила его за шею и потянула к себе. Одним рывком девушка поднялась вместе с Натаниэлем с земли и поволокла его, по-прежнему с приставленным к горлу лезвием, к остальным. - Стеф?! Нексус, ты чего?! – просипел Лафлауэр. Голос куда-то пропал, и парень едва мог дышать, чувствуя соприкосновения кожи с ледяным металлом. - Зачем он нам, если мы не прислушиваемся к его мнению? – грубо рявкнула ополоумевшая Стеф, не обращая внимания на тщетные попытки Ната освободиться от её хвата. Реннер и Кайлер встрепенулись. По ним обоим было видно, что те удивились, зато Лавина ни секунды не сомневалась, что Стеф не тронет союзника, потому лениво повернулась лицом к профи, устроившей потасовку. Двенадцатилетняя девочка свысока посмотрела на Нексус и Лафлауэра. Она вела себя спокойно и ни капли не переживала. – У нас почти не осталось припасов, а мы содержим лишнего человека. Либо согласитесь с его планом, либо убейте, коль он нам больше не нужен. - Нексус, хватит ломать комедию. План дурацкий, отпусти его, все прекрасно знают, что ты его не тронешь, – абсолютно невозмутимо сказала Лавина как раз когда к ребятам подоспели Татти, Себастиан и Феникс с переродком без сознания. Трибут из Десятого некогда бывший резвым, озорным и симпатичным парнем превратился в его блеклую тень. Феникс не был склонен к жестокости, но его поведение с переродком свидетельствовало ровно об обратном. Сейчас парню было наплевать, кто и что собрался сделать с Натаниэлем, ему вообще на всё было наплевать, хотя шумиха его и заинтересовала. - Уверена? – Стеф сильнее прижала нож к горлу Ната. Теперь лезвие впивалось в его кожу, но крови ещё не было. - Стеф, что ты делаешь? – шептала жертва, но девушка не поддавалась на провокации. - Ну? Перерезать ему горло? - Нексус, успокойся, – отмахнулась Лавина, а Кайлер что-то вскрикнула. Стефани прижала нож сильнее и провела им несколько сантиметров по коже. По шее Натаниэля потекла кровь. Тот почувствовал себя крайне неуютно, нервно начал топтаться на месте, дыша через раз. Какой бы неоднозначной личностью не была Стефани Нексус, перерезать глотки она умеет. – Эй! Ты и впрямь собралась его прирезать? - Если от него больше нет проку, то да. Вы всё равно не прислушиваетесь к его словам. Он умрёт и что вы будете делать? Что придумаете против переродков? - Стеф, поиграли и хватит, – забеспокоился Нат. Маленький порез на шее кровоточил, обжигая кожу неприятной, тупой, но не сильной болью. - Нет, не хватит, – шепнула она ему в ухо и провела ещё несколько сантиметров лезвием, пока Кайлер, Лавина, Татти и Себастиан разом не заорали на неё. - Его план безумен. Мы умрём, – сказал парень из Округа №10. - Но попытаться стоит. Мы в любом случае умрём, – воспротивился Татти, глядя на Феникса. Затем мальчишка повернулся к Стеф и умоляющим взглядом попросил её остановиться. – Это бессмыслица. - Может мне вонзить лезвие поглубже? – предложила Нексус и прижала нож к горлу ещё сильнее, так, что теперь парень не мог ни говорить, ни дышать, любое его действие вызвало бы сильное кровотечение. - Стой! – неожиданно для всех рявкнул Реннер и Стеф замерла. - Хотите, чтобы мы и дальше играли по вашим правилам? – спросила Лавина. - Пока что они нас не подводили. - А как же Тиамара? – вклинился в разговор Феникс. – Или вы уже забыли? А может, эта потеря не такая уж и важная, да? Вам-то что. Плевать. - Отпусти его, Нексус, – серьёзным тоном сказала Лавина. – Если у психа нет идей получше, то так уж быть, попробуем разобраться с этой. Нексус посмотрела на каждого присутствовавшего здесь трибута. Они были не против, да и вряд ли смогли бы перечить Лавине, которая, несмотря на свой юный возраст, любого взрослого на словах могла сровнять с землёй. Стеф убрала нож за пояс и выпустила Натаниэля на свободу. Первым к нему бросился Татти, чтобы помочь с порезами. Они были не смертельными и по большей части не опасными, но всё же нуждались в обработке. Никогда прежде Стеф не устанавливала свои законы, но сегодняшний день изменил всё. - Завтра утром начинаем подготовку, – констатировала Лавина и где-то глубоко в душе чёрствой профи из Округа №2 случился маленький всплеск эмоций. Она снова победила.

***

- Стефани Нексус, ты самый охреневший человек, встречавшийся на моём пути! – обрушился на спящую Стеф Натаниэль, выливая ей на лицо протухшую воду из бутылочки. Уже наступил рассвет, все ещё спали, кроме Натаниэля, нарочно решившего наказать самоуверенную профи за вчерашний поступок. Как только лица Нексус коснулась вода, та подорвалась с земли как ошпаренная, выдернула из-за пояса нож и наставила его на Натаниэля, сердито смотрящего на неё с бутылкой в руках. – Какого хрена ты вчера устроила? - Они согласились на твой план, – равнодушно ответила Нексус, вытирая лицо от воды руками. - Да пофиг, на что они согласились, ты меня чуть не прирезала! - Ну не прирезала же. Ты сам совершаешь такие поступки и тебе всё сходит с рук. Ты же бесстрашный. - Нифига я не бесстрашный. Я чуть не охренел от страха! С фига ли ты меня кромсать взялась? Я решил, что ты их припугнуть хотела, но нет, блин, тебе кровь подавай. - Рана не смертельная, я всё рассчитала. - У меня останется шрам, математик хренов. - На память. - Да пошла ты с такими методами. Я уж решил, что ты меня грохнешь. Блин, обидно даже. Такую смерть я не заслужил. Мало того, что от руки девчонки, так ещё и из-за глупости. Я достоин большего. - Я бы тебя не убила, мне казалось, что ты догадался. - Ты же профи, хрен знает, что в твоей маньяческой голове творится. Это было правдоподобно. – Натаниэль поднялся с земли и отряхнулся. Следом поднялась и Стеф, совершенно не смущённая тем, что на неё вылили бутылку тухлой воды и кучу неприятных фраз. - Остальные бы не поверили, я ведь часто на твоей стороне, тут-то мой профессиональный статус и сыграл на руку. Лавина засомневалась, когда я порезала тебе шею. Напарник почувствовал бы подвох. - Я не твой напарник, но знаешь, в наказание, ты будешь помогать мне. Сегодня у нас много работы. И действительно работа начала кипеть с самого утра. Нат и Стеф не дали поспать уставшим ребятам, равно как и позавтракать. Запасы воды и еды неумолимо приближались к концу, из-за чего дозу продуктов на каждого пришлось уменьшить в три раза. Помимо усталости теперь союзниками двигала и злость из-за недоедания. В последний день они стали более нервными, чем раньше, часто кричали друг на друга, но работу это никак не задевало. Лавина всё ещё надеялась на то, что можно обойтись без этого плана и предложила пытать переродка на предмет местоположения их обители в горах. Девчонка-двойник оказалась ещё тем молчуном. Как Феникс не вытряхивал из неё информацию, она упорно не хотела с ним говорить. Парень, держащий себя в обществе довольно-таки неуравновешенно после смерти Тиамары, с радостью применял к мутанту все знакомые приёмы нанесения боли. Девушка кричала, выла, кусалась и упиралась изо всех сил, но не говорила, где находится база переродков, что разжигало ещё больший интерес. Зачем скрывать это место, если оно не имеет каких-то особенностей? Измотанный пыткой больше переродка, Феникс махнул рукой и предоставил эстафету более опытным мучителям, таким как Лавина и Реннер. Забавно, но парень-профи просто стоял сбоку и пособничал своей напарнице, а переродка своими руками не мучал. Реннер вообще не сильно смахивал на жестокого профи, способного порешить всех конкурентов, со стороны он казался безвольным тюфяком, хоть и рослым, сильным да обученным. В Реннере не было тех качеств профи, которые воспитывались во всех представителях этой касты. Он был добрым, до тех пор, пока не поднимался вопрос о собственной жизни, или пока Лавина не отдавала ему приказ. - Эй, тварь, когда же твоё терпение лопнет, а? – Лавина стояла так близко к переродку, что чувствовала на себе его дыхание. Реннер и Себастиан, предварительно вколовшие себе мутантскую кровь, держали за руки пленника, чтобы Лавина могла испытывать на нём все известные ей издевательства при помощи звёздочек, однако переродок только смеялся ей в лицо. - МакКуин, не тупи, я уже говорил тебе, что они не тупорылые куски мяса, они запрограммированные, – не выдержал Натаниэль, стоя со скрещенными руками на груди около играющей с ножом Стеф. У обоих был такой вид, будто ничего скучнее они в своей жизни ещё не делали. – Этот корм нифига тебе не скажет. - Закройся, – буркнула себе под нос Лавина, не сводя глаз с переродка. – Лучше бы сам попробовал её расколоть. - Взломать. Правильно говорить «взломать», потому что этими уродами управляют компьютеры, я же говорил. - Так взломай, если такой умный! - Я этим и собираюсь заняться, тупая твоя башка, брось бесполезного переродка! Пора уделить внимание более насущным делам. Ближе к обеду союзники в очередной раз сломав переродку шею, собрали все имеющиеся с собой вещи и направились к вершине. Натаниэль возглавлял это шествие, потому как точно знал, куда ему нужно идти. Однажды он уже побывал в тех местах, которые пытался отыскать сейчас. Это та самая точка, где каменную платформу разделяет ущелье с узким переходом на другую сторону. - И что ты хочешь этим сказать? – начала Кайлер, осматриваясь по сторонам. Сегодняшний день не сильно отличался от вчерашнего – видимо, солнечная погода больше не актуальна на арене. Лёгкий прохладный ветерок с утра не утихал, а небо никак не прояснялось. Угрюмые тучи только усугубляли настроение и без того изнурённых трибутов. Платформа, на которой оказались союзники, напоминала собой открытую каменную площадку, у краёв которой виднелись насыпи из валунов. Вся площадка была порядком потрескавшейся, из-за чего трибуты то и дело спотыкались. Первым к краю поспешил Татти. Мальчик аккуратно выглянул вперёд, но не увидел ничего кроме узкой каменной тропинки на другую сторону и тёмного пространства под отвесной скалой. Сзади к нему подошла Лавина и громко крикнула над ухом так, что мальчишка из Седьмого подскочил на месте. - Лавина! – крикнул он, прижав ладонь к горлу. – Это не смешно. - Смешно – бояться высоты. Нужно бояться того, что скрывается под ней, – бодро подмигнула Лавина и обернулась. Самые старшие союзники не спешили подходить к краю в отличие от двенадцатилетних, с опаской поглядывающих вниз. – Ну что, умник, давай, блесни разумом! Натаниэль фыркнул, сгружая вещи, которые нёс, прямо на платформу. - Давай, я столкну её с обрыва? – то ли в шутку, то ли всерьёз предложила Стеф. - Мы заманим их на эту платформу, – объяснял Нат, показывая руками на то место, где он стоял. – Всё просто: платформа порядком неустойчива, потому для того чтобы разнести её много сил не понадобится. Наша задача установить взрывчатку в двух местах – на самом краю обрыва и в корне платформы, откуда начинаются трещины. - Ты уверен, что взрывной эффект будет таким, какой ты ждёшь? – вступила в разговор Кайлер, не глядя на Натаниэля. Она вообще не утруждала себя взглядами в его сторону. Девушка медленно расхаживала у камней, легонько проводя по ним ладонью. - Не уверен. Для этого мне и нужен Себастиан. Мы с ним должны немного изменить структуру взрывчатого вещества, чтобы усилить его мощь. Добавим кое-какие компоненты, – пояснял Нат. – Ты же из Третьего, значит, должен уметь, ведь так? Себастиан кивнул. - Да, но где мы возьмём ингредиенты? - Наши славные союзнички соберут их для нас. Это горы, здесь можно нарыть много минералов, которые при правильном использовании дадут нужный эффект. - Постой. – Лавина покрутилась на месте. – Если бомба будет на краю обрыва и на материковой его части, то… как те, кто установят бомбу выберутся? Среди нас есть два смертника? - Один установит бомбу, когда уже все переродки соберутся на платформе в погоне за вторым, который на тот момент установит бомбу на краю обрыва. - …и взорвётся вместе с остальными. - Нет, он пойдёт по вон той тропинке на другую сторону платформы через ущелье, – указал пальцем Нат в сторону узкого каменного моста, разделявшего ущелье напополам. Лавина застыла на месте, Кайлер вытаращила глаза, а Реннер закашлялся. Один только Нат оставался невозмутим. Татти повторно выглянул вперёд, пробежал глазами по узкой тропинке и с недоумением посмотрел на Пятого. - Прости, но… это же не мост. Разве среди нас есть канатоходцы, способные перейти на ту сторону? - Лафлауэр, у тебя совсем крыша поехала? Да кто туда пойдёт? Я – пас. Это верная смерть, – возмутилась Лавина и показательно в знак протеста повернулась к ущелью спиной. Себастиан и Феникс держали переродка и неловко поглядывали друг на друга. Ни один, ни другой не хотели переходить через ущелье таким небезопасным путём. Натаниэль осмотрелся. Реннер вообще уткнулся взглядом в пол и не подавал признаков жизни, словно его тут и нет. Никто из них не собирался идти на ту сторону. Даже Стеф. - Ну, я пойду, чего вы? – ляпнул Нат, видя в глазах трибутов ту безысходность, с которой они смотрели куда угодно только не в сторону перехода. Часть союзников облегчённо вздохнула, часть – возмутилась. - Псих, – покрутила у виска Лавина и посмотрела на Реннера. – Ты оступишься и убьёшься. Я бы и рада твоей укокошенной физиономии, но ты можешь пригодиться в дальнейшем. Пусть идёт кто-нибудь другой. Например, Стеф, – лицо Лавины расплылось в ехидной улыбке, которую подхватила и Кайлер, давно точащая зуб на профи из Второго. - Хорошо, – без сомнений в голосе согласилась Нексус и поджала губы. - Нет. Стеф туда точно не пойдёт, – отрезал Натаниэль, вставая впереди Нексус, отгораживая тем самым её от остальных. - С чего ты решаешь за неё? – сощурился Реннер. - Стефани провинилась, поэтому она сегодня будет делать то, что я ей скажу. Она не пойдёт на ту сторону. Я пойду. - Я решаю, – толкнула его в спину девушка. - Большинство решает. Сегодня я твоё большинство. Сиди смирно, Стеф, умереть всегда успеешь, – обернулся к ней Натаниэль, чтобы зрительно надавить на позицию девушки. Хоть у него и добрые глаза, но уверенность в них заставила Нексус немного поумерить пыл. Нат взял её за руки всё так же настойчиво глядя в глаза. – Ты там не пройдёшь, но, если хочешь, мне нужен помощник, чтобы… - Да, – выпалила она, даже не дослушав. Лафлауэр улыбнулся и продолжил: - …заложить бомбу на самой платформе. Один я тут не справлюсь. Мне нужен второй человек, который поможет заманить переродков сюда и провернуть всю эту хитрость. - Я же сказала. Да. - Это небезопасно. - Тем более. Натаниэль широко улыбнулся. В глубине души он только на это и надеялся, ведь из всех, кто мог бы ему в этом деле помочь, парень доверял только Стеф, с которой не раз работал в подобных условиях. - Мы вам не мешаем? Мы что, уже обязанности делим? – напомнила о себе Лавина, переживающая, как бы ей не поручили что-то нехорошее. - Переродков и бомбу берём мы со Стеф. Она активирует бомбу на платформе тогда, когда все уродцы соберутся на ней, а я установлю на краю и перейду на ту сторону. - Тебе каюк. Ты не пройдёшь. - Я имею представление о том, как выглядит высота и как нужно ходить по лезвию ножа, так что… пройду. Лавина с сарказмом хмыкнула и отвела взгляд в сторону. - Вроде умный, а вроде идиот. Я тебя никогда не пойму. Твои пляски всего лишь имитация, а это реальное ущелье. Оступишься – пушка станет последним, что мы услышим о тебе. - Чтобы что-то сымитировать, нужно представить, будто всё происходит наяву. У меня получится, а если нет… вы всё равно доделаете эту работу до конца. Предлагаю тебе, Лавина, осмотреть территорию, мы должны знать о каждом выступе, каждом камешке и каждой тропе. Я уже бывал здесь, поэтому помню про спуск. Здесь есть тропа, ведущая на дно, причём с обеих сторон ущелья, так что и мы со Стеф сможем спуститься к вам. Вы должны расположиться на дне, на безопасном расстоянии, чтобы не завалило камнями, но при этом вы должны быть предельно близко, чтобы как только случится взрыв у вас получилось быстро обработать всех наших жертв. - Тогда первым делом нужно спуститься вниз, – констатировала Кайлер. - Ты, Лавина и Реннер умеете разведывать территорию, вот этим займётесь. Осмотрите всё вокруг, спуститесь вниз, рассчитайте время, силы, запомните ходы. Татти, ты хорошо знаешь растения. – Натаниэль повернулся к мальчишке, который внимательно слушал, что тот говорит. – Мне нужно, чтобы ты отыскал для меня определённый травяной набор. Одного тебя отпускать нельзя, поэтому пусть с тобой пойдёт Феникс. Себастиан поищет кое-какие элементы для усиления взрывчатки, а мы со Стеф начнём сейчас её переформировывать и проследим за переродком. Кажется, всё. Все неподвижно стояли, каждый ждал, когда кто-нибудь первым отправится выполнять приказ. - Ну же, за дело! – взмахнул руками Натаниэль и союзники стали расходиться. Подготовка к такому ответственному делу должна была занять немало времени, по расчётам Натаниэля – около двух дней. Группа профи отправились изучать территорию, пока Нат объяснял Татти и Себастиану, что им нужно искать. Сам же Натаниэль на пару со Стеф стал копаться с взрывчаткой, перенастраивать её и дорабатывать. Ребята нуждались только в двух комплектах взрывчатого вещества, потому третий временно был отложен для другого случая. Стеф помогала Натаниэлю, хоть и не понимала в том, что он делает ровным счётом ничего, однако для пособничества много ума и не нужно было. Нат то и дело просил её что-нибудь подержать, отогнуть, выдернуть или привязать. Нексус не столько старалась для общего дела, сколько для того, чтобы не подвести Натаниэля и наблюдать за тем, что и как он делает. Это и в самом деле было забавно. Он копался в железках и проводках, словно малое дитя с игрушками, только в отличие от ребёнка у Натаниэля в руках создавалось опасное оружие. Он был полностью сосредоточен и сконцентрирован, всё его внимание было приковано к этим механизмам, от которых Стеф очень далека. Когда у Лафлауэра что-то не получалось, он переделывал и со второго раза уже точно всё было нормально. Стефани с таким интересом наблюдала за всем этим, что не удержалась от вопросов, один за другим всплывающих в её голове. - Тебе нравится это? - Что? – не поднимая головы, спросил Нат, подсоединяя какие-то проводки. - Уже не в первый раз вижу как ты копаешься с проводами и, надо сказать, выходит у тебя отлично. Ты весь сияешь, когда занимаешься этим. - Я в целом по жизни сияю, – улыбнулся парень и украдкой посмотрел на Стеф. - Кто ты? – шёпотом спросила она так, словно это была величайшая из загадок. - Натаниэль Лафлауэр. С луны свалилась что ли, Стеф, такие великие вещи позабыла. - Я не об этом. Ты не похож на обычного школьника. Я вообще не могу тебя представить в школе. - И не нужно. Сброд тупоголовых, в народе называемый школьниками, всегда действовал мне на нервы. Мне там делать было нечего, да и чему там меня могут научить? Скорее, я всех учил, пока мне не надоело. - Так ты не учишься? – не унималась Стефани. - Нет. Учёба – для тупых. Что делать в школе человеку, который знает больше учителей? Меня из-за этого называли проблемным учеником, представляешь? Из-за того, что я не бестолочь, как остальные, – возмущался Нат, на что Стеф только улыбнулась, что раньше делала предельно редко. - Просто… ты с характером, вот они и… - Да пошли они нафиг. Школа должна воспитывать человека, а не подавлять в нём личность. Рад, что больше не имею ничего общего с этим ничтожным заведением. Я работал на энергоблоке. - Это взрослая работа. Как тебя туда взяли? – допытывалась Стефани. - Природа меня не обделила умом, почему бы не пользоваться им? Я был начальником. Круто было. Дебилами управлять всегда круто. Хотя среди моих людей были и нормальные, которым я всегда помогал. - А почему в прошедшем времени? - Стеф, ты казалась мне молчуньей, с чего тебя вдруг прорвало? Стефани едва заметно замялась и поправила волосы. - Интересно узнать о том, как ты живёшь. Мне кажется, что у тебя весёлая жизнь. Натаниэль вслух рассмеялся, но не перестал копаться с деталями взрывчатки. Он немного приблизился к союзнице и заговорил с ней шёпотом так, словно рассказывал страшную историю у костра. - Последний год я уже не работал. Меня обвинили в убийстве, но я сбежал от лап миротворцев. До самой Жатвы я скрывался в седьмом округе, а на неё вынужден был явиться, потому что иначе миротворцы сделали бы что-то с моей семьёй. Стеф и думать позабыла о взрывчатке, на которую больше не смотрела. Всем её вниманием завладел рассказ Натаниэля о его приключениях. В детстве Стеф часто мечтала о том, как с ней будут происходить всякие неприятности, а она, как настоящий боец, справится с ними и победит. Вот только приключений в её скучной жизни не было и единственным по-настоящему опасным и непредсказуемым приключением стали Голодные игры, хотя Нексус и понимала, что это не совсем то, чего ей хотелось. - Ты убегал от миротворцев? - Да, набегался от души. Помню, ещё решил на энергоблок заскочить, едва выбрался оттуда. Мои карточки деактивировали, проходы закрыли, включили сигнализацию… Не страшно говорить с преступником? - Но ведь ты был не виноват, – неожиданно восторженно ответила Стефани. – Ты живёшь не скучно в отличие от меня. - Я должен был сказать, что лучше так не жить, лучше спокойствие, но… порой это придаёт сил и держит в тонусе, – с улыбкой сказал Нат и гордо поднял над головой первую взрывчатку. – Осталась начинка. Весь день союзники потратили на подготовку и не зря. Ближе к вечеру вернулся Татти с растениями, Себастиан с минералами и сухими веточками, а уже ночью наверх поднялись из низов Лавина, Реннер и Кайлер. Татти помогал Натаниэлю с растениями, которые нуждались в обработке перед тем, как попасть в котелок Ната, шипящий над недавно разведённым костром. Себастиан сбоку готовил смесь из минералов, подсыпая туда семена каких-то растений, что впоследствии должно было стать дополнительным содержимым для взрывчатки. Стеф и остальные профи стояли на карауле, чтобы не подпустить к себе переродков. Время летело незаметно. Трибуты не заметили как глубокий покров ночи скрыл землю под тёмной пеленой, просвечивающуюся разве что неестественно яркой луной. Обычный тихий вечер. На небе не было туч, вокруг царила тишина, неподвластная даже лёгкому прохладному ветерку, от которого по оголённым рукам бежали мурашки. Теплее всех было Натаниэлю, который хоть и остался без жилета в одной лишь футболке, не мог отойти от костра, охватившего его своим теплом. Эта неестественная тишина не сулила ничего хорошего, по крайней мере, на арене точно. Затишье перед бурей. Этой ночью Нат без причины не мог заснуть. Завтрашний день должен был подвести итоги в их подготовке, а это значит, что пора морально готовиться к новой битве. Все вокруг уже заснули, каждый в своей кучке: Лавина, Реннер и Кайлер в одной стороне, Себастиан и Татти – в другой, Феникс караулил переродка и только Стеф сидела одна у какого-то камня, да так, что её и вовсе почти не было видно даже при свете луны. Она сидела молча и определённо не спала, хотя сегодня была не её очередь нести караул. Нат какое-то время мялся, поглядывая в её сторону, всё не решаясь обратиться к ней. В конце концов, терпение парня лопнуло и тот не в силах терпеть одиноко сидящую Стефани, заговорил первым. - Стеф, – шёпотом позвал её Нат и девушка повернулась в пол-оборота, глядя на него. – Иди сюда. Нексус нехотя поднялась и, аккуратно ступая рядом со спящими союзниками, направилась в сторону Натаниэля, сидящего рядом с погасшим костром в позе лотоса. Девушка плюхнулась рядом, молча, не проронив ни слова. - Почему не спишь? - Не могу заснуть. А ты? - То же самое. А почему сидишь одна, в сторонке? - Честно? Ждала, когда ты позовёшь, – улыбнулась Стеф. – Мне показалось, что мы могли бы дружить. Ты не лицемер, как остальные, почему-то я тебе верю. - Даже больше чем Канцеру? - Да при чём тут Канцер? - Ну, он же был твоим другом. - Напарником. - А напарник это не друг? – удивился Нат. - Напарник – это кусок мяса, на котором можно отрабатывать удары. - Запомню на будущее. Мы завтра идём на поиски переродков, ты готова или, быть может, передумала? - Шутишь? Я пойду с тобой. Покажешь мне, что и как делать, я всё выполню, – отчиталась Стеф с заметной тревогой в голосе, на что Натаниэль лишь придвинулся к ней поближе, обнял за плечи и подтянул к себе, словно младшую сестрёнку, ждущую сказку на ночь. Стеф не сопротивлялась и, похоже, была совсем не против. Наоборот, она уткнулась носом в плечо Ната, словно тот был мягкой игрушкой. – Расскажи что-нибудь о себе. - Обычно мне затыкают рот, а не просят рассказать какую-нибудь абсолютно бесполезную информацию, – подметил Нат, поглаживая Стефани по рукам. - Кто тебя ждёт дома? - Думаю, все молятся, чтобы я не вернулся. А вообще… моя мама. Она меня очень любит, я знаю это. Давно её не видел. Ещё, наверное, мои придурковатые братишки. - У тебя есть братья? – встрепенулась Стеф. - Трое. Два старших идиота и один мелкий хулиганистый прохвост. - Но ты их любишь. - До потери пульса, – засмеялся Нат. - Сестра не нужна? - Предлагаешь свои услуги? - Я одна в семье, но могу быть хорошей сестрой. Знаешь, ты жалуешься, но… быть одним ребёнком в семье намного хуже. Вашей матери очень повезло. Четыре сына. Хотела бы я, чтобы у меня были братья. Вы похожи? - Фамилией. Мы очень разные, то есть, братишки между собой похожи, но я другой. В семье не без урода, знаешь. В нашей семье это про меня. Моего младшего брата выбрали в прошлом году. Вместо него и вызвался Флори. - Так ты… вы… о, даже так. Не везёт вашей семье. Казалось, что Стеф готова продолжать этот разговор бесконечно и совсем не собиралась засыпать, потому Натаниэль тяжело вздохнул и показательно хмыкнул, чтобы приостановить её. - Ты собираешься спать или нет? – наконец выпалил он. - Спой колыбельную, – парировала она. - Ты напрашиваешься, Стефани Нексус, – сказал Нат и продолжил свой рассказ. Каждое следующее его слово звучало тише предыдущего, голос становился более глухим и слышался будто откуда-то издалека. Слово за словом убаюкивало почище всякой колыбельной и спустя какое-то время и рассказчик и слушатель погрузились в сон, сами того не заметив. Им уже давно не снились сны. Медленно уходя в самые далёкие и укромные места своего подсознания ребята не заметили как настал новый день, как взошло солнце и как кто-то отчаянно бил Натаниэля по ногам. Казалось, что его тисками пытаются выдернуть из сна, но ни боли, ни дискомфорта он не чувствовал. - Хватит дрыхнуть. Эй, ты, псих, на моём месте мог быть переродок, – пробормотал кто-то, нависнув над Натом и Стеф. Парень нехотя заёрзал на месте. Было так тепло и уютно, что совсем не хотелось просыпаться и снова жить в этом бренном мире. Нехотя открыв глаза, Натаниэль учащённо захлопал ресницами из-за яркого света до боли впивающегося в светлые глаза. Стеф всё ещё спала, потому Лафлауэр отстегнул очки, протёр глаза и стал легонько толкать крепко спящую Нексус, хотя и не хотелось этого делать. Девушка впервые за всё время, проведённое на арене, заснула без оружия в руках. Прежде она с ним не расставалась, всегда была наготове, но этой ночью обратилась в незащищённую мишень. Натаниэль знал, что ещё ни одна привязанность не доводила до добра, потому переживал на счёт такой опрометчивости со стороны профи, особенно учитывая недоброжелательные настроения касательно неё среди некоторых союзников. - Время убивать, Нексус, – бодро заявил Нат и Стеф встрепенулась. Тело сомлело, болела шея из-за неправильного положения во сне, а на лице образовались красные следы. Она даже не протёрла глаза, вскочила на ноги и первым делом стала шлёпать себя по поясу в поисках оружия, будто уже пришла пора биться. Лавина, недовольно стиснув зубы, посмотрела на Ната и Стеф, что-то буркнула себе под нос и пошла будить остальных так же нагло и с презрением. - Твоё величество, Кайлер, не соизволит поднять свою тушу с земли, а? Сколько можно спать! Нет на вас переродков. Стеф и Нат устало переглянулись, что может быть бодрее пинка Лавины на рассвете? - Реннер, ты издеваешься? – девочка подошла к напарнику, мирно спавшему на земле и стала колотить его кулаками по чём попало. – Я же тебя первым разбудила, почему ты всё ещё спишь?! Что за идиоты? Мы же сегодня работаем, забыли? Одна Лавина умудрялась создать столько шума, сколько не удавалось создать целой группе. В итоге, нашумев, она разбудила всех одновременно. Остальные ещё толком не проснулись, а МакКуин уже раздавала приказы, которые, естественно, никто не слушал, кроме может быть Татти, с таким умным видом внимавшим её словам, словно та рассказывала что-то безумно интересное. На деле же мальчик думал совсем о других вещах, просто смотрел в сторону самой красноречивой профи. Стеф распустила волосы, аккуратно провела по ним пальцами, чтобы хоть немного распутать уже сбившиеся кое-где в клубки волосы, а остальные достали оставшиеся припасы и принялись их опустошать. Как союзники не старались растягивать запасы пищи, их становилось всё меньше и меньше. Если бы не спонсорские подарки в виде еды, то трибутам вообще нечем было бы питаться. Стеф отказалась от своей порции и отдала её Натаниэлю, аргументировав это тем, что не голодна. Тот после долгих отговорок всё-таки принял паёк новоявленной подруги, оправдывая себя тем, что грядёт тяжёлый день и ему понадобиться много сил. Подготовившись к работе как следует, трибуты первым делом отправились с Лавиной во главе изучать местность. Девочка подробно рассказывала обо всех спусках и выступах, о том с какой стороны куда подходить и где искать безопасную дорогу вниз. Кайлер и Реннер поясняли, что находится наверху, вплоть до всех близлежащих тропинок и камней. После недолгого экскурса все союзники осведомились в окружавшей их территории, подготовились к спуску, закончили последние приготовления взрывчатки, поделили между собой жидкость, расфасованную ещё вечером, вооружились как следует и отправились на позиции. Всё это заняло у них около полудня. Тройка профи, Себастиан, Феникс и Татти первыми направились вниз, а Натаниэль и Стеф остались наверху, так как по плану должны были оставаться там. Перед расставанием союзники мысленно пожелали друг другу удачи, но вслух не сказали ровным счётом ничего. Страшно было всем. Переживал каждый. Чтобы хоть как-то перестраховаться ребята перед разделением сделали себе инъекции крови переродка, хотя Нат и Стеф долго не решались сделать это, зная, какую боль им предстоит перенести. Остальные союзники уже отправились вниз, а эти двое всё сидели и не могли вколоть себе окаянную жидкость. В итоге Стеф что-то невнятно пробормотала, выхватила шприц из рук Натаниэля и пригрозила сделать себе укол самостоятельно, при том, что она этого делать никогда не умела. - Будет очень больно, – снова напомнил он. - Я уже переносила эту боль однажды. Смогу ещё раз, – уверенно заявила девушка, сидя напротив Ната на коленях. Её ладони аккуратно лежали на ногах, осанка прямая, а подбородок чуть вздёрнутый вверх – Стеф была готова терпеть любую боль и уже предвкушала все побочные эффекты необычной вакцины. - А если сердце не выдержит? - У него нет выбора. Натаниэль ещё пару секунд мешкал, но всё-таки решился. Парень провёл уже привычную процедуру, вколол Стеф кровь, надеясь, что та не убьёт её, и стал ждать результат. Прошло совсем немного времени и Нексус почувствовала уже знакомую боль наряду с новым кровавым притоком. Какой бы храброй и отважной девушка ни была, сдержать в себе боль больше не было сил и она начала кричать так надрывно, да с таким отчаяньем, словно это были последние секунды её жизни. Грубоватый голос профи перешёл почти в писк, терпеть который рядом сидящему Натаниэлю было сложнее, чем чувствовать собственную боль. Парень как никто другой знал, что она переживает в этот момент, поэтому приобнял её, чтобы хоть как-то, хоть морально немного облегчить страдания. Лафлауэру было наплевать на кровь, на то, что он весь перемазался в ней. В какой-то момент настал долгожданный перерыв и муки закончились. Стеф с трудом набрала воздух и сразу же выдохнула. Всё внутри болезненно сжалось и попустило. Она приподняла голову и посмотрела на Натаниэля – всё закончилось. Парень вытер руками с её лица кровь, только ещё больше размазав её. - Всё нормально? - Быстрее, нужно найти переродков, – пробормотала Стеф и сплюнула кровь. Нат набрал в шприц достаточное количество крови и перед тем как ввести её себе, ранил переродка отравленным ножом, чтобы не отпускать его живым. Тот пришёл в себя и начал невообразимо кричать как раз тогда, когда мутантская кровь стала распространяться по организму Натаниэля. Это был синхронный крик. Один перерождался. Другой умирал. Нексус держала Ната за руки то и дело косо поглядывая на умирающего переродка, из последних сил цепляющегося за жизнь. Лафлауэр никогда ничего не делал просто так, вот и в этот раз неспроста заразил двойника именно сейчас. Осознание того, что где-то рядом мучается переродок, придавало ему сил и помогло пережить ту боль, которая однажды едва не отняла его жизнь. Когда всё закончилось, Нат с подозрением осмотрелся по сторонам. В этот раз боль была не такой полыхающей, как в прошлый, и крови было гораздо меньше. - Тебе… тоже было легче в этот раз? – с опаской спросил он, вытирая кровь с лица. Стеф кивнула. – И что это значит? Мы становимся переродками или организм привык к препаратам в крови? Чтобы не терять время пока остальные спускались вниз, Стеф и Нат должны были найти переродков и заманить их на этот выступ, чем ребята и занялись. Они были хорошо вооружены: при них были ножи и колья, обработанные ядом, а за спиной мирно покоилась взрывчатка, лежащая в колчанах вместо стрел. Зная, что кровь переродков даст им недолгую неуязвимость, союзники поспешили на их поиски, ведь времени у них было не так уж много. Согласно расчётам, остальные должны были спуститься раньше, чем Стеф и Нат приведут двойников, то есть первым понадобиться несколько часов. День начался с тёплых солнечных лучей, но с каждым новым часом хорошая погода таяла, словно снег на солнце. Небо снова затянули тучи, а воздух вздрагивал от внезапных порывов ветра, разыгрывающегося не на шутку. Трибуты не сомневались – переродки где-то рядом. Распорядителям хватило ума при каждом их приближении вводить этот намекающий на их присутствие эффект. Натаниэль и Стефани шли, всматриваясь в каждый камень, каждый куст, ожидая внезапное появление мутантов, но тех по-прежнему нигде не было видно. Будь Джоанна рядом, она не раз бы дала подзатыльник Пятому и Второй за то, как неаккуратно они передвигались, шаркая ногами и наступая на сухие ветки, предательски громко ломающиеся под их ногами. Только сейчас союзники заметили, насколько неестественной была их арена. Казалось бы, и горы, и поляны, и ветер, но чего-то не хватало, какой-то натуральности, естественной атмосферы. Всё вокруг напоминало декорации, которые время от времени включали и отключали. Тот же дождь не был таким оживляющим и бодрящим, как в округах, ветер дул туда, куда ему указывал компьютер, а тучи, образовавшие в небе тёмный, почти чёрный вихрь можно было сравнить разве что с водоворотом. Холодный воздух неприятно касался кожи и трепал волосы, а странная тишина заставляла быть начеку каждую секунду. Лафлауэр заставлял себя запоминать каждый опознавательный знак, чтобы можно было вернуться назад и, надо отдать его памяти должное, у него выходило. Пока что он досконально запомнил, как и куда нужно двигаться, чтобы вернуться. Он не знал, сколько они со Стеф уже шли, не знал, найдут ли они вообще переродков и какие у них планы до тех пор, пока Нексус не дёрнула его за локоть и не указала в сторону холма, вокруг которого копошился караван двойников. Натаниэль припал к земле и потянул Стеф за собой. - Они теперь с оружием. Забрали оставшееся у Рога Изобилия. – Нат прикусил губу и посмотрел на Стеф, которая отчего-то смотрела совсем в другую сторону. Лафлауэр проследовал за её взглядом и его взор приковало то же, что и Стеф. По её руке стекала чёрная жидкость. Нат машинально похлопал себя по руке и тоже почувствовал что-то скользкое. - Но так ведь быть не должно, – процедила сквозь зубы Стеф. – В нас ведь их кровь. Не хватало ещё сейчас раскиснуть. - Привыкание. Чёрт, – прыснул Нат. – Чем чаще будем вкалывать себе эту дрянь, тем меньший эффект она будет давать. А где мазь, которую нам прислали? Она с тобой? Каменное выражение лица Стеф не сулило ничего хорошего. - Чёрт. – Нат схватился за голову и закрыл глаза. – Осталась у Рога, да? - Потерялась, если быть точнее. - Надо спешить, пока нас не начало трепать, – констатировал Нат, встал в полный рост, достал из колчана пару мешочков и открыто пошёл к переродкам. - Что ты делаешь?! – вытаращила глаза Стеф, но не стала в сторонке ждать и поспешила следом. - Доставай снаряды, нет времени играть с ними, устроим диверсии, – уверенно сказал Нат, на ходу чиркая камнем по белому минералу, лежащему в мешке в кучке пыли. С третьего раза послышался слабый хлопок и Натаниэль со всей силы забросил мешочек прямиком к переродкам в костёр. Раздался грохот и слабо полыхающий хворост разлетелся по сторонам. Двойники закричали, вскочили с земли и стали бегать по сторонам, стряхивая с себя горящие кусочки веток. Следом за первым мешочком в воздух взмыло ещё пара, летящих туда, где было больше всего огня. Стоило мешочкам соприкоснуться с ним, как раздавался хлопок и взрыв. Где-то по ту сторону холма сидел Флори, который после первого взрыва подскочил с земли, словно ошпаренный и понёсся смотреть, что случилось. Использовав все запасы мини-взрывчаток, Нат и Стеф метнулись в обратную сторону, в надежде, что переродки пойдут за ними, но не догонят. Несколько минут они мешкали, теряясь и не зная, что предпринимать дальше, но как только Флори узнал, что к этому причастен белобрысый, вся армада двойников была поднята на уши, разбита на отряды, которые отправились на зачистку неугодных трибутов. - Если это ничтожество здесь, значит, и остальные поблизости. – Флори уверенным шагом шёл мимо бегущих вперёд переродков, частично вооружённых. Рядом с Ла Рэем шли Карнивора, Миамира и Тит. – Прочесать всю территорию. Каждого найденного трибута казнить без промедления, особенно если это Лафлауэр, уяснили? – прокричал кареглазый двойник. – Кто не знает – Лафлауэр белобрысый и наглый, он там один такой. Найдите в первую очередь эту выскочку, иначе нам не будет покоя, пока он жив. Флори выглядел бодрее, чем обычно и, кажется, он ждал тот момент, когда Натаниэль сам попадётся на его удочку. Тем временем Лафлауэр и Нексус на всех парах мчали по своему заранее спланированному маршруту да так, чтобы хоть немного быть на виду у переродков. Их кровь всё ещё действовала, но яд гидры, снова начавший вытекать из укусов треклятого монстра, делал трибутов слабее. Они бежали быстро, хоть чувствовали, как немеют ноги, а тело становится тяжелее. По венам разошёлся неестественный жар, который усмирить мог только холодный ветер, донельзя кстати разбушевавшийся на арене. Для союзников этот путь напомнил полосу препятствий, где они не имели права остановиться. Напарники перелазили через камни, перепрыгивали через маленькие ущелья, цеплялись за выступы и не прекращали бежать по ровной местности, не оборачиваясь. За ними бежали, не отставая, переродки, словно чёрная туча, поглощая сантиметр за сантиметром земли. От их топота дребезжала земля, грохоча, словно гром в самую страшную грозу, подстёгивая тем самым Натаниэля и Стеф бежать быстрее. Пару раз мимо них проносилось какое-то оружие, которое переродки не постеснялись метать в беженцев, оторвавшихся на приличное расстояние. Вместо ожидаемой паники, на лице Стеф появилась улыбка. Девушке нравилось водить за нос переродков, ей не терпелось вступить с ними в бой, осуществить план, поэтому она не боялась, зная даже то, что они вот-вот могут её настигнуть. Союзники быстро перебирали ногами, помогали себе руками и уже через какое-то время стали чувствовать нетипичную усталость и слабость. Натаниэль схватил Нексус за руку, чтобы не потеряться по дороге и почувствовал, что ладонь потная и скользит. Слишком мало времени. - Что? Что ты делаешь? – вырвалось у Стеф, когда Натаниэль свернул не в ту сторону, в которую следовало бы. Девушка, не останавливаясь несколько раз обернулась, понимая, что это точно не тот поворот. - Срезаю. Мы не дотянем, если пойдём по прямой, – ответил Нат, лихорадочно хватая воздух. Не хватало сил дышать, не получалось сделать глубокий вдох и спустя пару минут оба трибута стали покашливать из-за долгого бега. Переродки приближались, Натаниэль спиной чувствовал их присутствие, слышал их крики, но не позволял себе оборачиваться до тех пор, пока в поле его зрения не попала уже знакомая платформа. - Стеф, ты помнишь, что я тебе говорил? – на бегу спросил Нат. - Да. - Дождись, пока они все окажутся на платформе, только потом устанавливай заряд, затем врубай счётчик и проваливай, что бы ни случилось. Парень остановился и скрылся за грудой камней, притянув за собой и Стеф. Она была вся на взводе: волосы растрёпаны, глаза широко раскрыты, щёки красные, а со лба стекали капельки пота. - Помнишь, как подключать? – Девушка нервно закивала. Нат взял её за ладони. – Как бы не повернулось это дело ты не пойдёшь на платформу, поняла? Я на тебя надеюсь. А теперь беги в обратную сторону, пропусти их за мной. Нат толкнул Стефани вперёд, чтобы та пробежала рядом с камнями, но она лишь сделала пару шагов назад и замерла. Та эйфория, которая читалась на её лице куда-то пропала и на её месте образовалось беспокойство. Кто бы мог подумать, что у этой хладнокровной профи такой широкий диапазон скрытых эмоций. - Не убейся, – отрешенно глядя на Натаниэля сказала она, прошептав напоследок всего одно слово. – Удачи. Нексус сорвалась с места, и на полусогнутых поспешила в сторону от надвигающихся переродков. Следом за ней прямо на мутантов вырвался Натаниэль, чтобы не позволить полоумным двойникам заметить её. Естественно, заметив Ната, переродки перестали видеть вокруг что-либо и словно завороженные побежали за ним. Натаниэль добежал до конца платформы, свернул за груду сваленных друг на друга валунов и посмотрел вперёд. Обратного пути нет. Парень присел на колени, снял колчан и вытащил оттуда взрывчатку, над которой работал вместе с Себастианом весь вчерашний день. На циферблате светилась одна минута, мигающая, но не сдвигающаяся с места. Натаниэль затолкал взрывчатку под камень и взглянул вперёд – переродки неумолимо приближались, половина из них уже пересекли границу потрескавшейся платформы. Нат тяжело вздохнул и сорвал один из проводков на взрывчатом устройстве. Цифры перестали мигать и начали отсчитывать время в обратном порядке. Пятьдесят девять. Пятьдесят восемь. Лафлауэр посмотрел вперёд – за эту минуту он должен успеть перейти на другую сторону ущелья, прежде чем сработает механизм. На другую сторону. По узкой тропинке над ямой отделяющей его на десятки метров от твёрдой земли. Нат перевёл взгляд на содрогающуюся от тяжёлых шагов переродков пыль на земле, закрыл глаза и приблизился к краю. На секунду голова пошла кругом. Было очень высоко, и камни, находящиеся на дне не внушали оптимизм. Наконец-таки Натаниэль взял себя в руки и сделал первый шаг на узкую тропинку. В голове Лафлауэра гремела воображаемая стрелка часов, отсчитывающая секунды до взрыва. Нельзя мешкать, нельзя бояться, не сейчас. - Что ты, чёрт возьми, делаешь? – процедила сквозь зубы Джоанна Мейсон, прильнув к экрану. Она до последнего была уверена, что Нат не настолько псих, чтобы переходить через ущелье, но она в который раз его недооценила. - Убрать ветер, – махнул рукой Сенека Крейн в распорядительском кабинете, нахмурившись, стоя напротив экрана, где капитолийский фаворит в очередной раз решил покончить жизнь самоубийством. Спустя пару секунд нажатий сенсоров ветер на арене куда-то неожиданно пропал. В атмосфере повисла тишина, от которой создавалось ощущение вакуума. Нат поднял голову вверх и пошатнулся, чтобы не упасть он сделал шаг назад. Парня удивило внезапное исчезновение ветра, хоть он и понимал, что ему это только на руку. Позади кто-то что-то кричал. Они приближались. Натаниэль собрался с силами и сделал первый шаг, затем ещё один и ещё. Хоть ветра и не было, тело всё равно предательски шаталось, словно его кто-то нарочно толкает. Натаниэль развёл руки в стороны и вспомнил как он изображал идущего по краю на интервью. Парень закрыл глаза. Ты идёшь по лезвию ножа. Ты чувствуешь, как бурлит кровь, как что-то стучит в висках подобно отбойному молотку, колотится сердце, а глаза закрыты и лишь шестое чувство подсказывает тебе куда ступать. Под тобой пропасть, оступившись, ты сгинешь сам и погубишь остальных. Чувство полёта не покидает тебя, но ты не падаешь, ты летишь по чётко определённой линии, способной вывести тебя из мрака. Каменная тропинка под ногами прохладная, её холод ты чувствуешь даже сквозь подошву. Пока ты чувствуешь – ты жив. Тело едва различимо раскачивается, но ты контролируешь его, управляешь каждой клеточкой, направленной на удерживание равновесия. Под тобой пустота, но ты не боишься её, она воодушевляет тебя, пробуждает страх, способный разбудить ото сна. Тебе нравится это чувство неизвестности, тебе интересно, чем всё это закончится и ты уверенно идёшь вперёд. Веки Натаниэля содрогнулись, медленно распахнулись и он с азартом осознал, что находится уже на середине узкого прохода, сам того не заметив. Парень чуть шелохнулся, но устоял. Позади разразился непонятный, далёкий от его слуха шум. Переродки, мчавшие за Лафлауэром не заметили вовремя обрыв и несколько человек сорвались вниз, ещё несколько цеплялись за край и просили затащить их обратно, началась суматоха. Никто из переродков не рискнул пойти следом за Натом. Пятый окинул их презрительным взглядом и снова посмотрел на узенькую тропу под ногами. В глазах двоилось, когда он смотрел на эту каменную ленточку, по которой мягко ступал дрожащими ногами. Под ним располагался целый мир, преисподняя во всех смыслах этого слова, но парень больше не боялся её. Всё так же с разведёнными в стороны руками он делал шаг за шагом, приближаясь к противоположной стороне. Натаниэлю казалось, что он завис в воздухе, что он – птица, освобождённая от всех земных бед. К груди подступил жар, но от него становилось на диво приятно, перед глазами опустилась завораживающая дымка, убившая страх в усталом теле трибута. Нат пошатнулся в правую сторону, вскрикнул и едва не соскользнул вниз. Чтобы не упасть, он присел и замер, дабы прекратить расшатываться. Какое же неповторимое это было чувство, парень не мог сдержаться и не прочувствовать его снова. Он уверенно распрямился, развёл руки в стороны внутренней стороной ладони вверх и приподнял их так, будто держал над собой громоздкую чашу. Что-то внутри толкало его вперёд, на лице появилась улыбка и Нат издал радостный возглас, который не могли не услышать переродки. Те, у кого было оружие, метали его в настырного трибута, но промахивались, ибо он уже был далеко, да и сам Нат держал уши навострив. Если поначалу ему было страшно, то под конец схождения он счёл это забавой. Сколько раз он проделывал этот фокус понарошку до тех пор, пока не пришлось сделать по-настоящему… По ту сторону платформы за камнями пряталась Стеф, выжидая пока все бегущие сюда переродки не окажутся на месте. Девушка аккуратно выглядывала из-за своего укрытия, но смотрела не в сторону переродков, а в сторону Натаниэля несмело делающего первые шаги по узкой тропе. Нексус сжала кулаки так, что пальцы побелели, но это совсем её не смущало. Она надеялась лишь на то, что Натаниэль сможет пройти на другую сторону. Профи нервно покусывала губу, пока в какой-то момент не вспомнила, что должна установить взрывчатку в месте самого большого раскола на платформе. Стеф затянула хвост потуже и на полусогнутых ногах направилась параллельно камней в обход, к тому месту, где должна была оказаться взрывчатка. Девушка была предельно осторожна, постоянно оглядывалась по сторонам, напоминая движениями кошку, подкрадывающуюся к добыче. Внезапно рядом с ней оказался маленький мальчик-переродок, отставший от остальных. Нексус не мешкала, она навалилась на него всем телом, повалила на землю, свернула шею и оттащила к краю обрыва, после чего сбросила в ущелье. Затем девушка вернулась на позиции и аккуратно выглянула. Вся армада переродков собралась на платформе. Стеф достала из колчана взрывчатку, выдернула из неё один проводок и на циферблате начали сменяться цифры. Профи всё так же аккуратно подкралась к месту, где располагалась самая большая трещина, воткнула туда взрывчатку и посмотрела вперёд, туда, где должен был переходить по тропе Натаниэль, но его она так и не увидела. Парня скрывали спины переродков, негодующих у края скалы. Союзница мысленно пожелала удачи Лафлауэру, ещё пару секунд глядя в его сторону, затем сорвалась с места и поспешила прочь от платформы, чтобы не оказаться в зоне поражения. - Перейди на другую сторону, прошу, перейди, – крутилась в её голове всего одна мысль, неустанно повторяющаяся раз за разом. Натаниэль почти дошёл до края, отсчитывая последние секунды до взрыва. Оказавшись у цели, парень оттолкнулся и запрыгнул на новую платформу, едва устояв на ногах. Нат помогал себе руками удержать равновесие и это ему удалось. Как только Пятый оказался на твёрдой земле, он повернулся лицом в сторону переродков и попятился назад, чтобы увидеть взрыв. Ещё пара секунд. Совсем чуть-чуть. Немного. Все зрители у экранов замерли в ожидании. Стеф бежала прочь. Нат застыл, чувствуя как стук сердца раздаётся по всему телу. Он с широко раскрытыми глазами смотрел вперёд, не ощутив, как на нервах стал грызть ногти руки, по которой стекала чёрная жидкость. Плевать на неё. Сейчас или никогда. Натаниэль замер и, не моргая, одними только губами произнёс всего слово. - Бум. Раздался оглушительный хлопок, переросший в грохот подобный грому. В воздух воспарил столб пыли, а выступ, словно тонущий корабль, пошёл ко дну. Крики переродков, казалось, заглушили все звуки. Они ринулись назад от края скалы как раз в тот момент, когда в самом начале платформы прозвучал такой же оглушительный взрыв, разорвав камни, будто старую ткань. Полностью вся платформа пошла вниз, ко дну ущелья, вместе с неугодными трибутам пассажирами. Все, кто были на ней, с рёвом удалялись вниз, хватаясь за камни и задыхаясь пылью. Взрывы взяли мутантов в кольцо и обрушили его в недра ущелья, на волне каменной пыли и неприятного горелого запаха. Утробные вопли, издававшиеся переродками, не сравнятся даже с теми криками, когда они умирают от яда. Огромная каменная плита царапалась о выступы, цеплялась о стены скал, отчего разбилась на несколько кусков падающих вперемешку с людьми. Даже после взрыва края выступов, оставшихся на материковой части, откалывались и падали вниз. Больше половины тропинки, по которой ещё минуту назад ходил Нат, обвалилось в пропасть, а Натаниэля, стоявшего на безопасной стороне слабо оттолкнуло назад из-за земной встряски. Парень поначалу из-за пыли не мог рассмотреть, получилось или нет, но когда не увидел огромного каменного пласта по ту сторону ущелья, то непроизвольно улыбнулся и хлопнул себя по лбу. - Получилось! – воскликнул он, забывая обо всех мерах безопасности. Нат пригладил волосы. Глаза лихорадочно забегали по сторонам, он стал дышать чаще и быстрее. – Чёрт, получилось! Парень поднялся с земли и, даже не отряхнувшись, подпрыгнул на месте точно малое дитя, увлечённо поглядывая вниз, куда вместе со скалой скатились переродки. Сотни переродков. Ничто не могло затмить сейчас его улыбку, сияющую точно лучи тёплого солнца после долгого ливня. - Стеф, – прошептал он и померк. – Стеф!! Профи из второго округа нигде не было видно, хотя… и не должно было. - Нексус?! – хрипло прокричал Натаниэль так, что самому едва уши не заложило. - Порядок, – послышалось откуда-то издалека. – Скорее спускайся вниз, нет времени. - Ты не пострадала? - Нет. Пострадают сейчас переродки. Натаниэль улыбнулся и ещё около минуты топтался на месте, осматривая всё вокруг, прежде чем нашёл тропу вниз и аккуратно стал спускаться. Слабость подступала с каждой секундой всё больше то ли из-за того, что было сложно спускаться, то ли из-за яда. Чем ниже опускался Натаниэль, тем лучше мог рассмотреть ту кашу, образовавшуюся из людских тел и камней. Груда валунов, из-под которых выглядывали юные ладони, перемазанные кровью, пылевая, почти осевшая завеса и какие-то люди, копошащиеся среди камней. Стоило Натаниэлю спуститься вниз и сделать первые шаги по неустойчивым камням, как его едва не сбили с ног. - У нас получилось, – прошептал грубоватый женский голос на ухо, прежде чем Нат пришёл в себя. Она положила ему ладони на плечи, взирая на союзника полными воодушевления глазами, и широко улыбнулась. Натаниэль и сам не мог поверить в то, что это происходит на самом деле. Он был весь взъерошенный, зрачки расширились, а тело полыхало. Парень чувствовал себя на взводе, будто сидел на иголках. Он смотрел на происходящее вокруг, но не осознавал этого. – У тебя получилось. Слышишь? Получилось. Стефани отдёрнула Ната и у того с глаз упала пелена. Парень словно очнулся ото сна. Лицо просияло улыбкой и тот не обнял, а обхватил Стеф как игрушку и поднял её с земли. Оба стояли взлохмаченные, напуганные, с виду сумасшедшие, но такие радостные внутри. - Ты прошёл. Прошёл! – трепала Натаниэля за руки Стеф. У того на лице читался такой восторг, словно он только что победил. - Стеф, это… это так… чёрт, это шикарно. Там, наверху. Давно я не испытывал такого внутреннего взрыва, такое необыкновенное воодушевление, не передать словами. - Сумасшедший. Ты мог упасть. - В том и вся прелесть! Не упал же. Ни с чем неповторимые чувства, ничем не передаваемые. Я чувствовал себя в тот момент вдали от всех проблем, от всего мира, словно в другом измерении. Блин, я бы повторил. Страшно, но великолепно. - Вы издеваетесь что ли?! – воскликнула неподалёку Лавина, вытягивая из-под завала камней очередного переродка без сознания. – Они вас ждать не будут. Лавина, Реннер, Кайлер, Татти, Себастиан и Феникс работали очень быстро. Трибуты дождались, пока все камни обвалятся вниз вместе с переродками, и когда стало безопасно, выбрались из маленькой пещерки, из которой наблюдали взрыв. В воздухе витала пыль и неприятный горелый запах. Трибуты были готовы. Они разделились, каждый взял с собой маленький сосуд с неприятно пахнущей жидкостью и отправились вылавливать среди камней переродков. Из-за взрыва и падения все они потеряли сознание, чем и воспользовались союзники. Первыми они подбирали тех, кто лежал на поверхности, трибуты открывали им рты, капали немного жидкости и прилаживали ладонь к устам переродка, чтобы те проглотили вещество. Каждому обработанному переродку снимали жилет, который выбрасывали в сторону, а тело оставляли лежать на камнях. Пока Натаниэль и Стеф спустились вниз, остальные обработали как минимум около сотни переродков, до сих пор находящихся в отключке. Гора выброшенных жилетов становилась всё больше, как и двойников лежащих друг около друга. Трибуты уже напоили всех, кто лежал на поверхности, поэтому теперь взялись за тех, кого привалило камнями. Наиболее яро работал Феникс, швыряя камни во все стороны, словно пытался отыскать кого-то конкретного. Кайлер уже несколько раз просила его работать спокойнее, ведь камни летят прямо на союзников, но парень никого не слушал, упрямо стоя на своём. Натаниэль и Стеф всё ещё завороженные взрывом и всем, что с ним связано, подошли к Лавине, уже набившей оскомину на кормлении переродков. Девочка действовала очень быстро, не задерживаясь ни у одного переродка, она работала по чёткой схеме. Натаниэль присел рядом с ней на корточки, разглядывая обмякшего переродка как объект исследования. Лавина открыла двойнику рот, налила туда пару капель жидкости, сваренной Натом, приложила свою ладонь к лицу мутанта, немного подождала, срезала жилет и, небрежно держа его в руках, повернулась к Натаниэлю. - Ты уверен, что сработает? – нахмурилась она, косо поглядывая на своего переродка. – Пока никто не просыпался. - Скоро проснутся. Нужно обработать всех, кто тут есть. Лавина, а... – Натаниэль запнулся. – А ты Флори тут не видела? - Нет, никто не видел, скорее всего, его здесь нет. Это только часть переродков, ты же понимаешь, вторая половина носится где-то наверху в поисках тебя. Лафлауэр прикусил губу и поднялся. Парень уверенным шагом поспешил туда, где союзники сложили свои вещи, в том числе и ту вязкую жидкость, которую сварил Нат. Парень на пару со Стеф взял немного себе и пошёл помогать остальным. Обработанных становилось всё больше, их раны после взрыва почти зажили, а это значило, что скоро они придут в себя. Первым странное шевеление заметил Татти, о чём сразу предупредил остальных. Нат, Стеф и Лавина поспешили к тем переродкам, что шевелились, оставив последних необработанных Фениксу, Себастиану и Кайлер. Девочка лет тринадцати очнулась первой. Её русые волосы наэлектризовались, скрывая круглое личико. Малышка села на землю и осмотрелась. Пока она окинула взглядом пропасть, на дне которой оказалась, рядом с ней возникло несколько незнакомых ей людей. Увидев их, девчонка испугалась и отползла назад, на что Натаниэль поднял вверх ладони и улыбнулся. - Не бойся, мы не причиним тебе вреда, – ласково сказал он и подошёл поближе. Кажется, девочка ему поверила, потому что замерла, не сводя глаз с Натаниэля. – Как тебя зовут? Девочка засуетилась, потёрла лоб рукой, закрыла глаза, пытаясь вспомнить, но… не могла. Она взглянула на Лафлауэра и покачала головой. - Я не помню. Натаниэль повернулся лицом к стоящим за его спиной союзникам и улыбнулся своей самой наглой и самодовольной улыбкой. В душе он ликовал, но, чтобы не провалить постановку не стал переусердствовать с эмоциями и с абсолютно невинным лицом повернулся к девочке. Парень опустился на колени рядом с ней и аккуратно взял за руки, словно хотел успокоить. Девочка насторожилась. - Я ничего не помню. Как я тут оказалась? Кто вы? – пролепетала она, цепляясь взглядом за устрашающую Стеф и недружелюбную Лавину. Натаниэль сделал настолько сожалеющее лицо, насколько мог и заговорил. - Ты, правда, забыла? Мы на… на войне, – почти шёпотом сказал последнее слово Нат с грустью в глазах. Он даже побледнел, словно сам поверил в то, что эти слова правдивы, хотя была и другая причина. Непрекращающийся поток чернил, вытекающий из того места на руке, за которое зацепились ядовитые клыки гидры. – Нас попытались убить, но мы выжили. - Кто? – глаза девочки расширились от ужаса. Нат указал пальцем вверх. - Переродки. Монстры в обличиях людей. Солнышко, они столкнули всех нас в пропасть. Девочка испуганно закрыла рот ладонью и осмотрелась. Вокруг так много людей, молодых людей, детей… Все они лежали на камнях, некоторые в крови и порванной одежде, однако никто кроме неё пока не проснулся. - Они сделали это ради победы. Их команда думала, что победит, уничтожив нас, но мы выжили. Наши раны зажили и они не знают об этом. Я не думал, что ты забудешь… Наверное, это из-за падения. Ничего, скоро ты всё вспомнишь. – Натаниэль ласково погладил девочку по нежным ладоням. Та пребывала в оцепенении, глядя в одну точку. Не каждый день слышишь такие слова. Нат крепко сжал её руку и продолжил. - Мы проснулись первыми и теперь пытаемся разбудить остальных. Ты уже в порядке, сможешь помочь другим? Девочка отчаянно закивала, встала с земли, отряхнулась и побежала толкать остальных. - А что, если они тоже ничего не помнят? - Расскажи им правду. Мы не можем медлить, иначе переродки найдут нас и убьют. Нужно настичь их первыми. Малышка кивнула и с серьёзным видом стала дёргать остальных. Натаниэль повернулся к союзникам, которые всей гурьбой собрались за его спиной. Кто-то смотрел на него со страхом, кто-то с восхищением, кто-то с удивлением. - Правду, говоришь, рассказать? – с сарказмом шепнула Лавина и Реннер заулыбался. - Чистый лист, – не мог сдержать свой восторг Нат. – Им отшибло нафиг всё, что они знали. Это хренов триумф! – воскликнул он и сразу заткнул рот кулаком, чтобы не раскрыться перед переродками. – Всё так, как я и думал. Наркотическая хрень, с помощью которой распорядители управляют двойниками, работает не конкретно через центральную нервную систему, а через память, вживлённую переродкам до вакцинирования. Я уже варил подобную фигню прежде, в прошлый раз она зачистила память человеку подчистую, как и в этот. Буквально пара капель этой концентрированной дряни способна создать нового человека. Не было смысла убивать переродков, если можно их использовать для своих нужд. Память двойников – операционная система, с помощью которой они управляются пользователем, Капитолием. - Ты их… переустановил? – скривилась Лавина. - Да, чёрт возьми! – едва не прыгал от радости Нат. – Полная перезагрузка. У этих придурков пустая память, можно морозить им все, что в голову придёт – они воспримут это. - И распорядители не смогут их подчинить себе обратно? – полюбопытствовал Себастиан. - Может, и смогут, но к тому времени будет уже поздно, я надеюсь. - У нас есть своя армия, – прошептала Стеф, заметно побледневшая, но всё такая же счастливая. - Зададим жару Флори, – подмигнул Натаниэль и обернулся. Проснулось уже несколько десятков напуганных двойников, около которых вилась та самая девчонка, очнувшаяся первой. – Нужно поменяться с кем-то одеждой. На сером фоне мы в чёрном одеянии слишком заметны. В одночасье дно ущелья оживилось. Переродки просыпались, но ни один из них не мог вспомнить ничего из своей предыдущей жизни. Они больше напоминали растерянных и напуганных детей, чем тех, кем являлись с первого дня своего существования. Трибуты говорили с ними, рассказывали одну и ту же историю, а те уже пересказывали другим. В толпе царило необыкновенное настроение страха и грусти. Союзники отыскали переродков, с которыми сходились размерами и переоделись в их одежды, оставив при себе жилеты, в которых можно было прятать оружие. Спустя ещё несколько минут вся толпа была осведомлена и готова выбираться из пропасти. Все переродки проснулись, но ни один из них не имел и малейшего представления о том, кем был прежде. Флори среди них не было. Трибуты едва сдерживали свою радость на фоне грустных и серых двойников, горюющих из-за войны. Лавина и Реннер громко проговорили, что дальше следует делать и каков их план, на что переродки отреагировали на диво спокойно. Они были уверены, что нужно отомстить вражеской команде за убитых, что нужно наказать их и одержать победу самим… Благородства у жертв амнезии не отнять. Когда весь отряд антипереродков двинулся в путь, по тропинке следуя за трибутами, уже настала ночь. Действие крови переродков в организмах союзников давно закончилось, отчего Стеф и Натаниэлю стало хуже. Ребята продолжали двигаться вперёд наравне со всеми, но разгорающийся внутри пожар давал о себе знать. Температура медленно поднималась вверх, тело бил озноб, а изображение в глазах двоилось. Другие организмы уже давно сдались бы вирусу, но не Натаниэль и Стеф, чьей крепости должны завидовать даже переродки. Этой ночью никого не ждал отдых. Мутанты во главе с Флори приближались к месту, где случился взрыв, а переродки, вышедшие из под контроля столицы выбрались из ущелья наружу. Некоторые, срывавшиеся и падавшие вниз, отстали, но со второго и третьего раза они всё-таки выбрались. - Куда все подевались? – послышался знакомый голос где-то неподалёку. Натаниэль сразу узнал его, но не стал выходить вперёд. Переродки союзников стояли на вершине ущелья, рядом с местом, где ещё недавно была огромная каменная платформа, скрывая в своих рядах последних выживших трибутов. Свет луны падал на их головы, освещая всё вокруг как днём. Лёгкий ветерок колыхал волосы, но не смел нарушить их решимость. Флори вместе со своими двойниками вышел под лунный свет и увидел толпу переродков. Ла Рэй не мог рассмотреть их лица, они были далеко, да и покров ночи делал всех людей одинаковыми. – Почему вы стоите и не отзываетесь? Мы уже обыскались вас. Флори приказал своим ждать его на месте, а сам без всякой страховки пошёл к тем, кто с опаской и ненавистью взирал в его сторону. Двойники сдерживались как могли, ибо не забывали приказ союзников. Они сжимали кулаки, недовольно сопели и, прищурившись, пытались различить силуэт Флори, силуэт врага. Натаниэль сказал, что все враги носят жилеты, что они жестокие и беспощадные, что они убийцы и должны за это поплатиться. Флори лёгким шагом двигался к заторможенным подчинённым, не понимая, почему они до сих пор стоят как вкопанные. - Почему молчите? – скривился он и отбросил мешающуюся чёлку в сторону. Такого отрешённого взгляда в глазах двойников он прежде не видел. Переродок щелкнул пальцами перед лицом одного из подчинённых, но тот даже глазом не моргнул. – Чего ты так пялишься? Переродок недолго думая со всей силы толкнул Флори рукой в грудь, тот не устоял и упал на землю. Ему понадобилось всего пару секунд, чтобы обратно вскочить на ноги. Белая кожа парня в свете луны отсвечивала, а тёмные волосы и глаза делали его на диво устрашающим, хотя ничего не преподносило его так зловеще, как выраженные на лице эмоции. Злость. Гнев. Ярость. Что нужно было делать с человеком, чтобы наполнить его такой гремучей начинкой? - Ты что, совсем рассудка лишился? – прошипел он. Ла Рэй ринулся вперёд, чтобы наказать виновника, но перед тем встал другой переродок. Затем вперёд вышел ещё один и ещё. Каждый из них молча сделал пару шагов навстречу врагу, что заставило его попятиться. При жизни Флори Ла Рэй был смышлёным парнем, у него хорошо работала логика, что впоследствии унаследовал и переродок. Вот только происходящее здесь и сейчас не поддавалось ни логике, ни здравому смыслу. Флори мягко сделал шаг назад, стоя боком к переродкам союзников. Двойник с подозрением косился на них, но не мог понять, что с ними не так. Они подчинялись. Они обязаны это делать. Переродки не умеют бояться по-настоящему, им неведом тот бурлящий в жилах страх, коим наделены люди, а вот сомнения они ощущать умеют. Жуткое чувство, когда кто-то в твоей голове нашёптывает тебе о подвохе, чувство из-за которого можно стать параноиком, что намного хуже природного страха. Флори остерегался, в его сущности зародилось уже знакомое чувство сомнения, но… как можно сомневаться в переродках, если они совершенны? И тут Ла Рэй вспомнил, что породило в нём сомнения в прошлый раз. Кто. Тогда он тоже был уверен в совершенстве – самой нестабильной материи, которая в руках гения подвергается любым метаморфозам. Флори закрыл глаза и выдохнул. Знакомый до боли голос подтвердил его догадки. - Пора с этим заканчивать.