В сердце бури

      К утру они добрались до заснеженной деревни у подножья. Теперь им предстояло снова миновать не столь дружелюбные улицы, от которых пришлось уносить подальше ноги в прошлый раз, спасаясь от толпы разъяренных горожан. Но дальше путь шёл через леса, минуя человеческие поселения вплоть до самого берега моря. Связываться с людьми Рейла по-прежнему не стремилась, но не из-за осторожности, а из-за нежелания ввязываться в драку именно сейчас, когда туманная пыль надежд, рухнувших на землю, ещё витала в морозном воздухе.       Рана на её руке затянулась, но шрам по-прежнему болел. Изредка она смотрела на него, с горечью глядя на багровую нить, перечеркнувшую ладонь наискосок. Капли крови, падающие в лунную воду, дрожащий шёпот прощания, лицо детёныша, исчезающее в серебряном свете, всё это восставало живой тенью перед глазами.       Они спускались в тишине. После минувшей ночи ни один отвлеченный разговор не казался уместной затеей. Сумеречная тропа была не для лишних слов, не сговариваясь, каждый из них счел нужным остаться наедине со своими мыслями. Изредка Рейла оглядывалась на братьев, молча идущих следом за ней. Каллум держался рядом с Эзраном, заботливо поддерживая младшего брата за плечо. Их головы поникли, но на бледнеющих в темноте лицах она не видела ни капли усталости. Печаль и решимость, затаившаяся в сердцах, вот что мешалось в их блестящих глазах, в чёрных зрачках которых играли первые огни восходящего Солнца. Где-то в глубине Рейла чувствовала, что гордится их стойкостью, что даже ей, закаленной превратностями жизни, давалась сейчас с огромным трудом.       Тёмная вершина Кальдеры, усыпальницы драконов, удалялась всё дальше и дальше, а впереди ждал ещё длинный и опасный путь домой.       Добравшись до подгорного города по лесной опушке, Рейла остановилась. Разумнее было бы обогнуть поселение в этот раз, пусть и пожертвовав лишним часом, но с собой у них не осталось ни крошки на дорогу. Без еды двигаться вперёд было слишком опрометчиво, снежные предгорья удалось бы миновать только к закату, а до того момента на многие мили вокруг простирался лишь голый лес.       Девушка вздохнула — придётся рискнуть, но, по крайней мере, это поможет ей хоть немного отвлечься, ненадолго займет мысли рутинными мелочами.       — Ждите здесь, — наказала она Каллуму и Эзрану, взглянув через снежный пригорок в сторону города. — и никуда не уходите. Если не вернусь через час, то возвращайтесь на Кальдеру — Луджейн позаботиться о вас.       — А если они схватят тебя? — возразил Каллум, нервно потирая озябшие руки. — В прошлый раз мы чуть не погибли, а сейчас ты хочешь отправиться туда в одиночку? Мне кажется, будет лучше, если это сделаю...       — Нет! — Рейла раздражённо тряхнула головой и накинула плащ на плечи. — Меня они догнать не успеют, но тебя или Эзрана могут поймать в два счёта. Лучше берегите силы и ждите.       — Но... Рейла, постой! — воскликнул старший принц, однако эльфийка уже перемахнула через снежный гребень и помчалась вниз по склону.       Шаг стелился по глубокому снегу гладко и ровно, сердце зазвенело в груди, разгоняя по мускулам горячую кровь. С быстротой кошки, с грацией лани девушка мчалась вперёд она бежала вперёд, с легкостью отталкиваясь и приземляясь на рыхлую землю, как на твёрдый лёд. Ледяной воздух наполнил лёгкие, ветер и снег забивались под капюшон, все мысли в один миг сосредоточились на дороге.       В считанные минуты эльфийка оказалась на городской окраине. Обернувшись через плечо, она бросила взгляд в сторону леса, различив среди сухих деревьев два знакомых силуэта. Немного успокоившись, Рейла стала пробираться вперёд.       К ее счастью поднялась метель, из-за которой улицы ненадолго опустели. Пока горожане поспешили схорониться от непогоды, неуловимой тенью в снежном ветру она быстро мчалась через тесные закоулки и дворы, высматривая по сторонам торговые лавки. Город был совсем невелик, не чета и замку Католиса, и вскоре она уловила в морозном воздухе запах выпечки, который привел её к приоткрытому окну. Там как раз пекарь вынимал из огня раскаленный противень с выпечкой. Выложив её на стол, он устало утёр пот с раскрасневшегося лба, заглянул в кадушку, недовольно пробормотал головой и вышел в соседнюю комнату.       Рейла осторожно толкнула ставни и перескочила через подоконник. Очутившись внутри, она бегло огляделась по сторонам, а затем на цыпочках подобралась к столу и торопливо сгребла в сумку Эзрана горячую выпечку. Тяжёлые шаги хозяина послышались где-то поблизости — неподалеку скрипнула входная дверь. Эльфийка с опаской перевела дух и собралась уходить, как взгляд её неожиданно зацепился за полотно, висящее на стене.       Это был старый гобелен, запыленный и выцветший от времени, тем не менее, гордо занимающий своё место на пылающим камином. Под грозовым небом раскинулись зеленые луга, на которых лежал поверженный серебряный дракон. Рейла пригляделась — Авизандум, разумеется, это был, застывший у подножья Грозового Шпиля. Над его скорчившимся телом, возвышаясь на шипастой спине, стоял сам король Католиса. Высоко воздев над головой золотистый меч, он гордо возвещал окружившим его теням рыцарей о свершимся триумфе. Гранатового цвета кровь сочилась из-под его железных сапог.       Глаза Рейлы вспыхнули от ярости, едва умолкшая боль в одно мгновение напомнила о себе с новой силой. Левое запястье резко обожгло огнём. Она и сама не заметила, как лезвие метнулось к картине и одним ударом рассекло полотно, разрубив надвое лазурное небо и гордую фигуру короля.       Пурпурные глаза эльфийки с ненавистью взглянули в закрытую дверь. Люди. Они понятия не имеют о том, как обрекли всех собственными руками в тот день. Время никогда не образумит их, они славили и продолжают славить преступление, пролитую ими священную кровь мира, из-за которой он с каждым днем приближался к своей гибели. Скорбь Зубеи была первой, пройдет ещё немного времени и она расползется по всем земля. Что они скажут тогда? Что молвят уцелевшие в последние дни и часы великого заката, видя в огне эти пёстрые картины? Поздно будет проклинать злодеяние, пусть его виновник уже давно мертв.       Виновник. Король Католиса, Харроу, но ведь он же их отец, когда-то и Авизандум отнял у него самое драгоценное... Рейла отвернулась, с гневом отгоняя от себя эти мысли. Шаги пекаря раздались на пороге и она, тут же очнувшись, бросилась обратно к окну. В прыжке вышибив захлопнутые порывом ветра ставни, девушка оказалась снаружи. Осколки стекла со звоном разлетелись в стороны, испуганный и разъяренный возглас пекаря за спиной успел донестись ей вслед, прежде чем она была уже далеко.       Стремглав она неслась вперёд, перемахивая через высокие заборы, одним прыжком перелетая обледеневшие крыши и тенью плутая по пустынным закоулкам. «Вор, вор!» — чудилось ей издалека, всё громче и громче с каждым порывом налетающего ветра. Рейла силой заставила себя не обернуться, ни на мгновение не сбавить шаг и не потерять контроль. Городская граница была уже совсем близко, взмывая над гребнями крыш девушка на миг видела вдалеке знакомый снежный пригорок. Ещё немного и она будет в безопасности.       Но, только успев подумать об том, зоркий взгляд эльфийки заметил, как одинокая фигура отделилась от одного из домов и устремилась по улице следом за ней. Её сердце испуганно сжалось — конечно, это был человек, от которого ей ничего не стоило оторваться стоило только оказаться за чертой города. Но странный преследователь, бегущий один по пустующим улицам, заставил её не полагаться на уверенность в этот раз. Подгадав момент, когда соглядатай свернет вместе с ней в неприметный закуток, Рейла спрыгнула с крыши и приземлилась всего в трёх шагах за спиной незнакомца.       Как только он обернулся, она сразу признала в нем того самого наемника с площади с солнечным кинжалом. Именно он и поднял переполох в прошлый раз, заставив их едва унести ноги от разъяренных горожан. Сейчас его лицо исказилось от напряжения, русые волосы слиплись, а голубые глаза лихорадочно блестели, по закутанной в плащ фигуре эльфийки. Рейла выпрямилась и отбросила назад капюшон, с холодом взглянув на человека.       — Ты!.. — выдохнул он и его губы дрогнули в торжествующей улыбке. — Ну, конечно, кто бы еще, как не прирожденный убийца из Зейдии, мог так красться в пурге?       — Что тебе от меня нужно? — глухо спросила Рейла.       — От тебя? — солдат удивлённо приподнял брови. — Может, ты хотела спросить: от нас? Я знаю, с тобой было ещё двое, мальчики, принцы Католиса, которых ты похитила из королевского замка, чтобы никто из них не сумел взойти на отцовский престол!       — Интересная мысль, — Рейла выхватила клинки. — неужели, сам догадался?       — Слухи распространяются быстро, — бравировал он, положив руку на ножны. — Особенно, когда речь идет о смерти самого короля. Мы знаем, что вы пришли посеять смуту в наших землях и вам это даже удалось! Но ненадолго — остальные уже перебиты, осталась только ты и, клянусь честью, я не позволю эльфийскому отродью ускользнуть от правосудия!       Огненный кинжал сверкнул перед её глазами так стремительно, что Рейла в последний миг успела парировать удар. Человек выкинул руку вперед, целясь в незащищенное горло, и ей пришлось увернуться вновь, отскочив на несколько шагов назад. Магия солнечных эльфов обладала колоссальной силой — Рейла прекрасно помнила, как его кинжал резал закаленную сталь, словно теплое масло. Как только новый удар рассек её клинок у самой рукояти, эльфийка вздрогнула от страха. Отбросив обломки оружия в снег, она перехватила уцелевший кинжал здоровой рукой и застыла напротив соперника, готовая к любым неожиданностям.       — Что дальше, эльф? — с усмешкой спросил, нацелив на неё сияющее огнем лезвие. — Похоже, у тебя есть один удар в запасе. Кулак против огня не спасет. Выбирай — сдаться сейчас или принять достойную тебя смерть!       Рейла оскалилась, исподлобья взглянув на него прожигающим взглядом. Глаза её слегка прищурились и она медленно выпрямилась.       — Один удар? — с напряжённой усмешкой протянула девушка. — Верно, больше мне и не надо!       Резкий замах, стремительный выпад, но, вместо удара, она метнула своё оружие, как дротик, в незащищенное бедро противника. Человек не успел среагировать и вскрикнул от боли, как только клинок вонзился в его плоть, заставив выронить свое оружие и упасть на колени, вцепившись руками в плотно засевшую рукоять. Отшвырнув носком сапога его оружие в сторону, Рейла вырвала из ноги раненого свой кинжал, а затем подхватила грузное тело и крепко прижала пленника к стене.       — Какую смерть выберешь для себя? — прошипела она, заломив его руку за спиной. — Не мелочись, я же убийца, мне известны множество способов, как сделать это по-настоящему мучительно!       — П-постой! — воскликнул он, зажмурив от боли глаза. — Ладно... ладно, я никому не расскажу, обещаю, из-за меня не будет проблем! Только не трогай меня, прошу!       — Тогда, говори, — Рейла приставила окровавленное лезвие к его подбородку. — что ещё ты слышал? Что ещё ты знаешь обо мне и о том, куда мы направляемся?       — Н-ничего больше, клянусь! — пробормотал он. — Я знаю только про принцев и про то проклятое яйцо, что вы тащите в Зедию, это всё!       — Яйцо?.. — клинок дрогнул на горле пленника. — Кто разболтал тебе о нём? Отвечай, живо!       — Иэген, з-здешний в-ветеринар... — выдавил он, тщетно отворачивая голову от острого железа. — кто-то видел, как принцы б-были у него. Я решил проверить с-сам, мы разговорились и я... я немного пригрозил ему с глазу на глаз. Я не хотел его убивать, клянусь, п-просто мне нужна была информация! Он рассказал, что это драконье яйцо, ещё одно чудовище, якобы уцелевший отпрыск Грома...       Рейла с трудом глотнула морозного воздуха, сердце обожгло так, словно раскаленный клинок вонзился в него по самую рукоять. Руки вздрогнули от гнева и тонкая кровавая царапина рассекла кожу пленника. Тот испуганно заворочался, но она прижала его обратно, с ненавистью заглянув в затуманенные страхом глаза. Чудовище. Чудовище, чудовище... Яйцо, мелькнувшее среди бушующей бездны, осколки разлетающиеся от острых скал и снова это лицо, умытая дождём посмертная маска. В груди у девушки всё сжалось от омерзения. После того, что случилось... Как он только посмел? Запястье, объятое клятвенной лентой, вспыхнуло, пальцы, держащие клинок у его горло, сами надавили на рукоять.       Ещё одно движение, ещё капля решительности и всё будет кончено. Она — лунный эльф, она — прирождённый убийца, отнять чужую жизнь — её долг, её призвание, бремя, которая она добровольно приняла на свои плечи, чтобы освободить от него других. Вздох — за свободу, сила — за честь, око за правду и кровь... и кровь...       — Н-не надо! — осипшим голосом воскликнул пленник. — Пощади, умоляю!..       Тошнота резко подкатила к её горлу, слова заставили лезвие дрогнуть. Нет, она могла заставить себя. Кем бы он ни был, но сейчас, в самый решающий момент что-то вновь настойчиво останавливало её. Девушка злобно вскрикнула, отшвырнула нож и с силой надавила на заломленную руку так, что кости болезненно затрещали. Наемник взвыл от боли, но она вовремя успела зажать ему рот рукой, не давая выдать себя раньше времени. Как только приглушенный вопль стих и пленник немного обмяк, она выпустила его. Он подкосился и рухнула в снег, тихо постанывая и крепко сжимая сломанное предплечье.       Рейла подобрала кинжал, стёрла кровавый след о край плаща и свысока взглянула на скорчившегося от боли врага. Затем, накинув капюшон, она взобралась по забору и вскочила обратно на крышу дома. Нужно было убираться отсюда и как можно скорее.       — Эй, подожди! — слабо окликнул он её. — П-позови хоть кого-нибудь, я же ранен, мне нужна помощь!       Девушка слегка обернулась к нему через плечо. Он лежал посреди заснеженного пустыря с кровавым бедром, сломанной рукой, обессиленный, жалкий, с мольбой смотрящий на ту, кто ещё несколько минут назад была ему злейшим врагом. Сердце Рейлы сковало ледяным щитом, о который разбились все мысли о жалости. Горящие глаза эльфийки с ненавистью взглянули на человека из-под черноты капюшона.       — Чудовища её не заслуживают. — холодно бросила она и скрылась за гребнем крыши.       С ветром несясь через метель, она оставляла за спиной тихие улицы. Как только её снова коснулись снежной земли, она в последний раз взглянула назад, туда, где оставила на милость судьбы своего врага. Шелковая тень сомнений, тонкая, словно вуаль, окутала её душу, но Рейла снова отринула все мысли прочь.       Он это заслужил. Принц дракон умер, никто не дал ему второго шанса — почему же он его заслужил? Конечно, он выпутается, поднимется на ноги и через месяц забудет обо всем, что приключилось с ним в этот день. Он будет жить дальше, несмотря ни на что. Всё же Рунаан ошибался — далеко не всякая жизнь ценна.       Рейла сглотнула слёзы подступившие к горлу. Почему смерть так несправедлива? Почему она забирает только тех, кто нужен этому миру больше всего? Девушка поймала своё отражение в зеркальной глади клинка. Несколько свежих капель крови ещё блестели на сияющем лезвии.       — Почему так несправедлива ты?..