Призванная убивать

О том, что снилось Натаниэлю Лафлауэру, мало кто знал, а те избранные, кто когда-либо слышал от него рассказы о приснившемся, и понятия не имели, как часто в его голове переплетались странные картины. Обычно это были воспоминания, но не те, которые хочется прокручивать как можно чаще, или те, которые совсем не хотелось видеть, а нечто среднее, как не до конца зажившие раны, часто напоминающие о себе. На этот раз Нату было больно. Его предупреждали о том, что если он не замолчит, то на его лице появится кровь, но Натаниэля Лафлауэра это никогда не останавливало. Напротив него оказались три человека – ребята из его школы, с которыми у него случались постоянные стычки. Их совсем не беспокоил тот факт, что их было трое, а он один, что он просто проходил мимо, а не налетел с кулаками на них. Они всё понимали по-своему. Парням не пришлось прилагать много усилий, чтобы сбить Натаниэля с ног, обратив в жертву, издёвки над которой всё не прекращались. Кому нужен этот мальчишка? Миротворцам, которые только и надеялись, что кто-нибудь прибьёт Лафлауэра и тот перестанет совать свой нос в запретные дела? Школьным учителям, чей авторитет каждый день подрывался колкими фразами Натаниэля? Или, быть может, ученикам, которые слагали легенды о белобрысом психе, который на всю голову ненормальный? Все давно привыкли к тому, что Натаниэль нарывался, настолько привыкли, что перестали замечать, что большинство нападок в его адрес были беспочвенными. На этот раз Натаниэль схлопотал не так уж и сильно, потому что практически сразу перформанс прервал голос Флори Ла Рэя, мчавшегося по коридору почти в галоп. Он на ходу налетел на первого попавшегося обидчика и повалил его на пол. Тот и опомниться не успел, как Флори заломил ему руки, попутно отмахиваясь от второго парня. Третьего вокруг шеи обхватил Нат. Парень барахтался, его лицо залилось густой краской алого оттенка, а руки отчаянно дёргались, стараясь освободиться от Лафлауэра, чья хватка была соизмерима с мёртвой. Флори оттолкнул парня, которому заломил руки, врезал по голове второму и бросился оттаскивать Натаниэля от третьего. - Пошли вон! Вы оглохли? – закричал Ла Рэй, и те двое неуверенно поспешили прочь, бросая опасливые взгляды в сторону своего третьего друга, застрявшего в руках Натаниэля. – Нат, отпусти. Ты же убьёшь его, отпусти, я сказал! Флори вцепился в руку Натаниэля и, приложив немалые усилия, стащил её с хрипящего паренька. Лафлауэр, недовольно сопя, таки разжал руку и пострадавший, жадно хватая воздух и кряхтя, заплетающимися ногами поплёлся вслед за своими друзьями. Флори проследил за парнем, пока тот не скрылся за углом, а затем обернулся к Натаниэлю. На его лице опять не было очков. В стороне валялись куски разбитого стекла и помятая оправа. - В Панеме не делают столько очков, сколько ты разбиваешь, – вздохнул Ла Рэй, оценивая урон. На этот раз Нат ещё легко отделался: на его лице не было ни единой ссадины и даже крови. Единственное, что свидетельствовало о случившемся – напухающий глаз. Оторванный рукав рубашки и разбитые очки Флори даже не брал во внимание, зная, что сегодня судьба смилостивилась над Лафлауэром, что случалось не так уж часто. - Сколько мне разбивают, – уточнил Натаниэль и, не вставая с пола, подполз к кучке стекла, уныло глядя на то, что ещё полчаса назад было его очками. – Они мне нравились больше других. Вот дерьмо. - Ты слишком крепко зажал ему шею. - Что? - Нат, ты чуть не убил того парня, – спокойно произнёс Флори, вставая с корточек. Нат тоже поднялся на ноги, замялся, потирая бока и колено, но дурное самочувствие не помешало ему ударить кучку стекла ногой, отчего осколки разлетелись по всей поверхности пола. - Он заслужил. - Знаешь, каково это – убивать? Каким бы подонком не был человек, лишать его жизни ещё более скверный поступок. - И это говоришь мне ты? – Натаниэль недовольно прищурился. Со стороны казалось, что его глаза превратились в ледяное острие. – Ты сам будущий убийца, а меня учишь жизни? Знаешь ли, эти дегенераты с радостью меня бы убили и им плевать на ценность жизни и прочую херню. - Для снайперов все люди заведомо мертвы. Перестань с ними задираться. - Когда это отстаивание справедливости превратилось в задирки? – Руки Натаниэля дрожали, но это никак не сказывалось на твёрдости его голоса. Немного детский, немного взрослый, немного хриплый, надрывный и очень рассерженный. Это были не нервы, это была чистая злость, в неконтролируемом порыве которой Нат был способен на многое. – Я не собираюсь молчать, когда меня пытаются втоптать в дерьмо, не собираюсь молчать, когда меня заставляют плясать под чью-то дудку и тем более гнобят за наличие того, чего у самих нет – мозгов и собственного мнения. Панем не обеднеет, если численность его населения сократится на несколько ублюдков. - Их было трое, – заметил Флори. – Собираешься стать массовым убийцей? - А это идея. - Лафлауэр, это уже не смешно. Ты ни черта не знаешь о смерти, так что сядь на задницу и заткнись, – размеренно сказал Флори, отчего казалось, что слова выплывают из его уст. Нат ненавидел этот тон, ненавидел Флори за его собранность, спокойствие, хладнокровие. Даже когда Натаниэля били, его друг оставался неприступным как скала и говорил о каком-то самообладании, когда хотелось начистить рожу всем обидчикам и даже самому Флори за его нравоучения. - Не затыкай мне рот! – выпалил Нат. Он чувствовал, что вот-вот сорвётся и на Ла Рэя, может быть, тогда он поймёт какой вулкан извергается в душе Натаниэля. - А ты не ори на меня! – закричал в ответ Флори, отчего притих Нат. Вулкан потух, решимость сдулась, злость улетучилась, освободив место для чего-то похожего на стыд. Натаниэль потупил взор и скрестил руки на груди, хоть это и причиняло ему физическую боль. – Просто обходи их стороной, потому что они уже вошли во вкус тебя дубасить. Флори прислонился к стене и позволил себе устало сползти по ней на пол. Нат, у которого ныло всё тело, тоже не особо горел желанием стоять посреди пустого коридора, потому плюхнулся рядом и стал потирать рукой лоб. С минуту друзья молчали, а потом Нат заговорил в каком-то непривычном для самого себя тоне. - Я не собачился с ними. Это всё из-за Шарлотты. Один из этих подонков оказался её братом, а она нажаловалась ему, что я к ней пристаю. - Ты флиртовал с сестрой Коннора? - Я не знал, что она его сестра. У них фамилии разные. - Ты знаешь как вычислить центр тяжести плоской ограниченной фигуры с помощью двойного интеграла, а то, что Шарлотта сестрёнка твоих врагов, не знаешь. Зачем ты вообще к ней полез? - Я ничего такого не сделал, – повысил тон Нат, глядя вперёд, в пустоту. Его расстроило не то, что он опять попал под руку местным вышибалам, а то, что девчонка, которая обещала сегодня с ним погулять, сдала его с потрохами. Не то чтобы Натаниэль души в ней не чаял, просто считал симпатичной и радовался тому, что она его не отвергла. – Она растрепалась своему брательнику, что я к ней приставал, грубил, лез целоваться, что я псих ненормальный и меня нужно отделить от нормального общества. Все только и могут поливать меня грязью, тупыми россказнями о том, какой я хреновый, хотя ни одна падла не знает, кто я на самом деле. Вчера мы ходили с ней на прогулку. Я просто рассказывал ей о Солнечной системе и устройстве галактики, мне даже показалось, что ей интересно. Разве я похож на того, кем они меня видят? Натаниэль вздохнул, от нервов заламывая собственные пальцы. Волосы свисали ему на лицо озорными салатовыми кончиками, кажущимися пёстрыми даже в сумрачном коридоре. Флори только набрал воздух чтобы что-то сказать, как Натаниэль пресёк его одним резким жестом. - Не надо. Хорошо говорить, когда все люди стелятся перед тобой ковром. Брови Флори удивлённо поползли наверх. Он повернулся лицом к Натаниэлю, еле-еле сдерживая улыбку. Иногда друг поражал Флори Ла Рэя до глубины души. Тот потянулся к карману на своём плаще, достал оттуда круглое печенье и всучил Натаниэлю в руки. - Когда я был ребёнком, все те, кто стелятся передо мной сейчас, ненавидели меня и никто не хотел дружить. Ты же знаешь, что дети не умеют врать, в отличие от взрослых. Я не дурак и понимаю, что вся эта свита уважает меня из чувства выгоды, а ещё я помню то время, когда меня все презирали. Все, кроме одного щедрого болвана-сладкоежки. И ты дважды болван, если думаешь, что я это забыл. - Мне надоело так жить. Постоянно быть непонятым. - А я думал, что Натаниэль Лафлауэр никогда не сдаётся. - Мне плюнули в лицо! Я не тупой и сам всё понимаю. Девчонки шарахаются от меня как от маньяка, пацаны бояться пройти рядом, чтобы не подхватить от меня бешенство, братья – дебилы, мама вечно возится с Нини, а папа просто кинул нас. - Твой отец ни за что не бросил бы тебя, дубина. Ещё раз такое скажешь и схлопочешь второй фингал. Со стороны дяди Нормана это была жертва, а не побег, и точка, – отрезал Флори, поправляя волосы, всё время спадающие ему на лицо. Натаниэль прищурился, глядя на Ла Рэя так, словно он до безобразия его раздражал. В глубине души он надеялся на то, что Флори прав, хотя дурные мысли всё чаще посещали его голову. Он же запрещал об этом говорить. Нат поджал губы, поймав себя на мысли, что он, родной сын Нормана Лафлауэра, верит в предательство отца, а друг убеждает его в обратном. Безумие. – Я понял, что нужно делать. – Флори кивнул и ловко вскочил на ноги, словно его тело ничего не весило. Нат, кряхтя, поднялся следом, потирая поясницу и хмурясь, глядя на друга. - Давай, отведи меня к директору или миротворцам, или куда ты там собрался меня слить? В психушку? – предполагал Нат, пытаясь отцепиться от руки Флори, крепкой хваткой вцепившейся в единственный целый рукав Натаниэля. Снайпер спокойно шёл вперёд, настолько точными, отточенными, выверенными шагами, словно в детстве его учили не ходить, а репетировать любое движение до тех пор, пока оно не становилось идеально плавным и отчеканенным. – А может быть, к самому чудовищному и ужасному тирану Сноу? - Доиграешься когда-нибудь, – заулыбался Флори, хоть и заметно сдерживался. – Пойдём к моему отцу. - Вот хрень, это похуже, чем идти к Сноу. - Может, папа найдёт тебе работу на электростанции. Сэкономим на очках. Нат замер, словно его огрели по голове чем-то тяжёлым. Флори продолжал идти вперёд, как будто не заметил, что его друг остановился и остался позади, а когда заметил, на пятках повернулся назад и со скептицизмом взглянул на Лафлауэра. - Я смогу чмырить других, а не наоборот, – тихо выдал тот, смакуя каждое произнесённое слово. От одной мысли об этом, у него «выросли крылья» и Нат словно пришёл в себя после долгого сна. Шестерёнки в его голове заработали с удвоенной скоростью и голова Натаниэля наполнилась мыслями о том, что теперь у него будет хоть какой-то статус, деньги, возможность реализовать себя и послать всех своих обидчиков куда подальше. Нат совершенно точно знал, что школа для него тесна, что на работе он будет лучше всех и сможет стать начальником, заниматься чем-то интересным. Натаниэль настолько увлёкся всем этим, что забыл поблагодарить того, кто для него это сделал.

***

Сквозь сознание прокрадывался поток тепла. Он отличался от того, который создаётся горячим чаем или пламенем костра. Этот поток был приторным, даже тошнотворным, настолько всеобъемлющим, что меня всерьёз стало мутить. Я приоткрыла глаза, часто хлопая ресницами из-за холодного ветра, бьющегося о лицо, и только тогда поняла, что спала. Судя по царствованию сумерек, проспала немало. Я немного приподнялась, опираясь на локти, поймав себя на мысли, что земляной покров мягче обычного. Тучи по-прежнему застилали собой небо, шустро передвигаясь по нему на поводу у ветра. Взглянув на землю, я встрепенулась, ощутив дрожь всем телом. Сердце забилось часто-часто, а когда я глубоко вдохнула и выдохнула, стало успокаиваться. Рядом со мной лежал Нат. Одну руку он подложил себе под голову, вторая лежала у меня на животе. Иногда мне казалось, что у него проблемы с температурой тела, но он это отрицал, утверждая, что просто относится к горячекровным людям. Я аккуратно столкнула его руку на землю, ощущая себя как-то необъяснимо странно, как будто что-то пошло не так, но что, неизвестно. В памяти всплыли последние мгновения перед сном. Со мной опять что-то случилось. Я будто провалилась в яму, в пустоту, где не было ни единого луча света, а когда пришла в себя, увидела у Натаниэля новую царапину. Лекарство не сработало. По крайней мере, я была в этом уверена, в отличие от Ната. Он рьяно убеждал меня в том, что на тот момент оно просто не успело досконально освоиться в организме, потому случился такой бзик, мол, в дальнейшем такого не повторится, вот только чувство тревоги всё равно меня не покидало. Мы нашли относительно укромное место под холмом, чтобы устроиться там на ночлег, так как нам, в особенности Натаниэлю, нужен был отдых. От него веяло усталостью издалека: цвет кожи выглядел не совсем здоровым, под глазами появились мешки, да и в целом он казался каким-то осунувшимся, потому нуждался в крепком сне на целый день. Мы оба прекрасно понимали насколько небезопасно ложиться спать в этом месте, а Нат в придачу ещё и агитировал на сон меня. Как я ни пыталась ему доказать, что хотя бы один из нас должен караулить, он всё равно вынудил меня поспать. Я противилась тому, чтобы он ложился ближе десяти шагов от меня, но Натаниэлю было плевать. Видимо, он очень быстро забыл о том, как я пырнула его камнем. В конце концов, я улеглась в стороне от него, а когда проснулась, Лафлауэр всё равно оказался рядом. Сон рассеялся только сейчас, перед рассветом. Обычно в это время тихо, но только не в этой адской кунсткамере, где даже в самое ранимое время суток погода навевала страх. Я вновь взглянула на спящего Натаниэля. Его доверие бесило. Хоть с вечера у меня больше не повторялся приступ, случиться могло всякое. Вчерашнее его поведение поведало мне о многом. Натаниэль весь вечер прижимался ко мне, выражая тем самым то, как соскучился. Он не любил говорить о подобных вещах, потому их приходилось не слышать, а догадываться о них и пытаться ощутить. Вчера он предоставил массу пищи для размышления, столько, что выспавшись, я ощущала себя заново уставшей от мыслей об этом. Я тихо выползла из под холма, отряхнулась, всё ещё поглядывая в его сторону. Чего стоило убить его во сне? Свернуть шею или кольнуть ножом. Он казался таким безобидным, когда спал, совершенно ничем не выделялся, выглядел заурядным. В сон погрузился не только он сам, а и какая-то неведомая энергия, которая делала его таким… не похожим на других, единственным в своём роде, сильно отличающимся даже от отца. Мне не хотелось оставлять Натаниэля одного, но я бесконечно нуждалась в том, чтобы проветриться, хотя бы где-то неподалёку. Время перед рассветом на Технотроне выглядело угрожающим, угрюмым и холодным. Ветер колыхал волосы, обволакивая кожу прохладой, а сквозь тучи совсем скоро могло выглянуть солнце, хотя вряд ли бы это случилось. Я шла медленно ступая с пятки на носок, наслаждаясь каждым шагом. Ни профи, ни переродков, ни Технотрона с его оружием, ничего, кроме ветра, туч и меня, одиноко гуляющей по этой пустыне. То, что сделал Нат вечером, не давало мне покоя. Видимо, в тот момент, когда он проснётся, что-то изменится. Как на него смотреть? Как реагировать на его слова? Чёрт знает, что вообще со всем этим делать. По крайней мере, одно стало предельно ясно – этот парень пудрит мозги не только мне, но и себе, причём по ходу не знает об этом. Дело не в том, что он сделал, а в том КАК. Так подруг не целуют, так даже возлюбленных не всякий целует. Это была не страсть, не нежность, даже не тоска по мне, это, скорее, походило на какие-то слова, тайный язык, известный ему одному, который мне каким-то чудом удалось понять. Хоть Лафлауэр и утверждал, что не запал на меня, в это верилось с трудом, вспоминая все странные моменты, связанные с ним. Все эти банкеты, карнавалы, горячий шоколад, двусмысленные намёки, ревность… - Далеко собралась? – окликнул меня голос за моей спиной и я невольно улыбнулась, поспешно сделав серьёзное лицо, когда обернулась к Натаниэлю. Тот, ещё помятый ото сна, следовал за мной, потирая глаза. - От тебя не смоешься, – хмыкнула я, не зная, что ещё ему ответить и с какой интонацией. – Решила проветриться. - В кунсткамере, где все хотят друг друга убить, а балом правит шизанутый компьютер это, как минимум, странное желание. Нат остановился на расстоянии вытянутой руки от меня. Опять повисло неловкое молчание. Он поглядывал в мою сторону, я поглядывала в его, но не выдерживала и секунды, сталкиваясь с глазами этого наглеца. Нужно было срочно найти какую-то тему для болтовни. Что угодно! Этот терпкий вакуум сравнился бы разве что с тем противным чувством, когда по коже водишь наждачной бумагой. Давно я не чувствовала себя такой идиоткой. - Может, поищем твои очки? – выпалила я, сообразив, что это отличная отмазка, вот только… его очки хрен знает где и идти хрен знает куда в компании Натаниэля с его неловким молчанием не хотелось. – Без них ты на гоблина похож. - Иди ты, – заулыбался он и мы оба двинулись с места, жаль только, что не с мёртвой точки. Шли нога в ногу, плечом к плечу, да ещё и думая наверняка об одном и том же, только в отличие от меня, Нат выглядел каким-то невесёлым и изнурённым, хоть и только проснулся. А может, с ним просто что-то было не так. - Чего такой кислый? - Я не кислый. - Мне виднее. Что-то не так? Я… во сне опять на тебя набросилась? - Нет. Я же сказал, что это был период адаптации. Он уже прошёл, ты больше не станешь проваливаться мимо своего сознания. Нат замолчал и повисло очередное нелепое невыносимо гнетущее молчание. Кто-то что-то должен был сказать, но ни один из нас не знал, с чего начать, а Нат и вовсе, кажется, не хотел ни о чём говорить, потому я, шагая почти в ногу с ним, перевела взгляд в его сторону, молча наблюдая за его лицом и поведением. Какое-то время Нат делал вид, что меня не замечал, что ничего не происходит, пока случайно не заметил, что я не свожу с него глаз. Он выглядел таким смешным в этот момент. Делал вид, будто его что-то сильно заинтересовало, но едва ли не через каждую секунду поглядывал на меня, словно ждал, когда я перестану на него смотреть, и только заметив, что этого не происходит, Нат сам уставился на меня. Хуже всего, что у него был откровенно непонимающий вид, будто он не въезжал, из-за чего весь безмолвный сыр-бор. - Что? – спросил он с таким простодушием, что я уверилась окончательно – он не догонял, чего я от него хотела. Тогда я улыбнулась, вслед за чем и на его лице тоже появилась улыбка, только она была настолько нелепой, словно ничего другого Натаниэлю в голову не пришло, оттого он и лыбился. - Не хочешь пожелать мне доброго утра? - Будто я тебе его когда-то желал. С чего бы изменять традициям? - Кто я для тебя? – выпалила, наконец, я и улыбка Ната погасла. Вместо этого на его лице возникли озадаченность, смятение и даже смущение. Кажется, до него наконец-то дошло. - А ты про это… Ты… моя подруга, – почти не задумываясь, сказал он. - И только? А я губу раскатала, что ты увидел во мне девушку. - Некорректный термин. - Что, прости? – не поняла я. - Ты же воспроизвелась на свет особью женского пола. И вообще термин «девушка» связан с биологией, социологией, психологией и никак с моим отношением к тебе. Люди любят бросаться словами, которых не понимают. Ведь дебильно звучит, когда какой-то хмырь называет свою подружку «юной незамужней бабой без спиногрызов», что в сокращённом варианте именуется «девушкой». Представь, если бы я к тебе так обращался. Уродство же. То ли дело «подруга». В отличие от «девушки», «подруга» несёт заведомо положительный окрас, ведь подругами не бывают те, к кому ты равнодушен, или с кем враждуешь. - Вот не пойму одного: как у таких пламенных родителей родился такой окурок как ты? Я не просила декламировать мне чёртовы термины. Я просто подумала, что мы можем… мягче друг к другу относиться. Как вчера. - Я не собираюсь на тебе жениться из-за того, что разок поцеловал. - А мне это и не нужно. Ты просто мог бы… пожелать мне доброго утра. Этого было бы достаточно. Нат хотел что-то возразить, но, похоже, так и не придумал, что сказать, оттого умолк. Он то и дело спотыкался о пучки травы, смотря куда-то сквозь пространство, пока самому не надоело играть в молчанку. - Плестись открыто по арене не особо безопасно, грохнут ведь. - Кто? - Мало кто желает нам смерти? Профи, переродки, Технотрон, в конце концов. - Людей мы сразу заметим – местность открытая, а компьютерная башка ушла на покой. - С чего ты взяла? Ты что-то знаешь? – заметно оживился Нат. - Нет, просто наблюдения. Он в последнее время молчалив. Возложил на нас с Дейлом расправу над трибутами, потому что самому это не разрешено. Выжидает. Это его затишье действует мне на нервы. - Возможно, он всё ещё не восстановился. – Я недовольно взглянула на Натаниэля. – Ладно, херню сморозил. Тем не менее этот электронный козёл нас игнорирует. - Может, это не из-за нас? – Пожала плечами я. – Может, просто в этом месте… что-то есть? – озвучила мысли я, прежде чем поняла, что сказала. Натаниэль осмотрелся по сторонам и поджал губы. Рядом не было ничего, что могло бы понадобиться Технотрону, хотя, возможно, ценная для него территория была немного больше, чем мы предполагали. - А ты права. Вдруг у нас под ногами хранится склад с ядерным оружием? – От одной мысли об этом я поёжилась. Мы шли молча, пока не добрались до того места, где Нат вколол себе кровь переродка и выбросил очки. Как только я заметила руины, стало не по себе, как будто случилось дежавю. Ещё вчера я была здесь, но была другой, нестерпимой, ненастоящей и разъярённой. Каждый камешек, каждая разрушенная стенка напоминала мне о событиях, казавшихся такими далёкими, будто их изъяли прошлой жизни. Я прикусила губу, подходя к тому месту, откуда прыгнул Нат. Там я свернула ему шею. - Эй, я ещё живой, – напомнил о себе он, вырвав меня из состояния задумчивости. – Не смотри так на эти руины, будто ты меня тут убила, – улыбнулся он впервые с тех пор, как я смутила его своими вопросами. Улыбка ему подходила намного больше серьёзности. Я почти сразу заметила его очки, потому поплелась к ним, хоть и отдавать их Натаниэлю не спешила. Он так странно выглядел без них, словно ему не хватало чего-то очень значительного, словно это был практически другой человек. Я подняла очки с земли, а когда Нат меня окликнул, помахала ими над своей головой. - Гони моё добро на базу. - Попроси меня вежливее. - Дровосек, не заставляй меня применять силу. - Тебя фиг заставишь. - Джоанна, мне не хватает моих глаз, – стиснув зубы, проговорил он и я таки сжалилась. Подошла впритык, отодвинула прядь волос с лица и только когда собралась лично напялить ему очки, поняла, что не могу их расстегнуть. Пафосный момент был испорчен. Нат раздражённо вздохнул и выдернул у меня из рук очки, за пару секунд их наладив и надев. Непонятно как, но эти стёклышки преобразили его моментально и теперь я смотрела на привычного Натаниэля. Казалось, и его усталость сошла на нет, и кровь прилила к щекам, и вид стал посвежее. - Вот так, значит? – улыбнулась в ответ я и он, щурясь, посмотрел на меня свысока. Как бы Нат не старался делать невозмутимый вид, его истинные мысли всё равно проглядывались. – Я пойду к озеру, ты со мной? - Какому ещё озеру? - Которое располагается неподалёку, идиот. - Напомни-ка, что мы там забыли? Уж не склад ли с ядерным оружием? - У меня всё тело зудит. Если я сейчас же не искупаюсь, то микробы сожрут меня живьём. - Бродить пешком по арене без оружия и жратвы безопаснее, чем купаться в придуманном холодном озере без жратвы и оружия, – пробормотал Натаниэль, но всё равно пошёл за мной. – И как же ты узнала о том, что рядом есть озеро? У дровосеков свои приметы? - Я проезжала мимо него, – улыбнулась я и поспешила вперёд, пока день не вошёл в свой разгар и у нас на пути не возникли профи или переродки.

***

Озеро располагалось во впадине и напоминало своим видом чашу. Зеркальное отражение, а вокруг него травы, кусты и деревья, зрительно отделяющие озеро от всего остального мира на арене. - Полезешь в холодную воду? – Нат скрестил руки на груди, остановившись неподалёку от берега. Я уже направлялась к воде, по пути расстёгивая одежду. Вода была чистой, как слезинка и при этом наверняка холодной. Чтобы немного привыкнуть к ней, я намочила руки, потёрла ими лицо и шею, а затем принялась раздеваться. Вряд ли на мне когда-то собиралось столько грязи, сколько собралось сейчас. - А ты не полезешь? - Не собираюсь дубеть. Я обернулась и узрела уже знакомую картину: Нат стоял спиной ко мне и что-то бормотал себе под нос. Тихо переступая с пятки на носок и ёжась от пронизывающего утреннего холода, я проследовала к нему, чтобы на берегу оставить вещи. - Точно не передумал? - Вали уже, – ответил Нат, всё так же не оборачиваясь. Я прижалась к нему, аккуратно проводя пальцами по рукам и улыбнулась, ощущая сквозь одежду его стеснение. Он слишком гордый и упрямый, чтобы согласиться. - Как знаешь, – сказала я, развернулась и побежала к самому краю воды. Только нависнув над этой плоскостью жидкости, можно ощутить весь её холод. Идея искупаться в этом водоёме с каждой секундой казалась всё бредовей, но стоило бросить хотя бы короткий взгляд на перемазанные засохшей грязью ноги, руки, покрытые точечками запёкшейся крови, то в дуэте с не самым приятным запахом всё это насильно толкало меня в воду. Чтобы не задубеть основательно, я постепенно обливала себя водой, хорошо растирая её по коже, а затем плавно стала ступать навстречу водоёму. Когда одна нога оказалась под его толщей, её как будто сковало, зажало в тиски, впустившие в плоть десятки игл. - Ты хоть отзывайся, чтобы я знал, что ты ещё жива, – раздался наигранно обеспокоенный голос Натаниэля. - Обернись и сам посмотри, жива ли я. Я таки набралась смелости и опустила вторую ногу в воду, затем задержала дыхание и опустилась по пояс, а когда поняла, что в воде не так уж и холодно, окунулась с головой. Момент погружения сложно с чем-то сравнить. С меня будто в одночасье осыпалось всё, что накопилось за время пребывания на арене: не только грязь, но и эмоциональный ком, тяжёлый и плотный. Сначала мне стало легко и хорошо, я чувствовала себя практически невесомой, затем по всему телу пронеслась волна покалываний, становившихся с каждой секундой более насыщенными, а потом настал момент бодрствования и сумасшедшего растекающегося холодного пламени. Я готова была выплясывать в воде, лишь бы сбросить с себя незримых мурашек. - Чёрт! – Только на это меня и хватило. Я с трудом умудрялась обмывать руки и ноги, стуча зубами от холода, но в то же время ощущала под водой необъятный жар. - Эй, дровосек, давай быстрее, тут какая-то шумиха! – крикнул Нат, по-прежнему не оборачиваясь. Я осмотрелась. Вокруг не было никого и ничего, что могло бы представлять опасность. - Шумиха? – переспросила я, плавно подбираясь к берегу. В ушах, с тех пор как я погрузилась в воду, раздавался фальшивый шум моря, а окружающая реальность казалась заторможенной, но стоило затихнуть и прислушаться, как какие-то звуки и правда проявились. Я вылезла на берег и побежала к куче одежды, сваленной мною около Натаниэля. Ступни скользили по холодным камешкам, разъезжаясь в стороны, потому приходилось двигаться аккуратно. Натягивать на мокрое тело сухую одежду оказалось не так уж приятно, особенно учитывая, что та цеплялась и растягивалась, будто резина, из-за влажности. Прогремел выстрел. Потом ещё один, а затем началась хаотичная пальба. Торопясь одеться, я умудрилась надорвать рукав, а Нат только то и делал, что подгонял меня, потому остатки одежды пришлось напяливать уже в пути. Мы бежали от озера в сторону, к кустам и деревьям, где нас сложнее было заметить. Нат пригнулся, опустившись почти на корточки, и поспешил к подъёму на бугор, откуда доносились странные звуки. Они становились всё более слышимые, а значит, тот, кто их издавал, приближался. Мы с Натаниэлем взобрались вверх как раз, когда с противоположной стороны спускались два человека. Один убегал, а второй гнался за ним. - Сиенна? – насупился Нат, распознав в убегавшей темноволосую верзилу. Увидев её, у меня по спине пробежали мурашки по хлеще тех, которые я ощутила в холодной воде. - Сматываемся, – процедила сквозь зубы я и ринулась в сторону, но Нат, схватив меня за руку, задержал, ненавязчиво тыкая пальцем в сторону от Сиенны. – Ты слышал их – они нас застрелят, если увидят. - Это Скания. – Нат продолжал зачарованно пялиться вперёд, наблюдая за тем, как Скания гналась за Сиенной, бросала в неё камни, а когда нагнала, обе сцепились и начали бить друг другу морды. – Что они не поделили? В руках Сиенны был пистолет, патроны в котором, видимо, закончились, потому что та отбивалась им, как боевым топором, хотя и не очень успешно. Скания виртуозно выворачивала руки союзнице, ударяя то локтём, то коленом, пока Сиенна случайно не столкнула главу отряда в воду. Странно, что Скания так себя повела, ведь Сиенна всегда была с ней в одной команде, как и Амбер… - Уходим. Твою мать, Нат, я не хочу их видеть! – почти выкрикнула я, сразу прильнув лицом к земле, надеясь, что эти две психопатки меня не услышали. Тёплая рука коснулась моего плеча, опустилась к ладони и потащила за собой. Дыхание сбилось из-за резкости подъёма и я ощутила, как Нат тащит меня в сторону за собой. Позади нас появились ещё несколько человек, борющихся между собой, отчего у меня в голове блеснула мысль насчёт того, а не нас ли они разыскивали? Хотя зачем им гоняться за нами, если сами же и требовали, чтобы мы исчезли? - Теперь ты тупишь? Не тормози! – воскликнул Нат, таща меня в сторону от озера, пока я не заметила вдали машину. Видимо, кто-то из профи приехал сюда на ней. Соблазн спереть их машину был слишком велик, даже больше страха быть замеченными, потому я встала как вкопанная. – Какого хрена? - Нам не смыться отсюда далеко на своих двоих. – Я кивнула в сторону машины. - Блин, – протянул он, всё ещё терзаясь, бежать ли в другую сторону или угнать машину. Профи одни за другими улепётывали к озеру и шанс обойти их сзади увеличивался. В конце концов, Нат решился и мы с ним осмотрительно поспешили к машине, двигаясь рядом с растительностью. Последние несколько человек спустились в ложбину, раздался крик и я притормозила. Это был мужской крик, вслед за которым раздался выстрел, поваливший на землю Салливана. Один из лучших водителей, которых я когда-либо видела, покатился вниз, к берегу, будто тряпичная кукла, сброшенная с утёса, а напротив него с пистолетом в руках возвышался Нелл. - Какого... – опешила я, глядя как Нелл направил пистолет на кого-то ещё, выстрелил, но промахнулся, после чего кто-то выбил у него из рук оружие и толкнул на землю. Я отвернулась от этого зрелища, стараясь сконцентрироваться на машине, а перед глазами по-прежнему стоял Нелл с пистолетом в руках. Нелл. С пистолетом. – Ты видел? – спросила я Ната, нечаянно задев его руку. Нат машинально её отдернул, будто ошпарился и неловко покосился на меня. - Кажется, они конкретно что-то не поделили. - Нелл выстрелил в Салливана, Нат. - Хватаем машину и валим отсюда. Нечего лезть в их разборки, они нам всё равно не рады. - Нелл врач. Он не мог просто так выстрелить! Мы подбежали к машине, оглянулись по сторонам и, никого не обнаружив, сунулись в кабину. Сначала залезла я, затем Нат и только он потянулся заводить этот тарантас, как о спинку моего сидения что-то стукнулось. Я обернулась и меня огрели по голове чем-то тяжёлым, отчего меня отбросило к стенке кабины. Голова пошла кругом, изображение перед глазами размазалось, а скулы болезненно заныли. Сбоку было слышно, как кто-то кряхтит, я протёрла глаза и нагнулась вперёд, всё ещё наполовину в тумане от удара, хватаясь за того, кто обвил шею Натаниэля руками. - Отпусти его! – рявкнула я, навалившись на парня, которым оказался… Сайбер. – Какого хрена?! Я дёргала его за руки, пока Нат не извернулся из его хвата и не вывалился с сиденья наружу, на землю. Сайбер, явно одурманенный, перелез через сиденье Натаниэля и набросился на меня, прижав к стенке, транслирующей то, что в обычной жизни люди видят через окно. - Оливер! – прохрипела я, отмахиваясь от его жилистых цепких рук. Волосы спадали ему на глаза, он пыхтел, сопел, щёки покраснели, но в глазах не было ни капли ярости или злости. Сайбер как будто смотрел сквозь меня. - Отвали от неё! – накинулся на радиста Натаниэль, обхватив того за шею и поволочив к выходу из машины. Сайбер не был накачан кровью переродка, ведь его физическая сила ничем не отличалась от нашей, потому Натаниэлю удалось вытащить радиста из кабины наружу. Я поползла следом, а когда выпала на землю, Нат уже, держа Сайбера за грудки, дубасил того о стенку кузова. - Нат, стой! – выкрикнула я, бросившись к Сайберу, у которого уже закатывались глаза, который заметно ослаб и практически вырубился. Со лба к переносице у него стекала кровь, слившаяся с кровью из носа, но Нат, несмотря на это, не останавливался, пока я не вцепилась в его руки и не отдёрнула со всей силы от полуживого Оливера. – Хватит уже! На нём места живого не осталось. - Видишь? Я говорил тебе, что он козёл! – парировал в свою очередь Нат, отступив от радиста на шаг. Одна рука Лафлауэра была в крови, второй он схватился за голову, топчась на месте, пока рядом с ним что-то не грохнуло. Нат припал к стенке машины и в ту, с обратной её стороны встряло несколько пуль. Лафлауэр толкнул меня вперёд, чтобы я забралась в машину, но я не могла оставить побитого Оливера под пулями. - Затащи его внутрь. - Он пытался нас убить! Он напал на тебя, а ты опять его защищаешь? Лезь в машину. - Я сказала – затащи его в кабину, Лафлауэр, или я за себя не ручаюсь, – процедила сквозь зубы я, надеясь, что стрелок ещё не подобрался к нам в упор. Нат принялся заталкивать меня внутрь, толкая на соседнее сиденье, чтобы закрыть за собой дверь, оттого я не выдержала и вмазала ему такую затрещину, что его волосы, подскочив, скрыли ему пол-лица. Вторая половина покраснела, в глазах вспыхнули искорки гнева и недовольства, но он никак его не выразил, а только, резким движением ноги пнул дверь, шагнул наружу, подхватил Сайбера под мышки и затащил в кабину. Я помогла ему втащить того, в полубессознательном состоянии назад, где Нат бросил его, громко хлопнув дверью. Секундные манипуляции – машина завелась и поехала, покоряясь распсихованному Натаниэлю, безжалостно давящему на газ. Колёса с пробуксовкой сорвались с места, а позади бежала то ли Скания, то ли Сиенна, превращаясь с каждой секундой во всё меньшую фигурку на фоне блеска озера. Лафлауэр не жалел машину, заставляя ту ехать на такой скорости, что тряска от нестабильной дороги, ощущалась во всём теле. Я сидела, упираясь спиной в сиденье и нервничая, кусала ноготь на мизинце, ощущая злость Натаниэля на себе даже без его слов, красноречивых взглядов, пыхтения или сопения. Он просто сидел рядом и молчал, чем задевал ещё сильнее, чем словами. - Поубавь скорость, здесь тебе не столичная автострада. - Тогда можешь сразу сдаться этим психам. - Нет, лучше перекинуться! - Следи за своим дружком, а не моим вождением! - Сказал наконец-то что хотел, а я уже подумала, что ты взорвёшься от бешенства. - Да пошла ты! – выпалил он и сделал глубокий вдох. – К своему дружку. - А по-твоему его надо было убить? – взъерепенилась я, приблизившись к Натаниэлю. – Ты только и ищешь повод, чтобы начистить ему морду. Нат всплеснул руками, на долю секунды оставив управление, к счастью вовремя взяв себя в руки. Он выглядел сконфуженным, злым и униженным одновременно. - Он чуть нас не убил, а я должен за ним ухаживать? Это он только и ждал момент, чтобы нас грохнуть! - Нелл застрелил Салливана. Нелл. Чёртов пацифист и врач. Разуй глаза, кретин, здесь все хотели друг друга замочить и в этом явно не Сайбера вина, а ты только и можешь давиться своей ревностью, потому что ты трус! Хренов трус, который даже себе признаться не в состоянии, что неравнодушен ко мне. Конечно, это ведь так унизительно, втрескаться в дровосека! Машина резко затормозила и я чуть не влетела в мониторы-окна передо мной. Если бы не схватилась руками за сиденье, точно снесла бы себе башку. Нат опустил голову на руль, по-прежнему держа руки на нём. Опустилось молчание, точно такое, какое уже случалось у нас, только в прошлый раз всё было куда более мирно. Щёлкнула дверь, Нат оттолкнул её и вышел наружу, скрестив руки на груди. Он поднял голову вверх, словно наслаждался свежим воздухом, хотя на деле это были очередные психи. - Прекрасно. Проветрись, ведь нас заперли в прогулочном парке, – закатила глаза я, отвернувшись от Натаниэля, а когда вновь посмотрела на него, он всё так же неподвижно стоял. – Нат. Эй, Лафлауэр, – позвала его я, но тот и не собирался оборачиваться. - Я тебя не стыжусь, – спокойным, ровным голосом произнёс Натаниэль, повернулся ко мне лицом и сел обратно на место. Кажется, свежий воздух пошёл ему на пользу, усмирив пыл. Он плавно захлопнул дверь машины и откинулся на сиденье, глядя куда-то вперёд в одну точку. – Ты просто не врубаешься, во что пытаешься встрять. Это болячка. Для некоторых практически неизлечимая и очень болезненная. - И ты ею болел? – так же спокойно и осторожно как он спросила я. Прежде я особо не задумывалась над тем, как жил Нат до нашей встречи. Мне казалось, что я знаю его всю жизнь, а не два года, потому от одной мысли, что у него были подружки в Пятом, стало не по себе. Кто они? Чем его привлекли? Каким было его отношение к ним? Об этом я практически не думала, да и он особо не распространялся на эту тему, проболтался разве что про ту одиннадцатидневку... – Так ты… со слабым иммунитетом? Нат спокойно завёл машину, оглянулся, проверяя, что с Сайбером, а затем мы тронулись в путь на сей раз медленнее, без резких движений. - Я тебе не подхожу. Мне известно, что вы, девчонки, любите всякую романтику, свидания, королевские ухаживания и горы комплиментов. Я не способен на это, у меня никогда не получалось соответствовать требованиям и меня кидали, а это, знаешь ли, неприятно. - Тоже мне неожиданность, – фыркнула я. – Мы два года вместе живём. Думаешь, я не наблюдала за твоими методами подката? Мне твои цветочки и нахрен не нужны. Ты не раз спасал мне жизнь. Какой букет стоит дороже этого? Я не знаю, кто тебе в прошлом так промыл мозги, но хочу, чтобы ты понял, что не все будут тебя кидать. Мне жаль тех дур из твоего округа, которые не увидели в тебе того, что, пусть и не сразу, увидела я, потому что они упустили очень многое. Ты, конечно, не подарок, но и не конченый урод и мне не понятно, почему к тебе так относились. Я отношусь к тебе иначе. Позади что-то зашуршало и я обернулась к Оливеру, который кое-как шевелился и тихо стонал. Лицо в крови, на одежду стекала кровь, да ещё и на рукаве красовалась дырка, сквозь которую слабо сочилась алая жидкость. Видимо, Нат ударил его о какую-то ручку на двери. - Давай ты прекратишь на него наезжать? - Он напал на нас! Помнишь, что профи обещали нам вчера? - Мы оба знаем, что ты искал повод и мечтал сделать это давно. Он неплохой парень, но он – не ты и твоя ревность неуместна. Хватит к нему цепляться. Куда мы едем? - Не знаю. - Ты рванул в эту сторону, не зная куда? Блестяще. Натаниэль остановил машину и оглянулся в сторону Сайбера. - Нат, не вздумай, – процедила сквозь зубы я, но тот, похоже, не собирался добивать радиста, а наоборот, отыскал в машине аптечку и бросил её мне на колени. - Попробуй привести его в чувство. - Не надо меня никуда приводить, я уже там, – заплетавшимся языком промямлил Сайбер, хватаясь руками за края сиденья, чтобы приподняться. – Ты меня здорово отделал. Я не хотел на вас бросаться, не знаю, что на меня нашло. Просто делал и… - …и теперь ищешь отмазки, – не удержался Нат. Он почти стыдливо посмотрел на меня, в то же время сжимая правую ладонь в кулак. Может, мои слова на него и подействовали, но это соперничество между ними, по крайней мере со стороны Ната, так легко не погасить. - Всё началось с того момента, когда мы с Адой нашли ящик, – пролепетал Оливер, как будто это были последние секунды его жизни и он хотел успеть рассказать какую-то историю. Он приподнялся на корточки, одной рукой вытирая кровь с лица, а второй держась за голову. Наверняка ему было очень больно, потому я открыла аптечку, начав рыться в ней, выискивая что-то, что помогло бы очистить и обработать его ссадины. - Что за ящик? – переспросил Нат. - Надо ехать туда сейчас же. Всё неспроста. - Что он несёт? – обратился ко мне Нат, когда я стёрла всю кровь со лба пострадавшего. - Пусти его за руль.

***

Оливер с трудом перебрался к нам вперёд, заняв место Ната, который потеснился ко мне. Хоть Лив и не говорил, но со стороны было видно, что у него болит всё тело. Он не мог сидеть ровно и неподвижно, постоянно переминаясь на месте, как бывает, когда страдаешь от ноющей боли. Сайбер не позволил мне нормально обработать свои раны и просто вытер бинтом лицо, поспешно хватаясь за руль. - Вы меня извините, не знаю, что за наваждение на меня рухнуло. И не только на меня. У всех будто крыша съехала. Начали друг против друга выступать. Я тоже. Не знаю почему, мне просто нужно было это сделать. Я толком ничего и не помню. Всё как в тумане неразборчиво. - А когда это началось? Вам делали уколы? – сдержанно поинтересовался Нат. - Нет. Мы просто одновременно слетели с катушек. Это было незадолго после того, как… мы вас оставили, – немного тише добавил Сайбер, косясь в мою сторону. - Тогда же и ты на меня набросилась, – констатировал Нат, повернувшись ко мне. – И что это опять за хрень? - Это может быть связано с тем, что мы нашли. - С ящиком? – скептически уточнил Нат, но на Сайбера его скептицизм ничуть не действовал. Он был на взводе от того, о чём хотел поведать. Настолько, что собственное сумасшествие его не смущало. - Спасибо, что отделал меня. Это неплохо прочищает мозги. - Обращайся. Для своих не жалко, – ответил Нат, за что схлопотал от меня локтём в бок. Мне нравилось сидеть рядом с ним плечом к плечу. В такие моменты казалось, что все проблемы решаемы, даже когда ничего не было понятно. Кроме того, я была благодарна ему за то, что он сел между нами с Оливером, потому что мне не очень-то хотелось сидеть рядом с ним после того, что я сотворила с Гилиат. Я была уверена, что как только это наваждение с Оливера сойдёт, он вспомнит про девчонку и это породит неприязнь. Вряд ли он не осуждал меня за сделанное по своей воле или нет, ведь Гилиат уже не вернуть. Мы ехали быстро и, надо сказать, водитель из Сайбера получился крайне хреновый. Нат изредка у него пытался что-то спросить, но радист был слишком погружён в себя, то и дело, болтая о том, что «вам нужно это увидеть». Добрую половину пути мы проделали в таком напрягающем молчании, от которого суставы наизнанку выворачивало. Лив напал на нас, я убила Гилиат, Нат ненавидит его из-за меня… Я потеснилась к Натаниэлю, надеясь, что хоть тот станет менее скованным, но его это только ещё больше сковало. Странно, что подобное влияние на него оказывала я, а не писаные красотки или законченные уродки, от которых даже у таких как Нат должно сводить челюсть, но у него это срабатывало лишь со мной. Я потянулась к его правой ноге своей левой, аккуратно толкая её в сторону. Лафлауэр, видимо, решил, что я толкаю его, чтобы он подвинулся, что он и сделал, потому мне пришлось повторно подсесть к нему поближе. Когда Нат сообразил, что я не отталкиваю его, а наоборот, он повернулся ко мне и почти осуждающе посмотрел, с трудом сдерживая улыбку. Несколько секунд, а может, несколько минут мы смотрели друг на друга, надеясь не заржать в полный голос непонятно из-за чего. Просто хотелось смеяться. Просто было странно смотреть Натаниэлю в глаза. - Что такое? – всполошился Сайбер, взглянув на нас, слишком… весёлых, как для таких проблем. Оливер был взволнован, переживал, крепко держа руль. Он выглядел не лучшим образом, потому одного взгляда в его сторону было достаточно, чтобы перестать улыбаться и вообще чувствовать что-то хорошее. Лив нервно тарабанил пальцами по рулю, постоянно отрывая одну руку от управления, чтобы потереть рану. Глядя на него я ощущала на себе взгляд Ната. Сколько бы я ему не намекала, он никогда, наверное, не перестанет наблюдать за тем, как я смотрю на Сайбера. По крайней мере, то, что он пытается следить за этим, отчётливо отображает его переживания. Нат Лафлауэр слишком привязан ко мне и бросить не сможет хотя бы потому, что не способен перестать наблюдать за мной. Остаток пути мы так и ехали: то я поглядывала на Ната, то он на меня. Поначалу мне казалось, что от этого легко избавиться, но на деле я не могла контролировать собственные глаза, которые нелепо, будто магнитом тянуло к одной и той же точке. Чёртово наваждение постепенно вышибало из головы всё, что должно было там быть. Сайбер заглушил машину, открыл двери и вышел, а вслед за ним вышли и мы с Натаниэлем. Перед нами располагалась пошарпанная многоэтажка этажей в десять высотой. Крыша повредилась настолько, что кое-где просто провалилась в верхние этажи, образовав заметные неровности. Кое-где здание ещё было застеклено, но через большинство окон гулял ветер. Оливер торопливо направился ко входу на нижний этаж совершенно не заботясь тем, что здесь мог кто-то спрятаться, или у Технотрона что-то перемкнёт в программе и тот начнёт атаку. Ему было всё равно, он был настолько взбудоражен, словно его по самое горло накачали наркотиками и теперь он пребывал в состоянии эйфории. Нат следовал за Сайбером аккуратно, постоянно опасаясь очередного выброса и даже когда тот привёл нас в какую-то комнатушку, забитую хламом, указав на хлам в центре, доверия у Лафлауэра не прибавилось. Оливер весь как на иголках переступал с ноги на ногу, всё ещё борясь с болью, но узрев ящик посреди комнаты, парнишка, кажется, позабыл и о боли. Он глаз не сводил с этой хрени, потирал подбородок, а его глаза и на долю секунды не задерживались на одной точке. - И что? – спросил Нат, вновь скептически осматриваясь, почти не обращая внимания на ящик. - Вот он! – почти выкрикнул Сайбер, не понятно на радостях ли, или с опаской. – Я его изобрёл. - Ты изобрёл… гроб или солярий? Сайбер не ответил, а просто открыл крышку и от увиденного Нат присвистнул. Длинный ящик, покрытый тёмно-синим пластиком со сглаженными углами и прозрачными окошками на крышке изнутри, выглядел как машина для убийства. - Это орудие пыток? – никак не мог заткнуться Нат. Он прекрасно понимал, что это было не орудие пыток, а что-то иное. Внутрь и правда мог поместиться человек, больше того там было специальное решётчатое покрытие днища, по форме смежное с контуром головы, плеч и остальных частей тела. В области, где должна располагаться голова, прикреплялось что-то подобное полупрозрачному шлему, внутри которого торчали какие-то хреновины, вроде иголок. С боков этого ящика свисало множество маленьких проводков, видимо, крепящихся к телу, которое там могло оказаться. Странно, что эта штуковина стояла в столь незащищённом месте посреди мусора. - Я называл его дешифратором. Когда был маленьким, мечтал стать учёным и придумывал разные фантастические штуки, которые ещё не изобрели. Я их рисовал и знаете что? Эта вещь одна из них. Я грезил о ней больше, чем о чём-либо другом! – выпалил Сайбер, вперившись взглядом в Натаниэля. – Только вслушайся: я рисовал это в детстве. - Технотрон тоже ты придумал? Какого хрена твои детские рисунки сейчас находятся перед нами? - Откуда мне знать? Лана Кинберг как-то узнала о них и вряд ли это случилось недавно. Она приметила этот эскиз много лет назад. Я даже писал научную работу по этой своей мечте, когда подрос. Создать эту штуковину в реальности слишком сложно, но не для Кинберг, кажется. - Так что оно делает? – вступила в разговор я, не понимая, о чём речь. - Это что-то вроде переводчика, нет, конвертера, – глаза Оливера загорелись, как это часто бывало с Натаниэлем, когда он говорил о том, в чём души не чаял. – Эта вещь в теории могла менять форматы компьютерного и человеческого восприятия. Конвертировать информацию мозга человека в компьютерную и наоборот. С полминуты в комнате царило молчание. Кажется, даже сам Сайбер пребывал в шоке от созданного. Натаниэль, не скрывая удивления, смотрел на конвертер, пока не решился подойти к нему и осмотреть. Лафлауэр неспешно заглядывал внутрь, проводил пальцами по всем выступам, щупал проводку, опустился на колени, чтобы заглянуть под шлем… - Хочешь посмотреть? – предложил он мне, поманив пальцем. Я опустилась рядом с ним и заглянула под шлем, но не выдержала и секунды, потому что в глаза ударило переливающееся голубовато-синее свечение. Я отпрянула и несколько раз моргнула, прежде чем зрение пришло в норму. Над нами навис Сайбер, бережно водивший пальцами по какой-то почти незаметной панели впереди крышки. - Аппарат в рабочем состоянии, даже подсветка работает, – улыбнулся он. – Я не понимаю, как им удалось его создать… - Какие данные у тебя были касательно этой хрени? - Рисунки в основном, некоторые даже эскизами назвать можно и ещё в академии я сдавал исследовательскую работу по этой теме с кое-какими расчётами. Не понимаю, как конвертер оказался тут. - Либо он здесь из-за тебя, либо ты здесь из-за него, – предположил Нат, выпрямился и стал обходить изобретение по кругу, цепляясь взглядом за каждую деталь. – И эту революционную хрень свалили вот так посреди комнаты с мусором? Вряд ли он работает. - Нужно проверить, – непринуждённо сказал Сайбер. - Ты… хочешь… конвертировать чьи-то мозги? – плавно выговорил Нат, театрально выдерживая паузу на каждом слове. Неважно было то, какими словами он говорил, ведь его интонация сама говорила за себя. Нат совершенно точно счёл эту идею долбанутой, а если даже Нат так решил, значит, идея и впрямь ненормальная. - Ну, а зачем тогда здесь конвертер? Это как пьеса, в которой висящее на стене ружьё обязано выстрелить. Его не помещали бы сюда просто так. - А как тебе другая идея? Например, ты заталкиваешь в этот солярий кого-то из нас, он пожирает нам мозги и на основе этого исследования ты делаешь вывод, что конвертер не работает. Одумайся, радист, то, что это твой детский рисуночек, ещё не значит, что он рабочий и что нам нужно им пользоваться, – закончил гневную тираду Нат, умолк и уставился в одну точку. - Ты опять? – встревожилась я. Не хватало ещё, чтобы Лафлауэр остервенел, как профи или рухнул в темноту, как я. – Нат! – крикнула я. - Чего орёшь? Я задумался. - Задумывайся вслух, чтобы мы знали, что ты не выпал из реальности. Может, разобьём эту штуку? На арене и без неё достаточно опасной фигни. Лучше подумайте, что делать с остальными. Они же перебьют друг друга. Нат сконцентрировался на невидимой точке в пустоте, а затем посмотрел на Сайбера, осуждающе, но при этом смиренно, как будто простил его, подобрел к нему или… согласился. - А что если… чёрт. – Нат повернулся ко мне спиной и зашагал к выходу, там остановился и пошёл обратно с опущенной головой, потирая виски. – Ты прав. - Ты сам только что сказал, что это глупо, – возмутилась я. - Да, глупо, если нет подопытного материала! Как теоретически работает конвертер? Как происходит связь? - Я не знаю в каком стиле его сделала Лана, но в моём представлении это были миниатюрные наноботы-присоски, вживляющиеся в кожу человека, откуда они получали информацию, трансформировали в иные частоты и пересылали сигнал к приёмнику. - Все приёмники на арене контролируются Технотроном. – Нат наконец-то остановился, склонил голову и посмотрел на Сайбера, сначала равнодушно смотрящего в ответ, затем опешившего и, наконец, отрицательно помахавшего головой. – Да, радист. Это была твоя дебильная идея. - Что? Ты с ума сошёл? Это невозможно. - О чём вы вообще, кретины? – повысила голос я, чтобы оба обратили на меня внимание. - Мы видели центральную базу Технотрона, – начал Нат. – Пробиться туда живыми невозможно, а это значит, что искусственный мозг хрен уничтожишь. Все наши планы не более чем большая ржака для него. Но эта хрень... – Нат почти с любовью указал на конвертер. – Эта хрень ключ к тому, чтобы подорвать Технотрон изнутри. Мы залезем внутрь него. - Я говорил о проверке, а не полноценном вторжении. - Вторжение и станет проверкой. Если этот конвертер и правда может менять форматы частот, то мы сможем подключиться к управлению кунсткамерой и снести нахрен базу. Подумайте сами, Технотрон заправляет всем на арене, в том числе и нами, так почему мы не можем сделать то же самое и уложить машину на лопатки? - Даже если это и возможно, то нужен чокнутый доброволец, который позволит продырявить себе голову. На меня даже не смотрите. – Сайбер поднял руки вверх, первым открестившись от затеи Ната, который, затевая что-то, обязательно доводит это до конца. Вот и сейчас выражение его лица блистало той решимостью, за которую ему хотелось врезать. - И не мечтай, – предупредила я его прежде, чем тот что-либо сказал. Нат только открыл рот и я вновь его оборвала. – Хватит моим близким жертвовать собой. Когда я с Флори оказалась на арене, где он был фаворитом, его не стало из-за меня. Нат ещё более безрассудный, чем Флори и он мог подставиться не только из-за меня, но и из-за своих глупых подвигов. Очевидно, что Нат хотел потягаться с Технотроном в соображалке, но такое ни к чему хорошему не приведёт. - Она тебя близким назвала, – подметил Сайбер. - Спасибо за перевод, конвертер хренов, я и с первого раза это услышал, – огрызнулся Нат. – У нас есть Дейл. Его физические способности позволят произвести соединение без вреда для тела. - Ага, он так и согласился сюда лезть, Нат. Ничего не получится до тех пор, пока он остаётся одержимым психом. - Не только поэтому, – сказал Сайбер. – Боюсь вас расстроить, но с Дейлом ничего не выйдет. - Это почему же? - От него ничего не осталось. Его утопили в кислоте.

***

В этот раз за руль уселась я. С той самой минуты, когда Сайбер рассказал нам про Дейла, Нат даже на секунду не мог заткнуться, беспрестанно сокрушаясь из-за этого. Я бы поняла, если бы для Натаниэля это был лишь научный эксперимент, но на деле Лафлауэр по-настоящему расстроился, как будто у него отняли друга. Его упрямству противостоять сложно, поэтому нам пришлось ехать в лабораторию для того, чтобы Нат воочию узрел останки Дейла Андерсена, столь отчаянно хранимого им с того самого дня, когда Нат Лафлауэр вытащил его из психушки. - Поверить не могу, что вас угораздило утопить его в царской водке! – психовал Нат. – Нельзя было его убивать. Пытаться можно, защищаться, бороться, но не убивать же, мать вашу! Дейл тихоня. Он странноватый парень, живущий в своём мире, и он никогда бы никого не убил, а вы, зная, что я возможно на пути к созданию лекарства для него, всё равно это сделали. Джоанна излечилась, значит, отчасти эта дрянь могла бы помочь и ему или хотя бы натолкнуть на дельные мысли, но нахрена? Можно просто утопить его в водке. - В водке? Твоя работа, Лив? – несмело улыбнулась я. - Aqua Regis. Царская водка – это не алкоголь, а сильнейший окислитель, дровосек. Твой дебильный дружок утопил Дейла в смеси соляной и азотной кислот, – выделяя каждое слово, ответил Нат, с трудом сдерживая себя от того, чтобы сожрать Сайбера живьём. – Сплавы, тиоангидриды, благородные металлы – она всё это растворяет, правда, есть дохрена того, что в ней не растворяется, вроде иридия или родия, но не в этом суть. Вряд ли у Дейла опорно-двигательная система создана из иридия. - Выходит, она и Дейла растворила? На кой чёрт хранить на арене столько кислоты? - Там есть ещё кое-что. Фтористоводородная кислота. И в завершение логической цепочки – хранится всё это добро в таких резервуарах, куда запросто можно поместить человека. - Это же кунсткамера, – закатил глаза Нат. – Все, кто подохнет, тут и останется, а оставлять разлагаться трупы Лана не может. Видимо, по всей арене есть оборудование для утилизации трибутов. Помните весёлую езду в катафалке? Это был оборудованный передвижной крематорий. Представители Капитолия получат данные о том, что добровольцы выжили, а на деле все подохнут и их просто переработают до тех пор, пока кунсткамера распечатается. Чистая работа. Мы исчезнем и никто никогда не узнает о том, куда мы подевались. - Как и те пропавшие люди. Может, они не в концлагерях? Может, их уже… израсходовали? - Вряд ли. Наверняка сидят по клеткам, ожидая свой час, когда Кинберг начнёт проводить над ними опыты. Этот разговор обещал стать ещё более жутким, если бы не прервался нашим прибытием. Наконец-то мы подъехали к лаборатории, вышли из машины и проследовали внутрь. Ещё вчера я была здесь и творила жуткие вещи. Тут мы стояли с Оливером. Он не хотел меня пропускать, а я грозилась причинить ему вред. Когда мы подошли впритык к порогу, к горлу подкатил ком. Здесь замерла Гилиат. Дверная лутка сохранила на себе царапины и маленькие кровяные точки, уже успевшие засохнуть. И хоть её тело куда-то подевалось, ощущение её присутствия никуда не делось. Я вынуждала себя не смотреть в тот угол, где она вчера умирала, но глаза как назло тянулись именно туда. В какой-то момент мне показалось, что я заметила прозрачный силуэт, мысленно коря себя за то, что позволяю своей крыше так легко съехать. Интересно, что обо всём этом думал Оливер? Удивительно, но он, похоже, чувствовал себя неплохо. Это место и на него навевало печаль, правда, он старался её отогнать. Шагал впереди планеты всей, торопясь поскорее привести нас к тому месту, где профи бросили Дейла. Та самая лестница, около которой я заметила Гилиат. Площадка, где я напала на неё… В какую сторону я бы не посмотрела, повсюду что-то напоминало о вчерашнем. Чёрт, она же мне никто, зачем о ней вообще думать? Нат особо не загонялся по этому поводу. Ему было пофиг даже на то, что я его едва не грохнула, не то, что профи. Разбитое стекло. Следы крови. Грязь. Изуродованная мебель. Тяжёлый запах, словно пар, оседавший на лёгких. Поломанная дверь, висящая на верхнем навесе, щепки с которой торчали по всей поверхности, как будто кто-то скребся по ней. В довершение всей этой картины – следы крови на стене, около которой на пол рухнул Рид. Мы с Дейлом убили его, а я тогда, в клетке, ещё и издевалась над ним. Его тело тоже пропало, а размазанная кровь на полу и стене выглядели не менее зловеще чем труп. Я выдохнула, сделала глубокий вдох и снова выдохнула. Стало дурно, голова закружилась, а в висках постукивали воображаемые молоточки. Мы шли тихо, так, чтобы не слышать собственных шагов. Добрая половина лаборатории превратилась в мусор, словно кто-то устроил на неё набег. Не меньше разрухи пугала и пустота, как и полная тишина. Битое стекло, кровавые следы на стенах, разбросанные и поломанные вещи… Я аккуратно обходила их стороной, не решаясь спросить Сайбера, что профи тут творили, потому как итог уже известен. Мне и в голову не приходило, каким я могу увидеть Дейла, поскольку не каждый день кто-то кого-то варит в кислоте. От него ничего не осталось? Или какие-то ткани уцелели? - Направо, – командовал Оливер и вошёл первым в комнатушку, заставленную шкафами, половина из которых была прозрачными. Натаниэль подошёл к одному из таких шкафов и постучал по нему пальцем. - Пластик. Хорош для хранения царской водки. Вот только кислоту из него слили. – Лафлауэр с недовольной миной обернулся ко мне и Оливеру, и всего спустя несколько секунд эта недовольная мина расплылась в улыбке. – Контейнер не повреждён, значит, слив случился благодаря внешним факторам. - Миамира, – выпалила я, прежде чем Нат сам успел это озвучить. Он приблизился к шкафу напротив почти впритык, залез на передние поручни, пристально его осматривая, а когда слез, вновь заговорил. - У этой хрени открывается крышка, через которую происходит погружение предмета в резервуар. Миамира слила кислоту куда-нибудь в подземный пластиковый бак, откупорила крышку и выудила изнутри остатки Дейла. Вряд ли она стала бы его тащить куда-то далеко, потому что это разъело бы её плоть, а она восстанавливается медленнее чем Дейл. – Нат прикусил губу и вновь обернулся к шкафам, пристально глядя на них, на полы, на потолок. Я знала, что выискивает Нат, но никаких следов Дейла не уличила. Вряд ли он мог сам передвигаться, значит, Миамира оттащила его куда-то, где он мог бы спокойно восстановиться, а это точно где-то неподалёку. – Надо его найти. Ты обходил лабораторию несколько раз. Куда бы ты его утащил? Сайбер посмотрел вверх, будто вспоминал планировку здания. Он недолго помолчал, а затем стал медленно расхаживать по комнате, пока не остановился около Натаниэля и не заговорил с ним шёпотом. - Нет смысла его искать, если не знаешь, что делать дальше. - А если знаю? – ответил Нат, на что Сайбер улыбнулся. - Тогда надейся, что кости у него ещё не выросли. – Радист поднял ладонь вверх и махнул ею в сторону выхода. Мы с Натом переглянулись. Таки Сайбер догадывался, где Миамира могла скрыть Дейла. Лив шёл впереди, так тихо, как только мог, хоть и получалось у него не особо, как, впрочем, и у Ната, шаги которого были такими грузными, как будто он весил тонну. Напротив этой конуры с кислотой была другая такая же, только пустая. Кроме ящиков с пробирками в ней не было ничего, если не обращать внимания на дверь, скрывающуюся за этими ящиками. Нат вцепился в стеллаж с одной стороны, Сайбер подсобил с другой, и ребята сдвинули его в сторону и резко открыли дверь, за которой не было ничего кроме полотна темноты. Свет падал ниц, освещая только первые ступеньки. Первым на лестницу ступил Нат, рукой что-то нащупывая на стенке, пока нечто не щёлкнуло и темнота не прорезалась ярким дневным светом. Это и впрямь был вход в подвал, на дне которого виднелся едва очерченный силуэт. Нат стал спускаться вниз, затем Оливер и, наконец, я. Ступени уходили глубоко, как будто мы погружались в бункер, а не подвал. Проход был тесным, потому я толком не могла разглядеть то, что преграждали собой Нат и Лив, но когда их шаги ускорились, всё стало ясно – они что-то заметили. Небрежный топот – и через несколько секунд Нат уже был внизу. Я выглянула из-за плеча Сайбера, но толком ничего не разглядела в отличие от Натаниэля, который уже то ли сидел на полу, то ли стоял на коленях. В нос ударил противный запах чего-то кислого, противного, но что это был за запах, я разобрать не могла, хотя точно знала, что он мне знаком. Это была не трупная вонь, что уже хорошо, скорее, какая-то химия, может, хлор… - Охренеть. Древень, не смотри сюда, – откликнулся Нат и я нарочно оттолкнула Сайбера, чтобы посмотреть вниз. Тот повернулся ко мне лицом, улыбнулся и приложил ладонь к глазам, от которой я сразу избавилась. В комнате и правда витал сильный запах хлора, такой, от которого першило в горле, будто ты этот хлор жрал. Внизу, на цементном полу около Натаниэля лежала какая-то масса длиной в рост человека. Именно масса, потому что назвать это мышцами, костями или вообще чем-то, из чего может состоять человек, невозможно. Нат сидел рядом, а за его спиной лежали ящики с инструментами, тросами, верёвками и прочей фигнёй. Он не постеснялся взять, не глядя, щипцы и ткнуть ими в прозрачно-белую хрень, отдалённо смахивающую на кость руки. Вот только будь это костью, оно бы не вело себя как желе и не прогибалось под натиском щипцов… - У него заново формируется опорно-двигательный аппарат. Процесс сродни тому, как у детей хрящевая ткань трансформируется в костную, – констатировал Нат, внимательно осматривая Дейла. Странно было наблюдать его таким. Интересно, сохранялось ли его сознание или сейчас существовало только его практически уничтоженная оболочка? Я потёрла нос и прикусила палец, задумавшись об этом. Кислота, наверное, сожрала Дейла под ноль, но его регенерация настолько мощная, что тело, по сути, собиралось с нуля. Это странно даже для переродка. - Он гниёт? – не удержалась от вопроса я, вновь потянувшись к носу, который зудел от противного запаха. - Он разлагался в кислоте, а сейчас, похоже, собирается заново. На его теле сохранились остатки кислоты, потому процесс восстановления медленный. Кислота – не огонь, с ней бороться сложнее, – ответил Сайбер, стоя в сторонке. В отличие от Натаниэля он не торопился осматривать Дейла, больше того, то и дело отводил взгляд в сторону. Кажется, вид Андерсена был ему неприятен, что не удивительно, учитывая, что человек изнутри жутко уродлив. Большая часть мышечной массы отсутствовала, а та, что была, походила на фарш. Особенно гадко было видеть части его внутренних органов и, чёрт бы их побрал, зарождающиеся глазные яблоки. - Джоанна намекала на вонизму. От Aqua Regis прёт хлором и диоксидом азота, а не трупами, – сказал Нат, нависнув над телом Дейла. Лафлауэр беспардонно тыкал щипцами в разные части тела, наверное, проверяя, насколько быстро идёт восстановление. – Эй, радист, нужно найти какую-то клеёнку или что-то такое. Надо Дейла отсюда утащить. - Брезент пойдёт? – спросила я, указав на стеллаж в стороне от Натаниэля. Тот кивнул и Сайбер всего одним резким движением выдернул брезент из-под кучки сваленных на него принадлежностей. Он расправил его лишь наполовину и бросил на пол, после чего с Натом на пару не без помощи подручных принадлежностей, стал закатывать Дейла на него. Брезент почти не прожигало кислотой, что могло значить только то, что Дейл скоро восстановится всецело. Когда Андерсен оказался полностью на брезенте, Нат махнул рукой Сайберу, схватил клеенку за один край, радист с другой и оба рывком подняли его с пола. Лафлауэр развернулся лицом к выходу и стал подниматься наверх настолько легко, словно Дейл ничего и не весил. Ребята поволокли останки Андерсена наружу, но что собрались с ними делать, я по-прежнему не понимала. - Куда вы его тащите? - Я тоже хотел бы знать, – подпрягся Сайбер, торопясь за Натаниэлем, за которым даже по лестнице с грузом за плечами сложно было угнаться. Когда мы оказались снаружи, Лафлауэр не остановился, а целенаправленно направился куда-то дальше. - Эй, псих-одиночка, может, приоткроешь завесу тайны и скажешь, наконец, куда ты его так стремительно тащишь? – не выдержала я, минуя уже третий поворот. Мне надоело переться вслепую и наблюдать, как Нат опять что-то себе на уме придумал и вынудил всех идти за собой. Я взглянула на Оливера, лишь слабо пожавшего плечами. - Лучше, чем задавать вопросы, поищи для него шмотьё. Кислота сожрала одежду Дейла. Не знаю, как тебе, а мне не особо хочется пялиться на его голую тушу, когда он восстановится, – сказал, как отрезал Нат. Иногда его манера раздавать приказы порядком бесила, но что-то в этом было особенное. Эта его уверенность казалась крепче кремня и проявлялась она сполна в основном тогда, когда он находил какой-то беспроигрышный вариант. Какой он мог применить по отношению к неизлечимому переродку, знать мог только он сам. Я свернула в первую же палату, пробежалась по ней глазами, не надеясь увидеть что-то годное, всё же это лаборатория, а не платяной шкаф, но кое-что из тряпья завалялось даже тут. Я стащила с полки одну из сложенных белоснежных рубах и поспешила за Натаниэлем и Сайбером, шаги которых были хорошо различались на фоне общей тишины. Поворот, другой, коридор, в конце которого лестница, где я и нагнала носилки с Дейлом. - Зачем вы спускаетесь вниз? - Он не говорит, – кивнул Сайбер в сторону Натаниэля. – Может, он только со мной говорить не желает? - Может, он не хочет, чтобы Дейл восстановился до того, как мы его донесём? – съязвил Нат, ещё сильнее торопясь, почти переходя на бег. – Помнишь, мы нашли подземные ходы под лабораторией? - И что? – не понял Сайбер. - Что, если это не подземные ходы, а подземная часть лаборатории? - Там было практически пусто, никаких принадлежностей, лаборатории такими не бывают. Нат что-то прошипел себе под нос, а затем почти выкрикнул от раздражения: - Просто быстрее шевелись. Куда мы так торопились, я не понимала, но лестница уводила нас всё глубже, а свет становился всё более сумрачным. Через два пролёта мы вышли в узкий коридор, в конце которого располагался лифт. Этаж выглядел слишком грязным и пошарпанным, что резко контрастировало с вершиной лаборатории. Возможно, эта дыра была построена тут задолго до верхушки, потому и выглядела скверно. Дойдя до лифта, Нат и Сайбер выпустили края брезента из рук и Дейл шлёпнулся на пол, лишённый всякой жалости со стороны этих парней. Пока Нат вызывал лифт, я опустилась рядом с Дейлом на колени и присмотрелась к тому как на нём возрождаются мышцы, как укрепляются кости, уже оставившие позади стадию формирования хрящевой ткани. Его восстановительные процессы всё ускорялись и каждая последующая клетка рождалась быстрее предыдущей. - Да, у нас дохрена времени, поэтому можете пялиться на него вместо того, чтобы напялить на него рубашку, – пробормотал Нат, не оборачиваясь, будто затылком чувствовал, что я рассматривала Дейла, и как оказалось, не я одна. Сайбер стоял рядом, не сводя глаз с головы Андерсена. Ему совсем не хотелось приближаться к переродку, не то чтобы одевать его. Я расправила рубаху и хорошо её встряхнула, прежде чем расстегнуть боковые пуговицы на ней. Рядом кто-то облегчённо вздохнул и я улыбнулась, косясь на Оливера. Видимо, тот боялся, что Дейла придётся поднимать, чтобы через голову надеть ему рубаху, но та швея, которая её сделала, оказалась молодцом и всё, что нам нужно было, это продеть руки. Мы почти не касались его. Просто откатывали сначала в одну сторону, затем другую, продевая руки в короткие рукава, и в довершение застегнули пуговицы. Всё это время ладони Оливера немного подрагивали, и я это чувство разделяла. Касаться мышц без кожи странно, как будто щупаешь свежее мясо на чёрном рынке. Перерождение Дейла настолько привлекло внимание, что я даже не заметила, как спустился лифт. Двери открылись и Нат с Сайбером затащили Дейла внутрь, а затем вошла я, и Натаниэль нажал на самую нижнюю кнопку. Лифт тронулся. От его скрипа закладывало уши. - Симпатичное платьице, – ляпнул Нат, глядя на меня, чем вогнал в ступор, ведь я была не в платье. Только когда он в голос засмеялся, я поняла, что тот имел в виду Дейла, на котором была стандартная больничная рубаха до колен и короткими рукавами. Хуже всего, что Нат понял, что я приняла эту фразу на свой счёт. Наконец-таки лифт хорошо встряхнуло и он остановился. Свет внутри кабины погас и прежде, чем я решила что мы застряли, дверь открылась, а глаз коснулось блеклое насыщенного жёлтого, почти оранжевого цвета освещение. Я вышла первой, но не торопилась вперёд, уступая место Натаниэлю и Сайберу, волочивших Дейла. - Ты здесь уже бывал? - Я видел эскизы планировки здания и именно эта дорога засела в мозгу, – ответил Натаниэль уверенно продвигаясь вперёд по коридору. Он свернул вправо, уткнувшись в единственную дверь, открыл её, ударил по длинной, плоской ручке с ноги и, снова пыхтя от перенапряжения, вломился внутрь, выпустив из рук края носилки Дейла. Частично восстановившийся, всё ещё аморфный переродок шлёпнулся на пол вместе с носилками, которые с другой стороны выпустил Сайбер. В этой комнате было холодно и темно. Я слышала шаркающие шаги Ната, который на ощупь стал искать включатель и случайно наткнулся на меня. Как оказалось, включатель располагался точно за моей спиной и когда Натаниэль ударил по нему пальцами, вместе с хлопком комнату пронзил свет. Каменные стены, толстые, такие, что, наверное, выдержат любой взрыв, покрытые каким-то металлом, в точности повторяющим форму кирпичной кладки. Престарелый компьютер, такой который я видела в виде рисунка в коммуникаторе Натаниэля, покрытый пылью, едва скрывающий ветхость его отделки. Рядом с компьютером кресло, а на стене напротив стеклянная доска, обрамленная в иссиня-чёрной оправе. Место, изначально походящее на бункер, теперь напоминало скорее конуру педантичных учёных крыс, вроде Ланы и её недоделанного братца. Недолго думая, Нат подошёл к компьютеру, куда-то нажал и монитор вспыхнул тёмно-синим цветом. Что-то позади монитора зашуршало, стеклянная доска на стене стала ярче, будто врубилась подсветка. - Как же я скучал по этим механическим подонкам! – воскликнул Нат, уселся в кресло и погладил монитор компьютера так, словно это было его любимое домашнее животное. – Папа подогнал мне такой в детстве. Детвора из-за этого считала меня мажором. Синий цвет на мониторе растворился, заполняясь десятками букв и цифр, по которым бегло проносились глаза Натаниэля в такт с набором на клавиатуре. Она не была сенсорной, а представляла собой округлую плоскую пластину с чуть выпуклыми кнопками, по которым очень быстро стучал Нат, пока в комнате не зазвучал противный скрип. - Есть! – обрадовался тот, когда прямо напротив него снизу вверх стала подниматься стальная стенка, за которой располагалось… стекло. - Это что, окно? – озвучил мои мысли Оливер. Перед нами и правда нарисовалось здоровенное окно с толстым стеклом, а эта заслонка, скрывавшая его, видимо, служила в качестве жалюзи. - А теперь так. – Нат стукнул по клавише, отчего по ту сторону стекла включился свет. – И так. – Ещё один щелчок клавиши и в стороне от окна открылась дверь. Лафлауэр встал со своего кресла, подошёл к Дейлу, кивнул Сайберу на ноги Андерсена и ребята вновь подняли свои носилки с пола. Натаниэль уверенно направился вперёд в соседнюю комнату и на сей раз вместо того, чтобы бросить вновь Дейла на пол, они с Сайбером водрузили его на стол. Эта комната отличалась от предыдущей и не была похожа ни на офис, ни на бункер. Это была коробка из прочных стен и стекла, посреди которой стоял увесистый, массивный стол, такой, на котором свободно можно было разделывать здоровенные туши. Пока Нат и Сайбер укладывали Дейла на нём, я рассмотрела на потолке странную плоскую прямоугольную лампу, по бокам которой было что-то вроде колёсиков, а сама она располагалась на миниатюрных рельсах. Рельсах на потолке… - Что это за место? – не сдержалась я и снова задала вопрос Натаниэлю, уже не ожидая от него ответа. Ещё несколько секунд я пыталась сопоставить лампу и рельсы, глядя вверх, но это совершенно не укладывалось в голове. – Вы собрались его расчленить?! Нат и Сайбер на пару привязывали руки и ноги Дейла ремнями к ушкам, приваренным к столу, а когда закончили с конечностями, перетянули ремнём живот. - Кому что, а тебе всё расчленёнку подавай. Не все такие садисты, как ты, конфетка, – ответил Натаниэль, вскарабкался на стол и стал прямо под лампой, которая совсем не излучала никакого света в отличие от нескольких маленьких лампочек по углам комнаты. Лафлауэр ненавязчиво всматривался в лампу, не касаясь её, а потом спрыгнул со стола, никак не реагируя на наши недоумевающие взгляды. И зачем нужно было лезть на стол? – Я так и думал. Свинцовый фильтр, – сказал он и направился к выходу, похлопав Сайбера по плечу. Для него это была почти немыслимая честь. – Вы так и будете там стоять? Выметайтесь. - Мы так и будем тут стоять, пока ты не объяснишь, какого хрена нас сюда завёл, – сказала я, не сдвинувшись с места. Нат остановился у двери и медленно повернулся к нам лицом. Он был доволен собой. Загадочно улыбался, будто уже праздновал победу над Ланой, Технотроном, Сноу и всеми, кто трепал ему нервы всё это время. - Вываливайтесь из этой конуры и я всё поясню. Кажется, я знаю, как можно вернуть прежнего Дейла. Как только мы вышли, Нат одним нажатием клавиши заставил дверь за мной закрыться. Лафлауэр засел за компьютер, а мы с Сайбером стали около него. Я с нетерпением покусывала губу, пока не подметила, что Нат сам постоянно это делает. - Я не знаю, как с этим протупил, но когда радист начал загонять про свой конвертер, я всё понял. Это реальный шанс помочь Дейлу и грохнуть Технотрон. Предположим, что Лана изменила гены, отвечающие за функционирование пяти личностей Дейла, сменила доминантность и рецессивность. Процесс она провела уже после рождения Андерсена, после формирования основного генокода, а значит, информация о смене доминантности не стойкая. Если эту инфу стереть, Дейл снова станет прежним безобидным чуваком, помешанным на рыбках. Сотрём нахрен его историю браузера, а потом засунем в конвертер. Он сильнее любого из нас, должен выдержать. В комнате наступило затишье до тех пор, пока Оливер с недовольной миной его не нарушил. - Должен? То есть ты не уверен? А ты знаешь, как стирать изменения? Собираешься откатить его систему назад? Кажется, кое-кто перепутал людей с компьютерами. Нат надменно с присущим ему пафосом хлопнул дважды в ладони, а потом обернулся к компьютеру и вывел на экран какие-то схемы, несколько шкал, статистику в процентах и прочую дребедень. - Ты понял, что это за лампа? – Сайбер перевёл взгляд со стола с Дейлом на лампу, расположенную над ним, и так же равнодушно вновь посмотрел на Натаниэля. - Ну, это… стильная лампа, – осторожно сказал он и замолчал. - Да. А ещё она содержит свинцовый фильтр. - Но свинец же… - Да! – воскликнул Нат так, что его голос противно отразился от стен практически звоном. – Свинцовый фильтр – отличная защита, если хочешь сдержать внутри лампы радиоактивную хрень. - Какой элемент внутри? – Сайбер прильнул к компьютеру, щурясь, чтобы рассмотреть маленькие значки процентов и обозначений. Мне пришлось подвинуться в сторону, чтобы тот смог достаточно приблизиться к компьютеру. - Атомный номер восемьдесят шесть. Радон. Из нас троих для тебя наиболее опасен, потому как вызывает рак лёгких настолько же часто, насколько и твои сигаретки, так что не советую копаться в лампочке. Хоть Натаниэль ничего толком и не пояснил, я уже начала догадываться, что тот решил провернуть. Он запер Дейла в подобной бункеру с толстыми стенами камере и привязал его к стальному столу, над которым располагалась лампа с радоном – радиоактивным газом. - Ты что, собрался его облучить? – пришла в ужас от собственной догадки я. – Он и без того уже изуродован людьми, а ты ещё больше хочешь его изувечить? - Я просто сотру часть информации и всё. Облучение поспособствует этому. Наверное. - Наверное? А если у него вырастут рога? Нат застонал и уткнулся лицом в ладони, что-то бормоча себе под нос, а когда убрал руки, его лицо немного покраснело, а в глазах заплясали гневные огоньки. - У него не вырастут чёртовы рога. Информация о смене генов Ланой заложена в самих генах. Стираешь долбанную информацию и Дейл опять рассыплется на пять душ. Радиация лучше всего подходит для этого. Эта лаборатория, которая находится под верхней, рассчитана на эксперименты с радиацией. Свинцовый фильтр, толстые стены, стекло, которое тоже наверняка защищает от радиоактивного проникновения – всё здесь организовано для работы с радиоактивными веществами. - И это его не убьёт? - Я не знаю, что способно его убить. - Постой, а прежде ты подобное делал? – напомнил о себе Сайбер. - Нет, но я догадываюсь, как теоретически это провернуть. Должно сработать. – Глаза Натаниэля горели этой идеей. Прежде я не единожды видела этот взгляд. Взгляд любознательного мальчишки, который нашёл что-то новое и ему не терпится это испытать. – Я не знаю, к чему это приведёт, но если получится, мы избавимся от врага и обретём союзника. – Нат сглотнул, переводя взгляд с Сайбера на меня и наоборот. – Блин, не заставляйте меня просить у вас разрешения. Лафлауэр повернулся к компьютеру и начал что-то с энтузиазмом на нём набирать. Дейл по ту сторону стекла зашевелился, хотя его практически не было слышно, скорее всего, из-за хорошей звукоизоляции в соседней комнате. - Включаю дозиметр. – В левом углу нашей комнаты прозвучал короткий звук – видимо, эта фиговина и была дозиметром. Круглый индикатор, размером с блюдце с тёмно-синей мигающей каёмкой, встроенный в стену – вот чем являлся прибор, измеряющий интенсивность радиации. Вторая его половина, наверное, располагалась по ту сторону стены, в камере Дейла. – Радиационный фон не превышает пределы допустимого. Подключаю распылитель гамма-частиц. По углам лампы над головой Дейла зажглись маленькие, но яркие огоньки, а в компьютере Натаниэля параллельно с этим появилась пустая таблица, под которой засветилась вытянутая зелёная шкала, в правом конце которой светился значок «0 Р». - Гамма-частиц? – всплеснул руками Сайбер и вцепился в руки Ната, оттягивая того от клавиатуры. Лафлауэр обернулся, глядя на него с расширившимися от удивления глазами. – Ты головой ударился? Гамма-излучение его убьёт! Оно намного опаснее бета и альфа. - Какая между ними разница? – спросила я. Прежде чем Сайбер успел открыть рот, заговорил Нат, торопясь высказаться раньше оппонента. - Атом вещества состоит из ядра и электронов, которые вращаются вокруг него. Обычно ядро стойкая хрень, но порой выпендривается, становится нестабильным и даёт левые излучения. Радиоактивные. Эти излучения делят на альфа, бета и гамма. Альфа почти не опасное, бета – вредитель, чревато ожогами, а гамма… Если бы твой дегенерат-дружок не перебивал меня, то он бы знал, что тяжёлые материалы вроде свинца, к примеру, свинцовые фильтры, защищают от гаммы.

«Процесс распыления гамма-частиц готов к старту».

Пальцы Натаниэля плавно подползли к верху клавиатуры, где чуть выше других кнопок выпирали два бело-голубых колёсика, и постепенно стали их прокручивать.

«Распыление гамма-частиц - 100 Р».

Зелёная шкала над этой строчкой заметно побледнела. Нат продолжал подкручивать колёсико, благодаря которому число на мониторе постоянно увеличивалось. Двести. Триста. Четыреста. - Может, хватит? – Первым не выдержал Сайбер. Одной рукой он опёрся о стол, второй держался за голову, приглаживая нервно волосы, которые всё равно спадали вниз из-за своей несимметричности. - Может, заткнёшься? Жаль, против тебя свинцовый фильтр бессилен. Почему против него свинцовый фильтр бессилен? – спросил Нат, повернувшись лицом, пока его пальцы продолжали накручивать уже пятую сотню. - И правда, не многовато ли? – поддержала Сайбера я. Шкала уже перешла с зелёного на салатовый, затем на жёлтый и так добралась до оранжевого. Числовое обозначение росло, переступив уже за шесть сотен. - Почти семь сотен рентген. Ты точно его решил убить, – пробормотал Сайбер, глядя на сопротивляющегося на столе Дейла. Вряд ли он что-то чувствовал, ведь радиация бесцветна и неощутима, и всё же что-то не давало ему покоя. Быть может, оковы? Из-за этой возни с дозировкой радона, я успела забыть для кого всё это делается. Дейл на удивление быстро восстанавливался. Мышечные ткани возобновились и он практически полностью оброс новым кожным покровом. Вновь появились волосы, причём синие, как будто он родился с ними, хотя, вероятно, процесс регенерации происходил с учётом его нынешнего внешнего вида…

«Распыление гамма-частиц - 800 Р».

Когда я увидела это число, у меня глаза на лоб полезли. Восемьсот? Пахло жаренным. Во всех смыслах. - Вот только не надо возникать! Пыхтеть и сопеть – в коридор. Я настроил дозиметр относительно желаемого результата, а это четыре сотни рентген – требуемая доза для Дейла. – На индикаторе дозиметра в углу виднелось число триста шестьдесят, в то время как на экране шкала сигнализировала о девяти сотнях. Когда Нат докрутил до тысячи, Сайберу стало дурно, но он молчал, видимо, устав сражаться с дурным нравом Лафлауэра. Дозиметр в углу комнаты дважды просигнализировал, оповещая о достижении установленной Натаниэлем нормы, и вслед за этим лампа на потолке начала своё движение по рельсам. Нат клацнул дважды по какой-то кнопке, что-то за компьютером зашипело, плавно трансформируясь в скрежет. Звук движения лампы по рельсам теперь был слышен и у нас. - Звук передаётся через встроенные в комнате с Дейлом датчики, потому будут шероховатости, – почти с гордостью объявил Нат, наблюдая за Дейлом, чьё физическое состояние почти полностью пришло в норму. Я подошла к стеклу и заглянула внутрь. Это был всё тот же Дейл, что и прежде, только выглядел он заторможенным и несобранным. Даже с этого расстояния было видно, что его кожа стала чистой и свежей, почти юной, но с теми же изменениями, которые он сам наворотил, вроде точек синей краски на лице. - А он не слиняет? Эти ремни сущий хлам в сравнении с тем, что он рвал до этого, – тихо сказала я, прикасаясь к стеклу, производящему впечатление плотного и крепкого материала. Дейл дёргал руки и ноги, а взгляд его был устремлён в монотонно жужжащую лампу, разъезжающую по потолку, будто миниатюрное подобие поезда. Глаза Андерсена следили за странной штуковиной, будто кот, выслеживающий мышь, пока в какой-то момент что-то в тормознутом сознании Дейла не перемкнуло и он одним ловким движением не сорвал ремни с обеих рук одновременно. - Нат! – позвала я, но тот даже не встал с кресла. - Не дрейфь. Дверь на электронных замках, стекло бронированное, – самодовольно пояснил он. Дейл стащил с запястий ремни, выбросив те на пол, и потянулся к ремням на животе, а затем и ногах. Возвратилось его прежнее выражение лица садиста, которого всё задолбало, его навыки, благодаря которым он расправился с ремнями быстрее, чем я надеялась, и физическая сила. Андерсен сполз со стола, непонимающе смотря себе под ноги. Вряд ли он понимал, где он и как тут оказался, что это за стол и лампа над головой. Переродок осмотрелся и в пару шагов преодолел расстояние до стекла, остановившись прямо напротив меня. Сначала он уставился на мою физиономию, потом посмотрел на Оливера и Натаниэля, а когда вновь обратил свой взор ко мне, у меня по спине побежали мурашки. Тот Дейл, который очень любил рыбок, и этот отмороженный психопат имели только общий внешний вид. Воришка никогда не выглядел страшным в отличие от этого. Маленький рост, синие волосы и синие точки на лице не добавляли устрашения, а скорее забавляли, но этот шизанутый наполнитель Ланы был реальной угрозой. Ещё несколько секунд он тупо на меня пялился, а потом поднял руку вверх и ударил ею по стеклу. Я вскрикнула и, не устояв на ногах, упала на пол, не сводя глаз с того, кто по-прежнему был за стеклом. Целым и невредимым стеклом. - Я же сказал – бронированное, – недовольно пробормотал Нат над моим ухом, небрежно помогая встать с пола. Краем глаза я заметила, что Оливер тоже подался мне навстречу, но Нат сразу же пресёк его рукой, чтобы тот не подходил. Поднявшись с пола, я отряхнулась, не сводя глаз со стекла, к которому прильнул Дейл. – Сильно грохнулась? - Я в порядке, – выдернула свою руку из рук Ната я, скорее, по привычке, нежели действительно желая того. Дейл пристально смотрел на меня, оттого казалось, что воздух между нами, несмотря на преграду в виде стеклянной стены, наэлектризовался. Андерсен перевёл взгляд к потолку, хищно наблюдая за передвигающейся лампой. Недолго думая он вернулся к столу и сдуру шибанул по нему ногой так, что ножки, привинченные к полу, оторвались от него и стол съехал в сторону. - Кое-кто начал беситься, – отозвался позади Оливер. - Что с процессом распыления? – подхватил Нат. Дейл подошёл к столу, хорошенько приложившись по нему кулаком, отчего край погнулся, образовав выемку. - Никаких сигналов о нарушениях. – Андерсен упёрся ногой в выемку, крепко схватился за ножку и стал тащить её на себя. Металл скрежетал, не поддаваясь настырному вандалу, пока тот не оторвал таки одну из ножек, походящую в руках Дейла на широкий и массивный лом. Стол упал на оторванный переродком угол, из-за чего смахивал на трамплин. Дейл небрежно попытался залезть на обломок стола, но эта позиция не пестрела удобством, а сам стол шатался. Андерсен внимательно поглядывал то на нас, то на потолок, а Нат ещё несколько раз прошептал слово «бронированное», успокаивая то ли меня, то ли себя, прежде чем Дейл совершил невообразимое. Он запрыгнул на стол, и продержавшись там несколько секунд, замахнулся своим ломом вверх, саданув прямо по лампе. - Нет! – вскрикнул Нат, прильнув к стеклу. Только его пальцы коснулись холодного прозрачного материала, как Лафлауэр будто ошпаренный отдёрнул руки на себя, настороженно всматриваясь в ладони. Всего секунда – и он уже оказался около компьютера, вытурил оттуда Оливера и быстро стал набирать что-то на клавиатуре. – Он чуть не разбил лам… Оборвал фразу Натаниэля противный скрежет, донёсшийся из динамиков компьютера. Дейл спрыгивал с ножкой от стола в руках, а из лампы шуровал полупрозрачный поток чего-то светящегося, будто кто-то взорвал капитолийскую хлопушку с блёстками. Динамики компьютера зашипели, передавая, видимо, звуки вырвавшегося наружу газа. Дозиметр в верхнем углу комнаты предупреждающе пискнул несколько раз. Затем ещё несколько раз. Частота писка этой фиговины возрастала, а прежде зелёный индикатор покраснел и стал мигать чаще, чем следовало. - Чёрт-чёрт-чёрт! – залепетал Нат, лихо вскочив с кресла, и бросившись к окну, едва не сбив меня с ног. Лафлауэр лихорадочно искал что-то у окна, а когда нашёл какие-то шнурки, потянул за них и тяжёлая завеса жалюзи, скрипя, заслонила собой окно, шумно уткнувшись в пол. - Что опять не так? Ты же сказал, что стекло защищает от радиации! – всполошился Оливер, отступив от компьютера на несколько шагов назад. Нат подхватил меня под руку, оттаскивая в сторону, а сам метнулся к клавиатуре. - Должно защищать, но я же не знаю наверняка. - Какого чёрта? Должно? Должно? - Так и есть! В компе остались обрывочные файлы, в которых имеются намёки на работу с пятью сотнями рентген, значит, стекло защищает от дозы в полтысячи, но этот дебил расхреначил свинцовый фильтр и гамма-лучи бомбанули напрямую, без препятствий, то есть радиационный фон… Нат притих, засмотревшись на дозиметр, который больше не мигал красным светом, теперь он горел алым безостановочно и пищал не прерывисто, а ровным сигналом, сошедшим бы за вой какой-то истерички. Индикатор хреновины показывал умопомрачительное число, ушедшее далеко за девятьсот. От нагрузки звуковое оповещение дозиметра почти свистело, плавно переходя на болезненный даже для техники хрип. Число на индикаторе теперь состояло из четырёх цифр. - Даже шестьсот рентген считается критической дозой, я уже молчу про тысячу. Ты убил своего знакомого, а возможно и нас вместе с ним! – лепетал Оливер, выскочив за пределы комнаты первым, затем вышла я, и только потом Нат, шустро закрыв дверь на кодовый замок. Я отряхнула плечи, бёдра, живот и спину, а Нат только неодобрительно качал головой, ясно давая понять, что это бесполезно, если стекло и впрямь рассчитано на дозу не более пяти сотен рентген. Жалюзи из свинца – хорошая преграда на пути гамма-лучей, но они могли проникнуть в нашу комнату раньше… Нат метался по коридору, топчась при этом почти на одной и той же точке. Он нервно покусывал то ли пальцы, то ли ногти, а глаза его мелькали то вправо, то влево, будто что-то разыскивали. - Нужно узнать как он там, – наконец проговорил Лафлауэр, вприпрыжку торопясь к небольшой панели на стене около лифта. Верхняя половина панели служила монитором, а нижняя – клавиатурой. – Я вырубил подачу радона, но лампа разбита, так что это, скорее всего, до одного места… Пальцы Ната напоминали пальцы музыканта, инструмент человека искусства, а не обычного хакера. Ему даже не нужно было смотреть на клавиатуру, чтобы набирать правильные команды. Экран на стене начал транслировать видео из камеры Дейла. Андерсен метался по ней с ножкой от стола в одной руке, а второй махал перед лицом, будто отгонял мух. Поначалу мне казалось, что изображение было мутным, а на деле комната, в которой был заперт Дейл, наполнилась почти поблёскивающей дымкой. - Что это такое? - Радон флюоресцирующий газ, ему свойственно так выглядеть, – ответил Нат, не сводя глаз с монитора. Дейл бросил свою металлическую дубинку на пол, подошёл к стене и опёрся об неё, устало сползя на пол, словно обессилел. – Кажется, он дошёл до кондиции! Конфетка остаётся тут и караулит, а я и радист ищем пожарный шланг. Он стопудово где-то здесь есть. Нат покрутился на месте, осматриваясь по сторонам, пока не остановился на одной конкретной точке и не побежал туда. - Радист, не тормози, у нас мало времени! – крикнул напоследок он и Оливер невесело мне улыбнувшись, поспешил следом, всё ещё не до конца понимая Натаниэля. Зачем ему пожарный шланг? Ещё несколько секунд я смотрела в сторону удаляющихся от меня ребят, а потом вернулась к Дейлу. Выглядел он не очень хорошо. Сидел, прислонившись спиной к стене, одну ногу подтянул под себя, вторая была вытянута прямо, голова опущена вниз. Андерсен будто умирал… План Натаниэля провалился и теперь он хотел привести Дейла в чувство при помощи воды? - Джоанна, на панели набран ключ, активируй его! – послышался неподалёку голос Натаниэля. - Что он сделает? - Просто активируй ключ. Всего одна кнопка. - Я должна знать! - Нажми чёртову кнопку! Я потянулась к кнопке ввода, но нажимать на неё почему-то не хотелось. Что-то подсказывало, что этого делать не нужно, но Натаниэль именно этого и хотел, значит, в этом была нужда… Я ткнула пальцем по кнопке – ничего не произошло. Не заорала сирена, свет не стал мигать красным, ничего вокруг не изменилось. Дейл на мониторе на что-то обратил внимание. Он повернул голову в сторону и еле-еле поднялся на ноги. Аккуратно придерживаясь стены, направился в сторону стеклянного окна, пошатываясь, едва держась на заплетающихся ногах. Вот только теперь мне показалось, что это было не изнеможение, а дезориентация, потому что Дейл передвигался не как уставший, а как человек, потерявший управление над собственными конечностями. Он шёл к стеклу, пока не свернул и не исчез из виду. - Нат, я не вижу Дейла! Сзади послышались шаги, я обернулась и у меня перехватило дыхание. С трудом заставляя ноги стоять ровно, из-за двери показался Андерсен. - Дейл, стой, где стоишь, – предупредила я, украдкой поглядывая по сторонам в поисках помощи. Никакого оружия, пожарного топора, какой-нибудь палки, железки – ничего рядом не было. Я отступила назад, столкнувшись со стеной, а справа от меня послышался приближающийся топот. Из-за угла повернул Натаниэль, таща в руках пожарный шланг внушительной ширины. - Врубай! – крикнул Нат и спустя несколько секунд шланг, будто шлейфом тянувшийся за Натаниэлем, стал расширяться. - Зачем те… – тихо начал Дейл, но договорить не успел. Волна, несущаяся внутри шланга, вырвалась наружу и мощным потоком врезалась в Дейла, без препятствий сбив его с ног. Андерсен смачно шлёпнулся на спину, наотмашь барахтаясь руками, а Нат, остановившись в паре шагов от меня продолжал поливать того водой. Мутноватая с неприятным запахом вода растекалась по полу, задев и мои ноги, и ноги Натаниэля, не говоря уже об утопающем в ней переродке. - Вырубай! – крикнул Нат и поток воды стал слабеть, пока не прервал своё существование в целом. Лафлауэр бросил шланг на пол и подступил к Дейлу. Тот все ещё валялся на полу, откашливая воду и сглаживая её с волос, после чего неуклюже стал пытаться встать с пола, поскальзывался и падал вновь. Нат несмело подступил к нему ещё на шаг и протянул руку, но Дейл отреагировал на неё как на оружие, отпрянул назад и, сильно замешкавшись, на едва устойчивых ногах поднялся с мокрого пола. Его рубаха стала серой, кое-где даже чёрной, мокрые волосы как сосульки свисали на лицо, делая и без того дикий взгляд почти безумным. - Опять ты, – прошипел он, предостерегающе выставив руку перед собой. – Вы, – поправил сам себя Андерсен, украдкой посмотрев на меня. – Зачем вы меня сюда затащили? Это что, подвал? Зачем облили меня холодной водой? Изверги! Какого чёрта?! – вскрикнул Дейл так, что у меня сердце ёкнуло. Не смахивал он на отмороженного переродка, почти растворившегося в кислоте… - Дейл… Это ты что ли? Настоящий? – нахмурилась я. Доселе с трудом верилось в то, что радиация способна что-то стереть, тем более новоявленную личность, но… приличная доза радона, кажется, это сделала. - Получилось, – прошептал Нат. – Изменения, внесённые Ланой стёрлись. Охренеть! Я самый офигенный учёный Панема! – вспыхнул Нат, сначала прижав пальцы к вискам, затем всплеснув руками согнулся, упираясь ладонями о собственные колени, и опустил голову, шумно выдохнув. Не знала бы способности Натаниэля, подумала бы, что он сам удивился тому, что у него вышло. Лафлауэр плавно поднял голову и, прикусив нижнюю губу так, что та побелела, посмотрел на меня. Его лицо расплылось в самодовольной улыбке, после чего он в пару шагов преодолел расстояние между нами и сгрёб меня в охапку. Я не успела даже осознать, что происходит, как мои стопы повисли в невесомости, а рёбра до боли сжали крепкие, всегда тёплые руки. Момент продлился совсем недолго и как только я коснулась подошвой обуви пола, по телу прокатилась волна облегчения и воодушевления одновременно, а Нат, чей запал от удачного эксперимента превратил его в пылающий восторгами фейерверк, застыл, пару секунд глядя на меня, после чего, чтобы не оказаться в неловком положении, повернулся ко мне спиной и вновь занялся Дейлом, оттирающим точки грязи на руках. - Ну что там? – Дейл встрепенулся и вжался в стену, выглядывая из-за плеча Натаниэля на Сайбера, бегущего нам навстречу. Я никак не могла решить для себя какое из его имён больше ему подходит: его родное, или то, которое больше нравится. - Это ещё кто?! - Тише-тише. – Радист выставил руки перед собой, как бы намекая, что безоружен и неопасен. – Ещё недавно ты пытался нас убить. Ты был настолько зол, что даже моего лица не помнишь? - Убить? Я никого не убиваю. Питер мог, но я не разрешал ему выходить. - Дейл просто немного не в себе, – мягко, почти заботливо сказал Нат. – После процедуры… лечения у него могут быть нервные аномалии, но это скоро пройдёт. - Аномалии? Что ты опять со мной сделал? Не подходи! – вскрикнул Андерсен, как только Нат собрался ещё немного приблизиться к нему. - Дейл, совсем скоро ты всё вспомнишь. Мы вылечили тебя от того, что с тобой сделала Кинберг. Дейл немного помолчал, глядя в одну точку, а затем заговорил осторожно, будто прощупывал лёд, прежде чем ступить на него. - Я помню её. Что она со мной сделала? - Не только с тобой. Сейчас мы заперты в кунсткамере, которой управляет искусственный интеллект – Технотрон. Лана внесла изменения в твои гены и ты стал… убийцей, причём с контролем у тебя были проблемы. - Зачем нас тут запирать? - Это уже не важно. Если ты согласишься провернуть одну штуку, мы будем свободны. - Я уже однажды согласился тебе помогать, – укоризненно произнёс Дейл с почти обидой. – Опять нужны мои глаза? - Нет. На этот раз кое-что иное.

***

Мисс Лана Кинберг сидела за столом не первый час. Всё её внимание было приковано к монитору компьютера, на котором то и дело высвечивались набранные ею команды. Уследить за всем, что происходит в кунсткамере, она не могла, равно, как и контролировать машину, которую, сама же и настроила с целью контроля арены. Кинберг не любила выглядеть уставшей, не любила мешки под глазами и неопрятную укладку, но работа не желала её отпускать. Рэми же позволял себе гораздо большее. Вот и сейчас нервы Ланы были на пределе, потому что её любимый брат спал в другом кабинете, а она сидела за компьютером вместо него. Это сильно злило её, настолько, что она почти скрипела зубами, заставляя себя думать о чём угодно, лишь бы не о некомпетентности брата. За дверью послышался шум, вслед за чем в дверном проёме объявился Рэми Линкор с заспанным, слегка отёчным лицом. Он намеренно хлопнул дверью, надеясь, что сестра как-то на это отреагирует, но та, сама несокрушимость, продолжала пялиться в монитор. - Что, если твоя программа лжёт? Он может скрывать от нас данные? – Лана откинулась на спинку кресла, потирая глаза, которые от этого заметно краснели. - Программы лгать не умеют. Оставь эту возможность людям. - Технотрон мог научиться? - Только в теории. Он умеет учиться, но ложь – это не физика, она свойственна сознанию, а не электронной комплектации фактов. - Человек лжёт словами, голосом, жестами, мимикой. Почему машина не может лгать данными? Фиксировать не всё, или указывать неверную конфигурацию, – настаивала Лана. - Чего ты так зацепилась за эту мысль? – прищурился Рэми, подавшись вперёд. В этот момент он выглядел свежее и опрятней сестры, что случалось крайне редко, почти никогда. – Работа Технотрона пока что единственное стабильное, что мы имеем. Лучше подумай, как будешь решать то, что закрутилось на арене. Biohazard уже активирован, а главная цель ещё не выполнена. – Рэми откинулся к спинке кресла и закрыл глаза. – Знаешь, что будет дальше? Эксперимент закончится раньше положенного, ты не получишь данные и не успеешь подготовиться к глобальной уборке. Капитолий всё поймёт и повесит тебя, если, конечно, ты уже сейчас не обратишься к одной персоне. - О ком это ты? – Рэми открыл глаза и вымученно улыбнулся. – В твоей голове как всегда ни одной серьёзной идеи. - Нет. – Рэми подался вперёд, вперившись в сестру взглядом. – Я серьёзно. Никто лучше не сотрёт грязь с твоей машинки. Не забывай, что арена Технотрона в будущем станет сценой для прямого эфира. - С некоторыми людьми лучше не связываться. Я пока всё контролирую и помощь извне мне не нужна. - Это твой страх, сестрица. Даже ты умеешь бояться, но сейчас это лишь навредит делу. - Навредит делу, если эти ничтожества на арене увидят знакомое лицо. Я не против сотрудничества. Я против того, чтобы показывать все козыри уже сейчас. Biohazard всё усложнил, а может и ускорил. Время поджимает. Для распорядителей Технотрон подаёт лживые данные, согласно которым тест вот-вот завершится, но мы СВОЙ тест ещё не завершили. Мы не просто обязаны уложиться по времени, у нас должен быть его запас для очистки. Великодушная мисс Рэдфилд работает не покладая рук, но в кунсткамере достаточно вещей, которые ей в одиночку не прибрать. По завершению теста Технотрон должен выглядеть таким, каким мы показываем его Сенеке. – Лана замолчала. – Проверь ещё раз свою программу. Технотрон не имеет права работать со сбоями. Рэми вяло встал с кресла и навис над Ланой, которую вновь полноценно поглотил компьютер, оттого она отчаянно делала вид, что не замечает брата. - Сегодня всё может закончиться. - Попроси свою машину меньше стрелять. В конце концов, приближая их конец, она приближает свой, – холодно ответила Лана, Рэми хмыкнул и направился к выходу, на сей раз, захлопнув за собой дверь намного тише. Лана склонилась над столом и закрыла глаза. Ей казалось, что веки с каждой секундой невыносимо тяжелели, становились обжигающими, приносящими ноющую боль. Обычно ровные волосы Кинберг растрепались, отчего неприятно касались её щёк. Это раздражало Лану настолько, что она почти прилизывая волосы пальцами, убрала свисающие пряди за уши, но те вывалились обратно. Девушка раздражённо что-то прошипела себе под нос и её самобичевание прервал неожиданный стук в дверь. Брат? Когда это он успел научиться стучать, перед тем как войти? Да ещё и так осторожно, легко… - Войдите, – чётко и громко объявила Кинберг, поправив волосы, выровняв осанку и самое главное – скрыв на мониторе те вкладки, которые лучше бы никому не видеть. Дверь со скрипом отворилась и на пороге, улыбаясь, как майская роза возник тот прихвостень Сноу, которого Лана не любила больше других. Самоуверенный до неприличия. Некомпетентный. Недостаточно интеллигентный для того, чтобы занимать такую высокую должность. - Позволите? – спросил Плутарх, переступив через порог кабинета Ланы. До чего же лицемерно задавать этот вопрос, уже войдя в комнату и направляясь к креслу. Приятная улыбка мистера Хэвенсби, граничащая то ли с лицемерием, то ли с ухмылкой выводила Кинберг из себя. До сих пор она так и не решила, чем же Плутарх был ей так ненавистен: тем, что он простак или тем, что он простак излишне смышлёный? - Для мистера Хэвенсби у меня всегда найдётся свободное кресло. – Лана мастерски скрыла все свои внутренние притирки под маской интеллигентности и нарочитой вежливости. – С чем пожаловали? – спросила она, заметив в руках Плутарха какие-то бумаги. - Лана... – начал Плутарх с серьёзным видом. - Мисс Кинберг, – поправила его излишне правильная собеседница. Плутарх едва заметно кивнул, пряча вырывающуюся наружу улыбку. Лана насторожилась – не счёл ли он её глупенькой высокомерной максималисткой? Иначе к чему эти недоулыбки? - Мисс Кинберг, когда же вы в последний раз позволяли себе отдых? - Я думала, что мужчины обязаны делать женщинам комплименты, а не концентрировать внимание на их покрасневших от усталости глазах. - Что вы, это и был комплимент. Вашему трудолюбию. – Кинберг уже почти мутило от этих приторных слов. – Однако я всё же настаиваю на отдыхе. Ваш покорный слуга позволил себе вольность изучить некоторые отчёты, любезно предоставленные электронным механизмом, и обнаружил неточности. – Плутарх протянул Лане бумаги. – Взгляните, под этим числом обозначено количество использованной на тот момент энергии на силовое поле. В этот же день, согласно отчёту, мы потеряли пару тройку планолётов, причём их статус «не подлежит восстановлению». - Я лучше вас знаю, что написано в отчётах. К чему вы клоните? - Проследив за активностью подачи энергии в кунсткамеру, я пришёл к выводу, что отправленное количество энергоснабжения значительно превышает количество полученного в тот день. Согласно данным отчётов, разумеется, – развёл руками в стороны Плутарх. Лана несколько секунд смотрела на него, почти оторопев, а затем стала рассматривать отчёты. Ну конечно, Технотрон не мог указать реальное количество использованной энергии, иначе это натолкнуло бы распорядителей на странные мысли, но кто же мог подумать, что этот прохвост Плутарх следит даже за счётчиком подачи энергии? Кто вообще наблюдает за такой ерундой? - Машина Рэми дала сбой, – разочарованно покачала головой Лана, словно и вправду расстроилась по этому поводу. – Я была уверена, что Технотрон – совершенный механизм… - Мисс Кинберг, если ваше творение и дало сбой, то для чего ему понадобилось такое количество энергии? Мы никогда не используем потенциал силового поля по максимуму. - Я прикажу брату разобраться в этом вопросе. Вы… обескуражили меня. Не могу поверить, что механизм мог допустить такую серьёзную ошибку. – Лана привстала из своего кресла и уже собралась уходить, как Плутарх заговорил вновь. - А вы можете предоставить мне полный список трибутов-испытателей? Поимённо, разумеется. - Боюсь, не в нашей с вами компетенции разбираться в этом. Вы же знаете, что набор происходит в анонимном порядке. Мы привлекаем только тех, кто не приносит пользу обществу, отребье, способное лишь разлагать его морально. Наверняка не у всех этих людей даже есть имена. - И всё же. - Мне нужно сообщить об этом брату – он заведовал набором испытателей, возможно, его люди предоставят список, если не сочтут это изменой президенту и государству. А почему для вас так важны их имена? - Возможно, ваши испытуемые способны разлагать не только общество, мисс Кинберг. – Плутарх встал с кресла и направился к выходу прежде, чем Лана отошла от своего стола. – Навестите брата и отдыхайте. Капитолий не прощает ошибок. Дверь захлопнулась и Лана закрыла глаза, надеясь, что достойно отстояла свою честь, не укоренив подозрения, наверняка созревшие в голове Плутарха Хэвенсби. Нервы Ланы сдавали и она едва держала себя в руках. Ей казалось, что у неё начинают дрожать руки и дёргаться краешек века, но девушка успокаивала себя тем, что она не одна из тех психопатов, с которыми имеет дело, и никогда такой не станет, даже если Плутарх и впредь будет приходить с подобными заявлениями. Кинберг нажала на кнопочку в самом краю панели управления, соединяясь с братом. - Ко мне в кабинет, живо, – рявкнула она, отчётливо видя свои следующие шаги. Нужно установить за Плутархом слежку. Проверить деятельность Технотрона, который мог так же неудачно скрыть и другие злодеяния, совершённые трибутами, в частности Лафлауэром, включившим силовое поле на полную мощность. И наконец, ускорить темпы проведения теста. …А мистер Хэвенсби, тем временем, говорил с одним из своих подчинённых, который должен был кое-кого разыскать. Того, кто щёлкал подобные задачи связанные с энергоснабжением, как орешки. Плутарх приказал привести к нему Натаниэля Лафлауэра.

***

Натаниэль сидел за своим компьютером на энергоблоке №6 и внимательно что-то читал, искал данные, быстро перелистывал и читал следующее. Уже в который день ему было не спокойно, оттого он то и дело вновь пытался копаться в том, что совершенно его не касалось. И он бы продолжил копаться в нём и дальше, если бы не открылась дверь и в комнату без стука не вошёл Флори. Нат так быстро как мог, сворачивал вкладки, закрывал страницы и стирал следы своего пребывания в сети, но скорость компьютера была значительно меньше скорости ходьбы Флори Ла Рэя. Он быстро пересёк комнату и первым делом ринулся к компьютеру своего друга. - Чем занят? – с привычной, скорее для Натаниэля, непосредственностью спросил Флори. – Что-то искал? - Ерунду всякую для улучшения работы лифтов, – отчеканил Натаниэль, но Ла Рэя его слова не убедили. Флори опёрся о столик, поглядывая в монитор, и следил за каждым движением пальца Лафлауэра, который, заметив это, перестал работать с клавиатурой. Нат знал, что Флори прекрасно помнит расположение всех кнопок и уж тем более их значение. Стоило Натаниэлю попытаться набрать какую-то команду, как Флори сразу бы понял какую, особенно команду удаления. - Руки. Вверх, – потребовал Флори на полном серьёзе. Натаниэль не ожидал подобного натиска от друга, потому одарил того удивлённым взглядом, но руки не поднял. - Я – сын твоего работодателя. Руки, Лафлауэр. Нат недовольно сморщил нос и поднял руки вверх, догадываясь, что сейчас сделает Флори. Тот ногой толкнул кресло друга, отчего Нат откатился назад и место перед компьютером освободилось. Там и устроился Флори. Ему потребовалось меньше половины минуты, чтобы найти то, что так старательно пытался спрятать Нат. - Нет! – воскликнул он, когда Флори удалил последний файл и стёр всяческие следы его пребывания на компьютере Ната. – Блин, у меня мозги усохли, пока я его искал! - Я же просил тебя бросить эту затею. Не ищи ничего. Мы вытащили его из лечебницы – этого достаточно. Если его история станет достоянием общественности, тебя, меня и наши семьи казнят, а на самого Дейла объявят охоту. Разве мы освободили его для этого? Ты узнал от него, что хотел, хватит копать. И не вздумай об этом кому-то рассказывать. Натаниэль скорчил недовольную мину, но другу не перечил. Он и сам знал, что копаться в этой истории небезопасно, хотя, возможно, именно это его и привлекало. Лафлауэр нехотя согласился и только тогда Флори поведал ему, зачем пришёл. Нат пропустил всё мимо ушей, потому что думал о другом и машинально следом за другом покинул своё рабочее место. Он пообещал Флори больше не влезать в эту историю и долгое время держал слово, пока судьба не сложилась так, что эта история сама вернулась к Натаниэлю.

***

Нат то и дело ворочался во сне. Мы вчетвером ехали к конвертеру, придуманному Сайбером. Первой за руль села я, а Нат сидел рядом, задремав в кресле, хотя его сон был сильно беспокойным и он то и дело шевелился, словно у него что-то болело. В конце концов, не выдержав, Нат открыл глаза и первым делом столкнулся со мной, а затем обернулся назад к Дейлу, с которым говорил Сайбер. - Что-то снилось? – спросила я, надеясь, что тон вышел нейтральным. – Я думала, тебе не снятся кошмары. - Во снах меня мучают не кошмары, а воспоминания. Завидую тем, кому снятся ужастики, они хотя бы не настоящие, – пробормотал Нат, устраиваясь в кресле по-другому. Поза стала более напряжённой, ногу забросил на ногу и уткнулся в неё локтями, чтобы сцепить пальцы и опустить на них подбородок. - А что тебе снится? Арена? Переродки? - Люди снятся. Мама. Папа. Флори. Стеф. – Нат замолчал. – Ты. Я сглотнула неприятный комок, за секунды подкативший к горлу, не зная как на это отреагировать. Прежде я не думала о том, что ему снится, о ком он думает, переживает, когда он скорбит и когда ему снятся умершие, если снятся вообще. Странно, что подобное появлялось в его голове, ведь для меня Нат навсегда ассоциировался с чем-то улыбчивым, неунывающим и весёлым. - Выходит, я для тебя воспоминание, а не ужастик. Приятно. – Нат заулыбался, но его улыбка продержалась на лице недолго. Лафлауэр вновь покосился в сторону Дейла. - Тебе он снился? Нат бросил на меня взгляд полный укоризны, приблизился и тихо заговорил, так, словно боялся, что нас услышат. - Представь, что ты знаешь что-то, что никому не можешь рассказать. Представь, что это касается человека, который не хочет, чтобы об этом говорили, но… если ты придашь информацию гласности и сдашь этого человека, то упростишь жизнь многим людям. Что бы ты сделала? Я старалась не отрывать взгляд с дороги, но слова Ната показались такими странными и даже заговорщицкими, что до меня сразу дошло, о ком он говорил. Когда-то от Лафлауэра я уже слышала, что Дейл не так-то прост, каким кажется и что Натаниэлю что-то известно о нём, но что, он так и не рассказал. Судя по всему, вряд ли он когда-то себе это позволит. - Мы оказались здесь, потому что кто-то распоряжался нашими судьбами вместо нас. Не уподобляйся этим людям, – ответила я настолько нейтрально, насколько могла. – На этом экране можно увеличивать изображение? - А что? - Левый верхний угол. Меня не покидает чувство, что там какой-то объект в небе. Нат наклонился к панели управления, ткнул куда-то пальцем, быстро прокрутил и изображение приблизилось. Слева от нас и правда что-то было. Нат подкрутил колёсико ещё раз и ещё, пока на мониторах, заменявших окна, не появилось отчётливое изображение объекта, похожего на маленький, вытянутый планолёт. Цилиндр, по обеим сторонам которого располагались длинные и плоские крылья двигался вперёд, судя по траектории, туда же, куда и мы. Сам агрегат был белого цвета, оттого синие мигающие лампочки на его крыльях и днище были очень заметны, хотя в небе сливались с панорамой, если не присматриваться. - Даже с хреновым зумом видно, что это дроны, – сказал Нат, повернулся назад и трижды стукнул по сидению. – Эй, чуваки, мы больше не одни. - Что за дроны? – спросила я, стараясь не отвлекаться на ту часть монитора, где изображалось подобие планолёта. - Разновидность робототехники. Скорее всего, он просто следит за нами. Дронов используют в основном для разведки, – ответил Натаниэль. – Или нет, – добавил он, выведя на монитор ещё одно изображение. На нём была ещё одна точка справа, ещё две прямо, но хуже всего, что они буквально из ниоткуда вырастали с разных сторон, очерчивая вокруг здания с конвертером кольцо. Я стала сильнее давить на газ, почти физически ощущая рядом присутствие посторонних. Внутри салона началась сильная тряска, шум мотора усилился, а до конвертера осталось совсем немного ехать. Как только мы оказались рядом с ним, я открыла двери и остальные резво один за другим вылезли наружу, где неподалёку от нас на приличной высоте кружили дроны. За пределами машины, без крыши над головой видеть их над собой было страшно. - Давно по нам не стреляли, – процедил сквозь зубы Нат, размеренно шагая к входу в здание. – Передвигайтесь спокойно, иначе, если этим фигням что-то не понравится, они могут по нам ударить. Я шла последней и вместо слов Натаниэля отчётливо воспринимала только странное жужжание над головой. Оно не было похожим на шум планолёта или вертихвоста, как окрестил его Нат. Эти дроны издавали звук средний между скрипом, скрежетом и шуршанием, особенно ярко различаемым в моменты, когда дроны проносились над головой. В их днище были встроены три круглых чёрных пластины, в которых что-то крутилось, отчего под корпусом дрона воздух будто затягивала воронка. Поток ветра, слегка задетый запахом плавящейся пластмассы, касался волос, хаотично их развевая. Я не сводила глаз с дронов, которые стали перестраиваться в небе в шахматном порядке в две линии. Один такой дрон летел со стороны моей спины и, облетев меня, перекувыркнулся в воздухе, свернув крылья, а когда повернулся носом к моему лицу, вновь их расправил, несколько раз мигнув синей лампочкой. Дрон остановился точно напротив. Из его корпуса вниз высунулась какая-то труба. Я посмотрела в сторону, вправо, где осталась наша машина, послышался свист и уже через секунду какой-то предмет врезался в землю неподалёку машины. В воздух взмыли куски земли, фейерверком разлетевшиеся над ней. Саму же машину не задело, разве что обсыпало пылью. Увидев это, я дёрнулась влево, но прежде чем сделала шаг, дрон выпустил второй снаряд, долбанувшийся о землю рядом с левым крылом построения. Я подняла голову вверх, где дрон как раз повторно сделал сальто в воздухе, расправил крылья и направил пушку точно туда, где стояла я. Никакие это не разведчики. - Быстро уходи оттуда! – кричал Нат, выбежав из укрытия. Каждое движение казалось невыносимо медленным, словно я бежала под водой. Я не могла успеть, мне в спину уже летел снаряд. Нет, я не слышала этого, только лишь ощущала, что вот-вот, ещё чуть-чуть. В последний миг, как только я ступила на территорию этого здания, бежать не осталось смысла и я оттолкнувшись изо всех сил прыгнула влево, внутрь коридора, быстро пересекая небольшой тамбур и повалив Натаниэля на пол. Не успела я коснуться пола, как совсем рядом, настолько, что мне, казалось, я услышала в воздухе вибрации, грохнулся снаряд, сначала пробив крышу, а затем взорвавшись плотным хлопком, от которого задрожали даже внутренние органы. Всего за секунду, а может быть, и меньше, камни, металл и щепки взмыли в воздух и разлетелись по сторонам. Меня и Натаниэля отбросило в сторону – ещё глубже внутрь коридора, куда мы и собирались бежать. Уши заложило. Посторонние звуки притухли на фоне ровного шума и свиста, такого далёкого и в то же время острого, что было не разобрать, внутри головы это происходило или снаружи. Я лежала на полу, постепенно начиная ощущать жжение во всём теле. Изображение перед глазами помутнело, стало почти размытым, лишь изредка кое-как фокусируясь на чём-то конкретном. Первой я рассмотрела свою ладонь – с запястья текла кровь, между костяшек пальцев встрял мятый кусочек железа. Я попыталась приподняться, чтобы выдернуть его второй рукой, но меня подхватили под мышки и потащили вперёд. Не сразу я увидела, что это был Оливер. Дейл рядом тащил Натаниэля и встрепенулся, когда рядом с первым снарядом взорвался и второй, наполнив коридор сухой и тяжёлой кирпичной пылью. - Какого чёрта ты там стояла? – Свист в ушах почти затих, сменяясь криком разъярённого Натаниэля. С макушки его головы кровь стекала на лоб. Прямо под глазом воспалился порез. Из носа тонкой струйкой потекла алая жидкость. Я не сразу ощутила его руки на своих. Нат обхватил меня за плечи и так встряхнул, что у меня сорвалось дыхание. - У тебя лицо в крови, – только и вымолвила я, всё ещё пребывая в состоянии прострации. - На себя посмотри! Этот дрон чуть не убил тебя, а ты стояла и пялилась на него. Забыла, где находишься? Тебе напомнить, а? – Крик Ната становился только громче и расслаивался в моей голове будто эхо. - Уходим! – вскрикнул Сайбер. – Нужно быстрее добраться до конвертера. - Какой нахрен конвертер? – Нат переметнулся от меня к рядом стоявшему радисту, схватив того за грудки, когда под ногами задрожал пол, а стенка перед нами разрисовалась сотнями маленьких трещин, с которых осыпалась пыль. Лафлауэр подхватил Оливера под воротник и подтолкнул вперёд вглубь коридора, постепенно утопающего в темноте. Лампы то потухали, то загорались, всё ещё хорошо освещая фигуру Дейла, немного неуверенно торопящегося скрыться от снарядов, бьющих наобум. – В таких условиях мы даже до него не доберёмся. О подключении и речи быть не может. В моей голове стало проясняться. Я бежала вслед за Дейлом, пока не потеряла его из виду, и не остановилась у короткого спуска вниз по тесной лестнице, в обход которой был ещё один коридор с открытой дверью. - Беги на лестницу! – махнул рукой Сайбер, остановившийся рядом с Натом, когда часть потолка грохнулась им под ноги. Лив оббежал кучу кирпичей, железа и пыли, а Нат перепрыгнул, не страшась, что ему на башку свалится какой-то камень. Стоило мне повернуться обратно к лестнице, как перед лицом промелькнула чья-то фигура, из-за которой я повалилась на спину, болезненно прочувствовав каждую чёртову ступеньку, оказавшуюся под моим телом. Мне не сразу стало понятно, что это было, и не сразу я осознала, что только что грохнулась на цементную лестницу в одно мгновение от соприкосновения с пулей, выпущенной почти в упор. Вслед за первым выстрелом случился и второй. В ушах возобновился звон, на сей раз, смешавшийся с лязгом металла. Я перекатилась в сторону, но у лестницы не оказалось перил и я стала проваливаться в пустое пространство, хватаясь за воздух, царапая ступеньки, пока не соскользнула вниз, больно стукнувшись стопами о цементный пол. Боль в стопах распространилась, постепенно поднимаясь вверх по позвоночнику и расслаиваясь по всем костям и мышцам. Над головой послышалось шарканье, я посмотрела вверх, откуда на меня смотрела какая-то девушка. Грубые черты лица, чёлка, почти достающая до глаз, кажется, рыжеватые волосы, а главное - пушка, направленная мне в лоб. Стиснув зубы, я не без усилий заставила себя откатиться в сторону, как раз когда послышался очередной выстрел и новая потасовка. Нат вышиб из рук Скании пистолет, с почти звоном упавший неподалёку, вцепился ей в шею, но эта леди была ему не по зубам. Глава отряда вывернула руку Ната так, что того аж развернуло к ней спиной и только Скания собралась столкнуть Ната ногой ко мне, как всё пространство вокруг нас накрыли жуткие звуки. Свист. Удар. Треск. Снаряд угодил либо в соседние комнаты, либо повредил перегородку между этажами. Приподнявшись на колени, я заметила больше – стена потрескалась и из неё стали вываливаться камешки. Сначала пара маленьких, затем побольше и, наконец, оборвалась почти половина стены, со столбом пыли приземлившись около меня. Ужасаясь, я подняла голову вверх. Опоры, на которых держалась лестница, выпали, цементное покрытие от вибрации нарушилось и Скания с Натом разом с повреждёнными ступеньками провалились внутрь. Я вовремя успела кувыркнуться в сторону, избежав обвала на свою голову, но движения приносили такую боль, что проще было подставиться камням, чем встать на ноги. Только тогда я поняла, почему не сразу узнала Сканию – её волосы были распущены, оттого скрывали часть лица и шеи, преобразив её до неузнаваемости. Она барахталась, пытаясь столкнуть с ног куски камней, заточившей её словно узницу. Нат упал рядом с ней, и хоть его не придавило разбитыми частями ступеней, выглядел он так отрешенно, будто летал в облаках где-то далеко отсюда. - Джоанна! – крикнул Оливер. Я осмотрелась по сторонам и только потом взглянула наверх, откуда Оливер протягивал руку. Пошатываясь, неуверенно чувствуя под ногами землю, я всё-таки поднялась и шагнула к Натаниэлю, помогая ему встать. - Лезь ты, – пробормотал он, подхватил меня за талию и приподнял вверх, где Оливер втащил меня на не обрушившуюся часть пола. Нат обернулся к Скании и вмазал ей так, что та откинулась назад, но прежде чем выбраться из новоявленного чулана под лестницей, Нат прихватил пистолет профи и только тогда выполз, в темпе торопясь к коридору, куда, видимо, и проследовал Дейл. Мы с Оливером побежали за ним. Я ни секунды не сомневалась, о чём думал Нат. Если дроны взорвут конвертер, то шансов выбраться отсюда живыми не останется. От грохота собственной подошвы о пол мы не расслышали посторонний шум, который я услышала первой, хоть и слишком поздно. Я остановилась, словно штопор, будто кол, вросший в землю, более не желающий двигаться. - Нат, стой! – рявкнула я, по инерции наклонившись вперёд. Лицо обдало воздухом похожим на ветер, только каким-то неестественным, искусственным, а в живот полетел один из камней, в кучу которых превратилась левая стена. Снаряд пролетел через параллельную комнату, вышиб одну стену в нашей и пролетел сквозь другую напротив, взорвавшись уже там. От грохота с потолка посыпалась новая порция пыли, почти не различимая благодаря непроглядному туману, уже заполнившему весь воздух в коридоре. Я упала на спину, но поваляться на полу мне долго не представилось возможности. Кто-то меня вновь поднял. Нат. Нет, это был не он. Натаниэль редко обращался со мной так… мягко? Эти руки касались меня со стеснением, неловкостью и осторожностью, а руки Натаниэля обычно сравнимы с руками тренера, учащего своего подопечного биться. - Нат. Нат! – вскрикнула я, выпутываясь из рук Оливера. Упав на колени, я заставила себя подняться и добежать до лежавшего на полу Натаниэля. В этот раз всё по-другому. Рядом не было переродка, не было врача, лекарств, ничего, что могло бы помочь. Я поймала себя на мысли, что боюсь взглянуть на него, боюсь того, что могла увидеть его слишком… спокойным. Безжизненно спокойным. Эта картина настолько застлала мне собой глаза, что я едва услышала, что он кричит. Припав около Лафлауэра на колени, я выдохнула. Натаниэля притрусило пылью, и теперь помимо кровавой жижи на нём была ещё и грязь. - Чёрт! Чтоб его! – пыхтел он, потягиваясь руками к ноге. На радостях я не сразу заметила торчавший у него в бедре кусок железа, прорезавший ткань штанов, мгновенно впитывающих кровь, отчего ткань стала темнеть. - Выдёргивай, – командовал Оливер, показавшись за спиной Ната. Неожиданно радист отвёл руки Натаниэля назад, возмущённо хрипящего что-то в ответ, и махнул головой, глядя на его рану. Из неё сочилась кровь, потому я могла только представлять насколько больно будет вырывать этот кусок железа. Я крепко схватилась за него обеими руками, выдохнула и рывком потянула на себя эту хрень из ноги Натаниэля. Не так уж часто за прошедшие два года мне приходилось слышать его крик, но этот, наверное, был самым надрывным. Нат настолько разозлился на нас, на боль, на себя, что нашёл силы оттолкнуть и меня, и Оливера одновременно. Из раны на бедре кровь стала сочиться заметнее, потому я стащила с себя кофту, протягивая Оливеру, чтобы тот оторвал рукав. Ткань оказалась плотной и качественной, оттого радисту пришлось приложить немалые усилия, чтобы разорвать её и как только у него в руке появился оторванный рукав, я выхватила его и опустилась рядом с Натаниэлем, чтобы перевязать ему рану. - В сторону! – крикнул Оливер почти одновременно с грохотом падающего снаряда. Удар пришёлся на ту же стену, что и в тот раз, но теперь она не устояла и опустилась на перине из пыли на пол, туда, где как раз стояли мы. Оливер оттолкнул сначала меня в сторону, а затем, подхватил Натаниэля и толкнул с ещё большей силой, потому что Лафлауэр сдвинуться сам не мог. Стена рухнула рядом с ним, перекрыв видимость в той стороне коридора, из которой мы пришли. Кое-как я приподнялась и первым делом потянулась к Натаниэлю, с которым теперь дело обстояло хуже, чем с кем-либо другим. Нат закашлялся от пыли и даже не сразу меня заметил, а когда увидел, пытался что-то сказать, но вновь заходился кашлем. Кусок рукава всё ещё был сжат комком в моих руках, потому я поспешно обволокла им рану Ната, в конце затянув ткань на узел, чтобы та не сползла с ноги. Лафлауэр же даже не смотрел на процесс, как будто ему было дурно от одного вида раскуроченной ноги, не говоря уже о боли. - Терпи, давай, – сказала я, подхватывая его под одну руку, Оливер под другую, и мы кое-как двинулись вперёд, где навстречу нам уже бежал Дейл. Выглядел он перепуганным и махал рукой на нас. В стену что-то со звоном врезалось, отчего я отпрянула в сторону, отпустив Натаниэля, пыхтящего от боли. Это был выстрел. Мои глаза опустились к спине Ната, куда он спрятал пистолет, но его там уже не было, зато позади нарисовалась Скания, метящая из него прямо в нас. За первым выстрелом дело не стало, и профи выстрелила повторно. Я вскрикнула, Дейл толкнул к стене меня, а Оливер, в свою очередь, толкнул Ната, сам повалившись на одно колено. Больше Лив не удерживал Натаниэля. Он сам повис на нём. Начался какой-то хаос. Просвистел ещё один снаряд, угодив куда-то в сторону от здания, или по дальнему его краю. Оливер схватился за свою руку, прижимая к ней ладонь так, что сквозь пальцы проступила кровь. Его ранили. Дейл, понёсся к Скании, выбил из её рук пистолет и ударил кулаком по голове так, что главу отряда отбросило к стене, по которой она и сползла на пол. Радиация никак не повлияла на его физическую силу. Какое-то мгновение Андерсен смотрел на свои руки и на Сканию без сознания, будто сам не знал, что так умеет, а потом побежал обратно, что-то крича про туннели. Первой спохватилась я, подхватывая Натаниэля, который второй рукой, вцепился в Оливера, поджавшего от боли губы. Теперь передвигаться стало ещё сложнее. Нат с раненой ногой, Лив с раненной рукой и регулярный грохот всегда в разных частях здания. Бежать, таща на себе Ната, оказалось не так-то просто, хотя Оливер тоже его тащил. Я чувствовала усталость, голод, жажду, ноющую и острую боль в разных частях тела. У меня замёрзли ноги и кончики пальцев, а лицо и спина горели огнём. Я чувствовала себя загнанным зверем, пытающимся спастись, но где? Как? Где гарантия, что следующий снаряд не упадёт на голову нам? Что идея с Дейлом сработает? Что Скания не перебьёт нас, а раны Ната и Сайбера заживут? Нет ни лекарств, ни еды, только снаряды дрона, загоняющие нас в ловушку. Загоняющие в ловушку… Я вспомнила, как дроны атаковали туда, куда я смотрела. Зачем, ведь я не торопилась туда бежать, а только лишь присматривалась? Если бы он хотел убить меня, что ему стоило выстрелить в меня в первый же раз? - Стоп. Стоп! – крикнула я, замедляя темп ходьбы. Нат простонал, непонятно, то ли от боли, то ли от недовольства мной. – Что, если это ловушка? Дронов много, но стреляет только один и стреляет не хаотично, будто пытается нас куда-то загнать. - Не слушай её, радист. Валим отсюда сейчас же, – процедил сквозь зубы Нат. - Нет! Когда я стояла на улице, дрон стрелял мне наперекор, чтобы я не вздумала бежать никуда, кроме как внутрь здания. Технотрон хочет, чтобы мы бежали вглубь, значит, нужно бежать наружу, разве не так ты всегда делаешь, Нат? - Там конвертер, – напомнил Сайбер, содрогнувшись от звуков очередного взрыва. - Идёмте скорее, иначе нас грохнут уже здесь. Ну же. – Было заметно, что Натаниэлю больно, но это ничуть не мешало ему пнуть меня в бок. Сначала вперёд погнал, собравшийся с духом Оливер, а там подпряглась и я, так и не избавившись от ощущения, что что-то пошло не так. Мы добежали до конца коридора и за это время в нас не попало ни одного снаряда. В потолке виднелись бреши, на полу валялись камни и кучки пыли, а посреди коридора, в боковой стене, через большую пробоину падал дневной свет с улицы. Земля от взрывов стала неровной, а дроны, всё так же в шахматном порядке, кружили над нами. В конце коридора мы свернули направо, а дальше, уже машинально пригибаясь из-за грохочущих снарядов, налево, где в нас врезался Дейл, подталкивающий вперёд в какую-то комнатушку. Андерсен закрыл за нами дверь, защёлкнул замок и остановился около конвертера, по-прежнему лежавшего посреди хлама. Я опустилась на одно колено, позволяя Нату сползти на пол, так как его пыхтение было уже больно слушать. Как он терпел боль для меня загадка. Ткань его штанов вокруг раны всё больше и больше темнела, пропитав полностью и повязку, сделанную из моей кофты. - Сайбер! – рявкнул Нат, отмахиваясь от моих рук, подползая к конвертеру. Его лицо залилось потом, волосы тоже наполовину стали мокрыми, отчего кровь растворилась в нём, в ровных тонах размазавшись по всему лицу. – Быстро врубай эту хрень. - А это будет больно? – поинтересовался Дейл, чувствуя себя неловко около машины Оливера, уже подключившего питание. Индикаторы загорелись, крышка открылась, яркий голубой свет почти выедал глаза… - Запусти синхронизатор, – попросил Оливер, что-то шустро набирая на панели в той части ящика, где будет располагаться голова Дейла. Свист – и вслед за ним грохот. Пол задрожал, с потолка посыпалась древесная пыль, когда-то бывшая качественной древесиной до того, как её пожрала шашель. Шашель. Я призадумалась, вспоминая, сколько у нас в округе эти гадёныши изуродовали дерева… Шашель ведь живая, а на арене Технотрона нет ничего живого, да и трибутов с такими темпами тоже не останется. Если эти постройки возвели недавно в месте, где нет даже червей, то откуда тут быть шашели? - Что это за реле? – спросил Нат. - Регулятор. - Регулятор чего? - Мощности, блин, чего же ещё? Сигнал ведь может быть разным, его порой нужно усиливать, вот и стоит реле, чтобы ничего не сгорело. - Выставляй настройки из расчёта на обычного человека. - Он же не обычный, ты сам говорил. Дейл сильнее. - Хочешь его укокошить? Валяй, прихлебало, Лана ради того, чтобы за это тебя замочить, даже кунсткамеру вскроет! Учитывай человеческую физиологию, чтобы ему не спекло мозги. - Спечь мозги? – переспросил Дейл, глядя с ещё большим страхом на конвертер. Отвага Дейла с каждой минутой сходила на нет. – Может, попробуете сначала на себе? - Отманайся, Дейл. Полезай внутрь, – даже не попросил, а приказал Натаниэль, исподлобья глядя на Дейла, готового вот-вот отступить. Он побледнел, глаза расширились, и парень то и дело потирал, видимо, потные ладони о штаны. Я стала прямо у него за спиной, чтобы Андерсен не вздумал улизнуть, что было вполне ожидаемо с его стороны. Тот наверняка сделал бы это, если бы не наступил мне на ногу и не столкнулся спиной со мной. Вздрогнув, Дейл замер, поняв, что смыться ему не удастся. – Дейл, ты ждёшь, пока нас угробят? - Меня не смогут, – спокойно, даже чересчур ответил он. Я ткнула его пальцем меж лопаток, отчего Андерсен поёжился. - Даже тебя можно уничтожить. Полезай внутрь, если не хочешь узнать, каким способом мы это сделаем, – шепнула ему на ухо я. Дейл несмело ступил вперёд и замер, когда что-то ударилось о дверь. - Ложись! – крикнул Нат и я припала к земле, обхватив голову руками, а прямо передо мной сквозь дверь в Дейла врезались пули одна за другой. Андерсен повалился на конвертер, задев руками какие-то провода и вместо того, чтобы помочь ему выбраться, Оливер, пригнувшись, окончательно затолкал Андерсена внутрь, помог вывернуться ему на новом лежбище и начал присоединять к телу клеммы. – У Скании остался пистолет?! Дейл неудобно заёрзал на месте, вытащив из-за пояса пистолет, который отнял у предводительницы профи, и выбросил его на пол. Пистолет упал между мной и Натаниэлем, прижавшимся к стенке конвертера. Он понял, что стреляла не Скания сразу после того, как задал вопрос, но не потому, что её пистолет остался у Дейла, а потому что стреляли очередями, а значит, не из пистолета. Пару секунд мы с Натом смотрели друг другу в глаза, а затем, чтобы опередить его, я поползла вперёд за пистолетом. Дрон вновь выпустил снаряд, грохнувший, на сей раз, совсем далеко от нас, зато автоматная очередь через дверь прогремела громче, отчего я вновь вжалась в пол. Оливер спешил готовить Дейла к подключению, а Нат вместо того, чтобы ему помогать, наблюдал за мной. Я поджала губы, оценивая в голове ситуацию. Скания или кто бы там ни был по ту сторону, стреляя вот так, наобум, могла повредить конвертер, могла подстрелить вновь Ната или Оливера, могла отнять у нас драгоценное время, в конце концов. Я стала отползать в сторону, лишь краем глаза заметив, как Нат одними губами спросил, какого чёрта я делаю. Отползя, я прислонилась к стене и проверила количество патронов. Три. Надолго не хватит. Я повернулась к Натаниэлю, устало улыбаясь, видя как его глаза постепенно расширяются, а замурзанное в крови лицо исказилось в удивлённой гримасе. Нужно было увести отсюда Сканию и тех, кто пришёл с ней. - Только попробуй, – тихо, почти шёпотом предупредил Нат, удивление на чьём лице сменилось почти ненавистью. Он ведь понимал, что едва передвигается и за мной ему не угнаться… На прощание я послала ему воздушный поцелуй и подмигнула, после чего развернулась к двери, в которую ударила уже третья очередь, и направив дуло пистолета в небольшой просвет, выбитый выстрелами, открыла огонь. Кто-то застонал, вслед за чем послышалась шумиха. Это был тот самый момент, который нельзя было упустить. Я резко поднялась с колен, и несмотря на закружившуюся голову, отомкнула замок, со всей силы ударив по двери, которая поддалась лишь со второго раза. За дверью никого не обнаружилось, а значит, стрелявший спрятался где-то в стороне. Уже через секунды три в дверной проём ворвалась автоматная очередь, пришедшаяся как раз туда, где сидел Нат. Дейл выскочил перед Натаниэлем и принял все пули на себя. Это был тот самый момент, когда нужно было атаковать, поэтому я высунула вперёд пистолет, затем выглянула за угол и выстрелила прежде, чем нормально рассмотрела лицо нападавшего. Грубоватый мужской голос заполонил своим криком всё пространство, выронив автомат на пол. Это был Амбер, которому я только что прострелила кисть руки. Кровь хлынула моментально, стекая по руке профи на пол, но второй рукой он успел выдернуть откуда-то нож и полоснуть им мне по ногам. Символически, однако всё же задел. В этот же момент я машинально выбила из его рук ногой нож, схватила пистолет за дуло и до того, как Амбер выкинул ещё что-нибудь, саданула ему по башке своим оружием. - Там может бродить Скания и другие. Если их не задержать, ничего не получится, Нат, – обратилась к нему я, прежде чем тот обрушил на меня свою тираду. Удивительно, но он этого не стал делать. Оливер, подхватив автомат, вышел вперёд, чтобы помочь мне оттащить Амбера с прохода. - Сайбер, если она пострадает, я тебя убью, – обратился тот к радисту, не сразу сообразившему, чего от него хотят. Тот замешкался глядя то на меня, то на Ната, пока я не дёрнула его за руку, чтобы он хватал Амбера за ноги, а сама я схватила профи за руки. - Пойдёшь со мной? Нат сам сможет подключить Дейла, а мы уведём отсюда твоих коллег. – Сайбер неуверенно кивнул, приподнял ноги Амбера и мы потащили его по проходу вперёд. Каким же он оказался тяжёлым! Кровь с его ладони покапывала на пол, а Оливер, тоже раненный в руку, пыхтел, но не отпускал ноги этого кабана. - Где его бросим? – спросил тот, оглядываясь по сторонам прохода, усыпанного песчаным и цементным порошком. Взрывы, провоцируемые дроном, подняли пыль, которая хоть и медленно, но оседала на пол, из-за чего наше передвижение фиксировалось множеством заметных следов. Дрон нанёс очередной удар – по полу пронеслась волна вибрации. Тащить Амбера дальше я не могла, оттого выронила его руки. Черномазый козёл грохнулся на пол. Я осмотрелась, надеясь увидеть что-нибудь полезное или хотя бы место, куда этого ублюдка можно затолкать. Оливер, кажется, был того же мнения о нём, потому особо не переживал, что его собрат валяется на полу с ссадиной на лбу и простреленной кистью. В какой-то момент я зациклилась на автомате, висящем на плече Оливера. Амбер ведь неизлечимый козёл и если его не грохнуть, эта мразь при первой же возможности опять засыплет нас автоматными очередями. Я вспомнила о Гилиат, от одной мысли, о которой внутри что-то защемило. Гилиат никогда не набросилась бы на нас с оружием. - Он кретин, но мы не станем марать руки в его крови, ведь так? Я призадумалась. Нет человека – нет проблемы. По крайней мере, на одну из них стало бы меньше. Пока я пялилась в одну точку, Лив метнулся куда-то в сторону, наощупь хлопая по стене, словно что-то искал. Этот угол практически не освещался и был прекрасной точкой, где можно было спрятаться и откуда удобно вести наблюдение. Примечательно, что он был пристроен для хранения каких-нибудь швабр и как нельзя кстати освещал проход к Натаниэлю. Единственный его весомый минус – отступать было некуда. Что-то цокнуло, я повернулась на звук и увидела как на ноги Оливеру посыпалось нечто отбивающее блики, а спустя минуту тот уже вернулся со смотанной верёвкой в руках. Радист ловко сорвал с неё пломбу, размотал и бросил на пол, с трудом приподняв Амбера с пола, чтобы прислонить его к стене и связать. Оливер обращался с верёвкой виртуознее меня, потому уже за полминуты крепко обмотал Амбера, хорошо зажав ему руки, пока я позволила себе обыскать этого урода на наличие ножей. Один совсем маленький таился у него за поясом, ещё один я нашла случайно в самом поясе, потому пришлось снять тот вместе с ножом. Третье лезвие я вытащила из боковины его ботинка, а четвёртое – случайно нащупав выступ на подошве, внутри которого прятался миниатюрный, но чертовски острый ножичек. - А в заднице у него ножей нет? – прошипела я, пряча два его ножа себе под одежду. Оливер пожал плечами. Повезло, что этот ублюдок Амбер хотя бы хранил их в чехлах. - Те, кто нас сюда упрятали, прекрасно знали наши склонности, потому не удивляйся, что для Амбера тут приготовили отдельные презенты. – Лив затянул последний узел и отошёл на шаг от своего соратника, оглядывая проделанную работу. Верёвка выглядела надёжной. - Надолго это его не задержит, если у него есть ещё ножи, – сказала я и замерла. Грохот почему-то прекратился. Мы настолько увлеклись Амбером, что не заметили отсутствие взрывов, не прекращающихся с тех самых пор, как мы вошли внутрь здания. Повисла удручающая тишина. Ничего не гудело, не гремело. Стало настолько тихо, что я слышала как сопел Лив, вдыхая и выдыхая воздух. Что-то цокнуло и я резко повернулась на звук, похожий на упавший на пол камешек, из-за мёртвой тишины эхом расплывшийся по коридору. Я вжалась в стенку, осторожно выглядывая за её угол. Чувство слежки не покидало меня, а быть загнанным в угол зверем не хотелось. - Что с пистолетом? – шепнул мне на ухо Оливер, так же как и я, прислонившись к сырой стенке. Раненой рукой он придерживал автомат, второй плавно притягивал к себе ножи Амбера, чтобы бесшумно их забрать. - Один выстрел, – шепнула в ответ я. - Негусто. Нечем отстреливаться. Нужно выползать отсюда на полусогнутых в сторону туннелей, о которых говорил Дейл. Если Скания пришла в себя, то мы уведём её отсюда. Первым проследовал Оливер, аккуратно, придерживаясь стенки, почти бесшумно пробираясь вправо, а за ним пошла и я, вглядываясь в сумрак, повисший над нами. Тишина сохранялась, пока моих ушей не коснулся свист и я не сорвалась с места, толкая Оливера в спину. - Стрела! – выпалила я, и даже не оглядываясь назад ощутила, врезавшуюся в стену рядом с моим затылком стрелу. Нас заметили, а это означало, что прятаться дальше глупо, оставалось только бежать и надеяться, что стрелявший пойдёт за нами, а не свернёт к Дейлу и Натаниэлю. Мы бежали сломя голову, а Лив, чтобы ещё больше раздразнить преследователей, выстрелил в пол, туда, откуда прилетела стрела, и выбросил автомат, так как перезарядить его было нечем. В голове крутилась одна мысль – лишь бы стрелявший не был Адой, потому что даже при таком освещении и движущейся цели она вполне могла попасть. Мысли об этом натолкнули на то, что нужно вилять и Оливера я подтолкнула делать то же самое. Мы старались бежать хаотично, дабы запутать стрелка. Близился поворот, за которым я надеялась, что нам удастся спрятаться, а не загреметь в тупик и к счастью за поворотом открылся новый коридор. Когда я практически свернула за угол, шею чем-то обожгло. Жар растекался очень быстро, трансформируясь в острую как наконечник стрелы боль. Я потянулась рукой к шее и нащупала там что-то мокрое, не нарочно размазав эту мокроту по затылку. Первая мысль – в меня всё-таки попали, и теперь я истекала кровью, вот только стрелы в моей шее не нашлось, значит, просто задело. Бежать по прямой, когда вокруг темно, а за тобой следует стрелок, непросто, даже если использовать манёвры, виляя и пригибаясь, потому как только мы с Оливером свернули, я схватила его за руку и потянула к ближайшей двери, дёрнув её за ручку на себя. Едва я успела убрать руку, как в неё встряла здоровенная стрела, отколов кусок пластика, которым была покрыта ручка. Почти одновременно с этой стрелой прилетели ещё две, врезавшиеся в самый край двери, около которого ещё секунду назад проскользнули я и Оливер. Мы вдвоём потянули ручку двери на себя, с дури захлопнув её так, что нам на головы осыпалась то ли пыль, то ли ржавчина. Одна из стрел угодила настолько близко к краю, что часть её наконечника выпирала в сторону и не позволяла закрыть дверь полностью, на замок. Я рискнула чуть приоткрыть дверь, чтобы выдернуть стрелу, но сразу же её потянула на себя, потому что о дверь что-то грохнулось, а потом такой же звук раздался и рядом с нами. Я успела заметить только здоровенный тёмный силуэт, смахивающий на Амбера, который обрушился на нас всем своим телом. В глаза мне плеснули какой-то пыли, из-за чего появились слёзы, превратив и без того кошмарную видимость в совсем неприемлемую. Я всё ещё держалась за дверь, в то время как с обратной стороны кто-то рьяно тащил ручку на себя. Оливер с кем-то бился, но с кем я не могла увидеть, потому что глаза вообще не желали открываться, только испуская мне на щёки чуть тёплые слёзы, а чтобы вытереть глаза, нужно было отпустить ручку двери… Оливер припал своей спиной к моей, я подалась вперёд под его весом и дверь скрипнула. Приоткрылась. Всего на секунду я освободила одну руку, чтобы протереть глаза, а когда покров пыли и слёз почти исчез, успела увидеть только тонкую изящную женскую ладонь, крепко сжимавшую стрелу в руке. Рука тянулась то ли ко мне, то ли к Оливеру – я ничего не успела разобрать, так как события закружились будто в вихре. Я потянула ручку двери на себя изо всех сил, почти приседая на пол, благодаря чему оттолкнула Оливера назад и рука со стрелой промахнулась, вонзив наконечник в ту самую тёмную фигуру. Раздался крик. Женский. Скания? Нет, это был другой голос. Сиенна. Я не видела, куда Ада вонзила стрелу, но крик подручной Скании был настолько истошным, что на мгновение я позволила себе им насладиться. Одно стало ясно точно – у Сиенны с собой не было оружия, хотя вспоминая её габариты, становилось страшно за Сайбера, который хоть и был парнем, но выглядел куда более щуплым против этой громилы. Всё развивалось чертовски плохо и непонятно. Куда бежать дальше неясно, как и то, как увести профи от Натаниэля, не погибнув при этом самим и не убив тех самых профи, дружно свихнувшихся непонятно на каких основаниях. Хуже всего то, что комнатушка, в которую мы с Оливером вломились, оказалась тесным до безобразия загашником, предназначенным для хранения каких-нибудь веников, из которого только один выход, тот, который так отчаянно охраняла Ада. Я упёрлась ногами в стенки, удерживая дверь. Руки тряслись от напряжения, к лицу прилила кровь и щёки воспылали насыщеннее пореза на шее, пока ручка, за которую я держалась, не стала трещать и не оторвалась. Я по инерции откинулась назад, а дверь, за которой стояла Ада, распахнулась. В её руках был здоровенный лук и стрела, которая вот-вот готова была пробить мне голову. Вот и всё. Паркер занесла лук и, натягивая тетиву так быстро, что мне казалось, моё восприятие стало заторможенным, будто я смотрела на мир вокруг в замедлении. Затем последовала боль. Сильная, невыносимая, я чувствовала, как трещат мои кости, как обжигает кожу, но это была не стрела. Кто-то, то ли Оливер, то ли Сиенна наступили мне на ногу, переступили через моё тело и навалились на Аду, завалив её в проход. Это был самый удачный момент за последние минуты, потому я, несмотря на пылающую боль в разных частях тела, поползла вперёд, чтобы выхватить лук Ады прежде, чем она выберется из-под тела Сиенны, которое всей своей массой шлёпнулось на неё. Приложив усилия, я таки дотянулась до лука и, притянула его к себе до того, как Ада вздёрнула ногу, нащупывая ею своё оружие. Я присвоила её лук, заставив себя подняться на ноги и отобрать у неё ещё и стрелы. Мы все вчетвером как будто стали единым клубком змей, пытающихся друг дружку уничтожить, и когда я обрадовалась, что у нас ещё есть какие-то шансы, Сиенна перебросила Оливера через себя, столкнув его ногами, и бросилась добивать, освободив путь Ады ко мне. Меньше всего я хотела бы столкнуться именно с Адой. Она поднялась с пола очень резко, так что обычно ровные волосы нынче торчали во все стороны, почти полностью скрыв её лицо. Паркер замахнулась на меня стрелой – я отступила назад, опять в этот долбанный загашник! Ада занесла свободную руку назад и вытащила из колчана последнюю стрелу, наваливаясь на меня, размахивая перед носом стальными наконечниками. Я всеми правдами и неправдами изворачивалась, слыша, как стрелы ударяются о стены комнаты, демонстрируя рвение девушки убить меня. - Паркер! Ада! Что я тебе сделала? Остановись, дура! – выкрикнула я, выставляя лук перед собой. Он упёрся в стрелы в руках Ады, как бы ограждая меня от неё, но в то же время из-за этого лука я не могла дотянуться до ножа. Аде быстро надоело давить на меня, потому она выпустила из одной руки стрелу, а вторую придвинула к центру и потянула тетиву на себя. У меня от неожиданности глаза на лоб полезли. Она хотела застрелить меня моими же руками! Я надавила на Аду, с криком оттолкнув её назад, быстро наклонилась, подняв с пола стрелу и сначала ударив по Паркер луком, набросилась на неё со стрелой. Ада отбила лук, тот грохнулся на пол и она в отместку задела меня стрелой, метя, видимо, в самое сердце. Я стиснула зубы, ощущая, как по плечу полоснули острым металлом, понимая, что надолго меня не хватит. Силы постепенно иссякали и я решилась на последний сильный выброс, решилась на то, чтобы пустить Аде Паркер кровь. Возможно, морально я не имела на это права, возможно, она была хорошим человеком, но выбирая из нас двоих, я бы выбрала себя. Паркер, кажется, разгадала мою задумку, поскольку почти успела извернуться, но только почти. Наконечник стрелы немного промазал и встрял в изящную руку Ады, куда-то в ту точку, в которую нас заклеймила Лана. Паркер закричала и тогда я ещё сильнее стала вдавливать стрелу, чувствуя, что под этим давлением Ада слабела, пока и вовсе не рухнула на одно колено, держась за стрелу, не решаясь её выдернуть. Пользуясь этой секундной слабостью Ады Паркер, я выбежала из комнаты и ногой захлопнула дверь, едва не потеряв равновесие, потому как в меня врезался Оливер, на ходу толкая вперёд в спину. - Бегом! – рявкнул он, как-то непривычно для моих ушей, потому что обычно он не кричал. Я хотела обернуться, но не успела, отчётливо слыша шаги позади и падение на пол какого-то предмета, небольшого, может, камня. Оливер толкнул меня вперёд, отчего я упала и в этот момент что-то грохнуло. По полу пробежала дрожь, в воздухе завоняло горелым, а на спину попадали небольшие кусочки какого-то материала. Оливер лежал около меня, но поднялся быстрее, буквально вздёргивая, ставя меня на ноги и толкая дальше. Я не успевала переставлять ноги, просто скользя, пока радист не затолкал меня в ближайшую комнату. Дверь захлопнулась и Оливер запер её, даже не осмотрев место, где мы опять себя запечатали. Вымученное освещение включилось сразу, как только мы вошли. Было непривычно видеть не только силуэты, а и сами предметы, хоть видно их было слабо. - Что это было? – выдохнула я, согнувшись напополам. Голова кружилась, царапины и ссадины воспалились, обжигая кожу, дышать было тяжело. - Гранаты Рене. - Он, что… тоже? – спросила я, но ответ появился сам собой, когда на запертые двери обрушились с кулаками психованные профи. Времени, чтобы отдышаться не оставалось. Мы сорвались с места на путь в неизвестность, пока остальные не вышибли дверь. Я едва поспевала замечать накрытую плёнкой технику, которая была выстроена в несколько рядов. С виду эти железки напоминали какие-то грузоподъёмники или что-то в этом духе. Здоровенные, массивные, совершенно неподвижные. Добежав до конца зала, мы обнаружили там дверь, по своему расположению напоминающую служебный выход. Стоило её открыть, как перед нами предстала холодная площадка, ведущая к лестнице. Ни секунды не задумываясь, мы ломанулись по ней вглубь здания. Пока что подобные катакомбы приводили нас к спасению, что поддавало капли смелости в котёл страха. Мы бежали вниз, не слыша ничего кроме шороха собственных шагов, что породило у меня на душе тревогу. Если мы оторвёмся от профи, то они могут вернуться туда, где находился Нат. А Скания? Амбер? Где гарантия, что они уже его не настигли? Я остановилась, а Лив побежал дальше, не сразу заметив, что теперь слышны были только его одинокие шаги. - Мы же торопимся, чего ты стоишь? - Ты слышишь их шаги? Что, если они не побежали за нами и вернутся к Натаниэлю? – неподвижно стояла я, тоскливо глядя наверх, откуда мы только что спустились. Засмотревшись наверх, я не заметила, как Оливер подобрался ко мне почти впритык. - У него нет татуировки. Почему? – внезапно спросил он и у меня по спине пробежался неприятный холодок. Я отступила на шаг назад, приблизившись к стене, чей холод прокрадывался даже сквозь одежду. - Откуда мне знать? Может, разумнее спросить у того, кто нас сюда забросил? - Из наших никто с вами не знаком, хотя вы называете себя профи. То, что вы младше, не делает вас невидимками. Тон Оливера мне совсем не понравился. Он будто нарочно выждал момент, когда рядом не останется никого, чтобы узнать ответы на интересующие его вопросы. Речь парня звучала непривычно резко, а настойчивость проявлялась в каждом жесте и движении. Хуже всего, что он не вёл себя так необъяснимо, как Ада – он оставался собой. Лив позволил себе подступить ко мне ещё ближе и упереться здоровой рукой о стену рядом с моим плечом. Наверное, именно в этот момент он наиболее проявил себя как профи с твёрдым характером, а не легкомысленным пареньком, думающем только о развлечениях и кайфе. - Тебе не понравится то, что ты услышишь, – в конце концов, ответила я, ощущая, как накалялся между нами воздух. - Говори как есть, если не хочешь, чтобы я столкнул тебя с лестницы, – заулыбался радист, то ли шутя, то ли говоря всерьёз. – Я должен знать, что не помогаю врагу. - Мы не враги. Жертвы. Меня зовут Джоанна Мейсон, – сказала я. Лицо Оливера освещалось плохо, но всё же я разглядела на нём смятение. Он нахмурился, словно пытался что-то вспомнить, но не мог, словно для этого ему приходилось прикладывать нечеловеческие усилия. – Я победила на Голодных Играх почти два года назад. Нат тоже победил. В прошлом году. Натаниэль… - …Лафлауэр, – закончил за меня Оливер осипшим голосом. Наверное, наглотался холодного воздуха. – Лафлауэр и Мейсон… Чёрт подери, как вас сюда занесло? - Попутным ветром, видимо. Мы не в восторге оттого, что здесь оказались. Хрень все эти ваши Игры, честь и ценность победы. Вот что случается с победителями – их оправляют на убой вновь и вновь. Выживать. Сегодня. Завтра. Через неделю. Никогда не знаешь, когда тебе опять придётся спасать свою задницу от смерти на потеху Капитолию и шизанутым психичкам вроде Ланы Кинберг. А вы, дебилы, продолжайте учиться в своих контуженных академиях и вызываться добровольцами, ведь это так почётно! - Лафлауэр, значит... – задумчиво протянул Оливер, будто не услышал моих предыдущих слов. - Только не говори, что знаешь его. Он родом из Пятого вообще-то. - А ты? - Седьмой. - И каким образом вы спелись? - Ты что не слушал то, что я только что сказала про выживание? Моя победа была случайной. Со мной был парень из Пятого, который уступил её мне. Он спас от гибели сразу двоих людей – меня и младшего брата Натаниэля. Нат был его лучшим другом. - Да ты не промах, сразу с двумя… – заулыбался Оливер такой улыбкой, словно его разум был чем-то опьянён. - Ничего смешного. - Не спорю, но, кажется, твой друг попал в серьёзные неприятности... – улыбка плавно сошла с его лица и парень взглянул вниз по лестнице. – Тебе ничего не послышалось? - Какие неприятности? - Я не знаю точно, но, по-моему, сестра Скании умерла именно на арене. Недавно. Недавно… Недавно? В последний раз победил Нат, а от Четвёртого на арену попала Кайлер. К горлу подкатил ком, а перед глазами пронеслись события почти годовалой давности. Флори, Кайлер и Нат тогда собрались в одном месте. - Кайлер? Её звали Кайлер? - Да, – ответил Оливер, всё ещё глядя вниз, в глубину, куда во мраке уходила лестница. Сначала до меня не дошёл весь смысл его ответа, но постепенно я начала понимать, что Кайлер фактически погибла от рук Ната. Он не хотел её убивать и не собирался, а Флори-переродок его подставил. – Может, поэтому Скания его и ищет? - Она ищет именно Ната? – спохватилась я. - Я плохо помню, что было вчера, только отрывки, но, она пыталась нас собрать для чего-то. Она хотела его отыскать. - Нужно бежать назад сейчас же! – Я ринулась вперёд, но Лив отдёрнул меня за руку. - Опять этот звук. Теперь слышала? - Ни черта я не слышала! Нужно бежать наверх, мы слишком глубоко ушли. Я высвободила свою ладонь от руки Оливера, всё ещё с подозрением поглядывающего вниз, а сама побежала наверх. Радист последовал за мной, но бежал аккуратнее, словно хотел расслышать сквозь шум наших шагов чьи-то ещё. Мы пробежали в таком темпе несколько пролётов и побежали бы дальше, если бы Лив не застыл как вкопанный, притормозив и меня. Я остановилась, а шум шагов нет. Мы оба стояли неподвижно, в то время как по лестнице всё равно кто-то передвигался, кто-то кроме нас. Шаги были тихими, почти неслышными, не шаркающими, а аккуратными, будто передвигающийся шёл на носочках. Я взглянула наверх – там было тихо, шум слышался откуда-то из глубин. Профи умудрились нас обойти и подняться к нам изнутри катакомб? Фигня какая-то. Шаги становились слышнее, и теперь можно было расслышать ещё и скрип, такой, словно кто-то поднимается вверх, опираясь на трость, царапающую каменную лестницу. Самым странным было то, что звук расслаивался, как будто с тростью поднималось не меньше десяти человек. Мне стало страшно, потому что я не понимала, что ещё может выползти из темноты. Мы с Оливером взгрели с места, но бежать по лестнице наверх было намного сложнее, чем вниз. Я дышала слишком часто и от проникновения холодного воздуха, пропитанного сыростью начало болеть горло. В боку кололо, ноги стали как ватные, а ведь мы пробежали только половину дистанции! Наш враг от нас не отставал. Мы сменяли пролёт за пролётом настолько быстро, насколько получалось, но те, кто бежали за нами, делали это гораздо быстрее, как будто передвигались не на ногах. Голова кружилась, мне казалось, что если я ещё несколько раз сверну, то от потери равновесия грохнусь на ступеньки и скачусь вниз. Ещё и Оливер отставал. Поначалу он неплохо держался, но выдохся очень быстро и поднимался почти выталкивая себя вперёд. До выхода осталось совсем близко, всего пара пролётов и мы почти поднялись, когда позади из темноты что-то со скрипом блеснуло. Это был не человек, не машина, что-то ползучее, что именно я не успела увидеть, потому что страх перед этой хренью буквально орал в голове: «Беги, а не пялься, идиотка». Мы свернули в предпоследний раз, падая на ступеньки, наполовину ползя, наполовину выбегая, отчётливо слыша, что наш враг размеренно дышит нам в спину. Я вновь позволила себе обернуться и заметила всего его частицу. Что-то металлическое, натёртое до блеска, какое-то сборище проводов и металлических деталей, которые двигались. Наконец-то последний пролёт и коридор. Оливер меня подтолкнул и я выпала в коридор с лестницы, затем, здоровой рукой он поднял меня на ноги и мы помчали вперёд, преследуемые скрипом, клацаньем и каким-то машинным звуком. Я до сих пор так и не разглядела что это было, а Лив как будто нарочно не давал мне взглянуть. Мы бежали изо всех сил, бежали, надеясь только на то, что нам хватит сил дотянуть до заветной двери, а что дальше? До двери осталось совсем недалеко, а железная тварь уже нас почти настигла. Я не видела её, но чувствовала, как она бежит за нами, как норовит схватить за ноги и завалить на пол, потому, когда это чувство стало нестерпимым, я оттолкнула Оливера в одну сторону, а сама отпрянула в другую и дрянь пробежала между нами, выскочив вперёд. Я сползла по стенке коридора на пол, глядя на это железное существо. Оно просунулось на тормозах по инерции, затормозило, прокатившись немного вперёд, и только потом обернулось к нам. Существо стояло на четырёх лапах. То ли собака, то ли волк, то ли вообще что-то другое. Оно в точности повторяло силуэт животного, только вместо костей у него были металлические трубки, а вместо суставов сплетения из проводов; два синих фонарика-глаза едва светились во мраке, освещая только само существо. За те секунды, что я на него смотрела, я рассмотрела создание полностью и теперь перед глазами только оно и возникало, а что ещё хуже – я слышала позади нас целую свору таких же гадов, которые мчали следом за вожаком. Оливер не задумываясь, понёсся вперёд, несмотря на то, что по центру коридора стояло одно из существ. Я сделала точно так же – пусть тварь растеряется за кем гнаться. Мы с Оливером бежали на равных, а железный гад сначала метнулся ко мне, затем резко обернулся и понёсся на Оливера, который нарочно метнул в него сразу два ножа, конечно же, отскочивших от крепкой стали, как и пуля из пистолета, тоже потраченная мною напрасно. Я, понимая, что этот урод вот-вот навалится на Оливера, достала свой нож и набросилась на тварь сзади. Остальные ножи я, видимо, посеяла пока смывалась ото всех, потому последний был особо ценен. Спина врага оказалась чертовски твёрдой и гладкой, как будто её только что отполировали, а на шее горел синим светом значок, который я видела прежде – полумесяцы. Такой знак я заметила на коробке с кнопкой, которую… нажала. Я думала, что это бомба, но она почему-то не взорвалась, может, потому что это была никакая не бомба? Тогда что? Тварь огрызалась, у неё вместо зубов были настоящие ножи, несколько раз задевшие Оливера, пытающегося то ли свернуть ей шею, то ли сбросить её с себя. Я, лёжа на спине у шизанутой скотины, одной рукой кое-как удерживалась на ней, другой – тыкала ножом куда придётся, лишь бы гад не дотянулся до Оливера, который уже вжимался в стенку как мог. Я ещё раз ткнула существо в голову – бесполезно, тогда я прицелилась в шею, но нож соскользнул и задел сустав на лапе. Тварь пригнулась, как будто не могла стоять на этой ноге и я сообразила, что надо бить не в голову, и не в шею! По суставам. Разъярённая железная собака стала брыкаться отчаяннее прежнего и почти сбросила меня с себя. Падая на пол, я успела полоснуть ножом её по задней лапе, задев проводки. Металлическое животное присело и Оливер нашёл в себе силы оттолкнуть его ногами, выскользнув из под его искусственной туши. Я протянула парню руку, потянула его на себя и через секунду мы уже открыли дверь, нырнув через проём назад в зал. Как только мы пересекли эту мнимую границу, Лив захлопнул дверь и отпрянул в сторону, потому как звук приближающегося животного нас нагонял. Стоило двери захлопнуться, как сквозь неё, выломав железо, внутрь зала запрыгнуло существо, оставив позади себя только здоровенную изувеченную дыру в двери. Как только этот гад приземлился всеми четырьмя лапами на пол, в него полетела стрела Ады, угодив точно в глаз. Я отползла в сторону, прячась за каким-то широким механизмом, не заметив, где укрылся Оливер, и куда подевалась Ада. Дальше всё воспринималось только на слух. Тварь направилась прямо, значит, решила атаковать Паркер. Я проскользнула параллельно механизмов вперёд, думая, как бы помочь ей и как добраться до Натаниэля. Может, он уже сделал то, что собирался? Оставалось только надеяться на это. Послышался чей-то крик. Ада. Затем ещё один. Кричал парень, но кто именно я не узнала. Подобравшись ещё ближе к проходу между двумя здоровенными механизмами, осмотрелась – ничего полезного вокруг не было, разве что мой нож… И тогда, собравшись с духом, я вышла из укрытия и метнулась к железному псу, который волочил по полу чьё-то тело, размазывая тёмный след крови едва ли не по всей его площади. Рядом с псом лежала Ада, держась за покусанную руку. Наверное, тварь почуяла запах крови и оттого вцепилась в Паркер. Она лежала на полу и то ли плакала, захлёбываясь, то ли кашляла. Недолго думая, я вновь набросилась на пса, но из ниоткуда появившийся Оливер отбросил меня назад, выдернул мой нож и вонзил его врагу в какую-то маленькую коробочку под передней лапой. Провода-суставы существа закоротили, и оно рухнуло на истерзанное тело. Кровь смешалась с одеждой, части кожи беспомощно свисали, некоторые частички даже лежали на полу отдельно от тела. Всё было настолько плохо, что я даже не могла различить, кто это был. Одно я знала точно – это не Натаниэль. Оливер опустился над жертвой, прижимая кулак ко рту. - Нелл… – выдохнул он, и теперь ладонь ко рту прижала я. Добрый парень, который старался всех излечить, погиб. Ещё минуту назад он был жив, его сердце билось за двоих: за него и его больную сестру. Что с ней теперь будет? Позади что-то зашумело. Скрип металлических когтей, а за ним – механический машинный звук. Эта собака была не единственной. Сквозь брешь в двери внутрь зала ринулись остальные.

***

- Это точно поможет нам выбраться? - Если всё получится правильно, то, несомненно, – ответил Натаниэль, производя в уме расчёты и воспроизводя их через панель управления. Лафлауэр умолчал о том, что мог промазать с мощностью передатчика, с глубиной погружения наноботов, с ответной реакцией организма Дейла на соединение с инородным телом. Все данные, вводимые им, были приблизительными, все, кроме одних, о которых знали только Нат и Дейл, оттого эту авантюру Сайбер сам бы провернуть не смог. От одной мысли об этом человеке у Натаниэля стало терпко на языке. Он позволил радисту-пьянчуге присматривать за Джоанной. – Да на что этот лошара годится? - Что? – Дейл немного приподнялся, не расслышав, что сказал Нат. Андерсену не хотелось ничего пропустить, оттого он прислушивался к каждому звуку, произносимому Натом, хотя ничего кроме непонятных вопросов, названий и ругательств он так и не услышал. - Ничего, валяйся смирно. Значит так, сейчас я тебя закрою и активирую все команды, которые ввёл. Ты не ори только, не то сюда припрутся профи и мочканут меня. Ты же не хочешь так и остаться запертым в коробке, которая продырявит тебе черепушку? - Я не хочу в этом участвовать, – спохватился Дейл и всерьёз собрался выбраться из конвертера, а Нат, стоя твёрдо только на одном колене, толкнул его назад. - Почему никто не понимает моих шуток? Лежи и релаксируй, клуша. – Нат немного отодвинулся от конвертера, потянулся к крышке и захлопнул ее, замуровав Дейла, чего бедолага боялся с самого начала. Для пущей надёжности Натаниэль ещё и замкнул его на замок и вновь подполз к панели управления, приводя все девятнадцать составленных им команд в действие. Как только начался процесс, Нат позволил себе сползти по стенке конвертера на пол, усевшись так, что если кто-то из профи ворвётся в комнату с автоматом, то его, Ната, не увидит. Сначала ничего не происходило, а затем конвертер стал шататься, в то время как из его нутра послышался звонкий, пронзительный мужской крик. Нат прижался спиной к конвертеру, как будто это могло помешать тому бешено сотрясаться, и весь замурзанный, усталый и раненый стал делать незамысловатые движения руками, почти шёпотом напевая самую бодрую песню, которую только помнил. Натаниэль не сомневался, что если бы Дейл это увидел, то даже он, не будучи убийцей, свернул бы Лафлауэру шею за столь искреннее сострадание, но Андерсен этого не видел, оттого Нат развлекался как мог, лишь бы не слышать его криков и придушить собственное волнение. - Прости, чувак, я пошутил, что я пошутил, – сказал Нат, когда устал размахивать руками. Дейл не прекращал орать, оттого Нату становилось всё больше не по себе – вдруг Андерсен помереть вздумал? От одной мысли об этом у Натаниэль поёжился. Нет, такого он не мог себе позволить. Дейл был слишком ценен, потому Нат надеялся, что введённые им конфигурации Андерсену не навредят. Лафлауэр бережно стукнул пару раз по конвертеру и замер. Дейл перестал кричать и всего на несколько мгновений в комнате стало так тихо, что Нат услышал как урчит его живот, который сводило от голода, а вслед за урчанием послышались сторонние шорохи. Натаниэль застыл, понимая, что это не камешки, это не шум из конвертера, и даже не крысы, коих на арене и вовсе быть не могло. Нат вжался в стенку конвертера и затаил дыхание. Тот, кто собирался войти в комнату, или уже вошёл, не мог его заметить, потому как Нат прятался по другую сторону конвертера, но что стоило врагу дойти хотя бы до середины этой захламлённой комнаты? За шорохами последовала очередная порция тишины, и Нат уже успел понадеяться, что профи ушли, как внезапно его голод вновь напомнил о себе. Стоило его животу вновь заурчать, как Лафлауэр, психанув, стукнул себя кулаком в живот, мысленно проклиная Лану, за то, что ему приходится голодать. Он даже успел представить себе, что профи обнаружит его и убьёт из-за того, что Нат голоден. Самая глупая смерть, которую только можно сыскать. В голове Лафлауэра всплыли воспоминания о том, как Флори высоко ценил правильное питание, ведь шпионя за врагом нельзя было позволить организму так жестоко выдавать своего владельца. Тишина больше не нарушалась и Нат выдохнул, ощущая боль теперь ещё и в животе. Что-то хрустнуло – он встрепенулся. Звук был таким, словно под весом тяжёлого ботинка, кто-то раздавил камешек, затем ещё один и ещё, пока над Натаниэлем не повисла высокая фигура. Скания. У неё в руках был пистолет, направленный точно в голову Натаниэлю, и не успел тот даже отпрянуть в сторону, как профи выстрелила. Нат не зажмурился, когда это случилось, но его руки дрогнули. Скания вроде бы выстрелила, а он не умер, больше того, на нём даже раны не возникло. Натаниэль понял, что в пистолете закончились патроны уже после того, как переполз в сторону и ловко отдёрнул замок на крышке конвертера. Скания, злясь, метнула в Лафлауэра пистолет, но тот отскочил от крышки, которую распахнул Нат, чтобы освободить Дейла. В пару шагов профи преодолела расстояние между ними, наступила на раненую ногу Натаниэля и вцепилась в его шею, норовя её свернуть. От нестерпимой боли в ноге на глаза Лафлауэра накатились слёзы, но он всё равно старался не позволить Скании подобраться достаточно близко, чтобы убить его. - Думал, я не пойму? Думал, что за свои поступки не придётся платить? Нат хватал ртом воздух, но его становилось всё меньше, пока внезапно над ним не пронеслось какое-то тёмное пятно и не повалило Сканию на пол. Наконец-то дышать стало легче, перед глазами посветлело, и Натаниэль судорожно схватился за края конвертера, пытаясь сдвинуться в сторону, пока Дейл разбирался с профи. Удивительно, как он нашёл в себе силы ей противостоять, учитывая, что Скания была рослой и крепкой профессионалкой, а сам Дейл только что пережил едва ли не самую сложную операцию в своей жизни. Какими-то чудесами он умудрился сбить Сканию с ног, прижав её руки к полу, хотя надолго это её не задержало. Она сгруппировалась и ногами столкнула Андерсена вперёд, перебросив его через себя, затем поднялась и заехала ему ногой в живот. Нат до боли прикусил губу – этот Дейл отличался от того, каким был ещё вчера. Он совершенно не умел пользоваться своей физической силой, больше того, он не умел драться в отличие от Питера, что значительно усложняло дело, оттого Нат даже обрадовался, когда Скания вновь обратила свой взгляд на него. Мгновения триумфа продлились недолго, и теперь Лафлауэр понимал, что от гибели его не спасало ничто. Рядом с ним не было никаких предметов, ничего из того, что могло бы ему помочь отбиться или сбежать. Разве что незаряженный пистолет до которого ещё нужно было дотянуться… И тут Ната осенило – он ведь находился рядом с конвертером! Не тратя ни секунды драгоценного времени, Натаниэль потянулся вверх и заполз частично внутрь, с трудом подтягивая раненную ногу, боль от которой будто колокол в голове не прекращала греметь. С криком и страданиями Лафлауэру таки удалось погрузиться внутрь конвертера, вот только Скания была уже совсем рядом и потому успела схватить парня за жилет. Натаниэль не стал отбиваться от неё, а просто потянул крышку конвертера на себя и с силой её захлопнул ударив по рукам Скании. Та завопила и отдёрнула руки, что позволило Нату плотно закрыть крышку и запереться изнутри. Он не мог нарадоваться своей идее, ведь с его раненной ногой конвертер был единственным способом скрыться от озлобленной профи, но не успел Лафлауэр нарадоваться, как Скания набросилась на крышку с пистолетом в руках и стала бить по ней с такой силой и злостью, что Нат невольно встрепенулся, надеясь, что покрытие конвертера выдержит эти удары. Глядя через окошко на свирепствование главы отряда профи, Нат лежал неподвижно и надеялся, что Дейлу хватит мозгов сбежать и привести помощь, или чего доброго, воспользоваться своей силой и вырубить эту рыжую психопатку. Скания ударила ещё раз, ещё и ещё, а стекло на окошке даже не треснуло, тогда она, явно в гневе запустила пистолетом по крышке конвертера. Он отскочил, а сама Скания нависла над Натаниэлем, уперев руки в боки, неотрывно взирая на своего врага. Её грудь тяжело вздымалась, волосы запутались, а злость в глазах просачивалась даже сквозь крышку агрегата Сайбера. Глядя на всё это изнутри Натаниэль не сдержал эмоций от своего триумфа и показал Скании один из самых неприличных жестов, какие только знал, не переживая о том, что тем самым и вовсе мог вывести девушку из себя. Рыжая несколько раз пыталась отпереть крышку конвертера, но почувствовав, что та была заперта изнутри, отошла в сторону, туда, где светилась панель управления. Скания мало что понимала в тех условных обозначениях, которые увидела на панели, но ей и не нужно было ничего понимать. Заметив, что Скания исчезла из виду, Нат обрадовался, но его радость закончилась ровно в тот момент, когда он заметил тень отбрасываемую на крышку конвертера со стороны панели управления. - О, чёрт, – простонал он. – Чёрт! Дейл! – задёргался Натаниэль, понимая, что Скания может натворить кое-что очень плохое. Он потянулся к замкам, когда, казалось, со всех внутренних граней конвертера вылезли те самые иглы, которые, кроме клемм, ещё несколько минут назад проникли в плоть Дейла Андерсена. Иглы удлинялись слишком быстро, будто Скания установила скорость выполнения программы на максимум, в чём Натаниэль не сомневался. Внутри конвертера было очень тесно, а синий свет казался настолько давящим, что Натаниэлю постоянно хотелось из-за него закрыть глаза и искать внутренний замок приходилось на ощупь. Дело усложнялось и тем, что когда Лафлауэру показалось, что он таки отыскал спасительный замок, игла плавно начала впиваться в его кожу, из-за неправильного положения руки. Нат вскрикнул, но увидев над собой Сканию, которая улыбалась, стиснул зубы, чтобы не выглядеть перед ней слабым. На мгновение Лафлауэр задумался, что отчего-то поведение Скании отличалось от того, как вели себя другие профи. Остальных он охарактеризовал бы как отмороженных и отрешённых, а Скания выглядела очень даже в себе, хоть и строила из себя маньячку. Она даже заговорила с ним, задавала невразумительные вопросы… Вслед за первой иглой, Нат ощутил и остальные, самые болезненные из которых задели его голову. Терпеть он более был не в состоянии, оттого резко дёрнулся влево, зацепил внутренний замок и выдернул руку, ощущая облегчение благодаря освобождению от иглы. Рывком Натаниэль откинул назад крышку и почти сразу столкнулся лицом к лицу со Сканией, как хищный зверь поджидающий жертву. Вслед за ней в поле зрения парня из Пятого появился ещё один человек – Дейл с крепким камнем в руке. Реакция у Андерсена оказалась отменной, потому как он долбанул Сканию камнем по голове ещё до того, как крышка конвертера открылась полностью. Непокорная профи оказалась из очень крепких людей и вырубилась не сразу, обессиленно опустившись на колени. Дейл выбросил камень, схватил Сканию за волосы и дважды ударил её головой о край конвертера. На сей раз уже точно без сознания Скания упала на пол, а Дейл вместо того, чтобы протянуть руку помощи Натаниэлю, вытаращил глаза и смотрел на то, что сотворил с главой отряда профи. Её лицо медленно заливалось кровью из носа, моментально воспалившегося от рубцов, оставшихся от ударов. Натаниэль не стал дожидаться Дейла, а попытался выползти самостоятельно, что при его увечьях было непросто. - Ты убил её? – скривился Нат, оказавшись на полу. – Дейл? Дейл! Дейл встрепенулся, будто до сих пор мысленно был за пределами этого места, а увидев результат своего злодеяния, сделал такой вид, какой напоминал провинившегося ребёнка. - Ты чувствуешь изменения? Что с твоей головой? Видишь какие-нибудь новые вещи? Информации прибавилось? Связь состоялась? Андерсен всё ещё выглядел отрешённым и хоть и слышал вопросы Ната, но ничуть их не осознавал, что Лафлауэр заметил. Дейл побледнел, под глазами возникли круги, оттого казалось, что он вот-вот упадёт в обморок. Ему нужна была адаптация. Натаниэль, понимая это, попросил Дейла вывести его отсюда, так как самостоятельно передвигался слишком медленно, а оставаться и дальше тут нельзя было. Дейл Андерсен всегда казался Натаниэлю немного чумным, но после операции эта его особенность усилилась в несколько раз. С каждым шагом Дейла, Нат ловил себя на мысли, что Андерсен как будто пьянел. Его ноги подкашивались, глаза мутнели, а температура тела поднималась. Натаниэлю не нужно было отличное освещение, чтобы заметить это, как не требовался градусник, чтобы по рукам понять, что у Дейла жар. - Иди на шум. Дейл. Эй, Андерсен, ты вообще меня слышишь? – обратился к нему Нат, когда они свернули в противоположную сторону той, куда отправилась Джоанна. – Дейл, мы не туда идём! – Натаниэль нервничал. Ему совсем не хотелось думать, что одним из виновников шума была Джоанна и что, возможно, на неё напали. Дейл ничего не ответил, вместо этого упав на колени, отпустив Ната, из-за чего тот не устоял на одной ноге и плюхнулся на пол, взвыв от боли. - Андерсен, твою мать, не дрова тащишь! – вскрикнул Нат и тут же пожалел об этом. Не хватало ещё позволить себя обнаружить. Неизвестно сколько профи бродило в этом помещении. Нат привстал и увидел как Дейл сидел на коленях, опустив голову. - Дейл, соберись, сейчас не время падать. Андерсен, только не сейчас, блин. - У меня голова раскалывается. По-настоящему. Будто её наполнили… всем. Всем, что только нашлось. Я не могу разгрести эти завалы, – тихо сказал Андерсен, но Нат всё не унимался. Он кое-как подполз к Дейлу, встряхнул его и стал толкать, чтобы тот поднялся. Андерсен, вдыхая через раз, заставил себя подняться и за его спиной Нат увидел новый силуэт. Он подался вперёд, схватил Дейла за ногу и быстро поволок в сторону. - Дейл! – воскликнул Нат, вновь до боли прикусив губу, жалея о том, что природа вообще наградила его языком. Сердце парня бешено колотилось, и он стал ползти вперёд в темноту так быстро, как получалось. Перед глазами всё ещё стояла та тварь на четырёх лапах. Это было что-то металлическое. Собака? Нет. Волк? Не он. Гиена. Натаниэль вспомнил картинки из своих книжек по зоологии, вот только в них о железных гиенах ничего сказано не было! Если гиена так легко утащила Дейла, то что она тогда сделала бы с Натом, если бы поймала его? Лафлауэру и думать об этом было страшно. А что, если тот шум в другой стороне спровоцировала именно гиена? Джоанна ведь была где-то там. Нат остановился, чтобы отдышаться. Ползти оказалось намного сложнее, чем он предполагал. Да и куда он полз? Во тьму, где ничего не видно и чем глубже во мрак он погружался, тем страшнее ему становилось. Он должен был ей помочь, найти её, но как? Таким беспомощным и бесполезным Натаниэль не чувствовал себя давно. Его ум не стоил и сотой части здоровья, ведь стоило ему ранить ногу, как вся его полезность растворилась, обратив парня в обузу. Нат вспомнил о сестре Нелла. Наверное, она тоже чувствовала себя такой? Каким бы сильным не был человек, подобное любого подкосит. Тихий шорох сзади заставил мысли Натаниэля притихнуть. Он оглянулся, но никого не обнаружил. Вновь шорох – Нат обернулся и разглядел сквозь пелену мрака плавно бегущее к нему животное. Оно не торопилось догнать свою жертву и прикончить её, напротив – шествовало, будто никуда не спешило. Нат даже думать боялся о том, что могла сотворить эта гиена с Дейлом. Парень сделал глубокий вдох и стал ползти дальше, скребясь из последних сил, понимая, что ему не уйти. Его враг тоже понимал это. Гиена приближалась, Нат слышал это по скрежету её лап, но всё равно не останавливался, пока стальное животное не оказалось прямо перед ним. Натаниэль застыл и от безвыходности стал отползать к стенке, пока гиена не заставила его полностью прижаться к ней спиной. Стальное существо всё приближалось, а отступать Натаниэлю было некуда. Его дыхание дрожало, он продолжал смотреть смерти в лицо. Из-за тусклых то потухающих, то вновь загорающихся фонариков-глаз Нат ничего толком не видел, ибо в темноте даже такой свет способен ослепить. Гиена приблизилась максимально близко, настолько, что Нат мог бы ощутить на своей коже её дыхание, если бы она была живой. В какой-то момент ему стало так страшно, что он сам не поверил в то, что способен так чего-то бояться. Эта конструкция из проводков и железа была совершенной в техническом плане, однако Натаниэль не мог этого заметить. Гиена оскалилась, открыла рот и Нат закричал. Не отвернулся, не закрыл глаза, а только дрожал, глядя на неё. Гиена открыла пасть и сразу же её закрыла, цокнув зубами так, что от этого скрипа Натаниэля передёрнуло, настолько неприятным для слуха он был. Её глаза вновь притухли, она отступила и побежала обратно в ту сторону, куда утащила Дейла Андерсена.

***

Я спряталась между механизмами, умостившись на небольшой платформе, над которой свисало нечто, подобное прессу в виде нескольких скреплённых между собой пластов какого-то металла. Если бы эта штуковина шлёпнулась на меня, то убила бы, не задумываясь. Свора металлических псин ураганом пронеслась по залу, выбежав наружу, и лишь несколько из них остались шнырять здесь. Куда бежать? Что делать? Ни одной здравой идеи у меня не было, пока я не услышала чьи-то томные крики, как будто кричал умирающий. Я выскочила из своего укрытия и понеслась к выходу, потому как мне показалось, что я слышала голос Натаниэля. Измождённый, сиплый, как будто силы его совсем покинули. Сердце билось в груди с такой частотой, что едва не выскакивало. К щекам прилила кровь. Дыхание сбивалось, отчего боль в боку стала почти нестерпимой. Как я до сих пор держалась, сама не знаю, силы будто черпались откуда-то извне. Если бы не эта непоколебимая выносливость, я бы рухнула на пол уже давно. Кто-то кричал мне вслед. Оливер. Что он кричал, я не расслышала, чувствуя только сильное желание найти Ната немедленно. Глупо было и дальше пытаться увести от него профи, коль эти железные существа уже разбрелись по всему зданию. У меня не было никакого оружия, ничего, что могло бы мне помочь в стычке, и встреть я хоть одну чёртову собаку, я бы погибла, но если есть хоть самый мизерный шанс спасти человека, то им нужно воспользоваться. Это чуть ли не главная мораль всех тех событий, что произошли со мной за последние два года. Финник. Флори. Натаниэль. Все они помогали мне, рисковали ради меня, значит, и я могла рискнуть. Шаркающие звуки слышались с разных сторон, но псов не было видно. Я почти добралась до того места, где оставила Натаниэля и Дейла, и случайно наткнулась на последнего, лежавшего на полу. Дейл находился на грани потери сознания. - Андерсен, где Нат? – грубо бросила я, склоняясь над ним. Я помогла ему приподняться, но Дейл отчего-то терял равновесие. На мгновение мне даже стало не по себе, что я не поинтересовалась его состоянием, а выпалила сразу про Ната… Дейл ответить толком не смог, только указал в сторону и я понеслась туда, с омерзением осознавая, что скоро наизусть запомню все здешние ходы и повороты. Значит, это кричал Дейл, а не Нат… Стоило мне обрадоваться этой мысли, как я услышала новый крик. Это точно был Натаниэль. Вместе с этим криком что-то внутри меня рухнуло, ноги подкосились, и я стала падать. Нет. Нет-нет-нет. Этот орешек никому не по зубам. Нат никогда не сдаётся, он всегда находит выход. Я сделала глубокий вдох, затем выдох, вдох – снова выдох. Это всегда действует. Падая, я Нату не помогу, нужно было двигаться дальше. Хватаясь за стенку, я стала почти что толкать себя вперёд, а когда вновь вошла в колею, искать опору больше не нужно было. Я торопилась и в то же время боялась его найти, боялась того, что могла увидеть, хоть и понимала, что с Натом такое случиться не могло. Он слишком любит жизнь, чтобы изменять ей со смертью. Наконец, свернув вновь за угол, я увидела тёмную фигуру, которая ползла мне навстречу. Сначала я решила, что это вновь та псина, но ею оказался человек. - Нат? Это ты? – выпалила я, прежде чем добежала до него. - Долбанная жизнь, – пробормотал парень, будто и не слыша меня. Это несомненно был Натаниэль. Я подбежала к нему и на ходу упала перед ним на колени, зная, что будет больно, но я катастрофически нуждалась в том, чтобы обнять его. Почти сгребая его в охапку, я ощутила то, чего прежде не было – он слегка подрагивал. – Последний день на арене, последний день на арене, – перекривлял Нат себя же с такой ненавистью, отчего казалось, что он готов расшибить себе голову. - Ты кричал. - Да, кричал, потому что эта грёбанная железная хренотень тупо уставилась в мою физиономию. Не сожрала, не убила, а пялилась, находясь на волосинке от меня. Да лучше б оно меня сожрало, чем ТАК смотрело! - Псина тебя нашла? - Гиена, чтоб она, тварь, сдохла, – гневно лепетал Натаниэль. Он, похоже, до сих пор не понял, что я рядом с ним, что я пыталась его обнять, а он, естественно, никак на это не реагировал. – Ты Дейла видела? - Да. – Я обхватила Ната под руки и помогла ему встать. Он, как и всегда, рвался вперёд, хотя самостоятельно этого делать не мог, оттого мне пришлось отдуваться за двоих, но я не жаловалась. Нат десятки раз выручал меня и никогда не жаловался, по крайней мере, всерьёз, а мне всегда хотелось быть с ним на равных. С самого первого дня я увидела в нём не только угрозу, но и соперника. С Флори этого чувства зависти не возникало, зато Нат едва ли не эталон, как в плохом, так и хорошем смысле. Его силе воли, силе духа, ума и физической силы можно только завидовать. Мы поспешили к Дейлу, который к нашему возвращению был уже на ногах и тогда Нат командовал идти наверх. Он так и не сказал, сработал ли план Сайбера… Лив. - Нужно найти Оливера. В этих коридорах свирепствует целая стая псов. - Вот поэтому нам и нужно выбираться наружу. По нам уже не гасят, значит, дроны могли свалить. Нужно бежать как можно быстрее. – Дейл, несмотря на какой-то чересчур унылый вид, тоже подхватил Натаниэля и потащил в сторону выхода. Каким же было моё удивление, когда к нам навстречу выпорхнул Оливер, волочащий за собой Аду Паркер. - Нет-нет. Она уже в себе, – поспешил сказать Лив, прежде чем я обрушилась на Аду. А по виду не скажешь. У Ады сильно была повреждена рука, так как даже через слои тканей, которые на раны навязал Оливер, поиздевавшись над своей одеждой, виднелась кровь, да и Паркер едва стояла на ногах. Надо же, стоило у Сайбера отнять дурманящий и расслабляющий досуг, как он и в первой помощи преуспел… Заметив, что мне и Дейлу тащить Ната тяжело, Оливер поменялся с Андерсеном местами. Тащить Аду ослабевшему Дейлу было проще, чем тащить Ната, как и мне стало легче, когда с другой стороны Лафлауэра подхватил Оливер. Мы не говорили, не задавали вопросов, а только бежали, слыша где-то неподалёку скрипы, скрежет и топот. Нас нагоняли. - Дейл, в твоей голове прояснилось что-то? – напомнил о себе Нат. - Что? – Дейл и правда казался совсем потерянным. - Чёрт! – рявкнула Ада, заметив что-то в конце коридора, мимо поворота в который мы только что пробежали. – Они в коридоре! Быстрее бежать мы не могли, хотя и чувствовали, что если не сделаем невозможное, нас убьют. Почти у самого выхода Дейл захлопнул дверь, хоть я понимала, что существ это не задержит. Следующий поворот – и перед глазами заметно посветлело. Я, Нат и Оливер выбежали первыми, за нами на землю упали Ада и Дейл. Паркер, тяжело дыша, поползла от Дейла в сторону, а тот упал на колени, схватился за голову и стал биться ею о землю, что-то ворча себе под нос. Дроны никуда не делись, а так и продолжали висеть над нами, хотя и прекратили по нам палить. Тот, который атаковал, располагался отдельно ото всех, будто следя за нами. Нат всерьёз собрался убегать от них? - Дейл! Решётка. Наложи решётку и высчитай точные координаты! – требовал Нат. Он настолько рьяно рвался к Андерсену, что нам с Оливером пришлось выпустить его из рук, чтобы он оказался рядом с Дейлом. – Андерсен! - Слишком много всего, я не выдержу, – процедил сквозь зубы Дейл, не поднимая головы. - Ты видишь его? Видишь базу Технотрона? Дрон, гасивший нас прежде, вновь прокрутился в воздухе. Это выглядело как прелюдия к новым выстрелам. Чего они ждали? Почему бы не стереть нас сразу? Дейл неспешно поднял голову, глядя сквозь Натаниэля, будто его рядом и не было. - База окружена оружием. Вычисли модели и точное местоположение. Попробуй направить его на базу. - Нат! – вскрикнула я, заметив мельтешение самого опасного дрона. Он смотрел точно на нас. Готовился к атаке, направил своё оружие и выпустил снаряд. Оливер оттолкнул меня в сторону и я плюхнулась на Натаниэля, а Ада успела только упасть лицом вниз и прикрыть голову ладонями. Я сжалась всем телом, даже не успев смириться с мыслью, что вот он – пришёл мой конец. Прятаться было бесполезно, убегать некуда, разве что мы могли подобраться к своей частично уцелевшей машине, но она была слишком далеко. Никто не мог нам помочь, да и не успел бы. Я всё ещё в напряжении лежала на земле, сжав кулаки так, что ногти впивались в кожу. Это мгновение перед неминуемой участью тянулось дольше, чем стоило ожидать. Тянулось и тянулось, пока вместо стука в висках я не услышала голоса других. Глаза открывать было страшно, но я всё же сделала это. Нат отполз вперёд, туда, где всё ещё сидел Дейл. Оливер был уже на ногах, как и Ада, и все они смотрели в одну точку. Я поднялась и моё внимание приковала тёмная жирная точка над головой. Это был тот самый снаряд, выпущенный дроном, только он не ударил по нам, он пытался к нам пробиться, но что-то его не пускало, будто в небе возникла прозрачная плёнка. Удивительнее всего, что она как будто стирала снаряд в порошок, сыплющийся из под него на землю, пока тот, в конце концов, не взорвался прямо в воздухе. - Что это такое? – не могла поверить своим глазам я. - Это наш шанс! – воскликнул Нат, заметно воодушевлённый. – Быстрее, нам нужно в машину, живо! Ни я, ни Оливер, ни Ада совершенно не понимали, что происходит, но оставаться на месте не могли, тем более что псины уже проламывали последнюю дверь. Мы с Оливером подхватили Ната, а Дейл Аду, или Ада Дейла, чёрт их там разберёт. Минутная задержка у выхода словно придала нам сил, или же открылось второе дыхание, поскольку бежать было легко. Мы держали курс на машину, а перед глазами у меня всё ещё был тот снаряд, запах гари от которого заполонил собой, казалось, всё воздушное пространство. Снаряд будто что-то держало и толкало назад. Он стремился вперёд, а его выталкивало назад… Тихий шелест над нашими головами усилился и я позволила себе взглянуть вверх. Выстроившиеся в строй дроны, смешались между собой, стали кружить над нами словно стая хищных птиц. Их синеватое освещение даже тут, на земле, казалось слишком колким и холодным. Сзади вырвались три металлических псины. Земля из под их лап вылетала с такой интенсивностью, словно кто-то её копал. Дроны. Псины. Если не первое, так второе точно нас убьёт. Наконец-то оказавшись у машины, Оливер распахнул дверь и первыми внутрь ворвались Ада и Дейл. Затем внутрь полезла я и в конце с трудом втиснулись Оливер и Нат. Последний ещё и оказался у руля. - Давай лучше я. – Я потянулась к сиденью водителя, но Нат хлопнул меня по рукам, дёрнул на себя дверь, завёл машину и с пробуксовкой понёсся вперёд, в сторону, как раз туда, где прямо на нас неслись железные псы. Один из них промахнулся, проскочив мимо, а второй врезался прямо в бампер, пытаясь запрыгнуть наверх, но тоже сполз вниз. Я уже обрадовалась, что эта дрянь отцепилась, но когда сквозь дверь прямо около Ната что-то принялось скрестись внутрь, стало ясно, что это не конец. Нат увильнул вправо, затем резко влево, опять вправо, чтобы сбросить пса, но тот упрямо не отставал. - Верх! Взгляните наверх! – закричал Оливер, тыкая пальцем на крайний монитор, на котором отображалась картинка с дронами. Они всё так же кружились, пока не выпустили под себя свои сильно уменьшенные копии в виде снарядов. Множества снарядов. - Дейл! Верх! – приказал Нат и Андерсен поднял голову, уставившись в крышу машины. – Кассетные бомбы! Дейл побледнел, руки его дрожали, а всё внимание было приковано к крыше машины, что выглядело страннее некуда, но и это был не предел странности. Андерсен стал водить пальцем по воздуху, то ли что-то прописывая, то ли рисуя. Он был так внимателен и сосредоточен, будто ему было пофиг, что нас вот-вот уничтожат! Я повернулась вновь к монитору и опешила. Дроны сбросили бомбы. Они падали вниз пока не врезались во что-то в воздухе и не взорвались там. Все до единой. Вот только нас это не спасло. Машину затрясло так, что невозможно было усидеть, нас подбрасывало вверх, в стороны, словно мы ехали на большой скорости по острым камням. Ада кричала, Дейл, находясь с ней позади сидений, вцепился в них и прижался с такой силой, что пальцы побелели. Управление вышло из строя. Нат не мог его удержать. От такой встряски ничего вокруг невозможно было увидеть. Это выглядело как избиение и закончилось так же внезапно, как началось. Нат выжал газ насколько мог, и мы рванули вперёд, пока всё не повторилось. Дроны исчезли из виду. Всё небо затянулось тёмным дымом. Я и оглянуться не успела, как мы оказались там, где ещё недавно лечили Дейла. Никто не произнёс ни слова, все пребывали в шоке. Ада едва заметно дрожала и молчала, словно онемела, даже когда Нат пытался у неё что-то выпытать. Мы с Оливером подхватили Лафлауэра под руки и потащили внутрь, предварительно пустив перед собой Аду с Дейлом. Я не могла понять, зачем нужно было останавливаться? Чтобы позволить нас нагнать? - Нам нужен перерыв. – На этом его объяснение и закончилось. Мы вошли в лабораторию, а дальше Нат потребовал спускаться вниз, туда, где излечился Дейл. Минуя поворот за поворотом, спускаясь всё глубже, я стала вновь ощущать тяжесть сегодняшнего дня. Когда, наконец, мы оказались в уже знакомом коридоре и направились в комнату параллельную той, где, Нат проводил испытание, на душе стало чуть спокойнее. Он убеждал нас, что радиация нам не страшна, что здешняя система построена на автоматике и должна быть рассчитана на утечки, потому уже должна была уничтожить все следы проведения эксперимента. - Дейл, ты обнаружил его? – с ходу спросил Нат, как только Ада закрыла за собой дверь в комнату. Дейлу, похоже, становилось только хуже, потому что он держался за стену и обрывисто дышал, как будто насильно сдерживал тошноту. - Может, кто-нибудь что-нибудь объяснит? Что тут творится? – спросила Ада, кривясь от боли, прижимая ладонью рану на другой руке. Ей, как и Натаниэлю, были к лицу все царапины, ссадины и даже грязь, только глаза, грустные, как никогда прежде, заметно отличали её от Ната, который даже в такой ситуации держался молодцом. – Какого чёрта мы возимся с этим? – кивнула она в сторону Дейла. – И почему он ведёт себя как размазня? Он же смерти нам желал. - А ты нет? Чуть не убила меня, – огрызнулась я, вспоминая, сколько раз была на волоске от гибели благодаря Аде Паркер. – Нат вылечил Дейла, теперь он с нами. Ада улыбнулась, её улыбка переросла в смех, а затем в откровенный хохот. Нат и Оливер смотрели на неё как на дуру, а Дейл опёрся спиной о стенку и сполз по ней на пол, больше не в состоянии стоять, глядя исподлобья на хохочущую Аду. Помимо накатившей бледности на его лице выступили заметные капельки пота. У Дейла началась лихорадка. - А что, собственно, смешного? – грубо бросил Нат. - С чего вы взяли, что он вылечился? - Я знаю настоящего Дейла и отличить его от подделки Кинберг могу. - Что же он выглядит так, будто помирать собрался? - Это всё период адаптации. Мы… провели операцию, вживив в организм Дейла наноботов, чтобы забраться в систему Технотрона, – протараторил Натаниэль в ответ на улыбку Ады. - И вам даже в голову не пришло, что этот шизик мог притвориться нормальным, чтобы усыпить вашу бдительность и грохнуть вас, пока вы будете спать? - Ну, ты же пришла в себя. - А это вы с чего взяли? - Ведёшь себя как шибанутая, значит, ты обыкновенная Ада Паркер, – поддержала Натаниэля я, скрестив руки на груди. Ада поджала губы и закатила глаза, потом опять рассмеялась. Неужели сегодняшний день ещё способен заставить кого-то смеяться? - Я его осмотрю, – деловито сказала она и повернулась к нам спиной, а к Дейлу лицом. Нат шумно выдохнул и отвернулся, встретившись взглядом с Оливером, покрутившим пальцем у виска, глядя на Аду. - Дейл должен активировать оружие против гнезда Технотрона. Ты мешаешь ему, – сказал Натаниэль. - Он выглядит как труп, оставь его в покое. - То ты его сожрать с потрохами готова, то от меня защищаешь. - Заткнись и не мешай. Мой парень был стратегом и научил меня… - Да-да-да, – пролепетал Нат, понимая, что сейчас начнётся очередная песнь о том, что Ада очень умная, многое знает и всё такое. Проще с ней согласиться, чем тратить время на споры. – У тебя тридцать секунд. - Как тебя зовут? – начала она, в упор глядя на Дейла, которого заметно угнетало такое давление взглядом. - Мне обещали свободу из этой клетки, как только я… - Имя. - А ты обещаешь не использовать его в личных целях? - Не трать мои секунды. Имя? - Дейл Андерсен. - Как ты здесь оказался? - У тебя же тридцать секунд, а мой рассказ в них не поместится. - Почему ты пытался нас убить? Дейл замолчал и медленно выглянул из-за плеча Ады в нашу сторону, словно искал помощи, но что мы могли поделать – тридцать секунд ещё не истекли. - Я тебя вижу первый раз в жизни, – ответил он, отстраняясь к стене. Ада, всё так же сидя на корточках, плавно повернулась к нам лицом и кивнула. - Простофиля лучше убийцы, – пожала плечами она и вновь посмотрела на него. – И, конечно же, ты не знаешь, почему так странно пялился на меня, когда мы сражались? - А мы сражались? - О, да. - Надеюсь, я победил? - Вообще-то я ещё жива, дурачок. Радуйся, что не победил, иначе упустил бы свой звёздный час общения со мной, – ответила Ада, не спуская с Дейла глаз. Тот смотрел то на неё, то на нас и только собрался Нат что-то сказать, как веки Андерсена плавно закрылись и тот окончательно обмяк. Ада вовремя его подхватила, встряхнула, но Дейл в себя не пришёл. Нат ринулся вперёд с таким рвением, что мы с Оливером едва его удержали. Он напрасно дёргался, потому что Дейл успел почти сразу же открыть глаза. - Ты задолбала его, Паркер, пусть он делает то, что должен! – выпалил Нат, но Ада не послушалась его. Она подтолкнула Дейла обратно к стене и он так и остался сидеть. Обе его руки лежали на полу, пальцы еле заметно шевелились. Он смотрел на Аду, не отводя от неё глаз и даже не моргая. Ни единого раза. Грудь Дейла вздымалась – он глубоко вдохнул и выдохнул, затем опять глубокий вдох и выдох. - Тебе плохо? – поинтересовалась Ада, нечаянно коснувшись его ладони. Дейл отдёрнул её и прижал к груди, будто обжёгся. Затем стал медленно подниматься на ноги, чему Нат обрадовался – Дейл оказался крепким орешком. Теперь он не смотрел на Аду, а смотрел только на Ната. Мигнул свет и я встрепенулась. Если Дейл каким-то образом создал силовое поле там, под дронами, то теперь поблизости не будет хватать энергии, и свет мог выключиться в любой момент. – Дейл! – окликнула его Паркер и тот от неожиданности моргнул. Затем ещё раз и ещё, теперь уже нарочно, как будто пробовал это ощущение на вкус. Андерсен посмотрел на пол, плавно поднял голову вверх, к потолку и только потом опять взглянул на Аду, которая позволила себе отойти от него. - Ада Мари Флеонт Хелена Дельвега-Паркер, – проговорил он, непонятно к чему и непонятно зачем. Ада вновь отступила на шаг назад, отчего теперь я могла видеть её лицо. Былого пыла и страха как не бывало, только растерянность, будто её уличили в незнании какого-то факта и опозорили при всех. - Так, хватит уже играть в гляделки. Дейл… - Как зовут остальных? – выпалила Ада, продолжая отступать. - Питер, Блэр, Кори и Лукас. Питер вечно озлобленный и ждёт только возможности чтобы набить кому-то морду, Блэр – истеричка, Кори ребёнок с передозом гормонов и детства в заднице, а Лукас романтическая размазня, – ответил Натаниэль и тут же насупился. – Ну, нет, только Питера нам сейчас не хватало. Питер, позови Дейла. У меня по коже пробежал холодок. Питер никогда хорошо ко мне не относился. Он вообще, кажется, ни к кому хорошо не относился… Если Нат мог отменить изменения Ланы, то почему сразу не стёр и остальные личности Дейла? - Позови Дейла, – настаивал Нат, вот только Питер не собирался этого делать. Он приподнял ногу и аккуратно переступил вперёд, приблизившись к нам на шаг, затем потёр подошвой о пол и прижался ею к полу, словно проверял тот на прочность. Его ноздри раздувались так, как будто он хотел втянуть в себя весь воздух, который только был в комнате. Он злился? Питер всегда был на кого-то зол, вечно винил кого-то в своих провалах. Хотя сейчас по нему сложно было сказать, что он злился. Его лицо не выражало ровным счётом ничего. Вообще. Как будто внутри он был пуст. - Ни одного из пятерых тут нет, – сказала Ада, внимательно глядя на Дейла Андерсена. Тот ступил ей навстречу. Медленно. Размеренно, будто считал шаги, а когда подошёл, то вытянул указательный палец и приложил его к губам Ады. Она отвернулась от него, и Дейл, ничего не предприняв, направился к выходу. - Дейл, стой! А как же… Он не дослушал Оливера. Захлопнул дверь, затем послышался щелчок и свет погас. На сей раз засмеялся радист. - И что это такое? Что за дурацкие игры? Дейл! Он что, обиделся? Внезапно я почувствовала, что Нат тяжелеет. Он больше не пытался держаться на ногах, будто хотел сесть. - Нет, – прошептал он. – Только не так. - Что не так? Поднимайся. Лив, давай, вздёрни его. - Какой же я дебил. Простите меня. - Что он несёт? – фыркнул Оливер. - Ада… Ада права. У любого моста два конца. Точка А и точка В являются концами друг друга. Я создал мост, соединение между двумя точками, но у меня и в мыслях не было, что для Технотрона этот мост работает так же, как и для нас. Два конца… От этого бреда сумасшедшего мне стало не по себе. Какие нафиг точки? Я не понимала, что за хрень несёт Нат, но то, в каком тревожном тоне он это говорил, ничего хорошего не сулило. - Я впустил его. Теперь в голове Дейла появился шестой.