Началось подключение к датчику слежения. Команда выполнена успешно. Соединение установлено. Поиск загрузочных программ. Управление балансом химических веществ. Активация регенерации замороженных клеток. Подключение к клеточным составляющим. Установление соединения с генетической памятью объекта.
Пять секунд. Десять. Сорок. Переродки, против которых бился отряд Флори, застыли на месте и не смели даже шелохнуться. Флори поднял руку вверх. - Всем отбой. Прекратить атаку! Остановитесь, – прокричал Флори, глядя то на застывших на месте переродков, то на тех, кто остался верен ему. Двойник поднял голову вверх и улыбнулся. – Кажется, их лечат. Минута и десять секунд. - Почему так долго устанавливается соединение? - Не торопитесь, господа, – успокоил остальных Сенека, уверенный в успехе. – Наше дело не терпит спешки. Кто-то покусывал губу, кто-то нервно ёрзал на месте, кто-то сжимал и разжимал кулаки от нервов. В распорядительском кабинете повисло угнетающее напряжение. Казалось, достаточно одной искры, чтобы их комната взлетела в воздух из-за такой накаляющей обстановки.Команда выполнена успешно. Соединение установлено.
Каждый компьютер отвечал за свою группу переродков. С каждым из них было установлено новое соединение, способное вернуть контроль над ними. Сенека самодовольно улыбнулся. - И что вы будете делать теперь, мистер Лафлауэр?***
Натаниэль открыл глаза и учащённо замигал из-за режущего взгляд света. Нет, солнце по-прежнему не появлялось, но после отключки даже дневной свет кажется слишком резким. Парень едва заметно зашевелился, попытался согнуть пальцы, пошаркать ногами, размять затёкшую шею. - Принцесса проснулась, какая прелесть, – прозвучал знакомый голос позади и белобрысый встрепенулся. Нат оглянулся, но в поле его зрения не попадал тот человек, который говорил, пока он не вышел вперёд Натаниэля. Флори. Самодовольный, важный с горделиво задёрнутым подбородком и почти незаметной торжествующей улыбкой на лице. Нат посмотрел вправо. Толпа переродков. Посмотрел влево – то же самое. Судорожно сглотнув, парень вновь обратил свой взгляд к двойнику. Что-то внутри задрожало, этот жуткий трепет медленно, но уверенно стал разбегаться по всему телу. Тревога, страх, паника. – Удивительно, как один человек может создать столько проблем. - Особенно, если это не человек, а переродок. И не один, а со своей армией дебилов. Флори ударил Натаниэля кулаком по лицу, отчего скула вспыхнула от боли. - Опять нарываешься, – покачал головой Флори и чёрная, подобно смоле непослушная чёлка обрушилась на лицо. Холодный, отрешённый взгляд таких же чёрных глаз делал переродка ещё более страшным, таким же чёрным, как и его душа, если она существует. Двойник присел на корточки напротив Ната, откинувшего голову назад. После удара всё пошло кругом и никак не хотело возвращаться в нормальное состояние. Нат до сих пор не понял, где он, что с ним… Лафлауэр подёргал руки – они привязаны к чему-то, Пятый попытался сфокусироваться и наконец-то разглядел две палки, скорее, напоминающие колы, вбитые в землю. От них тянулись верёвки, за которые и привязали Ната за руки к обоим колам. Это место показалось парню до боли знакомым. Действительно, он проходил здесь не единожды, это совсем рядом с пристанищем переродков. Нат понял, что они догадались о планах трибутов, потому направились домой и, судя по их количеству и одеждам, все переродки теперь снова заодно. Капитолий нашёл способ отремонтировать свои орудия. Натаниэля вырвал из его раздумий лёгкой земляной толчок, вернее, это больше походило на дребезжание. Что-то таилось внутри горы и норовило вырваться наружу. Либо азот, либо ртуть. Парень призадумался на этот счёт, ведь внезапно обрушившийся на переродков химический катаклизм мог бы помочь ему сбежать. - Я долго думал, что мне с тобой сделать. Перебрал в голове все самые мучительные издевательства, которые знал, но ни одно из них не подходило. Все они слишком… нежны для тебя, – начал Флори, вылавливая блуждающий взгляд Ната, смотрящего куда угодно только не на тень Ла Рэя. – Ты ведь у нас сильный, как не единожды хвалился, стойкий, весь из себя несокрушимый солдат. – Флори замолчал, хихикнул, а затем продолжил, наглым тоном растягивая слова. – Пафос. Ничего больше. Ты никогда не был силён ни душой, ни телом. Вся твоя сила таится в твоей голове, ошибочно убеждающей тебя в том, что ты можешь пережить что угодно. И тут я придумал кое-что более эффективное, нежели банальные пытки. Ты же герой всесильный, стерпишь, что угодно… если не сойдёшь с ума. – Флори встал, обошёл Натаниэля и сел сбоку. – Хочешь победить? Хочешь снова отнять мой шанс на выживание? Хорошо, но я сделаю твою победу такой, что ты сам предпочтёшь умереть, нежели жить со всем этим. Натаниэль с опаской посмотрел на Флори. - У тебя ведь есть младший брат, да? Нини. Мелкий гадёныш из-за которого мне достался билет в один конец. Видимо, ты любишь детей. Это так… глупо, а главное бесполезно, хотя мне удалось извлечь из этого определённый прок. – Флори улыбнулся и прошептал на ухо Натаниэлю последнюю фразу, прежде чем встал с земли. – Не стоит дружить с детьми, или хотя бы старайся не афишировать это. Нат содрогнулся. Непонимание преобразовывалось в страх, тревога росла, а всё из-за того, что он понял, к чему идёт. - Развяжите ему руки, – приказал Флори и два высоких парня отвязали канаты от колов, затем небрежно освободили запястья мечущегося узника, хотя отпускать его никто не собирался. Один переродок держал Натаниэля за правую руку, второй – за левую. - Что ты задумал? – выкрикнул он, наблюдая за удаляющимся Флори. – Он у тебя? - Ты на диво проницательный. Только сейчас догадался? – бросил в ответ переродок, не оборачиваясь. Остальные его пособники выстроились, создав тем самым нечто подобное коридору, где в одном его конце был Натаниэль, а в другом должен был появиться Татти. – Тащите мальца сюда. - Не надо, – задёргался Натаниэль. – Флори! Флор, ты хотел меня поймать – вот он я. Отпусти Татти, он здесь ни к чему. Флори резко остановился. Он посмотрел вверх, влево, вправо, будто что-то искал, затем обернулся и с притворным восторгом спросил: - Ты что-то сказал? - Я… да. Ты получил, что хотел, не вмешивай сюда мальчишку. – Флори задумчиво прикусил губу и возвёл глаза к небу, словно размышлял, думал над словами Ната, с надеждой в наивных, даже детских, глазах смотрящего на переродка. - Нет, – коротко ответил тот и улыбнулся. – Кажется, ты не понял всю соль твоего наказания. Непонятное бормотание в толпе заставило обоих замолчать. Переродки расступались, перед двумя парнями, ведущими под руки Татти с кляпом во рту. Густые волосы мальчишки спутались с маленькими веточками, лицо было грязным и только потёки от слёз кое-где выбелили грязную кожу. Трибут из Округа №7 отчаянно сопротивлялся, пинал переродков, но те стальной хваткой вцепились в него и не отпускали. Далеко за пределами арены сидела, раскачиваясь взад-вперёд, Джоанна, не сводя глаз с экрана. Финник пару раз пытался ей что-то сказать, но та лишь одаривала его весьма красноречивым взглядом, после которого говорить вообще не хотелось. - Сейчас что-то будет. Этот урод что-то натворит. Я не могу это видеть. Чёрт, мне нужно туда. – Мейсон вскочила с кресла, однако и шаг сделать не успела, как сильная рука Финника толкнула её обратно. Джоанна плюхнулась назад в кресло и недовольно засопела. – Ненавижу эту тварь. - Мы не можем повлиять на события. - Ты так говоришь, потому что твоя Кайлер на свободе! Рука Финника Одейра впилась в плечо Джоанны так, что та едва не вскрикнула от боли, но сдержалась, лишь взглянув на него с животной яростью в глазах. Два человека, которых Мейсон хотела бы видеть победителями, ожидают свою казнь. Сама того не замечая, она стала грызть ногти, покусывать пальцы, чтобы никто не заметил как они трясутся и чувствовать физическую боль, чтобы не заплакать из-за душевной. - Вытащите кляп, – приказал Флори, скрестив руки на груди. - Натаниэль, помоги! – заорал Татти, как только переродок выдернул кляп. – Флори, пусти, прошу, я не опасен, молю, отпусти меня! Татти не плакал, но, казалось, что вот-вот начнёт. К глазам подступили слёзы, сердце забилось в дикой истерике, а грубые ладони переродков только сильнее сдавливали хрупкие детские руки. Увидев Татти, Натаниэль ещё вспыльчивее задёргался, он пытался освободиться, толкался ногами, пыхтел, кричал, вырывался, но всё тщетно. Флори посмотрел на эти жалкие потуги и махнул рукой переродкам, чтобы те усмирили узника. Один ударил Ната в живот, второй по голове, затем они силой заставили парня упасть на колени, всё так же с разведёнными в стороны руками, словно в тиски зажатыми клешнями мутантов. - Заставьте мальчишку стать на колени. - Флори, прошу, хватит! – закричал Натаниэль. – Убей меня. Тебе нужен я, чёрт возьми!! - Проси о помощи своего друга, – приказал Ла Рэй и Татти замер. Слёзы произвольно текли по щекам, но всхлипы прекратились. Мальчик нахмурился, не понимая, к чему этот спектакль и что хочет Флори. – Проси о помощи, я сказал! – воскликнул он так, что мальчишка содрогнулся. Татти хотел что-то сказать, но слова наткнулись на невидимый ком в горле и вместо речи вышло невнятное заикающееся бульканье. – О, я ничего не слышу. Татти только открыл рот, чтобы повторить, как внезапно кто-то дал ему подзатыльник. Волосы мальчика занесло на лицо, скрыв его от взгляда любопытных окружающих. - Отпусти его, я сказал! – взревел Нат, на что Флори улыбнулся. - Ударьте мальчишку сильнее. - Нет!! – прокричал Татти. Что-то больно врезалось в живот. Тупая боль. Всё внутри словно скрутило, да так, что сил, дабы вынести это не осталось даже на крик. - Флори, отпусти его! – ринулся вперёд Натаниэль, напоровшись на точно такой же удар, но только Лафлауэра в отличие от мальчишки это не остановило. - Татти, я долго думал, какую смерть выбрать для тебя. Миамира, где твой нож? Вперёд вышла та самая девушка, немногим отличающаяся жестокостью от Карниворы. В руках девушки был нож. Глаза Татти расширились от изумления. Как бы до сих пор мальчишка не держался, больше он не мог изображать спокойствие. Сердце отбивало сумасшедший такт, кровавыми мыслями разносящийся по всему организму. «Меня убьют». - Пожалуйста, не надо, я сделаю всё, что ты скажешь, только скажи! – молил Татти. Его тело размякало, казалось, он теряет сознание. – Что мне сделать?! Что мне сделать, чтобы ты не перерезал мне горло? – заорал он так, что ему заложило уши. - А кто сказал, что я буду перерезать тебе горло? Есть более изощрённые способы. Например, вспороть живот. Мальчишка из Округа №7 рывками вдохнул прохладный воздух и заплакал в голос. Истерика. Паника. Безысходность. Невозможность что-либо изменить. Тёмные тучи парили над головой, превратив тёплый день во мрак, такой же, какой образовался и в душе. Мир вокруг для Татти Фокса перестал существовать. Никто ему не поможет. Никому он не нужен. Что будет с бабушкой? Ни один родной человек не сможет пережить смерть своего дитя. Обессиленный, беспомощный и слабый – то, с чего началась история мальчишки Татти Фокса и то, чем она угрожает закончиться. Голубоглазый ангел безнадёжно посмотрел на взъерошенного Ната. Глаза навыкате, весь на взводе, стоит на коленях и не отводит глаз от него. Татти не смел больше просить его о помощи. Натаниэль сам в ней нуждался. - Если в тебе есть хоть капелька достоинства – отпусти его. Что мне сделать, чтобы ты освободил его?! Что?! Чёртов урод! Проклятые твари! - Сменить кадры! Переведите камеры на госпожу Нексус, немедленно, – протараторил Сенека Крейн прежде чем Натаниэля совсем понесло. Стефани вяло плелась около груды камней, пока не наткнулась на высокие, но безжизненные деревья. Девушка злобно оглядела их от кроны до самих корней и вздохнула. Сухое, мёртвое дерево посреди горных просторов, что может быть более одиноким? Изнурённое, ненастоящее, но такое одинокое в этой местности. Стеф подумала о себе и о том, каково же её место в жизни. До сих пор Нексус считала себя главным героем в этой сказке, человеком, вокруг которого вертится мир, но… никакого мира не было. Она одна, всегда была одна, пока неожиданно не повстречала такого же отрешённого одиночку. При одной мысли о Натаниэле на лице Стефани засияла улыбка. Прежде почти ничто не могло заставить её улыбаться и уж тем более плакать. Здесь Стеф дала волю чувствам как никогда прежде. Она научилась беззаботно смеяться, искренне плакать, сожалеть, переживать и радоваться за кого-то кроме себя. Никто и никогда не оказывал на неё такого влияния как Натаниэль - такой же одиночка. Нексус остановилась около камней и провела ладонью по одному из них. Камни бесчувственны, но могут причинить вред, как и она сама, вот только душа этого человека перестала быть каменной, когда нашла своего одиночку, ненароком заставившего её чувствовать и ощущать этот мир не как камень, а как человек. На глаза девушки опять навернулись слёзы, которые она весь путь небрежно смахивала, давая волю чувствам. Плакать – это не плохо, слёзы значат лишь то, что человек всё ещё остаётся живым. Стефани размазала слёзы по лицу и посмотрела на мокрые пальцы. Зачем плакать по ком-то, если можно вернуться? Неважно, что Нат скажет ей в ответ. Пусть прогоняет, пусть убьёт. Смерть от его руки стала бы даром, а не проклятьем. Стефани оглянулась назад. Она нарочно едва передвигалась, чтобы не отходить далеко и теперь наконец-то сорвавшись, профи развернулась и куда более уверенной походкой направилась назад, к человеку, подарившему ей хрупкое, маленькое, хоть и такое недолговечное счастье. - Проклятый Капитолий!!Ненавижу вас! Чтоб вы все сдохли и вас зарыли в земле как последних скотин! Слышали?! Все слышали?! Да пошли вы нахрен со своими Играми! Пусть с вашими детьми сделают подобное и выпотрошат на ваших же глазах! – надрывно прокричал Натаниэль, голосом совсем не похожим на свой. Грубый. Ненавистный. Холодный, будто кричал человек лет на двадцать старше. Глаза парня налились кровью, коленки стёрлись от сопротивления с землёй, и было абсолютно наплевать на то, что эта пламенная речь могла войти в трансляцию во всём Панеме. - Миамира, действуй. - Нет, – синхронно выкрикнули Нат и Татти. - Флори, остановись! Миамира медленно направлялась к Татти, поглаживая пальцем лезвие ножа. - Не делай этого! Татти забуксовал на месте ссовываясь назад, будто это спасло бы его от приближающегося переродка. - Ты, чёртов урод, если сделаешь это, сдохнешь, как и всё твоё ничтожное племя! – орал Нат севшим от крика голосом. Хриплым, яростным и срывавшимся. Его лицо покраснело от нечеловеческих криков, а глаза, светлые, от природы добрые, наполнились такой ненавистью и агрессией, которой не было даже у переродков. Миамира подошла к мальчишке, нежно провела рукой по лицу, затем ножом и улыбнулась. - Стой! Татти – подопечный Джоанны! Помнишь её, Флор? – выпалил Нат и замер. – Ты сделаешь ей больно, если причинишь вред мальчишке. Флори, повёрнутый спиной к Натаниэлю, на пару секунд застыл на месте, едва слышно хмыкнул и обернулся. - Она видит всё, что ты здесь творишь и вряд ли одобряет это. Для тебя ведь есть хоть что-то святое? Хотя бы Джоанна. Ты жизнь за неё отдал, неужели тебе наплевать на неё? У Татти в глазах загорелся слабый огонёк надежды. Мальчик смотрел то на Флори, то на Ната, смотрящего на переродка с такой же неподдельной надеждой в глазах. Ла Рэй медленно подошёл к Натаниэлю и глядя на него свысока заговорил. - Святое, говоришь, – закусил губу он и прищурился. – Я отдал за неё жизнь, а чем мне отплатила эта стерва? Приютила предателя? Привела к себе домой того, кто погубил меня? Я пожертвовал собой, а она даже не вспоминала обо мне. Конечно, зачем, ведь у неё есть ты, но я и это исправлю. Вы… – Флори ткнул пальцем в Натаниэля. – Вы оба виноваты в том, что со мной случилось. Это вы меня убили! Вы оба! Почувствуйте то, что почувствовал я. Слышишь, Мейсон? – Флори поднял голову вверх, выискивая в небе объективы камер. – Ты будешь смотреть на то, как твой ребёнок умирает и ничего… ни-че-го не сможешь с этим сделать! Миамира? Девушка занесла нож и замерла перед тем как ударить, загадочно улыбнувшись. Нат уже опустил голову, потому как не мог это видеть. - Стоп! – крикнул Флори, подошёл к Натаниэлю ещё ближе, схватил его за волосы и поднял голову. – Ты должен на это смотреть. Натаниэль пытался вырваться из рук переродка, но от этого только делал себе больнее. - Не надо, молю, Флори, остановись, – взмолился Лафлауэр, причитая подобно человеку, сошедшему с ума. Волосы взлохмачены, красные глаза на выкате и не понятно, что сдерживало их от слёз. - Нат, помоги! - Флори, не надо! - Нат! -Не тронь его! - Нат! – запищал Татти. Натаниэль встрепенулся и зажмурился. Голос Татти Фокса резко оборвался, а Нат не смел открыть глаза. Он никогда в жизни так не боялся видеть. Тело парня напряглось до предела став похожим на камень, время вокруг перестало существовать. Одно мгновение растянулось на целые часы ожидания. Сейчас… сейчас он закричит. Сейчас Миамира его убьёт. Сейчас раздастся крик Татти. Ему больно, ему будет очень больно. Как хотелось закрыть уши, чтобы не слышать этого, вообразить, что всё это лишь галлюцинация, неправда, мираж. Сейчас… сейчас. Сумасшествие. В живот мальчика вонзилось нечто острое и холодное. Что-то, что делало больно, но это была не обычная боль. Она была, но… тело её уже не ощущало. Мальчишка из Седьмого упал так и не подав голос. Молча упал на землю лицом вниз и больше не пошевелился. Сколько боли и страха он испытал до этого мгновения? Сколько слёз обожгло его лицо прежде чем в тело вонзился нож? Татти даже не разглядел лицо своего убийцы из-за них… Он не видел как она подходит к нему, как кинжал приближается к телу. Мальчик не хотел всего этого, он хотел домой, к бабушке, где всё это время он прожил под её тёплым крылом, пока его не вырвали оттуда на смерть. - Посмотрел? – спросил Флори, отдёрнув бывшего друга за волосы. Переродок посмотрел на его лицо и нервно выдохнул. Лафлауэр по-прежнему не открывал глаза. – Чёрт. Он не смотрел. Какого чёрта ты не смотрел?! – выкрикнул Флори и ударил Ната ногой в живот. Парень согнулся пополам, едва не доставая головой земли. Он уже приготовился к следующему удару, но топот удаляющихся шагов мог означать только одно – Флори отошёл. Переродок был крайне недоволен представлением, а вернее, всего одним зрителем, посему направился к лежащему на земле Татти. Прогремела пушка и Натаниэль содрогнулся всем телом, но голову не поднимал. Нельзя смотреть. Нельзя на это смотреть. В его голове всплыли воспоминания о Джоанне. У них и без того отношения словно на ножах, а теперь она возненавидит его окончательно и бесповоротно, за то, что Нат не помог, за то, что такая смерть настигла Татти из-за него. А его бабушка? Каково видеть, как убивают твоего ребёнка, каково видеть молящие о спасении глаза без возможности помочь? Весь Панем видел как убивают дитя, но никто ничего не сделал… Люди лишь смотрели на это и ужасались, но ни один из них не протянул руку помощи, не прекратил это безобразие, не остановил бесконечный конвейер смертей. Татти всегда много плакал, искренне, по-детски, но на арене что-то изменилось и тогда, в самом конце, он плакал не из-за приближающегося клинка, а из-за того, что его бабушка, сидя дома, тоже плакала, а он не любил её огорчать. Внезапно что-то вырвало Натаниэля из плена его мыслей. Флори отдёрнул голову Лафлауэра и провёл двумя пальцами по щеке. Что-то мокрое и тёплое… - Ты виноват в его смерти. Его кровь на твоей совести и даже если ты выживешь, ты никогда этого не забудешь, – самодовольно сказал Флори, демонстрируя Натаниэлю окровавленную руку. – Это его кровь и теперь она на твоём лице. Тебе её не смыть, Натти. Не слышу… тебя уже мучает совесть? Тебе больно? Противно? Страшно? Ты вообще хоть что-нибудь чувствуешь?! Флори сел на корточки напротив Ната и стал внимательно вглядываться в его лицо. В каждую клеточку, изучая, будто сложную схему. Белобрысый же смотрел на переродка исподлобья. Волосы закрывали половину его бледного лица, а глаза тускло поблёскивали на фоне тёмного дня, окутавшего мрачностью все, что было на земле. Ветер легонько трепал волосы, которые попадали в глаза, но Нат всё равно не моргал. В его взгляде не было ни гнева, ни ярости, ни обиды, ни боли, ничего. Пустота, словно от человека осталось только тело без души, гнусная оболочка, скучная и бесполезная без её наполнения, без того, что делает людей людьми. - Безобразие, – скривился Флори и отвёл взгляд в сторону. – Этот кретин какой-то непробиваемый, – возмутился он и снова посмотрел на Натаниэля, медленно и пафосно повернувшего голову в сторону Ла Рэя. Таких взглядов на себе переродок ещё не ловил. Взгляд серийного маньяка, видящего в Флори новую жертву. На мгновение объективы камер даже уловили странное выражение лица. Опаска? Затем это странное выражение расплылось в улыбке. Высокомерной, горькой, полной презрения, ненависти и истерики одновременно. – Почему смеёшься? – Натаниэль промолчал. – Я задал вопрос. – Молчание. – Я оторву тебе голову, если сейчас же не скажешь. - Не успеешь, – прошептал Натаниэль. Земля задрожала с новой силой, что-то грохнуло и в пласте то ли земли, то ли камня образовалась толстая и глубокая трещина, из которой подобно магме полилась серебристая жидкость. От увиденного у Флори глаза полезли на лоб. Парень вскрикнул и метнулся в сторону, как и большая часть всех переродков с ходу запаниковавших и обратившихся в бегство. Они кричали, толкали друг друга, спотыкались и падали. Те двое, державших Натаниэля, бросили его и смешались с бегущей от ртути толпой и только сам Нат остался на месте, всё так же стоя на коленях и монотонно что-то причитая себе под нос, глядя в одну точку среди проносящегося мимо потока ошалелых созданий Капитолия. - В результате взрыва скалы были повреждены литосферные плиты и как следствие внутренние составляющие земляных недр начали извергаться… - Нат, эй, Натаниэль! Приди в себя. В общей суматохе никто не заметил девушку, сквозь толпу с каменным лицом пробирающуюся к своей цели. Никто не заметил, что она не переродок, а живой человек, что её обличье прежде часто мелькало рядом с Натаниэлем. Одно лишь её безразличное ко всему лицо делало её похожей на мутантов. Это делало её не выделяющейся из толпы. Стефани подобно шпиону подбиралась к Натаниэлю пока не оказалась позади одного из амбалов, державших его за руки. Девушка стояла в пол-оборота, чтобы не попасться на глаза тому, кто уж точно знает её лицо – Флори, однако даже не это скрывало её. Нексус распустила волосы и те преобразили профи до неузнаваемости, спрятав её лицо под ширмой тёмных волн. - Натаниэль! – раздражённо процедила она сквозь зубы, с опаской оглядываясь по сторонам. Парень был где-то далеко отсюда, он вроде бы и смотрел на неё, а вроде бы и сквозь неё. Нексус щёлкнула пару раз пальцами, дала пару пощёчин, но Нат всё не приходил в себя. – Посмотри на меня, слышишь? Смотри на меня! – сказала она, взяв его лицо в руки. В какой-то момент парня будто вырвало из невесомости, в тело вернулась душа, глаза ожили и он задёргался так, словно его шарахнуло током. - С… Стеф? Что ты тут делаешь? – обезумев от такой встречи, выпалил Нат, часто моргая всё такими же обезумевшими глазами. – Почему ты не ушла? - Разве такого как ты можно бросить? - В смысле? - Ну… ты постоянно куда-то встреваешь. Уходим, – дёрнулась Стефани, но Нат её остановил, вцепившись в руку. Его глаза растерянно забегали по сторонам. - Татти. Стеф, они… - Знаю. Жаль, но если мы отсюда не уберёмся, нас постигнет то же самое. - …он знает, что я боюсь… боюсь мёртвых. Он нарочно убил его на моих глазах. Флори заставил вспороть ребёнку живот, чёрт возьми! Они вскрыли его заживо, Стеф… Заживо! Не успел Натаниэль договорить, как на него налетел один из переродков. Стефани без промедления вытащила два кинжала. Один бросила Нату, другим – чиркнула переродку по горлу как раз тогда, когда Нат полоснул его по ногам. Переродок грузно упал на землю, попав под ноги остальным, а союзники, смешавшись с толпой, ринулись прочь от ртутных руд и переродков. Трибутам почти удалось вырваться из этого потока, уже существенно более редкого, чем прежде, но что-то пошло не так. - Вы уверены, что нет подключения? – метался по комнате Сенека Крейн. - Нет. Ла Рэй вообще не подключается. - Кажется, мы всё-таки переборщили с агрессией. Она накрыла его с головой, но почему не происходит подключение… Хорошо, произведите подключение через генетическую память. - Подключение невозможно. - Что? – Сенека подбежал к сотруднику, сказавшему это, и попробовал подключить Флори самостоятельно, спокойно, без лишней суеты, но у него тоже не вышло. На полупрозрачном экране в кадре был Флори. Он смотрел по сторонам, пока не уставился в одну точку, прямиком в объектив камеры. Переродок улыбнулся, будто знал, что внимание приковано к нему. – Проверить баланс химических веществ. - Недоступно. - Установить связь с датчиком слежения. - Н… недоступно… Сенека закрыл глаза и небрежно погладил подбородок ладонью, покусывая при этом губу. - Он вырезал датчик слежения, потому с ним нет связи. Мда. У Ла Рэя талант отключать любые системы. - Что с ним делать? - Неконтролируемая цель подлежит уничтожению, иного способа нет. - Дать команду переродкам? - Нет. Это выставит их в невыгодном свете. Пусть это сделает его злейший враг. - Но… но сэр, мы не можем подключиться к Лафлауэру, он ведь человек. - А он нам и не нужен. Если хотите одного человека натравить на другого, делайте это ненавязчиво и незаметно. Нам не нужны прямые манипуляции, мы просто подтолкнём его к выгодному действию. - Что прикажете делать? Сенека перевёл взгляд на экран. Поток переродков нёсся прочь от разрывающейся земли, от жидкого металла, изливающегося наружу и беспощадно бьющих в землю молний. Тучи затянули всё небо так, что время суток походило, скорее, на вечер, чем белый день. От природных разрядов электричества рябило в глазах, но Стеф и Натаниэлю было наплевать на это. Оба мчали вместе с потоком, потихоньку отклоняясь в сторону, пока окончательно не освободили для себя пути отступления. Земля едва заметно задребезжала, скорее, даже, завибрировала, и Стеф повалилась на Ната, а тот в свою очередь на переродка по соседству. Девушка-двойник равнодушно взглянула на пленника, но потом в её голове будто что-то переклинило. Она нагнулась, подняла с земли первую попавшуюся палку и набросилась с ней то ли на Натаниэля, то ли на Стеф. Грунт под ногами неестественно завибрировал и потрескался, но пласты не разъезжались в стороны, а наоборот сходились, образовывая новые наросты, увеличивающиеся ежесекундно. От скрежета камня, прорезающего камень, закладывало уши, потому Стефани и Натаниэль потеряли концентрацию и не заметили, что творил переродок. Мутанту было плевать на то, что земля постепенно меняет своё расположение, он вообще, казалось, не понимает что делает. Отрешённый взгляд был прикован к Нексус и спустя мгновение палка ударилась о её плечо, затем по бедру и запястью. Профи повалилась на одно колено, но сразу же заставила себя подняться, напоровшись на что-то твёрдое, вскрикнула, поджала губы, выбила из рук двойника палку, а Натаниэль свернул ему шею. Трибуты бросили обмякшее тело на землю и поспешили прочь от этого места, к камням, прячась за которыми они передвигались в сторону от переродков. Первые десять минут Нат и Стеф ни сказали друг другу ни слова. Они шли вперёд без остановки, но не понимали куда направляются. Все ориентиры потеряны, всё, что хранилось в памяти, исчезло и не всплывало до тех пор, пока союзники не поняли, что направляются снова к вершине только с другой её стороны, где ещё не образовались ртутные реки, постепенно заполонявшие арену.***
Я сидела в уборной около раковины на холодной плитке со стаканом в руке. Кто придумал делать стаканы из такого толстого стекла? Если держать его в руке дольше пяти минут, то она начинает уставать и выпивку придётся отложить в сторону. Не зря Хеймитч часто обращается к этому средству, оно действительно работает. Притупляет чувства, заставляет мозг хоть немного отдохнуть от всего, что оказывает на него давление. Становится спокойнее, расслабляется всё тело, а память… Память можно отключить. Забыться. Достаточно лишь не моргая посмотреть в стакан хотя бы минуту, как всё вокруг медленно начинает отступать на задний план, сознание очищается и ты как пустой сосуд просто существуешь без проблем, без эмоций, без боли и обид. Финник без стука ворвался в уборную и недовольно засопел. Я не звала его, не просила приходить и не сказала, куда направляюсь. Есть вещи, которые ему знать не стоит, в конце концов, он мне не нянька. - Нашла, где развалиться, – пробормотал он, нагнулся и потянул меня за рукав. – Вставай. Ты должна вернуться на место. - Отвали, – отмахнулась я, отдёргивая руку от его клешней. – Отстань, я сказала! Не твоего ума дело, что я делаю и где сижу. - Это ещё не конец. Ты должна вернуться. - Плевать я хотела на этот конец. Этот конец настал ещё на Жатве. Плевать теперь, что там будет дальше. Пусть хоть всех убьют. Мне всё равно, – сказала я и сделала ещё пару глотков этого пойла. Оно гадкое, но с каждым глотком становится всё приятнее и приятнее. Финник нагнулся, схватил меня за руки и с силой потянул к себе, хоть я и порядком сопротивлялась. От его рук мне было больно, но я не стала ему говорить, потому что иначе он сделал бы ещё больнее. Тело стало будто ватным, я не чувствовала ног, а голова приятно кружилась. - Что? За ручку меня поведёшь в менторскую? – слабо улыбнулась я и снова потянулась губами к стакану, но это, кажется, взбесило Финника. Он ударил рукой по стакану и тот вылетел из моих рук, жидкость из которого фейерверком взмыла в воздух и плюхнулась на кафель. Я уныло посмотрела на своё лекарство, а затем ещё более уныло на Финника. Отнимать последнюю радость в жизни у отчаявшегося человека подло, особенно со стороны того, кого ты считаешь другом. - Там, на арене, близится конец, Натаниэль ещё жив, а потому ты должна следить за ним, а не ныть под раковиной со стаканом в руке. Я знаю, каково тебе, но это лишь вторая смерть твоего трибута. Что бы ты делала, если бы похоронила стольких, сколько я? Утонула бы в бочке коньяка, пытаясь осушить её до дна? Там решается твоя судьба, если Нат выживет, возможно, у нас появится маленький шанс что-то изменить, прекратить всё это. Ему нужна твоя моральная поддержка. - Он мне никто. - Ещё недавно ты с ума сходила из-за лекарства для него, а теперь… никто? В тебе говорит алкоголь, а не здравый смысл. Умойся и возвращайся в своё кресло. Твоё нытьё никому не нужно. - Конечно, не нужно, ведь из-за тебя не погибали те, кого ты любишь, – съязвила я и отвернулась. Позади над раковиной висело зеркало. Кто тот человек, смотрящий на меня из него? Это серое, унылое и ничтожное создание – я? Волосы взъерошены, под глазами тёмные круги, кожа бледная, а губы пересохшие. Худое, щуплое тельце, единственным признаком жизни которого были глаза. Озлобленные, яростные, будто взглянув в них обожжёшься. Когда я в последний раз высыпалась? Когда нормально ела? Отдыхала? Всё это чёртово время я пялилась в экран, лелея надежду, что мой мальчишка выживет, ведь мы с ним так похожи, но я победила, а он – нет. Что с ним не так? Он слишком чист для этой победы? Он не был жестоким как я, хоть арена и научила его быть сильным. Почему он не стал жестоким? Почему?! Он смог бы выжить если бы убивал, смог бы, если бы перестал бояться смерти в чужих глазах, но… был бы это тот Татти, которого я знаю? – Он придёт за мной, Финник. Всё бесполезно. Флори убьёт их всех, а потом явится за мной. То, что новое правило отменят, не остановит его. Переродок выберется из арены и найдёт меня. Ему нужны оба предателя: тот, кто его отправил на арену и тот, из-за кого он не вернулся с неё. Флори хочет убить нас обоих и его ничто не остановит. Он придёт за мной… Придёт, я знаю это. Мы уже мертвы… и я и Нат, зачем снова смотреть эти Игры, если я знаю исход? - Переродка никто не выпустит, если того требуют правила. - Но ему плевать на правила! У него есть цель и он её достигнет. Он убил ребёнка. Вспорол живот ребёнку – самому беззащитному, кто был на арене, – я замолчала, не зная, как продолжить. Мальчик, которого я постоянно видела в лесу, больше не сможет бродить по его тропинкам. Его бабушка больше не увидит своего внука, а я должна буду смотреть в её глаза. Я должна была что-то сделать, но… я не знаю, что. – Нельзя убивать детей, Финник, – шёпотом выдавила я и на глаза навернулись слёзы. – Они же беззащитны, они совсем маленькие, как… как можно причинить им вред? - Пока ты стоишь здесь, возможно, убивают того, от которого зависят наши жизни. Татти не вернуть. Подумай о том, кому ещё можно помочь.***
Натаниэль и Стеф поднимались вверх по крутому спуску, разглядывая необычные пейзажи, оставшиеся под ними. В новообразовавшихся ущельях мирно покоился жидкий металл. Литосферные пласты продолжали взбираться друг на друга, то и дело выпуская наружу либо выбросы ртутных руд, либо жидкий азот. На месте ровных платформ появились изувеченные и уродливые наросты, стремящиеся уподобиться горам в своём отрочестве, а поваленные деревья только доказывали теорию о том, что арена рушится. Этот день обещал стать последним. Гроза по-прежнему не утихала, беспрестанно намекая на приближающийся дождь, который никак не мог вылиться на землю. Нат шёл впереди, не замечая, что Стеф начала отставать. Он спешил уйти подальше не только от переродков, а и от Татти, Джоанны, своей вины и крови на лице, оставленной рукой переродка-Флори. Лафлауэр выбрался на новый пласт и помог забраться туда Стеф. Где-то далеко внизу виднелось какое-то движение. Переродки. Они шли по стопам за трибутами, поднимаясь наверх. - Стеф, поторопись, – подгонял Нат, не оглядываясь. В ответ только что-то прошуршало, на что Лафлауэр обернулся. Нексус карабкалась за ним, но очень медленно, хотя её руки были ничуть не слабее его собственных. Парень вернулся к ней, потянул на себя и по-приятельски похлопал по плечу. – Всё в порядке? Стефани поднялась с земли и тяжело выдохнула, так, словно пробежала несколько километров без остановок. По бледному лицу стекали капельки пота, которые профи периодически смахивала рукой. - Тебя не ранили? Точно? Тебе не плохо? - Идём уже, – буркнула она в ответ и толкнула союзника вперёд. Нексус незаметно для Ната протёрла глаза и несколько раз закрыла их и открыла, будто что-то мешало ей нормально смотреть. Затем сделала пару шагов и стала отдёргивать верх футболки так, словно она её душила. Изображение перед глазами казалось странно заторможенным, таким, словно профи смотрела сквозь грязное стекло. - У тебя нет воды? – спросила девушка, плетясь за Натаниэлем. Она с трудом сглотнула и посмотрела в небо. Где же этот дождь, когда он так нужен? Жажда иссушала так, что было невыносимо терпеть, хотелось сделать хоть пару глотков, хотя бы один… - Может, получится отыскать какое-нибудь озеро… Лишь бы не такое, с какого пил Себастиан. – Нат подобно ракете рвался куда-то вперёд, лишь изредка поглядывая назад, за едва поспевавшей за ним Стефани. Свернув за немалую гору камней, Нат и Стеф оказались почти на том же месте, откуда сбежали, только с другой стороны. Где-то вдалеке виднелся замок, в котором содержали мутантов, а путь к нему формой напоминал чашу. Трибуты оказались в ложбине, внутри долины, где не было никаких признаков ртути, где земля не сотрясалась, и в воздух не производились выбросы жидкого азота. Парень ринулся вновь в сторону замка не столько чтобы обрести в его обличье укрытие, сколько, чтобы разведать обстановку, есть ли туда проход, и не прячутся ли там Кайлер и Реннер, до сих пор разгуливающие на свободе. - Может быть, наша бомба ещё не испортилась, – предположил Натаниэль. – Идём, Стеф, пока нас не догнали. - Я не могу. Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Нат обернулся. Стеф ещё пару секунд стояла на своих двоих, а потом обессиленно рухнула на колени, склонив голову к земле. Всё вокруг кружилось как в детской карусели, да ещё и приправленное туманом. Парень, обескураженный падением подруги, бросился к ней, неаккуратно приземлившись на колени рядом. - Что? Что такое? – встрепенулся он, оббежав глазами всё её тело. – Жажда? Голод? Ты просто истощена, да? Я… давай я что-нибудь поищу съедобное, а ты пока побу… - Я не голодна, – с трудом ответила Стефани, выдавливая из себя слова. - Поискать воду? Давай, я подхвачу тебя и вместе пой… - Я не могу идти! – выкрикнула девушка и парень недоумевая на неё уставился. Недоумение плавно переросло в подозрение и он без стеснения похлопал её как при обыске по рукам, ногам, животу и Стеф вскрикнула, подавляя в себе тупую, ноющую боль. Натаниэль с ужасом взглянул ей в глаза и приложил ладони к щекам. - Ударилась? - Нет. - Не ври мне! Ударилась? - Да. Наверное. Я не заметила, – промямлила Стеф и, скривившись, прижала руку к животу. - Где конкретно болит? – спросил Нат и смахнул волосы девушки в стороны, чтобы не мешали. Она с каждой секундой выглядела всё хуже. Бледная. Изнурённая. Губы пересохли, а глаза помутнели. Не понятно, что до сих пор удерживало её в сознании, но она цеплялась за это нечто как могла. Профи вяло провела рукой по тому месту, которое болело больше всего, хотя эта странная боль растекалась по всему организму и не позволяла понять, где же её источник. Нат поджал губы, несмело потянулся своей ладонью к руке Стеф, в кулак зажатой на том месте, где болело больше всего, и легонько столкнул руку. – Не прижимай сильно, – подавленно сказал он, приобнял её и поднял с земли. Стеф болезненно взвыла, всем своим видом моля о том, чтобы её оставили в покое. – Идём, давай, хоть медленно, всё же лучше чем никак. - Я не могу, ты не понимаешь… - Ты должна, – тащил девушку Нат, стараясь не слышать её стенаний. - Мне больно. - Здесь нельзя оставаться. - Да пойми же ты наконец! – прокричала союзница со всей силы оттолкнув Натаниэля от себя. Пару секунд она устояла без его помощи, а потом опять упала на землю и закрыла лицо руками. – Я не могу дальше идти, чёрт побери! Не могу. Мне плохо. Внутри очень плохо. - В прошлый раз ты тоже так говорила, – отнекивался Нат, снова оказавшись рядом с подругой. - Нет. Сейчас всё по-другому. Мне плохо, Нат, так, как ещё никогда не было плохо. Я не хочу идти дальше… Мне хочется спать. Хоть немного. Пожалуйста. – Стефани убрала руки с лица и перед Натаниэлем предстало мокрое, бледное обличье обиженного ребёнка. - Я придумал. Я спущусь и возьму кровь переродка для тебя. Она излечит. Точно, – сказал Нат и подорвался с земли, но что-то его не отпускало. Рука Стеф. Она смотрела на него снизу вверх как бы моля о том, чтобы он остался. - Не ходи. - Ты пошла из-за меня. - Ты не успеешь! - Не успею до чего? – не понимал Пятый. Или же не хотел понимать. По лицу Нексус потекла одинокая слеза. - Посиди со мной хоть немного. Я посплю и мы пойдём дальше. Всё пройдёт только, прошу, позволь мне немного поспать, – девушка тянула руку Лафлауэра. – И не уходи никуда, – добавила она, заметив, что Натаниэля так и подмывает уйти за кровью переродков. - Послушай, у тебя может быть внутреннее кровотечение. Это нужно немедленно лечить. - Тебе так сложно просто посидеть со мной? Попробуй побыть моим другом хоть немного. Неужели я так многого прошу? В конце концов, Натаниэль сдался и уселся рядом со Стеф как раз тогда, когда она собралась укладываться на холодные камни, местами присыпанные пылью и землёй. - Шутишь? Будешь лежать на этом? – спросил он и аккуратно притянул профи к себе так, чтобы не сделать ей больно, чему она только обрадовалась. На измученном лице девушки промелькнула улыбка. Ей этого не хватало, из-за этого она и вернулась. Родных не бросают. Тёплые руки Ната обвили её и прижали к себе словно маленькую мягкую игрушку. Стефани было наплевать на то, что переродки поднимаются вверх, на то, что в любой момент земля может уйти из под ног, а её недра отравят своим скрытым химическим оружием. Она чувствовала себя как дома. Вокруг не было арены, не было этих жутких туч и бесконечных земных мучений. Дома её ждали и любили, дома она могла спать спокойно и только Натаниэль непроизвольно напоминал профи о том, что там за стенами есть другая жизнь, такая, которую люди учатся ценить только оказавшись в месте, подобному этому. Стефани никогда прежде не слышала как стучит чьё-то сердце, так близко, совсем рядом… Даже родные не относились к ней с таким теплом. По правде говоря, она и не знала, что так бывает, что так вообще можно. Вся юность Нексус была сосредоточена на победах и она искренне любила это, но чего-то не хватало. Теперь она поняла чего. - Мама с папой обрадовались, наверное, когда заметили, что у меня наконец-то появились друзья. Вернее, один друг, – прошептала Стеф, вцепившись руку Ната так сильно, что у того наверняка останутся синяки. – Карма победителя всегда мне мешала. Пока все дети дурачились на улице, я тренировалась, а когда пыталась найти с ними общий язык в школе, они меня игнорировали. У меня нет друзей и никогда не было. Победителей не судят, их осуждают. Кому нужен такой друг как я? Тем более во Втором, где через одного все конкуренты по жизни. Так хотелось хоть раз вызвать у кого-нибудь искреннее неподдельное восхищение, но вместо того только недовольства, раздражительность и отторжение. - О, как я тебя понимаю, – процедил сквозь зубы Нат, вспоминая своё. Что-то мокрое коснулось его пальцев и он встрепенулся. Стеф больше не пыталась сдерживать в себе слёзы, предательски стекавшие с её лица на его руки. - Нет. Ты умеешь вызывать восторг, что бы ты ни говорил. Люди любят тебя. - …в первые двадцать минут знакомства, а потом все как один посылают без права на возвращение. - Просто не с теми людьми якшаешься. Ты уникальное создание. Человеком тебя сложно назвать. Ты не похож на людей, по крайней мере, на таких, каких знаю я. Никогда не видела ничего подобного. В тебе всё другое. То, что ты думаешь, то, что ты говоришь, что делаешь. Ты не от мира сего и это замечательно. Может быть, если бы все были такими как ты, не было бы этих Игр, Жатв, бесполезных смертей. Не становись такими как другие, наставляй их, людям есть, чему у тебя научиться. - Мне не нравится, к чему ты клонишь, Стеф. - Ты умеешь выживать как никто другой. Что бы ни стряслось – не прогибайся, в тебе есть особенный стержень, ты не можешь не вызывать восхищения. - Любой так цеплялся бы за свою жизнь, если от неё зависели бы жизни ещё нескольких человек. - Я же говорю, что тобой нужно восхищаться. Ты представить себе не можешь, как я счастлива, что у меня есть такой друг, – девушка сильнее прижалась к груди Натаниэля. Тот понимал, что должен был что-то сказать в ответ, но он так опешил, что в голову не приходило ничего подходящего даже при столь немаленьком словарном запасе. Нексус немного отстранилась и вопрошающе посмотрела на Пятого, хватающего ртом воздух. – Ты же считаешь меня другом, ведь так? Правда? - Д… да, – заикаясь, выдавил Натаниэль, пытаясь вспомнить хоть парочку подходящих слов, но тщетно. С головы внезапно вылетели все хорошие слова, что он знал. - Никогда не чувствовала себя ни с кем так уютно. Чувствую себя так, словно попала на… - …Вальхаллу? – закончил за подругу Нат и её бледное лицо расплылось в улыбке. - Знаешь, про Вальхаллу? - Конечно, знаю. - Надеюсь, что попаду туда. - Не сейчас. Я тебя не пущу. Стефани ещё раз улыбнулась и, едва её касаясь, погладила ладонь Ната. Глаза закрывались сами собой, сонливость усиливалась, но девушка продолжала что-то нашёптывать, уже сама того не замечая, всё тише, и тише, и тише…На несколько мгновений она застряла между сном и реальностью, чувствуя как чья-то ладонь поглаживает её по голове, почти незаметно перебирая пальцами иссиня-чёрные волосы. Боль в животе притуплялась, стала почти незримой в сравнении с тем уютом, чувством спокойствия и безопасности, которое создал для неё Натаниэль. Она хотела как можно дольше не засыпать, чтобы чувствовать его прикосновения, слышать, как бьётся сердце человека, которого смело можно зачислить в разряд родственных душ, слышать его голос и просто знать, что он не бросит. Что в её жизни есть такой человек. - Только не уходи, хорошо? – едва слышно проговорила Нексус, уткнувшись носом в плечо друга. Такое мягкое и надёжное, хотя Стеф и не нуждалась в защитнике. Здесь, на арене, она впервые увидела человека, который был с ней на равных. Человека, а не воина, бойца, но не солдата. Тепло. Спокойствие. Сон, уносящий далеко за пределы этого кошмара и руки до конца не отпускавшие Стефани. Она ушла, но не была в одиночестве. Нат медленно поглаживал её по рукам, что и его самого едва не убаюкало, пока он не остановился на её запястьях. Тишина. Так не должно быть. Сердце Лафлауэра учащённо забилось, он стал искать пульс на руке Стеф, но в отличие от его собственного, её сердце затихло. - Стеф? – выпалил он и встряхнул её. Девушка никак не отреагировала. – Стеффи, ты чего? – Натаниэль дрожащей рукой попытался нащупать пульс, но не выходило, тогда он приложил пальцы к её шее – тоже тщетно, а приложив ухо к её груди, он окончательно уверился – она вовсе не спит. Парень хлопнул себя по лбу и осмотрелся. Да кого тут можно звать на помощь? Что вообще делают в таких случаях? Нат не из тех, кто теряется в подобных ситуациях, но не в этот раз. У неё остановилось сердце, значит, его ещё можно запустить. Лафлауэр аккуратно положил Стеф на землю и только собрался что-то предпринять, как прогремела пушка. Реннер? Кайлер? И вдруг дыхание Ната замерло – Стеф. - Нет-нет-нет, – протараторил он, встряхивая её за плечи. – Нет, ты же просто спишь, ты хотела спать, ты… – хотел что-то сказать Нат, но осёкся, потому что ком в горле не позволил ему. – Ну как же так? Стеффи, очнись. Я не хочу, чтобы ты спала, Стеф… Нат провёл рукой по уже сухой щеке союзницы, поправил её выбившиеся волосы за уши, немного приподнял и прижал к себе, беззащитную, заснувшую с почти улыбкой на лице, чистую и светлую. Парень поцеловал её в лоб и прошептал на ухо, легонько касаясь кончиком носа её растрепавшихся волос: - Ты тоже мой единственный друг, Стеффи. Хлопок. Ещё один. И ещё. Аплодисменты? Натаниэль театрально плавно поднял голову и уткнулся взглядом в фигуру того, кого хотел видеть меньше всех на свете. Флори ещё немного похлопал и скрестил руки на груди. - Что? И она откинулась? Что-то твой хвалённый союз мрёт не по дням, а по часам. - Это твои ублюдки что-то сделали с ней, – подавленно сказал Нат. Голос стал хриплым, отчего его можно было расслышать только прислушиваясь. Таким удручённым Нат ещё никогда не был. Он не хотел говорить, не хотел что-то предпринимать, у него даже не осталось сил на злость к Флори. – Какая же ты падла. Это не на шутку взбесило главу переродков и он ринулся вперёд, но не к бывшему другу, а к той, чьё сердце заснуло мёртвым сном. Нат впервые оказался резвее своего искусственного друга. Он опустил Стеф на землю и самоотверженно набросился на переродка, не думая, что и как будет делать. - Поглядите-ка, ты и вовсе дураком стал, на кой тебе спасать труп? Прежде ты даже на живых особого внимания не обращал, – сказал Флори и вывернул Натаниэлю обе руки, держа его в таком положении умышленно, чтобы тот слушал. – Размазня. С каких пор ты волнуешься о детях и девчонках? Не твои ли принципы всю жизнь твердили о равнодушии? Привязанность подобна глупости, Натаниэль, это ведь твои слова, а теперь ты подставляешься из-за нарушения своих же моральных запретов. Деградируешь. Ла Рэй поволок Ната в сторону и как тот не упирался, противостоять переродку в разы сильнее его он не мог. Цепкая рука Флори стала хлопать парня по спине, затем по груди, пока не нащупала клинок мгновенно выброшенный куда подальше. Натаниэль дёрнулся, сдуру наступил Флори на ногу, но желаемого эффекта не получил. Переродок немного замялся, хоть и ослабил хват. Тогда Лафлауэр ударил того ещё раз по ноге, в эту же секунду вырвавшись из его рук. Натаниэль поднял с земли первый попавшийся камень и заехал им по лицу Флори, не успевшего отклониться в сторону. Это привело двойника в ярость и он ударил Ната кулаком по лицу. От такой подачи Лафлауэр откинулся назад, упав на спину. Дыхание сбилось, набрать воздух не получалось, но Нат не мог просто беспомощно лежать. Он слышал как во время падения выпал шприц и улетел куда-то в сторону, скорее всего, назад. Кинжал тоже оказался за пределами досягаемости, а Флори как назло приближался, театрально переступая с ноги на ногу. В его руке появилась палка с острым концом, только что отломанная специально для Натаниэля. Ла Рэй крутил эту палку в руке, ступая с пятки на носок навстречу своему врагу. Саркастичная улыбка не сходила с его самодовольного лица. Смерть – это не то, чего заслужил Лафлауэр. Он заслужил муки. Нат немного привстал и осунулся назад, не отводя взгляд от приближающегося Флори. Трибут отвёл руки назад и, цепляясь за камни и отталкиваясь ногами, стал отползать. Их движения были синхронны: один отодвигался, другой подступал, и смотрели они друг другу в глаза, даже не моргая. Одни тёмные, другие светлые, а чувства, излучаемые ими, были одинаковыми. Ненависть. Одна рука Натаниэля что-то нащупывала на земле. «Смотри мне в глаза, только в глаза». Лафлауэр ещё немного отполз назад и пальцев коснулась знакомая вещица. Ох, сколько выдержки понадобилось Натаниэлю, чтобы не выдать на лице триумф, который он пережил в тот момент. Рука ненавязчиво подгребла под себя шприц, но из-за влажных пальцев он выскользнул. «Чёрт-чёрт-чёрт». Пара хлопков по земле и – вот она, удача, шприц снова в руках Натаниэля. На сей раз Лафлауэр схватил его так крепко, чтобы он точно не выпал из руки. Флори уже почти наступил на ноги своему другу, потому Нат ещё отполз назад, пока не упёрся спиной во что-то твёрдое. Каменное. Действовать нужно сейчас. Без промедлений. Флори в последний раз прокрутил палку в руках и с силой замахнулся ею туда, где лежал Натаниэль. Белобрысый парень с подпорченным побоями личиком перекрутился в сторону и палка врезалась в камень, расколовшись на несколько кусков. Лафлауэр со всей силы ударил соперника по ногам и тот повалился на землю. Затем Нат набросился на него и попытался свернуть шею, однако цепкие ручонки переродка ему не позволяли. Он собрал всю силу в кулак и ударил им по лицу Флори Ла Рэя. Тот по инерции повернул голову в сторону, а Нат, воспользовавшись моментом, ударил переродка локтём в висок, так что хрупкий позвонок, ломавшийся уже не единожды, не выдержал и снова хрустнул. Лафлауэр выдохнул и опустил голову. Гул планолёта, уносящего Стеф заставил его посмотреть вверх. Он даже не смог нормально с ней попрощаться. Ком в горле, рассосавшийся на момент драки с Флори, вернулся. Он не успел взглянуть на неё в последний раз. - Уверен, что на Вальхалле тебя примут как поистине храброго воина, – прошептал Нат вслед уходящему планолёту и слабо улыбнулся. – Лучше бы тогда я спрятался во Втором… Пятый посмотрел на лежащего перед ним Флори и только крепче сжал шприц в руке. Это всё из-за него. Он виноват в гибели Стеф. Он виноват в гибели Татти. Ненавистное создание, которое должно умереть. К Натаниэлю вернулась та ненависть, которую он испытывал, глядя в глаза Флори, посему он начал свою привычную процедуру. Острый кончик иглы вновь пронзил плоть переродка. «Надеюсь, тебе будет очень больно». Шприц начал наполняться отравленной кровью, способной дать силу. «Умру, но не позволю тебе жить». Лафлауэр поднял шприц вверх и сосредоточил внимание на игле. С каждым разом кровь переродка действует всё слабее. Одной дозы будет мало. Нат вогнал иглу себе в руку и получил первый приток наркотика. Он откинул голову назад, вдыхая воздух на полные лёгкие. Внутри растеклось что-то горячительное, будоражащее сознание. Этого мало. Нат вонзает иглу в руку Флори второй раз. - Что он делает? – не поняла Джоанна, недовольно прищурившись, пока Натаниэль набрал вторую дозу крови и ввёл её себе в организм. Мейсон таки взяла себя в руки и вернулась, хоть и то, что транслировалось на экране, с каждой минутой выводило её из себя всё больше.– Какого чёрта? Он решил себя отравить? После второго укола Нату стало намного хуже, чем после первого. Закружилась голова, подташнивало, а кровь в жилах показалась кипятком. Однако и на этом Лафлауэр не остановился. Он не отложил шприц в сторону, он стал набирать третью порцию. - У тебя крыша поехала? Хватит и двух доз, остановись, – гневно прошипела Джоанна, зная, что Нат её не слышит. Парень ввёл себе третью дозу, прижимая крепко сжатый кулак ко рту, чтобы спрятать вырывающийся наружу яростный крик. Было больно, очень больно, а от сдерживания криков становилось только хуже, но… это был не тот предел боли, не тот пик, который Лафлауэр ощутил в самый первый раз. Он отстранённо посмотрел на шприц. – Нет. Что творит этот псих?! Этот наркоман вздумал вводить себе четвёртую дозу? Лафлауэр, остановись! Кретин, твоё сердце не выдержит! Четвёртая порция крови переродка, едва попав в чужеродный организм, сразу показала своё пагубное действие. Ната скрутило так, что шприц выпал из рук, а его владелец согнулся в три погибели, уже не сдерживая крик. - Он умрёт. Он умрёт! – Мейсон толкнула Финника в плечо так, будто это он виноват в мучениях Натаниэля. – Тупорылая малолетка ни капли не ценящая свою жизнь. Лафлауэр извивался от боли, а она всё не прекращалась. Он надеялся, что организм достаточно силён, достаточно вынослив, чтобы стерпеть то, что с ним сейчас творится, однако к боли от крови прибавилась ещё одна. Удар в живот. Нат попытался рассмотреть ударившего, но из-за очков воздействующих теперь уже на отличное зрение, не получалось. Трясущейся рукой Натаниэль отстегнул пряжку, снял очки и вышвырнул их в сторону. К нему подполз Флори и стал его душить. Боль постепенно утихала, а тело наполнялось какой-то неописуемой силой, как бывает после хорошего отдыха. Ветер усилился, подняв по обыкновению в воздух пыль и сухие веточки. Волосы и одежду трепало, а из-за туч стало ещё темнее, чем обычно. Внезапные вспышки молнии появлялись в разных местах, то и дело ударяясь о камни. Нат дважды ударил Флори ногой, сбросил его с себя, вскочил на ноги, вцепился руками в приличного вида валун, который ему удалось поднять, и сбросить на голову поднимающемуся с земли Флори. Камень грохнулся о голову переродка, раскололся напополам, но тот лишь оттолкнулся в сторону и, как ни в чём ни бывало, подорвался с земли. Лица зрителей в ужасе исказились. Что за существо способно расколоть камень? Натаниэль уже привык ко всему, что происходит на арене и такое его почти не удивило. Совершенное оружие, которое почти неуничтожимо. Пятый знал это, но надеялся, что ненависти к переродку хватит, чтобы отправить его на тот свет. Двойник замахнулся ногой на соперника, вовремя отпрянувшего в сторону. - Я не выпущу тебя отсюда живым, – процедил сквозь зубы Нат и обрушился на Флори с кулаками. Первый удар в голову – промах, второй по корпусу – тоже промах. Ла Рэй был неуловим, он двигался так изящно и быстро, что отследить его движения было почти невозможно… только не для того, в чьих жилах теперь тоже течёт такая же кровь. Натаниэлю удалось поймать Флори, ухватив его за грудки, и со всей силы долбанув о ту самую стену, в которую ещё недавно упирался он сам. - Может ты и быстрее, но сильнее я, – прорычал Нат и ударил повторно несколько раз мутанта о стену. Его тело сотрясалось, волосы закрыли половину лица, но скрыть ехидную улыбку, так и намекающую о бессмертии ничему не удалось бы. Ла Рэй подтянул одну ногу к себе и, вложив в неё всю силу, ударил Ната в грудь. Того откинуло назад, а Флори подобно кошке оказался тут как тут, схватил трибута за руку и перебросил через себя. Где-то неподалёку в платформу ударила молния и наружу под давлением вырвался поток жидкого азота. Трещина разошлась в сторону, выпуская вслед за собой буквально стену парообразного вещества, бьющего ключом. Флори попятился назад, замечая, что туман буквально отрезает все пути отступления, законсервировав двоих соперников около камней. Ла Рэй бросил Натаниэля и поспешил в сторону от наступающего тумана, а Нат остался рядом с ним. Когда парень приподнялся с земли, он увидел катящийся на него поток концентрированного химического вещества, от которого как бы он ни старался, сбежать бы не успел. У Ната перехватило дыхание, он зажмурился и отвернулся как раз в тот момент, когда поток чего-то до омерзения холодного нахлынул на его тёплую кожу, коснувшись каждой клеточки тела. Сидя перед экраном, Джоанна прикрыла рот рукой, с расширившимися глазами всматриваясь в туман поглотивший Натаниэля. Секунда. Две. Три. Четыре. Нат устал жмуриться и приоткрыл один глаз. Дымка всё ещё окутывала его. Тогда трибут открыл и второй глаз. Ничего не происходило. - Ещё жив? – пробормотал себе под нос он, медленно вставая с земли. Вокруг рук клубилась холодная белая дымка, но ожогов не оставляла, словно кожа обратилась в камень, не подпуская к себе никакую опасность. Нат с интересом провёл пальцем по дымке, рассекая её небрежным движением, и содрогнулся. Чтобы устоять на ногах пришлось, развести руки в стороны и удерживать равновесие, яростно нарушаемое сдвигом литосферных плит. Лафлауэр уже ринулся вперёд, чтобы сойти с того пласта, который начал взбираться ввысь, но руки Флори, впившиеся в его плечи остановили трибута. - Куда-то торопишься? – спросил Флори, отдёргивая Натаниэля лицом к себе. - Отвали! – выкрикнул тот и двинулся вперёд так резко, что Флори, не отпуская, сунулся за ним по земле. - Никуда ты не пойдёшь! Флори силой потянул Ната на себя и не позволил ему сойти с платформы, которая за считанные секунды обрастала каменными породами и вздымала эту маленькую арену для боя вверх. Флори с разворота ударил соперника локтём в грудь, замахнулся на него кулаком, но тот увильнул, едва не свалившись с движущейся наверх дребезжащей платформы. Чтобы не упасть, Натаниэль схватился за Флори и навалился всем телом на него, тот среагировал мгновенно, замахнувшись и врезавшись в голову Ната своим непробивным лбом. Платформа неумолимо рвалась в небо, оставляя внизу острые камни. Нат пошатнулся назад, но не упал. Его за грудки схватил Флори и подтолкнул к краю. - Удачно разбиться, пташка, – с улыбкой на лице пожелал Флори. - Хорошо. Вот только ты пойдёшь со мной, – вырвалось у Ната. Трибут с силой потянул на себя Флори, отчего оба покатились кубарем вниз по камням. Флори и Нат не могли даже крикнуть. Это напоминало бешеные обороты внутри центрифуги, попутно избивающей парней куда более сильно, чем они сами могли нанести вред друг другу. Это болезненное путешествие вниз всё не заканчивалось, хоть Флори и Нат падали очень быстро. Когда эти пласты успели так переформировать своё тектоническое положение? Наконец-таки кручение прекратилось и трибута с переродком выбросило вниз. С минуту они пролежали неподвижно, во власти азота, всё больше погружающего арену в непроглядный туман. Заиграл гимн Капитолия и Нат начал приходить в себя, будто сквозь сон услышал, как его пытаются разбудить. Пятый открыл глаза и увидел смутную дымку, сквозь которую просматривался герб Капитолия. Оглашение падших. Лавина. Стеф. Нат закрыл глаза, предчувствуя приближающийся к горлу ком. Себастиан. Татти, от чьей гибели кровь стыла в жилах. Феникс, которого пытался убить лучший друг. Ещё утром Нат видел их всех живыми, такими… близкими? Нет, они не стали его друзьями, за исключением некоторых, они были его компанией, его окружением, его, хоть и относительно, но семьёй. Лафлауэр и не ждал чего-то другого, он понимал, что всё закончится именно так, готовился к этому, успокаивал себя морально, а потому должен был стараться вдвойне. За тех, кому он дорог. Переродкам не победить, значит, победу одержит кто-нибудь из тех троих, кто ещё жив. Пятый дёрнулся вперёд, чувствуя, что тело не хочет больше ему подчиняться. Он провёл рукой по щеке и нащупал что-то густое, размазавшееся по лицу. Всё тело избито, исцарапано, счёсано, приправлено кровью. Ноги онемели, а пальцы отказывались цепляться за камни. - Ну же, ползи, вставай! – приказным тоном требовала Джоанна, стуча по столу кулаком, по ту сторону камер. Нат собрался с силами и ринулся вперёд, что сделало ему больно. Взвыв, он обратно плюхнулся на камни. Где-то в стороне трибут заметил подозрительное шевеление. Флори также приходил в себя. Он громко выдохнул, так, что его упавшую на лицо непослушную чёлку сдуло в сторону, и теперь он видел Натаниэля, случайно углядевшего валяющийся в стороне нож, его нож, который торчал из под камней. - Ползи же! Соберись! – Мейсон неспокойно сидела в своём кресле, раскачиваясь взад-вперёд и покусывая щёку изнутри. – Поднимайся. Натаниэль тяжело выдохнул, с трудом поднялся на руки и заставил себя ползти по-пластунски. Челюсти крепко сжаты, равно как и кулаки. Как же было больно раздирать и без того разодранную кожу, как же больно было тащить своё же тело, всё в порезах и синяках, по острым камням. Привычно быстрая регенерация притормозила то ли из-за большого количества повреждений, то ли из-за того, что наркотик из крови переродка постепенно переставал действовать, но даже это не останавливало Ната на его пути к достижению цели. Он пыхтел, сопел, кряхтел, скрипел зубами, но целенаправленно полз вперёд. - Куда ты всё время торопишься? – ехидно спросил Флори, вцепился в лодыжки Ната и поволок его обратно. - Отпусти! – прорычал, тот, изо всех сил брыкаясь. Натаниэль осмотрелся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы огреть переродка, но под руками ничего не оказалось. Парень посмотрел вверх и его взгляд застыл. Уже были названы падшие, но тёмное время суток всё не наступало. На арене было мрачно из-за туч, плотно затянувших собою небо, но… этот цвет казался далёким от того, каким обладают настоящие облака. Нат повторно долбанул Флори ногой и тот отцепился. – Ты ещё на что-то надеешься? Оглянись. Горы рушатся. Слишком много ртутной руды освободилось из земных недр. - Плевать я хотел, – захлёбывался злостью Ла Рэй, ползя вслед за Натом. - Дерьмовые у тебя знания химии. Ртуть испаряется, а здесь её дохрена. - На нас не действует всякая химическая дрянь, умник. - Гидраргирум легко меняет агрегатное состояние, потому его пары будут выпадать в качестве осадков. Ртуть в семь раз тяжелее воздуха. Арена – это закрытая территория, на данный момент, переполняющаяся жидким азотом, при помощи которого жидкий металл, как известно, затвердеет и плашмя рухнет с неба корявым металлоломом на твою тупую башку. Флори поднял голову вверх. Такого неба он ещё никогда в своей жизни не видел. Сквозь белую туманную дымку просматривалось нечто тёмное, кружащееся вихрем над головами трибутов, однако этот вихрь с каждой секундой кружился всё медленнее, будто… застывал. Потоки азота по-прежнему шуровали ввысь, отчего становилось только ещё страшнее на холодной и мрачной арене. - Жидкий азот не способен быстро заморозить большие объекты, – парировал Флори, вновь вцепившись в Натаниэля. Силы возвращались, тело заживало, подобно возрождающейся птице феникс. - Зависит от концентрации, – просипел Нат, отбиваясь от Флори. Лафлауэр крепко сжал кулак, замахнулся на него, но двойник вывернулся. Нат повторил, а Ла Рэй всё равно улизнул. Вместо того он перебросил Ната через себя и тот отлетел на пару метров назад. - Как приятно снова вернуться в форму. Флори поспешил к Натаниэлю, схватил его за волосы, отдёрнул голову назад, а затем с силой ударил лицом о каменную платформу. Трибут просипел что-то невнятное, закашлялся, но не успел даже перевести дух, как Флори впился в его плечи, поднял с земли и отбросил ещё на пару метров назад. - Что такое? Спёр часть наших возможностей, а они так быстро сдулись? – улыбнулся Флори, гордо шагая навстречу поднявшемуся на колени сопернику. Нос и рот Натаниэля залились кровью, стекающей на футболку вместе со слюной, накопившейся во рту. Парень сплюнул, заставил тело распрямиться и внезапно для самого себя увернулся от удара Флори, схватил его за руку, врезал локтём по голове, ударил ногой под коленную чашечку и двумя кулаками со всей силы толкнул в грудь. Переродок отлетел назад, упав спиной на камни, но уже спустя несколько секунд поднялся на ноги, вскакивая как кошка, которая всегда падает на лапы. Натаниэлю хватило этой пары секунд, чтобы осмотреться по сторонам в поисках ножа и он нашёл его. Парень метнулся вперёд, чувствуя, что Флори уже дышит ему в затылок, потянулся за клинком, но вражеские руки обхватили сзади будто тиски и потащили на себя. Лафлауэр скрестил руки на груди, сгруппировался и нырнул вперёд, разомкнув убийственные объятия двойника, но тот всё же был быстрее. Флори поднял с земли первый попавшийся камень и долбанул им по голове Ната, который после удара покосился в сторону, а затем плюхнулся на колени из-за спутанности сознания. Мутант безо всяких зазрений совести ударил Натаниэля ногой по спине, тот упал на бок и, кряхтя, дождался пока Флори подойдёт поближе, после чего схватил его за щиколотку и потянул на себя. Переродок грохнулся на камни, а Нат наоборот поднялся, прихватив с собой за шкирку Флори. Мутант не успел вырваться и с подачи Натаниэля врезался лицом в груду камней, затем почувствовал боль в голове – Лафлауэр решил отомстить за волосы, проделав тот же трюк, что и Флори, вот только у него волосы были гораздо короче и удержаться за них было сложнее. Пока Флори повис около камней, Натаниэль метнулся за ножом, поднял его с земли и вернулся к переродку, однако того на месте уже не было. Нат оглянулся вправо, влево, покружился на месте, но переродок как сквозь землю провалился. Неподалёку послышался непонятный грохот и Нат заколебался, не сходя с места. Странный звук, будто кто-то дрался. Пятый подошёл к камням, наощупь идя параллельно их нагромождениям пока рука не провалилась в пустоту. Это была пещера. Только Натаниэль сунулся внутрь, как на него что-то налетело, едва не сбив с ног. Истрёпанная временем и битвами Кайлер, уже утратившая свою красоту с дикими глазами набросилась на Натаниэля то ли в поисках помощи, то ли чтобы убить. Из её рта стекала кровь, но со стороны не было похоже, что она травмирована, словно эту кровь она пила. Нежная и изящная женская ручка сжалась в кулак и взметнулась в сторону Натаниэля, вовремя отпрянувшего в сторону. Кулак профи врезался в стену и она болезненно взвыла как раз тогда, когда на свет явился Флори, схватил девчонку за горло стал поднимать вверх так, чтобы её спину раздирали каменные стены. - Брось её! – выкрикнул Нат, набрасываясь на Флори. Он сделал это, не подумав и хотя Кайлер хотела его убить, трибут всё равно вступился за неё. С шеи переродка стекала кровь, а рана, откуда она сочилась, плавно регенерировала. Кайлер… зубами вцепилась в шею Флори? Профи нашла способ сделать себя сильнее без использования шприца, но поступать так с главным переродком было весьма опрометчиво. Ла Рэй вцепился второй рукой в глотку Натаниэля, отбросил его в сторону и принялся за Кайлер. - Ты заслужила казнь, дрянь, – прошипел он, ударяя Кайлер головой о камень один раз, затем ещё один, после чего он отпустил её. Тело девушки сползло вниз по стене, переродок двумя пальцами коснулся её подбородка и приподнял голову, чтобы она видела его, его глаза, хотя Кайлер Вин уже ничего не видела. Тем временем Натаниэль уже пришёл в себя, поднялся и с ножом налетел на Ла Рэя, который всегда, всегда был быстрее. Двойник увернулся и направленный на Флори нож вонзился в горло Кайлер. Натаниэль на секунду застыл и сразу же отдёрнул руки назад, будто бы это сделал не он. Нат не хотел убивать Кайлер, и не понимал, почему её угораздило спрятаться именно в этой пещере. Зато Флори сразу потянулся к ножу, но не выдернул его, а перерезал трибутке горло, оттолкнул её тело ногой и выставил нож вперёд, как бы любуясь. - Этим огрызком ты хотел меня порешить? – притворно удивился Флори и скрутил губы в трубочку. – Бедняжка, Натти, скольких за сегодня человек ты уже угробил? «Если Кайлер мертва, то… я победил? Почему же меня не объявляют победителем? Либо из-за того, что переродки действительно могут победить в этих Играх, либо потому, что остался кто-то ещё. Чёрт. Реннер». - Заткнись! – психанул Натаниэль и ринулся на Флори, однако тот угрожающе выставил нож вперёд, чтобы противник на него наткнулся. - Ну-ну-ну, – повертел указательным пальцем Ла Рэй и Нат притормозил. – Это преимущество теперь в моих руках. Договорив, переродок набросился с ножом на Натаниэля, махая им во все стороны. Лафлауэр оттолкнулся вправо, затем влево, потом наощупь отступил назад и оказался снаружи пещеры. - Мало эффектов, – указал пальцем на монитор Сенека Крейн. – Нужно больше ртутных паров. Приведите систему испарения на ускоренный режим, нам нужно больше металла в небе. Смените полюса азота, пусть он циркулирует не из недр земли, а под облаками. Так мы добьёмся скорейшей заморозки. Перекройте выход азота из земли и откройте азотный родник на вершине. Пусть вещество стремиться в небо. Очистите землю от него, нам нужна большая концентрация жидкого азота в атмосфере, чтобы заморозить всю ртуть, и он не должен мешать камерам фиксировать изображение. - Но при заморозке металл опадёт весь сразу. - Усильте контроль над магнитными полями. Даже если ртуть начнёт оседать, удерживайте её магнитами. Мы должны полностью контролировать это явление. Разбейте небо на условные секторы и пронумеруйте их. По мере надобности будем запускать металл на землю. Оказавшись за пределами каменных стен, Натаниэль замер. Видимость на арене существенно улучшилась. С атмосферой происходило нечто странное. Жидкий азот больше не бушевал непрерывным потоком из недр земных в воздух. Подача холодного вещества прекратилась, а тот туман, оставшийся пока ещё на земле, стал клубиться и подниматься вверх замысловатыми завихрениями, будто кто-то магнитом притягивал его туда. Вместо того чтобы стелиться по земле, жидкий азот стал стелиться вверх, всё выше и выше к небесам. Те несколько секунд, что Натаниэль потратил на рассматривание завораживающего зрелища едва не стали для него роковыми, когда сзади налетел Флори. Лафлауэр успел уклониться и тело Ла Рэя грузно упало на землю. Кинжал выпал из его рук, Нат потянулся к нему, пальцы коснулись холодного металла и… он удержал его. Переродок что-то выкрикнул, крутнулся на месте и сбил Натаниэля, который упрямо не отпускал клинок, с ног. Во время падения трибут сильно ударился головой, отчего помутилось в глазах. Флори навалился на Натаниэля, тот столкнул его с себя и занял его место с крепко сжатым ножом в руке. Переродок вывернулся, повторно сбрасывая Натаниэля на землю, но как только он это сделал, его плоть на что-то напоролась. Флори рефлекторно вырвал из живота нож, но было поздно. Он задел его плоть и кровь. Ла Рэй ошарашенными глазами уставился на Натаниэля, всем своим видом крича: «Что ты сделал?!» и прежде чем почувствовал настоящую боль, схватил Ната за горло и сдавил. Лафлауэр стал задыхаться, но хват Флори постепенно ослабевал и вскоре он отпустил его, крепко стиснув зубы от боли. - Сдохни, наконец, – прошипел Натаниэль, перевернулся на живот и пополз в сторону, не дожидаясь гадкого зрелища разложения плоти. Отчаянный крик пронзил атмосферу арены, слившись с каким-то инородным звуком, прежде не звучавшим здесь. Что-то похожее на сирену, такую, какая порой срабатывала на энергоблоке Натаниэля. - Поднимайся. Ты должен подняться, – процедила сквозь зубы Джоанна. До конца осталось совсем немного времени и всего двое трибутов, один из которых должен был победить. Джоанна не отводила глаз от экрана. Решается судьба не только Натаниэля, но и её самой. Зато Финник, кажется, совсем не переживал. Он то и дело толкал Мейсон в бок и устало улыбался, так как был уверен в исходе Игр. - Он победит, можешь быть уверена в этом. Реннер слабее. - Речь идёт не о том кто сильнее, а кто дольше проживёт. Почему этого придурка из Первого до сих пор ничем не пришибло? Натаниэль посмотрел на свои руки. Царапины. Кровь. Раны. Незаживающие раны. - Твою мать, не сейчас, – вяло проговорил парень и попытался подняться. Тело отказывалось его слушаться, действие крови переродка почти закончилось и теперь он снова стал обычным изнурённым мальчишкой, всё тело которого ныло от боли. Наркотик заставил организм работать на износ, потому после окончания его действия тело стало слабее в несколько раз, чем было до приёма крови. - Что же ты медлишь? – нервничала Джоанна. - Ну же. – Натаниэль оттолкнулся от земли, чтобы хотя бы привстать на колени, но размякшее тело диктовало свои правила. Сирена прекратила обрывистый вой и запищала ровно. Ладони Натаниэля машинально прикрыли уши, чтобы не оглохнуть. Парень опять упал плашмя на живот. - Сектор 15. Готовьте обломок, – потребовал Сенека. С неба, прямо над Натаниэлем, сорвался кусок затвердевшей ртути. Парень вовремя поднял голову вверх, закричал и оттолкнулся в сторону как раз тогда, когда рядом с ним грохнулся здоровенный металлический валун. От удара металла о камень Натаниэля встряхнуло и он, собрав волю в кулак, снова предпринял попытку подняться. - Чёрт возьми, что ты медлишь?! - Сектор 27. Где-то около замка упал ещё один кусок металла. - Сектор 4. В двух метрах от пристанища переродков послышался грохот. Натаниэль заставил себя подняться на колени, а потом уже выпрямиться. - Да, давай, а теперь проваливай оттуда. - Сектор 16. Снова грохот. Натаниэль замер. Не из-за падающего на землю неба. Парень стоял в ложбине, а на её бугру, полукругом с той стороны, откуда Нат сюда поднялся, выстроились переродки, сотни переродков. Пятый медленно повернув голову, проследовал взглядом за этой линией мутантов перекрывших ему путь назад. Отступать некуда. Либо идти прямиком на них, либо бежать в замок. - Сектор 36. - Не стой! Убегай скорее! Нат будто услышал этот посыл, потому сорвался с места. Он бежал в сторону замка, хотя не особо представлял, что со всем этим делать. Реннер ещё жив и прячется неизвестно где, позади армия двойников, а у Ната ни оружия, ни припасов. Недолго осталось длиться Голодным играм. - Сектор 7. Сектор 34. Сектор 10. Одновременно. Переродки, завидев убегающего Лафлауэра, ринулись за ним. С неба откололось ещё несколько кусков затвердевшей ртути, сорвавшейся прямо на переродков. Нат похрамывал, сопел от боли, но не прекращал бежать, усиленно помогая себе руками. Сирена воет. Небо падает. Топот переродков становится всё слышнее. - Беги быстрее, ты же можешь! Натаниэль чувствовал, что ещё не все силы мутантской крови иссякли. Раны не заживали, слабость поразила тело, но с каждым последующим шагом бежать становилось легче, а туманная дымка перед глазами рассеивалась и парень снова мог видеть отчётливо. Это продлиться ещё не больше двух минут… - Сектор 17. Сектор 25. Добавьте ветер. Пятый спотыкался, что-то озлобленно кричал, но сам того не заметил как почти оказался у замка, с другого крыла которого росли мёртвые чёрные деревья. Парень на всех парах ворвался внутрь. - Нет. Нет, сюда не нужно входить, беги дальше. Замок – ловушка. Переродки дышали в спину Натаниэлю и он чувствовал это. Ворвавшись внутрь опасного замка, Лафлауэр первым делом метнулся к тому месту, куда он заложил взрывчатку, опустился перед ней на колени, выдернул какой-то проводок и сработал таймер. Начался обратный отсчёт. - Что он делает? – обескураженная Джоанна обернулась к Финнику, на лице которого застыло непонятное выражение. – Он… он решил закончить Игры? У него крыша поехала?! - Деактивировать газ в замке, – приказал Сенека и его подчинённые парой нажатий сенсоров выполнили то, что требовал Крейн. Натаниэль поднялся с земли и поспешил на лестницу, по которой ещё недавно ходила Лавина, таща за собой оружие. Первые переродки ворвались внутрь, когда Лафлауэр поспешил наверх. Было заметно, что его организм едва выдерживает нагрузку, но парень всё равно требовал от себя больше, чем мог. - Держите его! Хватайте! - Беги быстрее, дурак, – сидела как на иголках Джоанна. Натаниэль добежал до верха лестницы, свернул в сторону, ворвался в ложе и громко захлопнул за собой деревянную дверь, с которой обсыпалась пыль. - Наверх? Зачем он забрался наверх? Оттуда нет выхода, а часы на таймере тикают. Он взорвётся. Финник, он собрался подорвать переродков вместе с собой! Нат отвернулся от двери и взглянул прямо. Окно. Здоровенное в его рост окно без рам напоминающее скорее дверной проём. Пятый повернулся к двери. Шум от движения десятков переродков слышался даже здесь. Деревянная дверь едва заметно сотрясалась, а время на таймере тикало, неумолимо приближаясь к нулю. Нат снова посмотрел на окно, полный решимости, уверенности и адреналина в крови. - Что за чёрт? Финник? Десять. Девять. Восемь. - Финник, что он собрался делать? – Джоанна дёрнула Одейра за руку, но тот даже не повернулся в её сторону. – Нат? Натаниэль отошёл впритык к двери, готовясь к разгону. - Лафлауэр, остановись! Нат начал разбегаться, но сердце стучало так громко, что он не слышал даже собственных шагов. - Готовьте Сектор 21, – раздалось в распорядительском кабинете. - Стой, что ты делаешь? Натаниэль уже почти добежал до окна, а переродки начали таранить дверь. - Нат, стой! Пять. Четыре. Три. Парень добежал до своей цели, с силой оттолкнулся и выпрыгнул в окно. - Остановись! СТОЙ! Два. Один. Взрывчатка подрывает замок с основания как раз когда почти все переродки вошли внутрь. Взрыв вышел похожим на хлопок, но это не помешало ему разнести все стены замка подобно карточному строению, рухнувшему на переродков. Когда Нат выпрыгивал из окна, он изо всех сил тянулся вперёд и мощь взрыва ему помогла, забросив почти к дереву. Парень, крича от сумасшедшей боли, ухватился за корявую ветку и повис на ней. Голова непроизвольно повернулась чуть в сторону и Пятый взглядом уловил ту руину, погрязшую в пыли, на месте которой ещё недавно высился замок. - Взрывчатка не могла так разнести… - Скотина! Он с самого начала собрался вцепиться в ветку. Сообразительная сволочь. Внизу под руинами замка присыпанными валялись тела переродков, но… Натаниэля всё не объявляли победителем, значит… - Сектор 22, – указал пальцем Сенека, однако внезапно всполошился. – Нет! Отмените. Сектор 21, а не… - Поздно, сэр. Огромный кусок металла сорвался с неба и полетел вниз. Нат едва не захлебнулся воздухом, когда его увидел. Ртутный валун падал прямиком на него. - Нат! Небо! – выкрикнула Мейсон, почти вскочив с кресла. Огромный кусок металла достиг дерева и расколол его. Та ветка, на которой висел Натаниэль, цепляясь за свою соломинку спасения, обломилась и полетела вниз на камни. Сенека отпрянул от монитора, Джоанна всплеснула руками, Финник недоверчиво приоткрыл рот, Хеймитч отложил стакан в сторону, а Ивс сжал кулаки так, что побелели пальцы. Доля секунды – и Лафлауэр грохнулся на камни. Что-то поблёскивало под его головой, медленно увеличиваясь в размерах. Он не шевелился и не было видно дышит ли он вообще. - Готовьте… готовьте пушку, – осипшим голосом приказал Сенека Крейн. - Это не кровь. Нет, не кровь, – покачала головой Джоанна, не веря своим глазам. Это может случиться с каждым, только не с ним. Он ведь… всегда выживал. Однако это была кровь Натаниэля. – Он не может вот так умереть, он не… Он не разбился! Нет! Ты же всегда выживаешь, чёрт возьми! Всегда! Ты не мо… Грохот пушки оборвал фразу Джоанны и она, опешив, плюхнулась обратно в кресло, с приоткрытым ртом сокрушённо глядя перед собой. Мейсон больше не знала, что говорить. - Финник… – осипшим голосом прошептала она, не поворачиваясь к парню. В это сложно было поверить, это сложно было принять и уж совсем невыносимо сказать вслух. – Реннер победил.