Призванная убивать

- Я не знаю, как быть! – воскликнула я, не в силах и дальше слушать бредовые предложения Финника Одейра. Мы сидели в маленькой комнатушке отдельно от всех лишних ушей. Посторонним не следует знать о том, что уже в который день лекарство не может попасть на арену. Всё бы ничего, но балбесу стало хуже, а подарок Ивса он потерял. – Его до сих пор не сделали, представляешь? Чёртово лекарство! Каким нужно быть придурком, чтобы создать яд и не придумать противоядие? - Не думаю, что в капитолийском сценарии был расчёт на то, что кому-то от яда гидры может понадобиться лекарство. Вообще, у них, кажется всё пошло не по плану с самого начала, – сказал Финник, сидя в кресле с какой-то книгой в руках. Он не читал её, а лишь перелистывал страницы, бегло осматривая их. В отличие от меня он был спокоен и уравновешен, наверное, совсем не переживал за свою подопечную. Ещё бы, у Кайлер есть все шансы победить. Союз, в который она по непонятным причинам вступила, в последнее время порядком её раздражал, что ставило вопрос – почему она до сих пор не отделилась? Боится, что численное превосходство не на её стороне? Наверняка она дождётся, пока переродки сгинут с лёгкой руки Ната, а потом всех перережет и делу с концом. - Нечего было выбирать на Жатве это ходячее несчастье. - Ну, он, по крайней мере, не подорвал арену. - Пока что, – уточнила я, подняв указательный палец вверх. – Он двигается именно в этом направлении. И ты прекрасно знаешь, что я подобное не совершала. Кто виноват, что арену сколотили на скорую руку? Сейчас дело не в этом, – я встала с кресла и, скрестив руки на груди, стала расхаживать взад-вперёд. – Лекарство. Как его достать? - Приготовить. Или у тебя есть другой вариант? – Финник преследовал меня глазами. - Может, как-то поторопить врачей? – нахмурилась я. - Пинками? - Да хоть бы и так. - Не вариант. Где ты их найдёшь? Нужно ждать. - Сколько можно? Я уже сбилась со счёту в ожидании того чудного дня, когда косорукие лекари наконец-то что-то состряпают. – Я тяжело выдохнула и уселась на диван, стоящий рядом с Финником. – Уже несколько раз договаривалась со спонсором. - Оружие договаривалось. - С некоторыми людьми иначе и не получается, Финник Одейр. В ответ Финник, лишь ухмыляясь, покачал головой. - Я схожу к нему ещё раз, – твёрдо решила я. – Пусть подгоняет своих людей. Что, если они нарочно тянут с лекарством, чтобы выждать момент, когда Лафлауэр откинется? - Не думаю. Капитолию не выгоден такой расклад. - Капитолию – да, но не спонсорам. Им наплевать. Похоже, этому уроду, из которого я никак не выбью презент, сильно не хочется хотя бы из принципа, чтобы Нат победил. Проблема в том, что я пообещала Ивсу лекарство, но его до сих пор нет. Знаешь, что он обо мне подумает? - Ничего из того, что можно произнести вслух. – Финник отложил книжку в сторону и наконец-то взглянул на меня, хоть немного свысока. – Ладно, так уж быть, попробую с кем-нибудь договориться на этот счёт. Чего не сделаешь, когда так просят, – улыбнулся он и ущипнул меня за щёчку. Вот уж чего я понять была не в состоянии – как можно расхаживать довольным, когда на арене такое творится? - Это и тебя касается, не забывай. А ещё этого алкоголика. Где он вообще пропадает? Забыл что ли, что это по его вине мы теперь должны перед Ивсом стелиться? - Хеймитч не тот, кто беспокоится из-за подобных вещей. Думаю, ему наплевать, или он делает вид, что ему наплевать, чтобы Ивс не думал, что тот попался на его уловку. - Пора что-то предпринимать. Дела на арене движутся к финалу и грядёт большая бойня. Нужно сделать всё от нас зависящее. – Я встала с дивана, отряхнулась и, не дожидаясь Финника, бодрым шагом поспешила к выходу, зная, что он пойдёт за мной. У него много знакомых спонсоров и друзей, поклонников, и тех, кто ему задолжал, потому, когда заканчиваются все варианты, в дело вступают связи Одейра. Я слабо соображала в этот момент и не особо понимала, что вообще должна сделать из-за того, что все мысли были заняты последними событиями на арене. Что это за арена такая? Больше похоже на камеру пыток, нежели на плацдарм для трибутов. С каждым последующим днём я всё больше уверялась, что как бы отвратительно это ни звучало, но мне с ареной повезло. Не представляю, что бы делала на такой арене, какую сконструировали в этом году. Переродки на любой вкус, горы, яд и прочая дребедень. Союзу очень повезло, что в их ряды затесался интеллектуал, иначе они все были бы уже давно мертвы. Зато ему совсем не повезло, вот уж кому достались испытания… Испытания. Я замерла посреди коридора непонятно по какой причине. Тело само подверглось ступору и я не могла пошевелиться. Испытания… Построение арены началось ещё год назад, когда я едва не стала двадцать четвёртым мертвецом. Всё это время должны были создаваться площадки, эффекты и прочая ерунда, но что, как и когда использовать решается уже во время Игр, как, впрочем, и возможность сменить правила. - Чёрт! – прошипела я, наконец-то выловив в голове нужную мысль. Распорядители могли выпустить двоих переродков, два десятка или две сотни, но они сознательно выпустили всех. Они добавили в правила новый пункт, согласно которому проигравшие тоже участвуют в Играх. Это делалось не для того, чтобы скорее порешить трибутов, а для того, чтобы проверить их на прочность. Одного из них. Того, кому они слишком долго всё прощают и не хотят ошибиться с выбором. Они устроили для Натаниэля испытательный срок. Не успела я порадоваться этой мысли, как о мою голову ударилось что-то тяжёлое и я приглушено вскрикнула. Тело моментально пошатнулось и обмякло. Я почувствовала себя в чужих руках, взваливших меня на чью-то спину. Всё вокруг отображалось будто в тумане, но силуэты нескольких человек мне всё-таки удалось разглядеть. Они оглушили меня и куда-то поволокли, а я даже слова вымолвить не могла. Какой-то шум – и я падаю на покрытый кафелем пол. Голова по-прежнему кружится, но она меня сейчас не волнует. Что-то больно ударило в бок, затем по спине, грубая рука схватила меня за волосы и головой ударила обо что-то белое, наверное, раковину. Я в уборной? Всё тело онемело, его охватил жар, но удары не прекращались, они были не сильными, не такими, какие я получала на арене. Перед глазами всё плыло, а во рту появился неприятный солоноватый привкус. Кровь? Пока мой заторможенный мозг пытался понять, куда занесло его владелицу, тело распласталось на белой плитке. С меня капало что-то тёмное, что-то размазавшееся на полу… Голова опять закружилась, а вслед за этим наружу стал вырываться кашель, да такой, словно я чем-то подавилась. Изо рта текла кровь, я сплёвывала её, но она набиралась снова и снова, равно как и слюна. Я упёрлась одной рукой о кафель, рискнула на неё опереться, чтобы приподняться и увидеть кто на меня так внезапно налетел, но из-за крови на ладони рука соскользнула и я упала лицом уткнувшись в пол. По челюсти разнеслась боль, от которой хотелось выть, но я не прекращала попыток подняться, пока не увидела рядом с собой маленький листочек бумаги. Всё так же лёжа я нащупала его и притянула к себе. На нём что-то было написано, но я не могла разобрать что. Буквы расплывались перед глазами, растворялись в неуёмном тумане, окутавшим сознание. Я закрыла глаза. Нужно успокоиться и сконцентрироваться. Веки распахнулись и, едва ли не просверливая его взглядом, я уставилась в листочек. Буквы собрались в слова, слова выстроились в предложения и я увидела одну короткую, но весьма красноречивую фразу. «Я тоже умею угрожать». Почему-то меня пробило на смех. Я сжала листочек так, что он обратился в безобразный комок и откинулась назад, с облегчением развалившись на холодном полу. Не знаю, что заставило меня смеяться, но это было поистине смешно и глупо. Бить девушку, даже такую как я, так ничтожно и низко, собственно, чего ещё можно ожидать от этих капитолийских слизняков? Я стала кричать, чтобы мне помогли, но никто как назло не заходил. Самой мне подняться было тяжело, всё болело и ныло, но валяться подобно половой тряпке не в моей компетенции. Кое-как я приподнялась на колени и всё ещё крича гневные ругательства увидела как входная дверь тихо приоткрывается. Неужели кому-то наконец-то приспичило? Внутрь комнаты аккуратно заглядывал Хеймитч. Ну конечно, вышибалы не станут бить меня в мужском туалете, потому-то Хеймитч и замялся прежде чем войти. Кажется, я впервые рада его присутствию. - Помоги что ли! – буркнула я. Из Хеймитча помощник не самый лучший, но когда другого нет, даже он сойдёт. Эбернети вытащил меня из уборной и поволок в комнату, соседствующую с менторской, по пути приговаривая о том, что ему надоело всех спасать. Я сидела на диване и рассматривала ущерб, нанесённый моему телу, когда в комнату вошёл недовольный Финник. К тому времени я уже вытерла кровь с лица и прижгла раны лекарством, чтобы не занести инфекцию. Синяки распростёрлись по всему телу, то ли из-за того, что меня действительно не щадили, то ли из-за слишком нежной кожи. - Доугрожалась? – Финник сел напротив. Я взглянула на него исподлобья. - Я не успела угрожать, – пробормотала я, прижимая ко лбу холодную салфетку. – Хотя раньше это срабатывало. Какие-то уроды сбили меня с ног и отделали, а потом я нашла на полу записку с угрозами об угрозе. - Как всё запутанно. - Они хотели убить меня, я знаю, но это не так просто. - Убить? Они побили тебя косметически, выглядишь неплохо, – оценивающим взглядом окинул меня Финник, а я в ответ уставилась на него, как на злейшего врага. - Это? Неплохо? - Лицо почти в порядке, а синяки на теле можно спрятать под одеждой. Если бы тебя хотели убить, ты была бы мертва, а пока что тебя попросту подпугнули и дали намёк. Я насупилась. И правда, что мешало вышибалам забить меня до смерти? Хотели бы – сделали бы это. Я выбросила салфетку, взяла новую и приложила её к губам. Почему-то хотелось, чтобы кто-то сделал это вместо меня, чтобы позаботились как о больном человеке, спросили как самочувствие и не хочу ли я чего-нибудь, но счастливое лицо Финника Одейра вырвало меня из этих грёз. Кто станет со мной панькаться? Хеймитч? Приволок на диван, вручил аптечку и слинял, словно так и нужно. Финник? Не в его стиле изображать великодушную медсестру. - Ты отчего такой довольный? Подругу избили, а ты улыбаешься, – нахмурилась я, с подозрением глядя на Одейра. Тот несколько секунд поиграл бровями, загадочно глядя на меня и уселся сбоку. - К завтрашнему обеду лекарство попадёт на арену, – гордо объявил он и похлопал меня по плечу. Я вскрикнула. У меня болели плечи. Ноги. Живот. Голова. Всё болело. Подташнивало. Кружилась голова. А Финник об арене печётся. Кажется, я ошиблась касательно его стремления помочь трибутам. - И как ты это сделал? - Иногда чтобы убедить нужно применять не силу, а обаяние. - Только не начинай! – отмахнулась я и толкнула Финника в бок, правда, от этого стало больно не ему, а мне. – Я тоже времени зря не теряла. - Заметно. - Финник, – процедила сквозь зубы я. – Так вот, я тоже времени зря не теряла. Прежде чем мне вышибли мозги, я подумала на счёт того, что происходит на арене и пришла к выводу, что для Лафлауэра проводят тесты. Его проверяют на профпригодность, а как лучше всего оценить его возможности? На арене. Там люди проявляют себя сполна. - Интересная мысль, к чему клонишь? - К тому, что нужно воспользоваться преимуществом синяков и найти Сенеку. Мне кажется, что если правильно на него надавить, то он может отменить новое правило. Это ведь ненормально, что нелюди могут одержать победу, этого нельзя допустить, это приведёт к… - Ты боишься увидеть его? – прервал меня Финник, перейдя на более серьёзный тон. - Нет. Нет, не боюсь, скорее, не хочу. Это не он. Это какое-то искусственное создание, не знающее ничего кроме злости. Хуже всего то, что у него реальные шансы победить, понимаешь? Прежняя версия Флори была первым кандидатом на победу, а этот… он сильнее в несколько раз. Страшно подумать, что он может натворить. – Я не без труда встала с дивана. – Поможешь с поисками?

***

- Снова ты. Ну конечно, кто это ещё мог быть, как не мой наглый друг, – сказал Флори и устало откинул голову назад. – Что ты с ними сделал, дружище? Выходи из толпы, Натти, невежливо болтать на расстоянии. Натаниэль, расталкивая своих переродков, медленно направился к Флори. Кто-то дёрнул его за руку, но он не обратил внимания, целенаправленно двигаясь вперёд. Когда Пятый наконец-то выбрался из толпы, то развёл руки в стороны. - Увы. Просто удача не на твоей стороне. Флори ринулся на друга, но тот предостерегающе выставил руку вперёд, жестом заставляя Флори остановиться. - Нет-нет-нет, – залепетал Натаниэль. – Один твой шаг в мою сторону… одно касание – и тебя разорвут на части. - Могу то же самое сказать и о тебе, Лафлауэр. Нат улыбнулся. Кто-то сзади снова дёрнул его за руку. - Уйди, – прошептал голос. – Пусти меня. Стефани не терпелось отомстить переродкам, но сделать это своими руками она не могла. Пока что. - Знаешь... – задумчиво начал Нат. – Я немного приврал. Тебя в любом случае разорвут на части. Лафлауэр щелкнул пальцами и вся толпа его переродков сорвалась с места подобно лавине из людей, стремящейся снести всё на своём пути. Сам же он не сдвинулся с места, пока мог видеть Флори и его переродков. Толпа двойников ширмой оградила Натаниэля от врагов и он ринулся вперёд, чтобы видеть их, чтобы улыбнуться в момент триумфа, как бы плохо он себя не чувствовал. - Прибавьте света, – командовал Сенека. Всего два его слова заметно изменили ситуацию на арене. Луна засияла ярче, обратив тёмное время суток едва ли не в белый день, а вокруг светящегося небесного шара образовались маленькие звёздочки, словно лампочки, хоть немного, но дающих спасительный свет. Завидев неладное, некоторые трибуты подняли головы вверх с широко раскрытыми глазами хватая лунный свет. Это всё меняет. Теперь можно было различить друга и врага, тех, на ком есть жилеты и тех, кто без них. Даже некоторые лица в одно мгновение стали узнаваемыми. По арене снова раздались знакомые крики переродков, болезненные, утробные крики, молящие о помощи и пощаде. Двойники Флори были частично вооружены, потому в ход пошло то, что было найдено ими у Рога Изобилия, вот только дождь смыл с этого оружия яд, о чём подопечные Флори не подумали. Зато у переродков Натаниэля было нечто иное. Очень часто люди случайно царапаются, в частности это происходит и из-за собственных неуклюжих ручонок, точнее, ногтей. Они не только могут больно поцарапать, под ними очень быстро собирается грязь и вычистить её оттуда не так-то просто… Слабость в теле Натаниэля отошла на задний план, когда вражеские переродки одни за другими начали с криками падать наземь. Не обязательно иметь оружие для битвы, можно использовать то, что дано природой. Союз вынудил переродков измазать свои руки ядом, предварительно удостоверившись, что у тех нет ран и контакт с их собственной кровью не произойдёт. Стоило двойникам царапнуть своих врагов, как те сразу же заражались неизлечимой болезнью за считанные секунды, пожирающую их. Не нужно было биться, не нужно было перенапрягаться, стоило всего лишь заразить как можно большее количество мутантов. Нат не мог насладиться этими воплями и кашей из переродков, но нельзя было медлить. Стеф толкнула его, намекая на то, что пора покинуть поле боя, но пока что было рано. Двойники, утратившие память, могли подвергнуться давлению со стороны Флори и перейти на его сторону, поэтому союзники должны были командовать и сопровождать свою небольшую армию. - Да что же вы творите? Мы с вами братья! – кричал Флори врагам, расталкивая своих подчинённых, чтобы спрятаться от их ядовитого оружия. – Он внушил вам неправду! Мы не должны воевать друг против друга! Две толпы слились воедино. Говорят, что дети бывают жестокими и это чистая правда, если в их головы что-то внушили. Вряд ли кто-нибудь из них, будучи живым, вёл себя так агрессивно. Переродки союза вошли во вкус, почувствовали свою силу, превосходство и начали разбрасывать врагов, словно тряпичных кукол. Гнев – вот, что внушил им Капитолий, причём даже чистый лист вместо памяти не смог избавить их от этого. Ярость – часть их сущности, они состоят из гнева и злости, это природа их существования. Пятнадцатилетние девчонки ломали шеи малышам, не задумываясь, хоть те и молили о пощаде. Некоторые дети выглядели хуже своих старших соратников, набрасываясь на высоких парней и выцарапывая им глаза. Место битвы обратилось в место боли. Переродки ломали друг другу кости, посыпая при этом и без того накалённую атмосферу всеми известными проклятьями. Каждый заботился о своей жизни и ни один из них не приходил на помощь другому, когда тот просил. Переродки союзников вырывали оружие из рук подопечных Флори и рубили им головы, отсекали конечности с такой яростью и животным криком, будто это были злейшие враги. Хаос под лунным светом. Флори был напуган. Он видел всё это и понимал, что пахнет жаренным, потому решил отступить и позволить толпе разобраться без него самой, но кое-что не давало ему покоя. Личная обида. Союзники слишком многое себе позволяют и не могут не быть наказанными. Пока парень собирал мысли в кучу, его зоркий глаз что-то подметил. Ла Рэй среагировал моментально, выставив правую руку рядом с виском. Секунда – и в его ладони появилась стрела, но она не пронзила плоть. Флори успел поймать её. Кто-то из толпы раздобыл лук и осмелился выстрелить в него. Ла Рэй недовольно засопел и воткнул стрелу в плечо рядом толкающегося переродка. Тот закричал не своим голосом, панически выдернул стрелу и выбросил её на землю, только всё равно уже было поздно. Яд заразил организм. - Ах ты, мелкий недоносок, – прошипел Флори, выискивая в толпе стрелявшего в него Татти Фокса. Мальчику удалось отнять лук у переродка и смазать стрелы ядовитой жидкостью, последние запасы которой бережно хранил Натаниэль. Ла Рэя взбесило даже не то, что в него стреляли, а то, что стрела была отравлена. Его почти убили. Убили. Одна секунда спасла ему жизнь, но он не счёл это даром, а стал растрачивать её на месть. Флори ринулся назад, в самую гущу кровавых мучений на поиски осмелевшего мальчишки, едва не сразившего сильнейшего из переродков. По пути Флори подыскивал оружие. Карие глаза всматривались в каждое лицо, оглядывали каждого двойника, пока наконец-то не уловили знакомую кучку людей. Девушка с длинным тёмным хвостом, какая-то мелкая и шустрая девочка, светловолосый… Флори перешёл с ходьбы на бег, настолько, насколько это было возможно в толпе, периодически изворачиваясь от ударов и пригибаясь, чтобы не напороться на оружие. Союзники тоже заметили его и двинулись в обход. Бой завязан, теперь им можно убегать и ждать пока мутанты перебьют друг друга. Трибуты гурьбой направились в сторону, кто-то двигался медленнее, кто-то быстрее, потому их отряд на первый взгляд стал идти врассыпную. Флори тоже не отставал, он оказывался всё ближе и ближе, пока не споткнулся обо что-то твёрдое. Железное. Парень нагнулся и поднял с земли арбалет. Кто-то из его подчинённых нашёл арбалет, но не сообщил ему об этом. Ощутив в руках холод этого стрелкового оружия, Флори немного успокоился. По телу растеклось какое-то приятное ощущение уверенности и блаженства. Теперь он целостный, полноценный, сильный и непобедимый. Стрелок и его арбалет. - О, чёрт! Твою мать, у него в руках… арбалет?! – вырвалось у Натаниэля, протискивающегося мимо переродков. Сложно было пробиваться сквозь их навалу и не отхватить за это удары. Союзники вышли на более открытое место, где почти не было переродков. Им больше не нужно было проскальзывать мимо ударов, зато теперь они стали хорошей мишенью для Флори. Натаниэль уже пожалел, что обернулся в тот момент. Уж он-то знал, как Флори умеет стрелять и что усовершенствованная его версия наверняка ещё сильнее. – Пригнитесь и виляйте! У Флори арбалет, он всех нас завалит! Нат кричал не своим голосом, видя как Ла Рэй уже целится. Мгновение – и рядом с союзниками пронеслась первая стрела. Кайлер вскрикнула, но стрела в неё не попала благодаря Реннеру, вовремя отдёрнувшему её в сторону. Вторая стрела пронеслась рядом с ухом Лавины, которая заорала уже тогда, когда стрела улетела далеко вперёд. Трибуты виляли, оббегали друг друга, толкались, но стало ещё хуже, когда Флори выбрался из толпы и тоже оказался на открытой местности. - Я могу попробовать его подстрелить! – на бегу предложил Татти, но его союзники отмахнулись от этой идеи. Пока мальчишка наложит стрелу на тетиву, Флори застрелит человек пять и его в том числе. Очередной выстрел – и на сей раз попадание. Феникс надрывно закричал и рухнул на землю. - Феникс! – воскликнул Себастиан и бросился к другу. Среди союзников началась суматоха, они не знали, как реагировать, куда бежать, что делать. Паника. Лавина, Реннер и Кайлер оторвались вперёд, Стеф начала орать им вслед проклятья и требовала, чтобы они вернулись. Себастиан выдернул из ноги Феникса стрелу, подхватил его и насколько быстро это возможно, поспешил вперёд, хотя мог погибнуть сам, двигаясь из-за друга слишком медленно. Пролетела ещё одна стрела, от которой увернулся Натаниэль, сам для себя неожиданно споткнувшись о камень очень вовремя. - Нет! – закричал бегущий впереди Татти и резко затормозил. Натаниэль бросился к нему и от изумления приоткрыл рот. Стрела угодила мальчику в плечо. Тот не мог сдержать эмоций и стал кричать, смешивая крики со слезами, потоком хлынувшими из глаз. - Потерпи секунду, будет больно. Терпи, Татти! – выкрикнул последнее Лафлауэр и выдернул стрелу из плеча. Мальчик взвыл от боли так, что это, скорее, напомнило рык. Он топтался на месте, будто это могло усмирить его боль. Седьмой даже не заметил, как с новыми силами решился бежать вперёд, прижимая руку к ране. Всё тело пылало и тряслось, стук сердца эхом раздавался по всему закипающему телу. В ногах почувствовалась тяжесть, руки стали млеть. Организм пребывал в шоке. – Лавина! МакКуин, вернись! Забери Татти с собой! Лавина, Кайлер и Реннер оторвались на приличное расстояние, но крик Натаниэля заставил их замешкаться. Лавина затормозила, посмотрела назад и поняла, что Татти ранен. Феникс тоже. Если она вернётся, то её ждёт такая же участь. Девочка, стиснув зубы, махнула своим напарникам рукой и те следом за ней побежали обратно. Это не смахивало на благородство или великодушие, просто Лавина знала, что союзники ей всё ещё нужны, хоть и раненные. Девочка успокаивала себя тем, что имеет то же преимущество, что и Флори – скорость. МакКуин быстрая, резвая, шустрая, увёртливая, маленькая и лёгкая. По такой попасть будет сложно даже Ла Рэю, ибо Лавина так же как и он сведуща в том, как избегать стрелковую меткость. Рука девочки плавно опустилась к кассете со звёздочками, с другой стороны у профи была ещё одна такая же кассета. - Реннер, хватай Феникса. Кайлер, на тебе Фокс. Берите всех на буксир, а я пока отвлеку настырного стрелка, – на бегу раздавала приказы Лавина. - Он застрелит тебя! – возмутился Реннер. - Делай, что говорят! – рявкнула Лавина. – Я тоже не подарок и кое-что умею. Кай, оттаскивай Фокса и его шайку вправо, ты, Реннер, влево. Вы должны сделать коридор, чтобы я вырвалась в упор к стрелку. На полной скорости троица профи налетела на отставших. Кайлер подхватила Татти, Натаниэля и Стеф, оттолкнув их в сторону. Девушка не стеснялась резко хлопать их по спинам, чтобы те бежали быстрее и, не смотря на возмущения, она толкала их вперёд. С другой стороны Реннер подхватил Феникса, благодаря чему они с Себастианом стали двигаться гораздо быстрее и перешли на бег. Феникс не мог поспевать за ними, быстро перебирая ногами, одна из которых была ранена, поэтому одна его стопа сунулась по земле, а вторую, простреленную ногу, он приподнял, чтобы было не так больно. Ребята буквально несли его на себе и даже не заметили, куда подевалась Лавина. Когда она оказалась на нужной позиции, её кассета раскрылась и в воздух взмыла первая звёздочка. Флори не прекращал стрелять, но от звёздочек не уклонялся, пока не почувствовал как что-то пронеслось едва ли не у самого носа. Он снова выстрелил, на сей раз в Лавину, однако та была почти так же неуловима как он сам. Стрела пролетела мимо, а следом за ней на стрелка обрушился шквал звёздочек, летящих одна за другой прямо в него. Первая. Вторая. Третья. Четвёртая. Флори не успевал замечать их, а Лавина доставала всё новые и новые. Одна из звёздочек летела Ла Рэю прямо в лицо, ему понадобилось меньше секунды, чтобы прикрыться арбалетом и услышать лязг металла, врезавшегося в него. Откинув звёздочку Флори выстрелил, но Лавина метнулась вправо и стрела её не задела, он выстрелил повторно и снова тщетно. Она не стояла на месте, постоянно находясь в движении. Девочка извивалась подобно змее, всё её тело было напряжено и расслаблено одновременно, она не могла стоять на месте, варьировала. Ещё один выстрел Флори – в обмен на три звёздочки Лавины. МакКуин потянулась к кассете и с ужасом обнаружила, что та опустела. Всё происходило так быстро, что профи не успела и подумать о второй кассете, как рука сама потянулась к ней. Уже несколько секунд ничего не летело в неё. Лавина сочла это странностью и всмотрелась в силуэт врага, освещаемый лунным светом. Он замешкался – у Флори закончились заряды. Это дало Лавине пару секунд на то, чтобы открыть новую кассету и вытащить оттуда сразу три звёздочки, но метнуть их она не успела, заметив, что в неё летит что-то куда более крупное, нежели стрела. Переродок психанул и запустил в неуловимую девчонку арбалетом. МакКуин пригнулась, сделала кувырок и снова оказалась на ногах, с разворота запустив в Флори залпом три звездочки. Пока одна рука выпустила троих маленьких железных чертят, вторая рука вытащила из кассеты ещё две звёздочки с разворота, вылетевших вслед за первыми тремя. Флори припал к земле и закрыл голову руками, но Лавина не унималась. Она выпустила ещё несколько звёздочек, отчего Флори пришлось перевалиться в сторону, чтобы плоть не задел отравленный металл. Последняя звёздочка почти нашла свою цель, разрезав штаны Флори, но до плоти она не добралась. Почувствовав, что в него всё-таки попали, Ла Рэй не на шутку испугался. Он стал лихорадочно ощупывать то место, где оружие разрезало ткань, осмотрел кожу, но ничего не обнаружил, что принесло ему огромное облегчение. Пока переродок поднялся с земли, чтобы отомстить вредной девчонке, её и след простыл. Сразу после последней звёздочки она рванула догонять союзников, пока Флори отвлёкся и сейчас гнаться за ней уже не было смысла, равно как и за остальными трибутами, которых не было видно на горизонте. Флори пригладил растрепавшиеся чёрные волосы и заулыбался то ли разочарованно, то ли не веря собственным глазам. Его уделала двенадцатилетняя девчонка, не только зашугавшая своего соперника, но ещё и позволившая союзникам сбежать, а ведь дело оставалось за малым – добить раненных и тех, кто около них станет виться. - Ещё посмотрим кто кого.

***

Татти ранен. Татти ранен. Наверное, у меня сильная связь со своим подопечным, коль нам почти в одно время не посчастливилось перемазаться собственной кровью, вот только у мальчонки дела обстоят хуже, чем у меня. Урод, прикрывающийся лицом Флори, сделал это, но не получил по заслугам и теперь я должна разрываться меж двумя огнями. Раненный Татти и тающий подобно свече Натаниэль. Оба нуждаются в моей помощи и я не знаю, кого спасать первым. В голове сражались между собой десятки мыслей, а ноги медленно вели меня в гости к Сенеке. Обезболивающее уже подействовало и, несмотря на свежие побои, чувствовала я себя хорошо, даже слишком. У двери меня уже ждал Сенека, нервно осматривающийся по сторонам. Он был напряжён и взволнован, о чём буквально кричали его руки, не знающие, куда себя деть. - Что у вас? – резко спросил он. Спешит? На арене опять что-то происходит? - По мне не видно? – Я сделала максимально унылый и несчастный вид, выставила напоказ несколько своих синяков и ушибов, сделала акцент на подрихтованном лице. - Упали? Аккуратнее передвигайтесь, мисс Мейсон, – монотонно ответил Сенека, будто зачитывал какой-то скучный отчёт, после чего развернулся, прикоснулся к ручке и собрался открывать дверь. - Меня побили, когда я вышла из менторской комнаты, господин Крейн. Побили на вашей территории, – делая акцент на каждом слове с театральными паузами, говорила я, медленно приближаясь к нему. Лучшая стратегия – напористость. – Кому бы пожаловаться, если вы не хотите слушать? - Не пробовали немного… усмирить свой характер? Может, синяков стало бы меньше? - Что за дурацкое правило вы внесли? Вы хоть понимаете, чем это обернётся? Я больше не в силах сдерживаться, поэтому заговорила напрямую, на что Сенека лишь улыбнулся. Ещё бы. Какое ему дело до людских жизней, если он воспринимает их как участников шоу. Одним больше, одним меньше – не проблема. - Это не в вашей компетенции, мисс Мейсон. Занимайтесь лучше своим трибутом, он, как я погляжу, не в лучшем состоянии. - Из-за полуторатысячной армии ваших уродов! – вырвалось у меня. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Криками на распорядителя дело не исправить. – Какова ваша цель? Чего вы добиваетесь? Красивых смертей? Нет. Вы проверяете его, верно? После этих слов лицо главного распорядителя резко изменилось, настолько, что я сделала пару шагов назад, буквально почувствовав его холод на себе. Ещё мгновение назад он непринуждённо улыбался, а сейчас выглядел настороженным и недовольным, о чём свидетельствовали дёргающиеся уголки его губ. - Не понимаю, о чём вы, – ровным голосом сказал он. - Да ладно? А что же вы так померкли? – изобразила притворное удивление я. – Желудок скрутило? По-моему вы провели уже достаточно испытаний. Остановитесь, вы зашли слишком далеко. - Не вам судить. - Мне плевать. Я буду только рада вашим расстроенным мордашкам, когда ваш любимец будет разорван переродками на части или иссохнет из-за яда в его крови. Странная у вас стратегия спасения… Со стороны кажется будто вы стремитесь его убить. - На арене все равны. - Особенно переродки. Не имеют абсолютно никаких преимуществ. - Хватит. Я не намерен больше это слушать. Идите и следите за своим подопечным. Боюсь, скоро прогремит пушка и по нём. – Сенека открыл дверь и уже собрался входить, как я закричала ему вдогонку. - Умейте вовремя остановиться! Или вы забыли прошлый год? Можете не обращать внимания на мои слова, но… вы – первый, кто понесёт наказание. Подумайте о себе, здоровый эгоизм ещё никому не мешал. - Избавьтесь от пелены глупости перед глазами, – сказал Сенека в более грубом тоне. – Вы не поняли до сих пор? В Играх могут победить только те, кого избрали на Жатве. Сенека захлопнул дверь прямо у меня перед носом. С минуту я стояла на месте как вкопанная. В смысле «только избранные на Жатве»? Только трибуты этого года? Переродков ведь тоже в своё время избрали на Жатве, хотя…. Избрали тех, по чьему подобию их создали. Я не поняла до сих пор… не поняла до сих пор… пелена глупости… Только те, кого избрали на Жатве. Жатва. Переродков там точно не было. - Вот уроды! – взревела я и побежала обратно к менторам. Бегом это назвать сложно, это было движение, никак не бег, плевать. Я перебирала ногами так быстро как могла, помогала себе руками, цеплялась за стены, а в голове гремела последняя фраза Сенеки. Они, распорядители, зовут это уловкой. Она делает шоу ярче, выстраивает интригу, заинтересовывает, хотя, по сути, является пустышкой. Чёрт возьми, не нужно убивать долбанных зомби! Нужно убить союзников и всё закончится! Я миновала один коридор, затем ещё один и ещё. Никогда не забуду их – тесные, узкие, тут едва смогут разойтись два человека, а освещение вообще ни к чёрту. В невысокий потолок встроены узкие пластины, светящиеся режущим глаза голубоватым светом. Уж не прогуливаясь по этому коридору, Сенека придумал лабиринт, освещаемый светло-голубыми лазерами? Я зажмурилась. Какие к чёрту лазеры?! - Финник, иди сюда, – позвала я, ввалившись в менторскую комнату, будто к себе домой. Финник, нахмурившись, оглянулся. - Надо же, Мейсон, выглядишь лучше обычного, – хмыкнула Энобария, выглядывая из-за спины своего соседа. Я не обратила на неё внимания – она не стоит того. - Тебе удалось отвлечь их от событий на арене, – сказал Финник, закрывая за собой дверь. – Как поход? Судя по всему, удачно. - Ты не представляешь насколько. То, что было дальше, я не заметила. Ноги сами понесли меня в нужную комнату к дивану, где нужно было сесть, успокоиться и обмозговать информацию. - То есть ты хочешь сказать, что новое правило – обманка? - А как ещё можно понять его слова, Финник? Переродок не может победить. Это абсурд и распорядители знают это, просто не хотят лишать людей интриги. Видимо, думают, что так веселее, – сказала я и посмотрела в глаза Финнику. По его взгляду поняла, что он полностью согласен со мной. – Нужно предупредить их. - Как? Спонсорской подачкой? - Это единственный вариант, но… кому её прислать? Совсем скоро будет готово лекарство для Натаниэля, Татти тоже нуждается в какой-нибудь мази, мальчишка раненый. Не думаю, что это смертельно, но… там же полно заразы. Он может занести инфекцию, да и бродить по арене с раной не так уж и приятно. - Значит, ты подашь знак Татти? Я тяжело выдохнула. У меня не выйдет отправить сразу два презента, тем более с одним и тем же посланием. Только у глупца подобное не вызовет подозрений. Татти ранен и нуждается в помощи немедленно, но сможет ли он понять намёк? Натаниэль ещё неизвестно, сколько продержится, зато мой намёк поймёт. Раньше я не задумывалась о том, кому из них отдаю большее предпочтение, но… победит только один. Отправить подсказку я могу только одному. Кому? Татти или Натаниэлю? Первый – мой подопечный. Добрый, хороший и скромный мальчик, которого арена сделала сильнее. Он держится, не позволяет себе плакать, работает на равных со всеми, разве он не заслужил победу? Натаниэль – наглая, напыщенная, но чертовски сообразительная заноза. Отчасти он мне противен, но в нём есть что-то такое… домашнее. Всё-таки проживание под одной крышей не осталось незамеченным, или во мне пробудилась ответственность. Он спасал мне жизнь. Помогал. Я должна за ним присматривать ещё и потому что это приказ Капитолия и тех, кто зовёт себя противоборствующей им силой. Я не хочу, чтобы победил кто-то один. - Да. Татти, – наконец-таки решилась я. - А Натаниэль? - Татти хорошо к нему относится, думаю, что если он сам не поймёт о чём речь, то попросит в первую очередь Натаниэля расшифровать послание. - Джоанна, ты должна понимать, что теоретически Натаниэль важнее Татти и… - Я знаю, – перебила я Финника. – Жизнь Татти не такая ценная как жизнь Ната, но для его бабушки он – отдушина. Мальчик не виноват, что так получилось. Нужно найти кого-нибудь, кто не пожалеет денег на лекарство для него. Мужчины вряд ли сделают это, они считают его неперспективным. Хорошо бы найти женщину-спонсора. Финник загадочно улыбнулся. - Будет.

***

- Сэр, зачем вы сказали ей о наших планах? – с ноткой возмущения спросил один из подчинённых Сенеки Крейна, орудовавших камерами на арене. – Она найдёт способ сообщить своему трибуту на арену. - Пусть. Нам это и нужно. Она своими руками натравит трибутов друг на друга. – На лице Сенеки проскользнула улыбка, хоть он и старался сохранять серьёзность. Распорядитель всматривался в экран, где камеры подавали изображение то с участием союзников, то бьющихся между собой переродков. – Подбавьте свет, слишком тускло. Сообщите второй подгруппе, что скоро пора сменять караул, а пока что пусть перепроверят финальный план и все его составляющие. День, другой – и Игры пора сворачивать, пока мы не дошли до момента, когда публика начнёт скучать. Приказы Крейна выполнялись моментально, механизм работы распорядителей был слаженным как часы. Сенека внимательно смотрел на экран и покусывал губу. Это было первое действительно страшное противостояние с ранениями, истерикой и страхом, присущим приближающемуся финалу. Тёмное время суток порядком тормозило движение союзников, но сильнее всего сказались ранения. Тащить на себе ещё кого-то сложно, особенно, если нужно спешить, бежать от ослеплённого злостью врага. - Мне плохо, – утомлённым голосом проговорил Татти. Наверное, за версту было слышно, как он громко дышит из-за своей раны. Мальчик прижал её, но боль это не унимало. По лицу катились капельки воды. Пот? Слёзы? Татти не знал. – Кайлер, мне больно, – буквально закричал мальчик, отталкивая её. – Остановимся? Молю, давайте остановимся! - Нельзя! – рявкнула та, таща его на себе. – Хочешь, чтобы нас всех из-за тебя убили? Послышался странный звук. Феникс случайно споткнулся и упал, потянув за собой Себастиана и Реннера. Парень закричал и дрожащей рукой потянулся к кровоточащей ране. - Им нужно оказать помощь, – потребовал Натаниэль. – Мы уже на достаточном расстоянии, у нас есть немного времени, чтобы помочь раненым. Нат вытащил кинжал, подошёл к Татти и срезал с него жилет, после чего разрезал его на куски, чтобы получить материал, которым можно приостановить кровь. Сбоку него тем же самым занялась и Кайлер, чтобы помочь Себастиану, чего Натаниэль не заметил. Он сложил кусочек ткани несколько раз, прижал его к ране, отчего Татти взвыл. - Спокойно, терпи, я знаю, что ты можешь, – успокаивал Натаниэль. Лафлауэр взял другой кусочек ткани и с помощью Стеф обмотал им плечо, чтобы остановить кровь, хотя Татти от этого не стал лучше себя чувствовать. Тот же манёвр проделали и с Фениксом, выглядевшим куда бодрее мальчишки. - Ну что? Лучше? Пора уходить, – подала голос только что прибывшая Лавина. Девочка устала от бега, потому тяжело дышала. Её волосы взъерошились и различить косички стало сложнее – теперь они обратились в запутанные хвостики. - Как ты выжила? – нахмурилась Стеф. Непонятно, она и впрямь удивилась, что Лавине каким-то образом удалось выжить или расстроилась, что Флори таки её не убил. - Я всегда выживаю, Стефани, и какой-то никчёмный переродок не сможет меня так просто убить, – язвительно сказала Лавина, окинув Нексус презрительным взглядом. – Неважно выглядишь. Тебя бы он точно порешил. - Так ты не убила его? Чем тогда хвалишься? Не вижу чем здесь гордиться, – парировала Стеф. - Да хватит вам! – возмутилась Кайлер, пряча оставшиеся тряпки под камни. – Нужно спешить, пока у нас есть хоть немного времени. Феникс и Татти толком не могли двигаться и уж тем более быстро, потому Себастиан, Кайлер и Реннер тащили их, из-за чего союз передвигался довольно-таки медленно. Вела трибутов Лавина, внимательно всматривающаяся в территорию, запоминающая тропинки и шустро выискивающая путь наверх. - Повтори-ка, умник, что мы ищем? Натаниэль тяжело вздохнул. Каждое движение давалось ему с трудом, он ступал неуверенно, потому как кружилась голова и земля визуально уходила из под ног, затем снова появлялась. Жар наступал приливами, а тело постепенно переставало слушать своего хозяина, как бы Натаниэль не скрывал это. Рядом с ним шла та единственная, кто как никто другой могла его понять. Стеф то и дело посматривала в его сторону, проверяя, не грохнулся ли её напарник на камни, ибо она уже почти это сделала. - Не знаю. Что-нибудь большое, вместительное, каменное, похожее на здание. Не думаю, что их содержали в пещере, это слишком по-кощунски даже по отношению к переродкам. Предположительно, мы ищем большое, заметное издалека здание, сомневаюсь, что его можно пропустить, учитывая то, что туда вместилось полторы тысячи этого скота, – ответил Натаниэль, плетясь где-то в конце. Они со Стеф уже начали отставать от остальных хоть и спешили за ними как только могли. - Что с вами? – скривилась Лавина, когда Стеф упала на колени, а Нат сел рядом, откинул голову назад, раз за разом зажмуриваясь, будто это помогло бы ему прийти в себя. Поначалу только МакКуин и заметила неладное, после чего в сторону Ната и Стеф обернулись все. - Чувствуем себя немного… плохо, – констатировал Нат. – Мы нуждаемся в отдыхе, идём в гору уже несколько часов. - Никто вас ждать не собирается. Переродки могут настичь нас за это время. - Мы и не просим вас оставаться, – заступилась за напарника Стеф. – Уходите, найдите их пристанище, а мы вас догоним. Как только отыщете дом переродков, отправьте к нам кого-нибудь, чтобы провести к нему, а, может, мы к тому моменту и сами дойдём. – Стеф посмотрела на Натаниэля, словно ждала одобрения от него. Тот прикусил губу, опустив взгляд в пол. Повисла тишина. Союзники не придавали веса словам Стеф, но, если Натаниэль их подтвердит… - Да, так будет лучше. Вы сможете разбить лагерь и дать отдохнуть раненым, а мы будем двигаться настолько быстро, насколько это возможно. Лавина недовольно взглянула на Реннера, затем на Кайлер. - Уж не выйти из союза вы удумали? – с явным подозрением в голосе спросила Лавина. - Чёрт, Лавина, посмотри на нас! – не на шутку разошёлся Натаниэль. – Мы живые трупы. Мы больны. Яд гидры до сих пор в нашем организме и он снова принялся испепелять нас изнутри, – он сделал паузу. – Идите. Может, нам повезёт, и пришлют лекарства. Ещё пару секунд союзники молча смотрели на изнеможённых Натаниэля и Стеф после чего повернулись к ним спиной, оставив тех одних среди камней и томного лунного света. Эти двое действительно сильно изменились за эти пару часов: осунулись, помрачнели, казалось даже, похудели. В таком состоянии трибуты больше не могли нормально двигаться. Они застряли. Стефани села на колени рядом с Натаниэлем и посмотрела в пол. Лафлауэр напротив поднял голову вверх, высматривая что-то на небе. - Мы не дотянем до утра, верно? – с явной горестью в голосе спросила Стеф и перевела взгляд на союзника. В ночном свете Нат не мог увидеть её глаз, но выражение лица само всё за себя сказало. Такой трагичности в её лице прежде не было. Либо Нексус умела хорошо прятать эмоции, либо просто не ощущала ничего подобного. - Если бы я знал… Надеюсь, что хоть один восход солнца, пусть и не настоящего, мы ещё увидим, – натянуто улыбнулся Натаниэль. Тишина сбивала с толку и машинально ставила обоих в неловкое положение. Нат видел, что со Стеф что-то не так, но спросить не смел, а она, похоже, говорить не хотела, хотя как раз в этом парень и ошибся. - Не думала я, что конец будет таким глупым и дурацким, – приглушенным голосом сказала она, глядя в пол. – Через столько пройти, столько сделать и вот так умереть… Это недостойно и мерзко. Знаешь, здесь всё не так как я думала. Мне казалось, что я иду побеждать так, как делала часто до этого, но всё не так. Нас бросили. Загнали на скотобазу и забыли. Никто нам не вышлет лекарства. – Стеф прижала ладонь к левому глазу и Натаниэль нахмурился. Она что, плачет? Пятый не стерпел и подсел ближе. - Эй, ты чего? – он потянулся к ней рукой, но профи его оттолкнула. – Сейчас ночь, наверняка все спят, а вот уже утром нам вышлют лекарство. Вот, увидишь. Нас не бросят. Наши менторы любят нас. - Они – менторы, а не родители, чтобы любить нас. Мы себя исчерпали и стали ненужными. - Что за пессимизм, Стеф? - Какая разница… доживём до утра и что? В итоге останется один. Я хочу победить, но я не хочу, чтобы ты проиграл, – шёпотом сказала Стеф последнее, словно это было что-то запретное. – Я не хочу быть на Голодных играх. Не хочу быть трибутом. Всё не так как мне рассказывали, не так как я думала. Оказавшись внутри этой системы, начинаешь по-другому на неё смотреть. Меня закармливали тем, что Игры – это соревнования, в которых избранным удостаивается честь отстоять престиж своего округа, но… это чушь. Чистой воды ерунда. Всем плевать на нас. Округам в первую очередь. Какую честь отстаивать? Кому это нужно, что это даст? Зрителям в Капитолии тоже всё равно. Им интересно кто победит, банальный азарт. Распорядители, менторы, да всем плевать! Не подумай, что я жалуюсь, нет, просто всё это – перебор. Не каждый взрослый с соответствующей подготовкой смог бы хоть пару дней продержаться здесь, я уж не говорю о нас, ущербной невезучей детворе. – Стеф запнулась, словно боялась говорить дальше. В этот момент Натаниэль понял, почему она смотрела в пол – не хотела, чтобы её лицо попало в объективы камер. – Чёртовы Игры. Они мне нравились, пока я не поняла, что скоро умру. Знаешь, это такое крушение мечты… Кажется, будто всё до сих пор было детскими шалостями, только сейчас стало доходить, что это самая невесёлая игра, в которую мне приходилось играть. - Не знал, что ты умеешь говорить так много и так долго, – рассмеялся Нат. Стефани гневно посмотрела на Натаниэля и со всей силы толкнула его. - Умираешь, и всё равно не можешь угомониться, – пробормотала она и улыбнулась в ответ. Было заметно, что девушка пытается спрятать улыбку, чтобы казаться серьёзной, но это у неё плохо получалось, потому как безразлично смотреть на смеющегося Натаниэля было невозможно. Человек либо тоже начинал смеяться, либо хотел стукнуть его по голове, дабы унять его неуёмный характер. - Зачем угомоняться-то? Союзнички свалили, значит, Лавина на нервы действовать не будет. А в то, что лекарство нам пришлют, я свято верю. - С чего бы? Откуда такая уверенность? – насупилась Стеф, но Нат не признавался. Неужели среди того множества голодных хищников по ту сторону экрана, только и ждущих Натаниэля для использования его в своих целях не найдётся ни одного, который бы расщедрился? - Я слишком мил, чтобы умирать так не пафосно. - Ты ужасен, – фыркнула Нексус и засмеялась вслух. - Из-за этого ты повсюду за мной таскаешься? - Неправда. - Ну да, как же. Будто я слепой. - Ты носишь очки. - С каких пор ты меня подкалываешь? – Нат толкнул Стефани в бок. - Расскажи что-нибудь о себе, – она устроилась на камнях так, словно была ребёнком, ждущим очередную захватывающую историю. Удивительно, как Нексус умела совладать собой. Ещё совсем недавно профи поддалась удручающему настрою, но уже спустя несколько минут она улыбается, несмотря на то, что её организм тает подобно свече. - Я уже рассказывал. - Расскажи ещё. У тебя в запасе наверняка много всего, я знаю. Какой твой любимый цвет? - Попробуй угадать, – таинственно улыбнулся Нат. Стеф задумалась. - Жёлтый? - Фиолетовый. - Даже не подумала о нём. – Нат пожал плечами. – Почему фиолетовый? - Не знаю, просто нравится. Фиолетовый – это смешение двух цветов: синего и красного. Говорят, что красный символизирует силу, а синий – ум, то есть любители фиолетового двойственные создания и это проявляется во всём. Они и сильны и умны. Ещё есть предположение, что такие люди артистичны, эмоциональны и, обычно, талантливы, но в то же время их заносит. Тщеславие и всё такое. А ещё те, кому нравится фиолетовый, бывают горделивыми. И вечно ноющими меланхоликами. И занудами. И, конечно же, это бред людей, которым уже нечего изучать, вот они и придираются к цветам, но как бы они не старались, мою любовь к фиолетовому они не убьют. - Как думаешь, какой цвет люблю я? - Или красный или белый, наверное. Скорее, белый. Стефани от удивления открыла рот. У неё даже перехватило дыхание от такого точного попадания в цель. Она встревожилась. - Как ты узнал? Белый цвет редко кто любит. - Красный цвет любят сильные люди, лидеры, бойцы вроде тебя, но и белый тебе тоже подходит. Книги утверждают, что белый выбирают немного… закрытые и отрешённые люди. Не обижайся, но ты производишь именно такое впечатление. А вообще это хороший цвет. Не эмоциональный, спокойный и очень символический. Самый чистый. Почему-то мне кажется, что плохой человек не выбрал бы этот цвет. - Но сомнения у тебя есть. - Одно. Ты убиваешь. Это признак не совсем чистоты. - Я не делаю это по собственному желанию, – покачала головой Стеф. – Если нужно это сделать, я сделаю. Я стараюсь не думать о том, что они – люди, для меня они… - …мишени, – договорил за союзницу Нат и покачал головой. Забавно, что в его окружении такие похожие люди. Флори стрелял не по людям, а по мишеням, Джоанна убивала не учёных, спасших ей жизнь, а мишеней, теперь в эту компанию влилась и Стеф, перерезающая глотки всё тем же мишеням. – Ладно, не будем о плохом, всё и так слишком фигово. У тебя нет еды или воды? Стеф хихикнула. О какой воде речь? У союзников не осталось ровным счётом ничего, а организм требовал подпитку. Теперь к больному от яда телу и плохим мыслям присоединились жажда и голод. Натаниэль встал с камней и с большим трудом поднялся на ноги. Негоже было оставаться посреди дороги. Если переродки уже закончили свои разборки, то дальше направятся за теми, кто опять подпортил их жизнь, то есть за союзниками. Лафлауэр подал руку Стеф и потянул её, чтобы та поднялась с холодной каменной поверхности. Трибуты отошли к ближайшим высоким наростам камней и устроились там в затишке. Они оба легли на землю и ощутили как жар их тел поглощается камнями. От этого даже стало легче, но ненадолго. Вскоре даже камни под ними стали закипать. Рука Стеф наощупь потянулась к Натаниэлю, неуклюже хлопая по камням пока не нашла его мягкую и такую горячую ладонь. - Ты как? – шёпотом спросила она. - Хреново, – прохрипел он в ответ и сжал её руку. Девушка повернулась к нему лицом и приложила руку ко лбу. - Чёрт, ты сгораешь заживо. Как, впрочем, и я. Не могу заснуть. Мучительное состояние. Союзники действительно с каждым часом, с каждой минутой приближались к неминуемому. Вдохи давались с трудом, тело млело, но в то же время и болело так, словно по нему нещадно били кулаками, а сумасшедшая температура, не позволяла сомкнуть глаза. - Мы не дотянем до утра, Натаниэль. Нат тоже повернулся к Стеф лицом. - Давай так: если мы выживем до утра и нам вышлют лекарство – я отрежу тебе волосы, если нет – то ты мне, хотя во втором случае мы вряд ли будем живы, чтобы ты это сделала. - Шутишь? – засмеялась Стеф. - Это даст тебе стимул, давай. - Идёт. - Вот и славно, а теперь спи. Стеф подвинулась к нему поближе, всё так же держа его ладонь в своей руке, подложила её себе под голову и закрыла глаза. Натаниэль был не против. Как раз наоборот он очень хотел, чтобы она заснула, потому как в их состоянии это нужно сделать обязательно. Лафлауэр посмотрел на свернувшуюся клубком девушку и улыбнулся. Сегодня она мирно спит, а завтра, возможно, заснёт навсегда. А если не заснёт? Что с ней делать, если недуг не сразит её и она дойдёт до конца? Что, если и Натаниэль дойдёт до конца? Лафлауэр отбросил мысли в сторону – всё равно из лишних раздумий ничего хорошего не выйдет. Стеф подозрительно затихла и Нат приподнялся посмотреть, заснула ли она. Странно, но каким-то чудесным образом у неё получилось-таки заснуть, чего не скажешь о томящемся Натаниэле, постоянно переминающемся на месте, потому что какое бы положение он ни принял, всё равно было неудобно. Психанув, парень приподнялся, притянул к себе Стеф и приобнял ее, словно та была его младшей сестрёнкой. Ожидание рассвета было мучительным и утомляющим, но спустя несколько часов на земле начало светлеть, каждый час приближал восход солнца, пока оно наконец-то не поднялось на небосвод, почти сразу скрывшись за тучами. Странный звук и сброшенный парашют заставили Натаниэля встрепенуться и на миг прийти в себя. За всю ночь он так и не смог заснуть, отчего выглядел так плохо, как никогда прежде. Осунувшийся, бледный, измученный и уставший. Увидев долгожданную посылку, парень просиял и стал толкать Стеф, чтобы та проснулась. Девушка что-то невнятно мямлила, копошилась, но открыть глаза не могла. После бессонницы ей внезапно захотелось спать. - Стеф, нам прислали! Стеф!! – почти кричал Натаниэль, хотя это было больше похоже на невнятный хрип. Девушка всполошилась, выползая из рук Ната, тем самым позволив ему встать с земли. Лафлауэр, хватаясь за камни, поковылял к спонсорскому подарку, но так медленно да с таким трудом, словно до этого пробежал длительный кросс. Ватные и сомлевшие ноги совсем не слушались, подворачивались и ступали неуверенно, но остановить Натаниэля на пути к подарку ничто не могло. - Ну что там? – спустя пару минут спросила Стеф с такой надеждой в глазах, будто сейчас решалась её судьба, хотя так оно и было. Натаниэль повернулся к ней и на его лице медленно расплылась самодовольная улыбка. Казалось, что он готов прыгать до потолка от радости, но изнурённый организм не разрешал ему. В руках парня была маленькая бутылочка – всего один пузырёк, рассеявший все сомнения. Лекарство. Нат поспешил к Стеф, которая, не веря своим глазам, сидела на камнях с восхищением глядя на бутылочку. Парень споткнулся, но это не остановило его, он, преодолевая те пару метров, мучительно перебирая ногами, таки плюхнулся рядом со Стеф и открыл пузырёк. - Давай, ты первая, – предложил он, протянув профи лекарство. Та прищурилась. - Хочешь меня отравить? – Оба прыснули, подавив в себе неудержимые смешки, и Стеф выхватила у напарника из рук многострадальное лекарство. – Мне половину и тебе половину. Стефани сделала глубокий вдох, затем выдох и отпила половину жидкости из бутылочки, жутко при этом кривясь. - Из чего сделана эта дрянь? – закашлялась она, когда выпила свою половину и вручила Нату оставшееся. Тот, не колеблясь, вылил в рот залпом почти всю эту гремучую смесь и проглотил. Его лицо буквально кричало о том, что это самая неприятная на вкус жидкость, которую ему только доводилось пробовать. На дне бутылочки осталось совсем немного лекарства, но Нат решил его не допивать и приберёг на всякий случай. - Ну что? - Ничего. Совсем. Профи провела рукой по всё ещё горящему от жара лицу, похлопала себя по рукам и ногам – ничего не менялось. Ощущения оставались прежними, равно как и самочувствие. С Натаниэлем тоже ничего не происходило. Оба молча смотрели друг на друга и ждали когда начнёт что-нибудь происходить. Спустя минут пять действительно что-то начало меняться. К горлу подступала тошнота, да такая неуёмная, что оба трибута не сдержались. Нат и Стеф отползли в стороны и начали кашлять. Непонятно, то ли это был кашель, то ли рвота. Из их организмов выходило что-то чёрное и вязкое, до боли напоминающее ту самую чёрную кровь, сочившуюся из укушенных гидрой мест. - Да сколько ещё этой дряни в наших организмах? – выкрикнул Натаниэль в перерывах между приливами рвоты. После этих слов всё прекратилось. Рвота закончилась и наконец-то можно было дышать. Ощущение было крайне странным. Облегчение. Свежесть. Тонус? Натаниэль сидел на коленях и часто дышал. Создалось впечатление, что он долго бежал или задерживал воздух, потому как не мог надышаться. Воздух предстал таким свежим и чистым, не похожим на затхлый воздух в Округе №5. С глаз обоих трибутов будто спала пелена. Они очистились. - Ты как? – поворачиваясь, спросил Нат. Стефани уже стояла на ногах и осматривалась. - Чувствуешь? - Что? - Воздух. Такой чистый… - Думаю, он и был таким, просто все наши органы чувств притупились, когда в организм попал яд гидры. Лафлауэр тоже встал с земли. Камни, на которых ещё совсем недавно лежали трибуты были залиты чем-то похожим на чернила – ядом гидры. Парень нагнулся, чтобы рассмотреть, ибо научный интерес делал своё дело, но Стеф его отдёрнула, как бы намекая на то, что нужно подниматься вверх и искать пристанище переродков, а не ждать, когда они их догонят. Нат спорить не стал и последовал за Стеф. В атмосфере витало странное настроение. Что-то среднее между таинственностью и страхом. Тучи окончательно затянули небо, спрятав солнце в укромном месте, из-за чего преждевременно стемнело. Всё бы ничего, но на фоне серых камней такая погода выглядела устрашающей. Деревья заметно колыхались, стало холодать из-за разбиравшегося с новой силой ветра и обстановка становилась всё более нагнетающей. После приёма лекарства у Ната и Стеф сильно разыгрался аппетит, вот только в мрачной гористой местности ничего съедобного не намечалось. Так трибуты шли несколько часов, без остановок, карабкаясь по камням к вершине. Они потеряли счёт времени, когда вышли на новую платформу, более пустую и мрачную нежели прежние. Здесь просматривалось меньше растительности и вся территория была нагромождена не деревьями, а валунами и опасными выступами. Большинство деревьев отчего-то высохли и напоминали собой силуэты застывших людей, молящих о помощи из-за невыносимой боли. Их кора была совсем не такой по цвету как у всех остальных и виной тому не гибель древесного гиганта. Союзники забрались на платформу и замедлили шаг. Это место было совершенно не похожее на предыдущие. Всё, что располагалось тут, выглядело отрешённо и неестественно. Проходить мимо мёртвых чёрных деревьев не покрывшись мурашками, казалось невыполнимой миссией. Стефани шла как ни в чём ни бывало и просто смотрела вперёд не обращая внимания на странность этого места, чего не скажешь про Натаниэля. Сухой и бездушный Округ №5 – так говорят о нём все, в первую очередь местные жители, но этот округ и на одну сотую процента не выглядит таким мрачным и потусторонним как эти горы. Чёрные деревья, кое-где сухие истощённые кусты, вернее, то, что когда-то ими было... Растения напоминали покрытый смолой солонец, ковром устлавшийся в этой части горы. И камни. Много камней. Отчего-то они были влажными, по большинству уступов стекали скудные капельки жидкости, что ещё больше отторгало. - Эй, смотри! – воскликнула Стеф и указала пальцем вперёд. Неподалёку платформа была рассечена на две части. Расстояние на первый взгляд казалось преодолимым, но даже не это привлекло внимание трибутов. Подойдя к краю, они не сдержали любопытство и взглянули вниз. Ущелье оказалось не настолько глубоким, насколько думали союзники, но что-то с ним было не то. Нат сел на колени и, вытягивая шею вперёд, заглянул вниз. Ничего необычного кроме… - Это вода? – скривился он. – Стеф, можешь посмотреть? Девушка не стала присаживаться, просто стоя немного наклонилась вперёд и прищурилась. Сразу ей показалось, что она видит воду, но это было что-то другое. Нексус уселась рядом с Натом и стала рассматривать недра ущелья. - Не похоже на воду, хотя, возможно, она отсвечивает от стен ущелья… - Нет. Вода не может так отсвечивать, Стеф. – Нат прикусил губу и всмотрелся ещё внимательнее, чем прежде. – Это больше похоже на... – Пятый повернулся лицом к Стефани с недоумением на лице. – Ну, правильно, её можно найти в горах. - Кого можно найти в горах? – не понимала Стеф. - Гидраргирум. Серебряную воду. Жидкий металл. - Ртуть? Там, на дне, ртуть? - Она самая, – сказал Нат, разведя руками и снова опустил свой взор ко дну ущелья. – Но в таких количествах… это не очень хорошо и это не нормально. Боюсь, что это не природные залежи ртути. Наверное, она здесь для нас или же мы нарушили литосферную структуру арены и теперь всё, что находится внутри неё, вылезет наружу. - Я только излечилась от одной гидры теперь нужно спасаться от другой. Класс. - Это два разных вещества, Стеф, – улыбнулся Натаниэль, рассматривая ртутную реку. – Не думаю, что у тебя в кармане припасен перманганат калия, потому проведём лучшую профилактику – уйдём отсюда. Лафлауэр распрямился и посмотрел вперёд, туда, куда смотрела и Стеф. Серебряная вода на дне ущелья больше не интересовала их, на первый план вышло само ущелье, ведь чтобы перейти на ту сторону, нужно было его перепрыгнуть. Натаниэль молча пошёл назад. - Мы шли сюда так долго, чтобы повернуть назад? – пробормотала профи. Нат абсолютно невозмутимо обернулся к ней. - Нужно перепрыгнуть. Стефани подбежала к Нату и стала рядом с ним, готовясь к разбегу. Каждый из них сделал глубокий вдох, затем выдох и оба сорвались с места. Бежали союзники приблизительно одинаково, но у самого ущелья Нексус едва не остановилась. То ли сработал инстинкт самосохранения, то ли ей стало страшно, но оба эти ощущения были повержены, когда она одной ногой оттолкнулась от земли, на миг взмыла в воздух и застыла в невесомости, повиснув над ртутной рекой. Когда ноги вновь почувствовали под собой землю, всё стало на свои места. Ущелье позади, хотя то, что было впереди, удручало не меньше ртутных руд. Таинственной платформе, по которой передвигались Нат и Стеф, казалось, не было конца-края. Союзники шли вперёд, но ничего нового перед ними не появлялось, за исключением непроходимой каменной стены, верх которой смахивал на частокол. Перебраться через неё было нереально, потому Нексус и Лафлауэр пошли в обход. В какой-то момент настал час пик их терпения, после которого они стали нервничать – стена всё не заканчивалась, а это значит, что возможно, они ходят кругами. - Хреновы горы, – не выдержал Натаниэль и ударил кулаком по влажному, холодному камню. Парень поднял голову вверх. Стена величественно возвышалась, казалось, едва ли не до самого неба. Огромная, несокрушимая стена, которую даже обойти не суждено, не то что перебраться через неё. - Натаниэль? – Встревоженный голос Стеф заставил его отвести взгляд от окаянной стены. Нексус выглядывала из-за угла метрах в двадцати от него. Нат нахмурился. Из-за угла? Парень на всех парах понёсся к союзнице, а когда оказался рядом, у него едва не отняло речь. Они дошли до края стены, а за этим краем таилось нечто куда более необыкновенное. Высокие, сухие деревья тянулись к небесам, мирно располагаясь рядом с огромным каменным зданием формой напоминающим квадрат. Кое-где здание поросло мхом, да и в целом на фоне гор и грозных туч смахивало на старый, истрёпанный временем замок, от одного вида которого становилось не по себе. – Думаешь, это оно? - Похоже на то. Предлагаю проверить. – Нат похлопал Нексус по плечу и они оба поспешили к замку, служившему для переродков тюрьмой и домом одновременно. Чем ближе они подходили к этому месту, тем меньше хотелось входить внутрь. Здание отторгало всякое желание даже смотреть на него, настолько страшным и холодным оно казалось. Ветер небрежно ласкал кожу, тучи сгустились над головами союзников, а впереди только холод и безвестность. Подойдя ближе, Лафлауэр и Нексус рассмотрели парадный вход в пристанище переродков, но не спешили входить. В целом крепость напоминала коробку, одну из граней которой беспощадно распилили, изъяв в закрытом здании каменный треугольник и ставший выходом наружу для переродков. Эта воображаемая дверь до сих пор лежала на земле, немного припорошена пылью. Линия, по которой выпилили дверь, в не пробивной стене была неестественно ровной, словно её вырезали. Нат опустился перед ней на колени и провёл пальцами по месту разреза. - Лазер, – прошептал он и отыскал глазами Стеф, стучащую стопами по плите, будто это могло помочь вычислить насколько она крепкая. – Стеф, ты помнишь тот красный луч, который ночью опустился на землю? - Что за луч? - Ты, наверное, не видела… Мы с Татти тогда усекли его, после чего на арене появились переродки. Это была лазерная резка, причём очень качественная, но я прежде с такими лазерами не сталкивался. Парень встал и медленными шагами направился к входу, где его ждала Стеф, не решаясь войти первой. Натаниэль заглянул внутрь, посмотрел сначала вправо, затем влево и сделал первый шаг на территорию крепости. Под ногами валялись выбитые камни и пыль, закрывая собой что-то похожее на старую, потёртую и выцветшую плитку. Шуршащие шаги эхом отдавались в зале, который с первого взгляда невозможно было рассмотреть. Огромная просторная комната, где не было ничего кроме кусков камней. Всё это напоминало старую полуразрушенную после взятия её врагами крепость. - Какого хрена тут так холодно? – возмутился первым делом Натаниэль, прижав руки к груди. В здании было сумеречно и на этом фоне хорошо проглядывался исходящий изо рта пар. Стефани стала потирать руки от холода, а спустя пару секунд и вовсе стучать зубами. Кожа покрылась мурашками. Это не была сырость. Это был холод. Нат последовал вглубь здания. У этой каменной коробки даже были окна, располагающиеся так высоко, что человек туда вряд ли мог добраться, хотя в окнах не было ни стекол, ни рам, возможно, они вообще были декоративные. Стены внутри поросли неестественного вида мхом, равно как и наружные их части. Пятый поднял голову вверх – купол над головой отсутствовал, то есть в принципе крепость стояла без крыши. - По-моему, тут мороз, – констатировала Стеф, медленно шагая вперёд. На первый взгляд казалось, что она ступает так несмело из-за того, что боится растерять последнее тепло, но на самом деле её смущал пол и выбоины да камни, коими он был изуродован. Нат двигался дальше навстречу широкой, витиеватой лестнице без перил с местами разбитыми ступеньками, а сердце отчего-то бешено колотилось. Лестница вела куда-то наверх, но куда? Парень сделал первый шаг, прощупывая ступеньки под ногами, после чего уже более смело ступил на этот путь. Лестница вела вверх под купол. Под самим верхом кто-то сидел. Нат не стал идти навстречу, он замер в ожидании какого-то действия того человека, но, кажется, он предпочитал оставаться в тени. - Там кто-то... – начала Стеф, но Натаниэль вовремя её остановил, закрыв ладонью рот. Послышался шорох. Трибуты резко обернулись, но никого не увидели, отчего стало ещё более неловко. Со стороны они смахивали на напуганных детишек, явно не желая, предстать друг перед другом в таком виде. – Наверное, крысы, – прошептала Нексус. Глаза профи лихорадочно забегали в поисках источника шума, но никак не находили его. Натаниэль присмотрелся к лестнице – силуэт исчез. - Что за… Стефани прижала обе ладони ко рту и вскрикнула, отчего Нат подскочил на месте так, словно его током ударило. - Твою мать, Лавина, какого чёрта подкрадываешься?! – психанул он и выдохнул. Лафлауэр отчётливо ощущал новообразовавшийся ком в горле. Лавина шла к Нату и Стеф со спины и волокла за собой по земле меч. Из-за необычной акустики пристанища переродков скрежет металла по камню гремел так, что едва не закладывало уши на фоне гробовой тишины и страха услышать чьё-то сердцебиение рядом. – МакКуин, да подними ты уже этот хренов меч! Уши заложило. Вот только Лавина его не слушала, она, видимо, вообще никого не слышала и не видела. Девочка делала маленькие шажки, громко шаркала ногами и напевала себе под нос какую-то скучную медленную песню, слова которой не разобрать на фоне металлического скрежета. Косички девочки сильно потрепались и если одна из них ещё напоминала косичку, то вторая превратилась во взлохмаченный и запутанный хвост, небрежно спадающий на лицо. В тусклом свете, замкнутом в этой крепости, Лавина МакКуин стала выглядеть немного иначе. Она стала похожей на фарфоровую куклу с матовой кожей, чёрными стеклянными глазами и длинными тёмными волосами, создавшими грубую рамку этой нежной, на первый взгляд, картине лика девочки. Нат и Стефани переглянулись. - Лавина, ты какая-то странная. Всё нормально? – обеспокоенно спросил Лафлауэр. - Дин-дон, дин-дон, отгремел прощальный звон… Нат нахмурился. - Что? - Китти украла куклу. Это не дети солнца, они воспарили в пучину анархии, – лепетала Лавина уже совсем рядом с Натаниэлем и Стеф. Те напряглись, сжали кулаки, но… Лавина их не видела. Девочка прошла мимо своих союзников всё так же напевая незамысловатый мотив с таким же простым текстом «дин-дон». Нат вытаращил глаза и взглянул на Нексус, находящуюся в таком же недоумении. Лавина пошла дальше, всё так же со скрежетом таща за собой меч, цепляющийся за кусочки поломанной плитки. Казалось, что время вокруг девочки остановилось. Она дышала так тихо, что даже пар из её рта не отображался на тёмном и мрачном фоне готической крепости. - Лавина! – крикнул Нат, его голос отдался эхом, вот только Лавина так и не обернулась. – Чёрт, она нас не слышит… Стефани осмотрелась по сторонам и нервно поёжилась. Вся эта атмосфера казалась слишком мрачной, таинственной и загадочной, а глупые шутки Лавины вообще были не к месту. - МакКуин, перестань паясничать, – пробормотала она и прикусила губу. Отчего в этом замке так холодно? Лавина вовсе не собиралась прекращать. Она медленными шагами приближалась к лестнице, а за ней следовал Нат, наблюдая за девчонкой как за подопытным кроликом. МакКуин сделала первый шаг на лестницу и потянула за собой меч, с ходу напоровшийся на каменную ступеньку. Девочка отдёрнула его и поднялась выше, но оружие снова зацепилось за камень. Миг – и в зале эхом раздался лязг металла, воющего от столкновения с камнем. Девочке не понравилось то, что оружие постоянно цепляется и она обернулась. За ней стоял Натаниэль, изучающе на неё глядя. Лавина взглянула на него исподлобья своими чёрными как смола глазами. Половину её лица скрывала тень, а вторая освещала мертвенно бледную кожу томным светом. Нат щёлкнул пальцами у неё перед глазами дважды, но девочка даже не моргнула, она повернула голову в сторону, не отводя пустой взгляд от Ната, и тихо прошептала, выталкивая слова через стиснутые зубы. - Не мешай мне. В этот момент сердце Пятого ёкнуло. Лавина всегда была немного странной, но эта её выходка переходила все границы. - Нат!! – раздался животный крик где-то рядом. Лафлауэр отпрянул от Лавины и стал судорожно оглядываться по сторонам. Этот голос звучал везде, со всех сторон одновременно, но его владелец всё не появлялся, пока, наконец, не вырвался откуда-то рядом со Стеф. Татти. Обезумевший от страха. Напуганный. Растерянный. Лафлауэр бросился к нему, схватил мальчика за руки, но тот тоже почему-то глядел сквозь него. - Мираж! Это всё мираж!! – кричал не своим голосом мальчик из Седьмого. Расширившиеся от ужаса глаза, казалось, вот-вот выпадут из глазниц, лицо заплаканное и бледное, или же это всё то же влияние падения света. Фокс так крепко вцепился в руки Натаниэля, будто хотел впиться в них ногтями до крови. – Они здесь… Все здесь. Охотятся за нами, ищут нас... – лепетал мальчик так, что это напоминало паранойю. – Это лабиринт и мы не можем выбраться. Они найдут нас. Найдут и убьют!! – крикнул он и стал вырываться из рук Натаниэля, опешившего от такого странного поведения. – Отпусти меня. Отпусти!! - Татти, я… - Отстань! – выкрикнул он и оттолкнул Натаниэля с такой силой, что тот чуть не упал, если бы не вовремя подхватившая его Стеф. - Ты – один из них… – прошептал мальчик с взъерошенными волосами и рванул прочь от человека, повергшего его в ужас. - Тиамара! – крикнул кто-то из соседнего зала. – Тиамара!! Феникс орал не своим голосом, будто его убивают. Нат и Стеф не успевшие уловить, как Татти сбежал, метнулись в сторону лестницы, сбоку которой имелся проход в соседний зал. - Тиамара!! – крикнул второй голос. Что-то прогремело, затем раздался скрежет и шум падающих камней. Союзники побежали в сторону прохода, но как только поравнялись с лестницей, над их головами раздался оглушительный лязг, от которого у обоих трибутов едва не выскочили сердца, забившиеся в несколько раз быстрее обычного. У них задрожало дыхание и только ком в горле да адский холод не позволили им закричать и утонуть в устрашающем эхо старого замка. Этот грохот спровоцировала Лавина то ли случайно, то ли умышленно выронившая меч на лестницу. Он упал, несколько раз прогремев на весь зал, и девочка медленным шагом стала спускаться вниз, чтобы вернуть свою игрушку. Нат остановился и прижал ладони к голове, будто хотел руками собрать все мысли в кучу. - Идём, они кричат. Что, если их там убивают? – сказала Стеф и толкнула друга. Нексус ринулась вперёд, но что-то намертво вцепилось в её руку. Натаниэль. - Стой. Здесь нечисто. Они все ведут себя как придурки и это не шутка. Кажется, у наших союзничков галлюцинации, – сказал Нат. – Если здесь содержались переродки, то, возможно, чтобы усмирить их в замок запускалось какое-нибудь галлюциногенное вещество. – Лафлауэр задумался. Изо рта шёл пар, конечно, ведь в помещении было очень холодно… – Тетраэтилсвинец, – в глазах трибута из Округа №5 загорелся живой огонёк. – Точно. Здесь ведь очень холодно. Тетраэтилсвинец переходит в парообразное состояние при нулевой температуре, а здесь как раз что-то около нуля. - Это вещество опасно? – Нексус обеспокоенно осмотрелась по сторонам, будто надеялась увидеть в воздухе то, о чём говорил Натаниэль. - Вообще да. Оно поражает нервную систему, отсюда и глюки. Пострадавшие проходят три стадии, каждая из которых, в принципе, и основывается на галлюцинациях. На первой стадии у них могли случиться приступы тревоги, тактильные галлюцинации и всё в этом роде. - Татти. - На второй – более серьёзные и устрашающие галлюцинации… - … и сюда Татти подходит. - … а также бред. - А вот это уже по части Лавины. - До третьей стадии лучше не доходить, – сказал Натаниэль и сглотнул. – Нужно вытащить их отсюда. - Стой… но ведь… мы тоже здесь дышим… - Видимо, лекарство, принятое от яда гидры не позволяет тетраэтилсвинцу поразить нашу нервную систему. Радуемся и вытягиваем этих дебилов наружу, пока они не плюснули. Пусть подышат. - Свежий воздух поможет? - Не совсем. Они не сдохнут сразу. Это ведь помощь? - Нат, – окликнула парня Стефани когда тот уже сошёл с места. – Может, оставим их? - Я придумал правила союза и я же их нарушу? – Лафлауэр помолчал. – Забирай Лавину и Татти, а я выманю Себастиана и Феникса. Кайлер и Реннера тут, видимо, нет. Стефани кивнула и поспешила в обход на лестницу, где еле передвигаясь, спускалась Лавина МакКуин. Натаниэль же подошёл к двери в соседний зал, сделал глубокий вдох и открыл её. Второй отсек крепости выглядел почти так же, как и первый, только был сильнее разбит, наверное, тут содержались особо буйные переродки. Не успел Нат отыскать глазами Себастиана и Феникса, как рядом с его головой пролетел камень. Натаниэль понял это только тогда, когда тот с грохотом ударился в дверной проём и заставил входящего отпрянуть. Следом за первым камнем в Лафлауэра полетел и второй, Нат уклонился и наконец-то разглядел разъярённого Себастиана, чей силуэт прятался в тени. - Ты забрал её! – проревел сзади почти на срыве голос Феникса. Пятый не заметил его, когда входил, но было поздно. Феникс почти не мог стать на ногу, лишь какая-то животная ярость придавала ему сил. Парень навалился на Ната и стал его душить, причитая при этом что-то абсолютно невнятное. – Убил… ты убил… мерзкий переродок! Десятый вцепился в шею Ната, который не особо-то и отбивался. Наряду с женщинами и детьми негоже бить и раненых союзников. - Феникс, я не переродок. Я – Натаниэль, твой союзник, отцепись от меня! – выдавил Нат, пытаясь разжать пальцы на своей шее, но всё тщетно. Тогда Лафлауэр мысленно попросил прощения и ударил Феникса по раненной ноге. Парень болезненно взвыл и оттолкнулся от Ната назад, хватаясь за больную ногу. Не успел Лафлауэр набрать воздух, как рядом с головой пронёсся приличного вида камень в мужской руке со стёртыми до крови костяшками. Себастиан. Натаниэль сделал кувырок назад, освобождаясь от наваливающегося парня из Третьего, поднялся на ноги и недолго думая, рванул к выходу, но не так быстро как мог, словно ждал, когда за ним погонятся. - Он убегает! – закричал Себастиан и его голос эхом пронёсся по зданию. Парень подхватил с земли Феникса и оба, ковыляя, рванули на поводу у своей злости за Натом. Парень выбежал из второго зала, добежал до середины первого и подвернул ногу, чем несказанно порадовал одурманенных союзников, с новыми силами поторопившимися за ним. Несмотря на боль в ноге Лафлауэр поспешил наружу, проскользнул в выход, даже не заметив отсутствие Стеф, и побежал дальше, к стене. - Нет! Отпусти! Пусти!! – кричал Татти где-то неподалёку. Натаниэль оглянулся по сторонам и увидел как тот изо всех сил извивался чтобы вырваться из хвата Нексус, но та не отпускала, пока в какой-то момент не ударила его по голове и юное тело не сползло на землю само. - Стеф! – проорал Нат и, забывая о Фениксе и Себастиане, рванул к ней. Девушка выглядела слегка потрёпанной, потому приглаживала волосы, а рядом с её ногами лежали два тела: Лавина и Татти. Увидев их, Натаниэль открыл рот, задыхаясь из-за сильной нехватки воздуха. Парень не мог даже спросить её о том, зачем она их… - Они просто без сознания, не смотри на них так. Не удобно, когда они брыкаются. От сердца Ната отлегло и он гневно взглянул на Стеф, которая подобно порыву ветра в одночасье куда-то пропала. Парень обернулся и увидел как Нексус отправила на отдых Себастиана и Феникса. Наконец-то повисла тишина, хоть и весьма неуютная. Натаниэль достал бутылочку с оставшимся на дне лекарством, запустил внутрь иглу и выкачал последнее. Заражённым не нужна была большая доза. Всего одна капелька, как думал Нат, создаст определённое сопротивление тетраэтилсвинцу и союзники придут в себя. - Что это вы там делаете? – прозвучал позади голос Кайлер. Нат и Стеф обернулись. Девушка вместе с Реннером направила на союзников оружие, на что те подняли руки вверх. В правой руке Ната был шприц. Увидев его, Кайлер посуровела. К счастью Нат успел ввести остальным антипод и теперь осталось лишь ждать их пробуждение. Лафлауэр и Нексус переглянулись. - Нельзя ходить в замок. Там распыляется вещество, вызывающее галлюцинации. Нам едва удалось вытащить их наружу, – спокойно объяснил Нат и Реннер опустил кинжал, однако Кайлер этого делать не стала. Она с осуждением взглянула на союзника и снова перевела взгляд на Натаниэля, с подозрением косясь в сторону Стеф. - Отлично, значит, подождём, пока они проснутся, – ответила Кайлер. Профи из Округа №4 вовсе не собиралась сходить с места или опускать свой кинжал. Она надеялась, что Натаниэль лжёт, надеялась, что это послужит поводом для развала союза, но этого не случилось. Пока трибуты находящиеся без сознания не проснулись, Нексус и Лафлауэр не сошли с мушки и даже потом Кайлер не прекращала подозревать их в каком-то подвохе. Нату пришлось подробно поведать о действии этого вещества и о том, что они со Стеф видели, но у слушателей отчего-то внимание было весьма рассеянным. Ещё никогда прежде трибуты не слушали Натаниэля так отстранённо и задумчиво, словно те думали о чём-то другом. В итоге Лафлауэр понял, что это гиблое, никому не интересное дело и молча рядом со Стеф направился за Кайлер и Реннером к воде, которую те отыскали рядом с замком. Жажда и голод невыносимо мучали союзников, но никто не говорил этого вслух, хотя все мечтали о глотке холодной пресной воды уже не первый час. Лавина, Реннер и Кайлер так спешили к воде, что оторвались на приличное расстояние от остальных. Натаниэль обернулся назад – Феникс и Себастиан тоже были довольно-таки далеко от них. Это всё выглядело весьма странно. Раньше союз тоже делился на группки, но не так очевидно. Единственный кроме Стеф, кто шёл рядом с Натаниэлем – Татти. Вид у мальчика был усталый, но не более того. Его рана на плече почти затянулась, видимо, не без постороннего влияния. - Ментор прислала тебе лекарство? – улыбнулся Натаниэль, шагая рядом с мальчиком. Тот обратил к союзнику свой взгляд и улыбнулся. Давно Нат не видел Татти таким задумчивым. - Да. Оно очень сильное. Я уже почти здоров, – ответил Татти Фокс. – Даже с Фениксом поделился, но, наверное, я дал ему слишком мало мази. - А почему ты такой задумчивый? Не можешь отойти от галлюцинаций? - Нет. Просто… мне кажется, что Джоанна знала про галлюциногенное вещество в замке. Вместе с лекарством она прислала мне записку, где было всего одно слово – «мираж», выходит, что она знала о галлюцинациях. Натаниэль остановился на месте, а Стеф и Татти не заметив этого, пошли дальше, пока не усекли, что их друг остался позади. Нат же застыл, словно напоролся на кол. - Мираж, говоришь? – задумался Натаниэль и снова двинулся вперёд только очень медленно, словно шаги давались ему с трудом. – А ты уверен, что она именно галлюцинации имела в виду? – парень поспешил следом за Нексус и Татти, догнал их и с явным интересом стал допытываться у последнего насчёт записки. В итоге Пятый перешёл на шёпот, ибо каждая последующая его догадка была страшнее предыдущей. - Татти, зачем ты ему сказал? Он теперь не успокоится. Нашёл себе забаву, – заявила Стеф, не скрывая загадочную улыбку на лице. Несмотря на то, что она говорила, кажется, ей нравилось наблюдать за тем, как Натаниэль перебирает все возможные варианты. Когда он пытается поймать мысль за хвост, то его глаза бегают по сторонам пока в голову не... - Постой, но... с чего Джоанна взяла, что нас будут травить в замке? Галлюциноген предназначался не для нас, а для переродков, Капитолий не стал бы вот так просто травить своих избранников. - Не заморачивайся без повода, гляди, Себастиан и Феникс уже почти догнали нас. - Нет, – стоял на своём Натаниэль, медленно идя вперёд. – Им не выгодно всех живых трибутов угробить из-за глюков, им выгодно стравить нас с переродками, создать зрелище, но для этого нужен толчок… Они знали, что мы пойдём следом за остальными, знали, что получим лекарство и сможем вытащить из замка остальных. Замок это всего лишь уловка, чтобы задержать нас. Мираж… это не галлюцинации. Это то, чего они от нас хотят. – Натаниэль посмотрел в небо и прохладный ветер неприятно коснулся лица, трепля волосы. Тучи больше не собирались воедино, они разошлись, охватив тем самым всю площадь неба, ставшего тёмно-синим, как обычно это бывает перед грозой. – Татти, кто ещё знает? – с расширившимися от ужаса глазами спросил Нат, положив ладони на плечи мальчишке. – Кому ты говорил про мираж?! - Все знают. Наверное, – отмахнулся мальчик, определённо не понимая, что от него хотят. – Они видели записку. - Кто? Кто видел? - Лавина. Себастиан. Кайлер, кажется, тоже. - Чёрт! Лафлауэр посмотрел в сторону союзников. Они уже добрались до воды, но пробовать её не решались. Маленькое горное блюдце – небольшой пресный источник в горах, около которого подобно рою пчёл кружили трибуты. Лавина то и дело косо посматривала в сторону Натаниэля, пока наконец-таки не отозвала Кайлер и Реннера в сторонку, где троица профи о чём-то перешёптывалась. Стефани схватила Ната за руку и посмотрела ему в глаза немым вопросом. - Мираж. Речь идёт о последнем правиле, о выживании переродков. Это полная хрень, они отменят его, как только среди живых останется один. Нас водили за нос, чтобы мы устраивали шоу, хотя на деле мы уже должны были биться друг с другом. Если остальные поняли это, нам кранты. - Ты хочешь меня убить? – отрешённо спросила Стеф Натаниэля. Тот отрицательно помахал головой. - А ты меня? - Да вроде нет. - Татти? – Нексус и Лафлауэр взглянули на мальчишку, у которого округлились глаза. - Издеваетесь? Нат тяжело выдохнул. Они уже почти дошли до блюдца, когда Лавина, Кайлер и Реннер с подозрением уставились на них, не отводя взгляд. Себастиан жадно пил воду, а Феникс рядом с ним умывал лицо и руки, но так, чтобы вода стекала на землю, а не обратно в блюдце. - Вода такая пресная, что кажется сладкой, – улыбнулся Себастиан не в силах насытиться этой божественной жидкостью. - Какие-то проблемы? – нарочно громко воскликнула Лавина, отчего Нат и Стеф встрепенулись. На миг им показалось, что в них уже летит что-то острое, выпущенное из рук МакКуин, но пока профи обходилась только словами. Друзья обменялись встревоженными взглядами. - Всё отлично, – натянуто улыбнулся Лафлауэр. Лавина прищурилась. – Просто… я забыл заложить взрывчатку в замке, а это нужно сделать сейчас. Переродки могут настигнуть нас в любой момент и ловушка для них должна быть готова. Лавина жестом приказала Кайлер и Реннеру отойти, чтобы она могла выйти вперёд. - Она знает. Они уже догадались, – буквально кричал на всю силу внутренний голос Натаниэля. Лавина спокойнее, чем обычно, смотрит с большим недоверием, чем обычно, что машинально ничего хорошего сулить не может. Зато Феникс и Себастиан не обращали никакого внимания на говорящих. Парень из Третьего с такой жадностью пил воду, что не заметил своё изнурённое Играми отражение в воде, однако позже оно всё-таки привлекло его. Водяная гладь выровнялась и перед трибутом предстала его жалкая тень. Парень коснулся пальцем своего отражения в воде и оно расплылось. Мираж. Себастиан обернулся и пристально посмотрел сначала на Лавину, затем на Натаниэля, а потом и на Феникса. В воздухе повисла некомфортная и непривычная для всех тишина, натянутая, словно тонкая струна, которая вот-вот оборвётся. Все смотрели друг на друга с опаской и настороженностью. Накал взглядов пришлось разрядить Натаниэлю. - Я… мы пойдём устанавливать взрывчатку. - Мы – это кто? – допытывалась Лавина, глядя Нату в глаза, словно выискивала в них правду. - Я, Стеф и Татти. - Ты и один справишься. - Для установки нужен помощник и не один, потому что я после болезни, как и Стеф, ещё плохо себя чувствую. Лавина хмыкнула и кивнула головой в сторону замка, как бы позволяя подчинённым пойти туда, куда они хотят. Нексус показательно развернулась к юной профи спиной, в очередной раз показывая своё презрение, а Натаниэль просто отступал назад. Со стороны казалось, что он боится отвернуться от Лавины, что он ждёт от неё удар в спину. Отойдя на пару метров от союзников, Натаниэль всё-таки повернулся лицом к замку и, поравнявшись с Татти и Стеф, поспешил прямиком к нему. - Они догадались, – тревожным полушёпотом заявил он. – Можно считать союз расторгнутым. Лавина атакует нас с минуты на минуту, ускоряем шаг. - Думаешь, она так открыто ринется? – предположила Стеф, но ответ не получила. Мимо её уха пронёсся кинжал. Девушка машинально обернулась, чтобы узреть обидчика и увидела Реннера, стоявшего наготове рядом с Кайлер и Лавиной. Троица профи сорвалась с места и побежала за Стеф, Татти и Натом, которые тоже перешли на бег. – Бежать в замок – самоубийство. - Оставаться на открытой местности – самоубийство, а в замке мы сможем спрятаться, к тому же двое из них там не были, а значит, их можно обвести вокруг пальца, – ответил Натаниэль, пропуская вперёд Татти, тем самым прикрывая его от удара. Пятый оглянулся назад. Профи больше ничего не метали, естественно, ведь так они останутся совсем без оружия. На полном ходу Нат, Стеф и Татти залетели внутрь замка, Лафлауэр достал взрывчатку и засунул её под первый попавшийся камень, да так, чтобы её не было видно. - Это всё? – удивился Татти. – Ты сказал, там адский труд. - Я вообще много болтаю, – отмахнулся тот. В дверной проём влетел Реннер, а там стояла Стефани, поджидая первую жертву. Не удивительно, что эти хитрые трибутки отправили безоружного парня первым, он для них не более чем пушечное мясо. В момент, когда он ворвался внутрь, Стеф выставила локоть вперёд и заехала им прямо по лицу профи напоровшегося на локоть, словно на столб. Парень отлетел назад и упал в ноги Лавины и Кайлер, повалив их на землю. Внутрь шмыгнула какая-то тень. Стефани выскочила к Кайлер и заметила, что не хватает Лавины, но и без неё проблем было достаточно. Кайлер достала два кинжала и налетела с ними на Стеф, у которой с собой был только один. - Королева мечей, как же, – саркастично заявила Стеф на фоне лязгающего металла. Удар за ударом Нексус удавалось отбиваться, но Вин перешла в более активную фазу наступления и стала загонять Стеф в угол. Нексус случайно наступила на Реннера и он пришёл в себя пока профи из Второго не долбанула его ногой по лицу на сей раз умышленно. - Какая ты стала разговорчивая, Стеф, – прошипела Кайлер. – Понабралась у своего нового недоделанного дружка? Это взбесило Стеф не на шутку. Она ногой выбила из рук Кайлер один из кинжалов, та на секунду растерялась, чем и воспользовалась Нексус. Она схватила руку противницы, выкрутила её, схватила вторую руку за запястье, сжала до посинения и вышибла и этот кинжал. Кайлер осталась без оружия, что существенно упрощало работу Стефани. Нексус ударила соперницу ногой в живот один раз, затем повторила, повернулась к Четвёртой спиной и перебросила её через себя. Кайлер Вин подобно грузному мешку грохнулась на землю и взвыла. Не было времени панькаться с профи и Стеф нырнула обратно в замок как раз когда Нат и Татти оказались у дверей. Натаниэль с силой опустил Стеф так, что она почти присела. Над головой пронеслись несколько камней, определённо выпущенных Лавиной. - Бежим, бежим скорее! – тараторил Натаниэль, наступил на руку Реннеру и отскочил в сторону, не ожидая видеть его там валявшимся. К тому времени Кайлер почти поднялась. Девушка собралась метнуть кинжал в беглецов, но Стеф забрала с собой всё утраченное профи из Четвёртого оружие. Один кинжал она протянула Натаниэлю второй – Татти. Ребята мчали в сторону озёрца, чтобы свернуть за стену и спускаться вниз, где можно спрятаться, но путь им преградил Себастиан на пару с Фениксом. Нет, они не стали охотиться на группку Ната, они… разбирались между собой. Себастиан схватил Феникса за шкирку и опустил его голову в воду. Парень барахтался, отбивался, пытался вырваться из клешней друга, но тот всерьёз надумал его утопить. - Нет, стой! Отпусти его! – крикнул Натаниэль и вместо того, чтобы бежать за стену, рванул прямиком на Себастиана. - Куда ты?! – возмущённо вскрикнула Стеф, не понимая, зачем помогать тем, кто снова перешёл в разряд врагов, а не союзников, но Натаниэля было не остановить. - Уведи Татти отсюда! – крикнул он и набросился на Себастиана со спины, повалив парня на землю. Феникс поднял голову, жадно хватая воздух, руками оттолкнул себя от блюдца воды и отполз в сторону. По лицу стекала вода, капала на одежду, но Феникс этого не замечал. Он не мог поверить, что на него напал товарищ. - Себастиан, что ты творишь, я же твой друг! - Если выбирать между своей жизнью и жизнью моего друга, то большую ценность я отдаю себе, – вставая с земли, ответил Себастиан. В этот раз он не тронул Феникса, он переключился на того, кто ему помешал. Изображение перед глазами Натаниэля поплыло. Разыгрался сильный ветер и волосы стали забиваться в глаза и рот. Парень даже не усёк когда схлопотал удар по голове, Себастиан замахнулся повторно, раздался чей-то истошный крик. Профи мчали к Натаниэлю. Завидев это, Стеф бросила Татти, велев ему бежать к стене, а сама побежала на помощь другу. - Себастиан, перестань! – крикнул Феникс и швырнул в друга камнем прежде чем тот снова нанёс удар Нату. Снова чей-то крик, звук бьющегося друг о друга металла, яркая вспышка перед глазами и сокрушительный грохот от которого затряслась земля под ногами. На фоне тёмно-синего неба нельзя было не заметить молнию, ударившую в вершину и отколовшую несколько огромных валунов, кубарем покатившихся вниз. Суматоха трибутов вокруг проходила как в замедленной съёмке в сравнении с падающими камнями. Натаниэль проследил за тем, куда они направляются и… - Татти!! – взревел он так, что не услышать его было невозможно. Мальчишка уже свернул за стену, но услышав крик Ната понял, что нужно сматываться обратно, хоть и не понимал почему. Татти Фокс повернул назад. Мальчик бежал так быстро, как ещё никогда раньше, он и не знал, что может бегать так быстро. За стеной раздавался какой-то грохот подобный грому, только сильнее и… он приближался к стене. Как только Татти добежал до её края, его глаза наполнились непередаваемым ужасом – прямо на него спускались огромные валуны, которые вот-вот столкнутся со стеной. Мальчик постарался бежать ещё быстрее, выжимая из организма последние силы. Столкновения не избежать. Татти на полном ходу падает на землю и прикрывает голову руками. Земля содрогается – и грохот, валуны пролетели совсем рядом, протаранили стену и пробили в нескольких местах брешь, образовав новые валуны и обвал стены. Земля тряслась, словно не могла удержать равновесие. Татти открыл глаза, убрал руки с головы и попытался встать. Во время падения он ударился, счесал подбородок и руки, потому всё горело, но мальчик не обращал на это внимания. Он повернулся назад, посмотрел на разнесённую стену, окутанную столбом пыли, затем посмотрел вперёд, где творилась какая-то невообразимая каша, где все бились между собой. Татти тоже решил внести свою лепту. Он поднял с земли прикатившийся к его ногам небольшой камень и побежал к остальным. На бегу Седьмой метнул камень и тот врезался в голову Лавины, содрогнувшейся всем телом и упавшей на колени. Картинка перед её глазами затуманилась, девочка не могла собрать себя воедино, казалось, что она вот-вот потеряет сознание, но этого не происходило. Её желание жить оказалось в тысячу раз сильнее её же тела. В стороне боролись Себастиан с Фениксом. Последнему каким-то образом удалось повалить друга на землю и теперь они царапались, пытались выколоть друг другу глаза, выламывали пальцы, но побороть один другого не могли. - Себастиан, мы должны… должны бороться вместе против остальных, остановись! – с трудом проговаривал Феникс, затем схватил друга за уши и ударил его головой о землю. Натаниэль бился с Реннером, но в какой-то момент понял, что действует неверно. Рядом стояла на коленях Лавина с таким отрешённым видом, будто теряет сознание. Завидев это, Лафлауэр ударил её и та упала на землю плашмя. Реннер не стал бить Натаниэля, он, как и предполагалось, поспешил на помощь Лавине, чем успел воспользоваться Нат, повторно набросившись на Себастиана. - Переродки! – закричал кто-то в стороне. Писк Татти. Снова вспышка и грохот от которого содрогнулась земля. Молния опять ударила по камням, те откололись и покатились прямиком на трибутов. Новая доза каменного схождения была в разы меньше предыдущей, но не менее опасной. Реннер взял Лавину на руки и побежал в сторону стены, Кайлер воспользовалась моментом и когда Стеф посмотрела на спускающиеся камни, ударила её по голове, а сама убежала следом за Реннером. Нексус схватилась за макушку, ей казалось, что весь мир пошёл кругом и остановить его она не могла. Камни приближались. Девушка рассмотрела их сквозь туманную дымку перед глазами и бросилась к Натаниэлю, чтобы оттащить его в сторону от них. Тот бросил Себастиана и ринулся к Фениксу, чтобы помочь, в свою очередь, ему. Парень из Третьего отошёл в сторону, Стеф ухватила Ната за шкирку и отдёрнула на себя прежде чем тот, дотянулся до Феникса. Удар – и из-за камня на платформе происходит раскол. Появилась трещина, а изнутри бурным потоком вырвался жидкий азот прямо там, где сидел Феникс. Парень заорал не своим голосом. Мороз создал на его теле ожоги, от которых хотелось умереть. Камни оказались совсем близко. Стеф, несмотря на помутнение в голове, упрямо тащила Натаниэля в сторону, пока он не поднялся на ноги и сам не стал отходить. Дребезжащая земля. Новая вспышка молнии. Порывы ветра. Раскаты грома, сливающиеся в унисон с грохотом падающих камней. Они уже здесь. Совсем близко. Рядом. Себастиан отпрыгивает в сторону, Натаниэль и Стеф повалились на землю в другую. Лавина камней настигла их, скатившись через трещину с бушующим азотом. Феникс не издал крик. Он не успел даже понять, что творится вокруг, не слышал движение камней, парень просто оказался в ловушке из холода, из которой нет выхода. - Нет! Феникс! – крикнул Натаниэль, вырываясь из рук Стефани. Глаза Пятого в ужасе расширились, когда камни снесли трибута из Округа №10, немного нарушив ровный столб утечки азота. Раздался очередной грохот. Не камни. Не гром. Пушка. Новая вспышка молнии на миг ослепила глаза Ната и Стеф, а когда они прозрели, перед ними возник чей-то силуэт. Стеф откинулась назад, упав лицом на землю. Себастиан выхватил у Ната кинжал, а тот отполз назад, толкая Стеф, в надежде, что она придёт в себя и парень её не тронет. - Себастиан, не делай этого. Ладно, Лавина, но ты… мы же союзники. Мы почти друзья. Нам стоило объединиться против Лавины и сразить профи, в одиночку ты не… Себастиану было наплевать на слова Натаниэля. Он замахнулся на него кинжалом, однако Пятый успел перекатиться в сторону и остриё столкнулось с камнем. Нат поднялся на ноги. - Вовсе не обязательно нас убивать пока ещё есть Лавина, – начал Лафлауэр, но кому нужны были его речи? Себастиан набросился на парня с ножом, Нат отошёл в сторону, схватил трибута за руку, вырвав из его рук кинжал, и наставил его на Себастиана, всё так же рвущегося убить противника. Лафлауэр этого не хотел, но он даже заметить не успел как Стеф поднялась с земли, вырвала кинжал из руки Натаниэля, оттолкнула его назад и обхватила Себастиана за шею. Нексус выглядела весьма устрашающе. Драка с профи её сильно потрепала. У девушки на лбу сочился глубокий порез, под левым глазом потемнела кожа, видимо, выступал синяк, рот был в крови, которую она периодически сплёвывала, а в глазах только решительность. Стеф не отпустит Себастиана. Натаниэль упал назад, не успев что-либо сказать Нексус. Себастиан ринулся вперёд в надежде вырваться из хвата Стефани. Она среагировала мгновенно, погрузив в разгоряченную плоть ледяной металл. Профи вонзила кинжал в шею парня из Округа № 3. Девушка, как и прежде не смотрела на свою жертву, а отводила взгляд в сторону, словно чувствовала вину за содеянное. Глаза Себастиана расширились от ужаса, а дыхание перехватило. Стефани ослабила хват и тело её жертвы беспомощно сползло на землю. - Зачем ты это сделала? – возмутился Натаниэль, вставая с земли, как раз когда прогремела пушка. - Он убил бы тебя и меня. Ты же видел, его нельзя было остановить. Нат не нашёлся что сказать и шумно выдохнул. Он вместе со Стеф отошёл в сторонку, чтобы позволить планолёту забрать тела, затем оглянулся по сторонам. Профи куда-то пропали, а ведь кроме них никого не осталось. - Татти! – с ужасом вспомнил он. – Куда он подевался? Стеф, ты видела его? Стеф? Нат дёрнул девушку за руку прежде чем проследовал за её взглядом. Из-за крушения гор произошла утечка не только жидкого азота. Свысока по раскидистым горным просторам в стороне от крепости-обители переродков стекала серебристая металлическая река, скрывающая под собой всё вокруг. - Чёрт! – воскликнул Нат, схватил завороженную Стеф и потянул за собой. Ребята бежали к стене, постоянно оглядываясь назад. – Жидкий азот. Жидкий металл. Какую ещё хренову жижу они запёрли на арену? - Какая она красивая, правда? – восхищённо сказала Стеф. Она даже не заметила как оказалась у стены, как они с Натаниэлем бежали вдоль высоченной каменной махины, возвышавшейся так высоко, что кружилась голова. Когда ребята почти добежали до её края, Стеф крикнула, указывая пальцем назад. В стороне от трибутов огромный поток ртути врезался в каменную стену и перелился через нее. Жидкая масса серебристого элемента взмыла в воздух и опала на землю, часть скатывалась по стене. Зрелище завораживало, но смотреть на него и дальше не стоило. Ребята поспешили обратно, минуя камни и сухие деревья пока не оказались на другой платформе. Союзники остановились буквально на миг, чтобы отдышаться, упёрлись руками в колени, опустили головы и не заметили возникших как гром среди ясного неба профи. Кулак Лавины пронёсся рядом с головой Натаниэля, тот от неожиданности упал и миновал тем самым заслуженное наказание за удар рядом с пресной водой. На Стеф набросились одновременно Кайлер и Реннер, но девушка в любом состоянии готова была дать отпор. Она вытащила кинжал, полоснула им руку Кайлер и щеку Реннера, затем зарядила кулаком в переносицу первой красавице, а Реннеру ногой по голове. Всё это происходило так быстро, что уловить эти действия было сложно постороннему оку. Стеф посмотрела на Натаниэля и они оба побежали дальше, к тому месту, где таился раскол в платформе. - Чёртовы горы! – послышалось позади и Натаниэль не упустил возможность оглянуться назад. Кричала Кайлер и делала это не из-за раздражения. Платформа начала трескаться. Из одной такой трещины наружу вырвался поток ртути едва не окропивший собой первую красавицу Игр, вовремя отпрянувшую в сторону. - Стеф, у нас пробле... – начал Нат, но не договорил, ибо земля под его ногами задрожала и в разных местах начали появляться маленькие трещинки, за считанные секунды разрастающиеся в приличного вида колдобины, вызволяющие наружу жидкий металл. - И от какой дряни спасаться в первую очередь? – на ходу пробормотала Стеф, оббегая, перепрыгивая, отпрыгивая в сторону и при помощи рук какими-то чудесами удерживая равновесие. Натаниэль же вёл себя так, словно ему нравилось играть в это минное поле, настолько, что это стало удручать Стефани. Вот и пригодились его танцы. Трибуты добежали до края потрескавшейся платформы и прибавили скорость. Лавина ещё не до конца отошла от удара. Реннер не побежит вперёд, он станет плестись за ней, а Кайлер не станет рисковать жизнью из-за двух бегущих рядом с ней врагов, что значило – есть шанс оторваться. В этот момент Нат очень пожалел, что у него нет с собой запасов крови переродка, нужной как никогда. Холодный ветер бьёт в лицо, раскаты грома не дают сконцентрироваться на побеге, периодические вспышки молнии пугают, а разрастающаяся позади серебристая жижа так и норовила собраться в единое покрывало и накрыть собой всю арену. От непрекращающегося бега стало покалывать в боку, дыхание сбивалось, а ноги уставали, хоть мозг и неустанно толкал хозяев вперёд. Наконец-таки Стеф и Нат вырвались к месту разлома, неожиданно появившемуся на горизонте, но внезапно ушедшая из под ног земля заставила их притормозить. На том месте, где ещё секунду назад была земля, появилась трещина, расколовшая часть платформы надвое. И в эту трещину угодила Стеф. Девушка машинально подняла руки вверх, за которые её успел ухватить Нат и потянуть на себя, чтобы профи не скатилась в ущелье. Оба грохнулись на землю и Нексус первым делом похлопала её ладонью, чтобы удостовериться, что это твёрдый грунт. - Какой же ты нестойкий элемент, Стеф, – возмутился Нат и встрепенулся. Профи были совсем рядом, они бежали прямиком на своих противников, будто кто-то сзади подгонял их плетью. Пока Нат и Стеф встали с земли, чтобы дать отпор врагам, те пронеслись мимо, даже не обратив на них внимания. Что-то было не так. И спустя мгновение Лафлауэр понял, что именно не так. Прямиком на них надвигалась волна ртутной руды. Настоящая волна, несущаяся с большой скоростью. Нат и Стеф сорвались с места прежде, чем поняли что делать. Ноги сами понесли их к ущелью. Что делать? Куда бежать? Где спрятаться? Паника овладела разумом Натаниэля, но сразу же утихла, когда в глаза бросились высокие деревья, растущие рядом с ущельем. Можно перепрыгнуть, но у самой расщелины первыми оказались профи, так нерешительно мнущиеся на месте из-за страха перед прыжком. Особенно Лавина, чьё состояние и короткие ноги могли её подвести. - Прыгай! – кричал Реннер. - Нет, я не допрыгну! - Я подтолкну, – вступила Кайлер. – Скорее! - Я не буду! Не могу! – голос двенадцатилетней срывался почти в истерику. Девочка нервно смотрела то на поток ртути, то на ущелье. Ущелье. Ртуть. Ущелье. Ртуть. Ущелье… Нат и Стеф бежали прямиком на профи, набирая разгон для прыжка, но те решили, что союзники хотят столкнуть их вниз и ринулись прямиком на них вместо того, чтобы спасать свои жизни от руды. Столкновение было неизбежным. Нат врезался в Реннера, а Стеф в Кайлер. Девушка из Четвёртого пошатнулась и дабы удержать равновесие, развела руки в сторону. Одна рука случайно врезалась в подбегающую к ней Лавину, оттолкнула её, девочка споткнулась о камень и откинулась назад прежде, чем рука Реннера успела её схватить. Ещё пару секунд парень хватал воздух, протягивая руку к Лавине, но подобно птице, расправившей крылья, Лавина МакКуин полетела вниз. - Реннер! – последнее протяжно выкрикнутое ею слово поглотило расстояние, неумолимо увеличивающееся между Реннером Далфи и Лавиной МакКуин. Лицо девочки исказилось в ужасе. Неужели её жизнь способен погубить несчастный случай? Неудача? Реннер застыл у края ущелья, как заколдованный уставившись в недра горы. Он не дышал. Не моргал. Замер. Прогремела пушка и Реннер всем телом содрогнулся. - Её отец убьёт меня. Убьёт. Мне не жить. Не жить! – прокричал последнее он. Лафлауэр обернулся. Руда уже совсем рядом. Времени для разбега не осталось. Им не перепрыгнуть. - Реннер, поднимайся! Вставай, Реннер! – крикнул Нат, пиная ногами профи, уже мысленно прощающегося с жизнью. – Лезем на дерево. На дерево! Кайлер метнулась к дереву первой. Девушка быстро вскарабкалась на него и полезла к вершине, затем за ветку вцепился Реннер и Натаниэль. Ртуть подступала, пока, наконец, не настигла это место за секунду после того, как Стефани подпрыгнула и зацепилась за руки Натаниэля. Парень распластался на ветке на животе и протянул обе руки союзнице, которая повисла над потоком ртути. Девушка опустила голову и приоткрыла рот то ли от ужаса, то ли от восторга, затем умоляюще посмотрела на Ната. - Да не отпущу я тебя, не отпущу! – выдавил из себя он, чувствуя во взгляде вопрос. – Виси смирно. Кайлер полезла к вершине дерева, Реннер тоже, отчего заметно затрещали ветки, предчувствуя новый поток ртути. Натаниэль посмотрел в сторону и его брови в удивлении поползли на лоб. - Что там? – переживала Стеф. – Что ты видишь? Что ты там увидел?! - Дерево не выдержит, нужно карабкаться вверх! Подтягивайся как тогда, на… три. Два. Один! – воскликнул Нат, потянул Стефани на себя и та вцепилась в дерево руками, подтянулась и забралась на ветку не без помощи Ната как раз когда в дерево врезалась вторая волна серебряной воды и оно пошатнулось. Натаниэль ринулся вперёд, цепляясь за ветки, Стеф следом, но удар ртутной волны оказался слишком мощным. Дерево не устояло и начало крениться в сторону, пока у корня что-то не треснуло и огромный ствол не начал падать поперёк ущелья, создавая мост на другой берег. Трибуты закричали, под их ногами в ущелье стекала ртуть. Реннер и Кайлер почти добрались до вершины, потому, когда дерево со скрипом образовало мост между двумя частями платформы, они попросту спустились на другой берег и поспешили спасаться бегством. Зато Стеф едва успевшая подтянуть под себя ноги почти сорвалась в пропасть, когда дерево ударилось о ту сторону платформы. Профи не удержалась и соскользнула вниз, повиснув над ущельем, от которого спасали только цепкие ручонки, намертво впившиеся в ветки. - Нат! – крикнула она. Пейзажи внизу отнюдь не радовали. Ртутная руда всё ещё стекала внутрь, существенно пополнив запасы внутренней ртутной реки, подобно змее извивающейся меж камней. Лафлауэру посчастливилось остаться на дереве, потому он откликнулся на первый же зов и поспешил затягивать союзницу обратно на дерево, беспощадно пугающее жутким ноющим скрипом. Нексус потянулась – тщетно. Ещё раз – и снова звуки этого жуткого скрипа. Девушка с расширившимися от ужаса глаза уставилась на Натаниэля. При падении повредился ствол. - Кажется, так всё и должно закончиться, – сказала она и поджала губы, всё ещё находясь в состоянии невесомости. Решимость на лице Стеф куда-то исчезла, казалось, что Нексус уже готова смириться со своей участью. Нат заметил это, глядя на неё многозначительным взглядом. - Тянись, – процедил сквозь зубы он, чувствуя, как хват грубых, хоть и девчачьих рук слабеет. Парень с подозрением прищурился. - Потянешь меня к себе – дерево сломается и ты погибнешь вместе со мной, – тихо проговорила Стеф. - Мы оба умрём, если ты не вскарабкаешься. - Дерево не выдержит… - Хватит слюни пускать! Карабкайся, я сказал! - …ты разобьёшься. Девушка плавно стала разжимать ладонь. Она почти не держалась за руки Натаниэля, но тот хоть весь трясся от напряжения, не отпускал её. - Отпусти меня. Это судьба. - Судьбы не бывает, Стеф! Как и будущего. Есть только настоящее, которое либо заканчивается, либо ждёт своего продолжения. Нет прошлого. Нет будущего. И судьбы тоже нет. Хреновы ярлыки. Всё зависит от тебя. Либо помоги мне, либо мы оба разобьёмся, потому что я тебя не отпущу, – почти кричал Нат, ощущая как дерево-мост разрушается. – Если ты ценишь меня хоть немного, не позволь мне умереть. Дерево затрещало с новой силой, Лафлауэр со всей силы потянул Стеф на себя, переходя на крик, та карабкалась изо всех сил и таки забралась на него как раз тогда, когда мост стал рушиться. Нат ринулся вперёд, то ли ползя, то ли перейдя на бег на полусогнутых, Стеф за ним. Митенки на руках увеличивали силу трения, отчего руки не скользили. Трибуты сделали ещё несколько шагов по проседающему дереву и за мгновение до того, как оно окончательно обрушилось, оттолкнулись и вцепились в край противоположной стены, чувствуя как дерево окончательно переломилось надвое и ушло из под ног ко дну ущелья. Лафлауэр посмотрел в сторону. Стеф висела, но это давалось ей с таким трудом, что на глазах выступили слёзы, которые профи тщетно хотела смахнуть то закрывая, то открывая глаза. - Не отпускай, слышишь? – прорычал Нат, гневно косясь на подругу. – Соберись с силами, слюнтяйка! - Я не могу больше! Нат стал карабкаться на стену. Победа так близка, ещё немного и последнее препятствие на пути к твёрдой земле будет преодолено. Пятый впивался в камень даже ногтями, пальцы стёрлись в кровь, руки исцарапались, но на это было наплевать. Он выживал так же, как и всегда. Карабкался из последних сил всем назло, словно таран шёл напролом и крушил всё ради выживания. Вся его жизнь состоит из таких моментов, когда всё висит на волоске, но желание выжить всё равно оказывается сильнее любого другого чувства, тем более, когда рядом есть друг, нуждающийся в помощи, человек, которому может помочь только вера другого. Всеми правдами и неправдами, едва ли не впиваясь зубами в этот камень, Натаниэль забрался на твёрдую землю и, не замечая ни царапин, ни собственной крови на руках, стал тащить Стеф на себя. Пара толчков – и девушка уже оказалась на земле. Она вползла туда на коленях, однако не успела даже сделать глубокий вдох, как Натаниэль дал ей подзатыльник. - Что за слюнявую хрень ты там вытворяла, а? Это арена, конфетка! Здесь выживают. Видела меня только что? Вот так нужно выживать, а не надувать губы и выпедриваться. Чёртовы девчонки, бесите. Ладно, Кайлер или кто-нибудь другой, но ты… – Нат трижды ткнул пальцем в плечо подругу. – От тебя я не ожидал такой слабости. - Это не слабость. Ты мог разбиться. - Но не разбился же! – надрывно выкрикнул Натаниэль, убирая со лба прилипшие волосы. – Если я решил что-то сделать, то я сделаю это, просто ты реально могла мне помешать, если бы не одумалась вовремя. - Я не хотела, чтобы ты погиб. - Я тоже не хочу, чтобы я погиб! Поэтому и вынуждал тебя действовать по-моему. - Это было рискованно. Шанс из тысячи. - …и каждый раз он мой! Просто… за него нужно бороться, а не строить из себя благородного воина, жертвующего своей жизнью! Это Голодные игры, Стефани. Ты вообще не должна думать обо мне, думай только о себе. - Не могу я так. - Могла ведь раньше. - Но не сейчас! – взмолилась Стеф. – Думаешь, что я не верю в свои силы? Чушь. Думаешь, я хотела показаться перед публикой? Чушь. Мне было жаль тебя, понятно? Я висела над пропастью и просто не хотела, чтобы и ты туда скатился. - Я не из тех, кто легко может попрощаться с жизнью. Не скатился бы. У меня всегда есть план. - Даже вися на поломанном дереве над ущельем с ртутью? - Там особенно. – Парень сделал глубокий вдох, выдох, затем встал с земли и отряхнулся. – Ты должна уйти. Нексус едва не подавилась воздухом от таких слов. Брови удивлённо поползли на лоб, а дыхание перехватило так, словно кто-то не щадя зарядил ногой по грудной клетке. Стеф вскочила с земли и подошла к Натаниэлю впритык, чтобы взглянуть в его глаза, дабы понять – правду он говорит или шутит. - Что ты сказал? - Ты должна уйти, – невозмутимо повторил он. - Нет, – протянула девушка. – Нет-нет. Кайлер и Реннер ещё живы и… - Надо сделать это сейчас пока не поздно. Умрут Кайлер и Реннер – останемся только мы с тобой. Я не смогу биться с другом. Даже Себастиан не сделал бы этого, если бы не этиленгликоль, растворённый в озере. Самое разумное решение – разойтись сейчас. Кому повезёт – тот и победит. - В удачу веришь, а в судьбу – нет, – удручённо сказала Стеф, глядя в одну точку. – Какой же ты странный… Натаниэль подошёл к Стефани, опустил руки на её плечи, а затем притянул к себе. - Прости, что накричал, но так будет правильнее. Больше нельзя медлить, нельзя чего-то ждать. Ничего хорошего не выйдет, ты же знаешь. - Но вдруг… - Откуда в тебе это? – Натаниэль потрепал девушку за плечи, приложил ладони к ещё щекам, чтобы заставить её смотреть ему в глаза. – Что за слепая вера в ничто? Ты пришла сюда с другим настроением, ты знала, что так будет и прежде тебя это не беспокоило. Что поменялось? Не подумай, что я бессердечный, но, думаю, ты понимаешь, о чём я. – Парень отошёл от Стеф на шаг. Она ринулась к нему, а он лишь отрицательно помахав головой, сделал ещё пару шагов назад. - Я не причиню тебе вред, что бы ни случилось. – Нексус несмело подняла руки вверх. - Но я могу! Я не хочу поднимать на тебя руку, но… не могу быть уверен точно. - У тебя доброе сердце, ты не сделаешь этого. - Стеф, уходи, не мучай ни меня, ни себя. Пусть победит тот, кто дольше проживёт. Стефани стояла с абсолютно обескураженным видом. Девушка опустила взгляд в пол, поджала губы и отрицательно помахала головой. На её лице появилась некая тень унылой улыбки. - Ты не можешь выгнать меня. Я сама вправе решать. - Только если решение не слишком субъективное, Стеф. Я не хочу тебе этого говорить, но понимаю, что так нужно. Иди. - Куда? – развела руками Стефани. Глаза девушки за пару секунд оббежали всю арену по кругу. – Бежать некуда. У нас осталось лишь ожидание. - Я пойду искать Татти. Пушка не гремела, значит, он жив. - Мы можем пойти вме… - Не можем. Если я его найду, то и Татти мне придётся отпустить. Братоубийственной войны здесь не будет. Нас и без того сделали врагами. Стефани, осторожно ступая с пятки на носок, подошла к Натаниэлю и замялась. В этот раз он не отступил. Девушка подняла руки, будто хотела его обнять, но не решалась. Профи смотрела украдкой из подо лба словно провинилась и не знала как извиниться. - Можно хотя бы… – заикаясь, сказала она. Лафлауэр улыбнулся и аккуратно, как будто боялся к ней прикоснуться, обнял Стефани. - У тебя есть все шансы. Не растеряй их, – подмигнул парень и вытащил из кармана маленький сосуд похожий на один из тех, в котором трибутам присылали еду. Это было нечто подобное маленькой, узкой колбочке, наполненной жидкостью. Девушка вытаращила глаза, так как поняла, что это прощальный подарок. Нат протянул Нексус яд против переродков. – Последний. На всякий случай. Стеф уже открыла рот, чтобы возразить, но Натаниэль её перебил. - А себе я оставил шприц. Не переживай, мы на равных условиях. – Нат погладил девушку по плечу и легонько оттолкнул, глазами указывая в сторону. Союзнице не осталось ничего, кроме как послушаться. Стефани покорно развернулась к Натаниэлю спиной и поплелась, куда глаза глядят. Она никогда не сутулилась, но сейчас отчего-то стала это делать. Гордая походка настоящего бойца канула в небытие, вместе со всеми надеждами и верой. Нексус дошла до момента истощения, не физического, а морального. Её обычно флегматичное выражение лица охватила беспросветная тоска, разочарование, обида и злость, хотя глубоко в душе девушка и понимала, что это неправильно. Просто Натаниэлю хватило смелости сделать то, на что не хватило сил Стеф. Игры больше не были для неё турниром, эстафетой, соревнованиями, они стали настоящим мучением, которое обычно неведомо для профи. Зато Нат был уверен, что поступил правильно, хотя страх перед смертью не покидал его ни на секунду. Либо он умрёт, либо Стеф, либо оба. Ни один из вариантов не был способен его утешить, отчего на душе делалось только хуже, внимание рассеивалось, а бдительность терялась. Из-за этого Натаниэля ударили по голове. Из-за этого он потерял сознание. Из-за этого его уволокли переродки.