***
Десница короля крепко схватил её за руку и повёл к сверкающему в утреннем свете замку — величественному зданию, где башни пронзали серое небо, затянутое тучами. Он стоял на склоне горного выступа, с краю плодородной долины. Глубокий ров, словно оберегая всех присутствующих внутри, упрятал замок, разлившись кольцом вокруг него, а сверху перекинул каменный мост. Стражники, стоящие у огромных ворот, почтительно поклонились её проводнику, опустили мечи, до этого времени скрещенные на воротах, и открыли их, пропуская шестерых гостей и одну узницу внутрь. Кандалы на ногах мешали идти по длинному светлому коридору, но стоило ей немного замедлиться — её больно дергали за руку и вынуждали идти дальше, ни на что не отвлекаясь. Адела быстро догадалась, что её ведут к королю. Именно он будет решать её судьбу, но что на кону — она не знала и знать не хотела. Аарон был одет в обшитый золотом бархатный черный камзол. Он так гармонично сочетался с его золотой лисьей маской, что только одним своим видом вынуждал Аделу смущаться — она чувствовала себя рядом с ним не лучше грязной крысы внутри сверкающего богатством замка, дорого одетых мужчин и придворных женщин в своей пыльной и местами порванной одежде. Перед ними открылись двери, и они вошли в главный зал, где их уже ждал сам король. В тишине зала слышалось только эхо шагов десницы и напуганной до смерти девушки, остальные остались за дверью. Адела застыла, как вкопанная, а десница, быстро среагировав, бросил её на колени перед королём, больно впившись пальцами ей в шею. Она оказалась лицом к лицу с королём Эйрлесс. — Ваше Величество, приказ выполнен. — Сказал королевский советник, тоже спустившись на одно колено. Адела осмелилась поднять глаза. Король выглядел стареющим, хоть ему только-только исполнилось 37 лет. Его короткие волосы успел тронуть серебряный цвет, совсем немного, но уже заметно, а под глазами навсегда остались приобретённые ещё в юности чёрные круги, так ясно говорящие за своего величественного хозяина, что он смертельно устал, но не теряет достоинства. Гордо сидит в большом троне. Его одежды были усеяны драгоценными камнями, что точно так же сверкали на пальцах и на золотистой короне. Он готовился к её визиту, а в глазах огнем горело хищное возбуждение. Адела поняла, что убивать её не собираются. Она облегчённо выдохнула, после чего внезапно опять напряглась. Но тогда для чего же её в такой спешке сюда доставили?Часть 5
28 ноября 2021 г. в 19:34
— Именем величайшего короля, Бернарда II Флеминга, приказываю вам, Аделе О’Салливан, незамедлительно проследовать вместе со мной в королевский замок! — отчеканил десница короля со сталью в голосе, — Вы уличены в колдовстве, за что должны предстать перед Его Величеством собственной персоной.
Внезапное ощущение сильной тревоги ударило ей под коленки, от чего она едва не упала на прогнивший пол.
Ничего не выражающий взгляд помощника короля под золотой маской и пренебрежительные смешки пятерых воинов рядом достигли каждой косточки её тела. Она попыталась думать логично, не поддаваясь нарастающей панике. Какие у неё варианты? Перед ней стоят 6 крупных мужчин, у каждого оружие, некая власть от короля, а что она? Она не имеет права перечить, потому что тогда с ней уж точно не станут говорить так спокойно, как сейчас. Убежать? Далеко она не сбежит, у них наверняка есть лошади, и они быстро догонят её. Так что оставалось только сцепить зубы и склонить голову. Она преступница, и к тому же женщина, — у неё нет прав.
Отец стоял рядом с девушкой, скрывая свои эмоции куда лучше, чем она сама. Он был неподвижен, и лишь пристально глядел на дочь, словно напоминая о том, что предупреждал о беде, но она не захотела его слушать.
— Могу. Могу ли я… — голос дрожал, она ущипнула себя за бедро и только тогда смогла с ним совладать, — Мне нужно переодеться, — и быстро добавила, — Я не заставлю долго ждать.
Серые глаза королевского посланника сощурились, он оглядел её ночную сорочку, и, ничего не ответив, вышел за дверь, дожидаться Аделу на улице.
Дрожа, она невидяще уставилась в пустоту, не зная, куда двигаться дальше, и есть ли в этом хоть какой то смысл? Ей подумалось о том, что это может как-то иметь связь с вчерашним празднеством, но она совершенно ничего не могла припомнить. Все попытки понять, что произошло, и почему её теперь считают преступником, обернулись крахом. Перед глазами была белая пелена, которая не желала уходить и дать девушке здраво мыслить.
Она вздрогнула, когда на плечо легла тяжёлая рука. Отец спокойно кивнул на аккуратно сложенную одежду, а потом на дверь.
— Они наденут на тебя кандалы и насильно выпрут отсюда, если ты не поспешишь. — он на миг задумался, потом продолжил, — Будь осмотрительной, не перечь тем, кто выше тебя и наблюдай, Адела. А ещё возьми вот это.
Он протянул дочери кольцо матери в виде крыльев и кивнул, будто уже когда-то давно смирился с участью Аделы. В его глазах не было страха, удивления или грусти. Напротив, он глядел на неё спокойно и решительно. Девушке вдруг подумалось, что этой решительности ей как раз и не достаёт.
Брюки были ей немного велики, но она всё равно натянула их, а колечко и небольшой складной ножик бросила в пространство между ногой и башмаком, немного протолкнув их вниз, чтобы никто не заметил.
Королевские посланники стояли возле ухоженных, статных лошадей, нетерпеливо хлопая рукой по их спинам. У десницы была лошадь, которая отличалась от всех остальных. Белая, словно снег, с маленьким чёрным пятнишком прямо посреди глаз, в виде ромбика. Она жалась к своему хозяину, ожидая его действий, и не смотрела по сторонам, как остальные.
Стоило ему увидеть девушку, как он небрежно махнул рукой в её сторону.
— Кто-нибудь, усадите её на коня и отправляйтесь позади. Если вздумает брыкаться — вы знаете что делать. Поехали.
Он проворно вскочил на лошадь, а мужчина с длинными прямыми волосами усадил её позади себя и строго приказал держаться за его спину.
Маленькая кавалькада двинулась вперёд. Лошади побежали лёгкой рысью, поднимая в воздух клубки дорожной пыли. На улице было солнечно, солнце стояло высоко в небе, посылая едва тёплые лучи на землю, а усиливающийся прохладный ветер трепал, и без того взлохмаченные, волосы Аделы. Они подпрыгивали у неё на плечах, тускло отливая прежним блеском.
Лицо девушки было бледным, она едва дышала, ощущая страх перед неизведанным, новым, страх перед любого рода изменениями. Он скользнул меж складок её одежды, поднялся вместе с пылью ввысь и исходил, смешанный с потом лошадей.
Двое стражников позади, двое по сторонам, впереди десница и она посередине, вцепилась пальцами в спину стражника, который согласился поехать верхом вместе с ней. Ей было жутко страшно, но вместе с тем, где-то внутри кипело желание выцарапать им всем на спине свои инициалы и бросить в реку на съедение голодным рыбам.
Ехали они до самого позднего вечера. Вся дорога в ямах, на обочинах беспечно растянулись кошки, а лошади теперь неспешно ступали копытами по земле.
Вдали виднелись пастбища. Голодные коровы щипали последнюю траву, а чуть ближе — овцы с беззаботными пастухами, лениво наблюдающие за своим немногочисленным стадом. Изредка попадались одиночные дома. Полуразрушенные, они стояли у дороги, опасно склонившись набок, словно не выдерживая напора ветра, который разгулялся под вечер. Из домиков выбежала кучка беспечных детей, а за ними изнуренная мать, с обвисшей кожей и потёртым фартухом, завязанном на шее. Какую-то минуту, она удивлённо смотрела на всадников, а потом, словно вспомнив о своих извечных обязанностях, быстро вернулась в дом, позвав за собой своих троих детишек.
Адела и её смотрители выехали на обочину и, осмотревшись, решили разбить там же небольшой лагерь на эту ночь. Девушку усадили на поваленное бревно и сунули ей в руки кусок сухого хлеба, в то время как остальные отщипывали себе крупные кусочки жирного мяса и запивали всё это пивом.
Она сидела прямо возле костра, окружённая стражей, чьи уродливые волчьи маски были направлены в её сторону всё время. Она невольно фыркнула и отвела от них взгляд. Они вели себя так, будто она вдруг могла очнуться от плохого сна и напасть на каждого из них голыми руками. Она не знала, что им сказали, но стояли они напряжённо. Ещё немного и Адела бы увидела как прямо под маской сжимаются их челюсти, двигаются желваки, а глаза всё так же смотрят на её фигурку. Их мозолистые руки всё время неспокойно проверяли оружие у себя на поясе и каждое её движение побуждало их напрячься.
Она плотнее закуталась в плащ и накинула на голову капюшон. Сидя так уже четверть часа, ей в какой-то момент наскучило бездумно глядеть в огонь и перебирать онемевшие пальцы. Она начала прислушиваться к тихому шёпоту каждого присутствующего, чуть сгорбив спину и повернув голову:
— Думаешь, эта девчонка войдёт в двадцатку? — бросил кто-то из стражников своему напарнику.
— Аарон говорит, что она слишком слаба. Ты же видишь, ничего из неё не будет с таким характером, а королю нужны только сильные. — шёпотом подхватил тот, с кем она недавно ехала.
— У Его Величества не будет выбора. Нужны люди, ты сам это знаешь. Они наша основная сила в борьбе за власть, а если король будет бездумно разбрасываться этими тварями…
— А ну молчать! — вдруг выкрикнул десница, появившись из-за их спин, — Постыдитесь обсуждать решения короля у него за спиной, гнусные бесстыдники!
— Да, Ваша Милость! — от его тона пробрало мурашками не только Аделу, но и воинов. Они тут же без колебаний поторопились спешиться и склонить головы перед королевским любимчиком.
Он провёл глазами всех присутствующих и, развернувшись на одних пятках, поспешил прочь в сторону лесных зарослей, на ходу завязывая волосы в тугой пучок. Адела подумала, что их можно сравнить разве что с небом чёрной октябрьской ночи, что зовёт сорваться в звёздную бесконечность, но ощущение прикосновения кольца к ноге заставило её отвернуться от его удаляющейся фигуры и холодной стали, которая предостерегающе сверкала в свете луны.
Всё ещё хмурясь после того, как Аарон ткнул их носом в их безрассудство, воины складывали еду в сумки, опасаясь диких животных, в полном молчании. Адела решила тихонько ускользнуть от них, пока все они чем то заняты и на неё не обращают внимания.
— Не сломают они мою волю, хоть сколько не верти передо мною своими мечами, — тихонько проворчала девушка, почти убедив себя, что всё так и есть.
Все разошлись: кто-то всё ещё возился с едой, кто-то проверял установку палатки на прочность. А Адела, которую в этот момент можно было ассоциировать с хитрой лисой, завязала потуже ремень на плаще и поспешила ускользнуть от света, отбрасываемого огнем, и слиться с ночной темнотой. Она ступала осторожно. Под её ногами была уже вытоптанная дорожка, так что она передвигалась быстро, но тихо, не смея упускать шанс, который ей предоставился. Всё, что могло её выдать — шумное дыхание, слишком громкое и сбитое. Сердце колотилось, но единственное, что хоть как-то утешало, так это то, что глаза, кажется, стали видеть в темноте немного лучше. Она спустилась с небольшого холма, пригибаясь и цепляясь руками за сухие колючие ветки, чтобы не упасть.
Небольшая речка проходила совсем близко, от неё веяло холодом, а на поверхности плавали опавшие жёлтые и ярко-красные листья. Было слышно, как птицы устраиваются спать в гнёздах, как позади трещат бревна, разваливаясь в жаре огня и, наконец, как ветки слегка качаются, убаюкивая птенцов на них.
Она замерла на месте. Её загнали в ловушку, а она этого даже не поняла и попала прямо в лапы к деснице короля. Он стоял прямо перед ней. Широкий, высокий и нахмуренный, словно громовая туча. За его спиной ободряюще журчала вода, но этого было не достаточно, чтобы прогнать удивление и самое мерзкое чувство, которое так часто заполняло всё её существо, — страх.
— Думала сбежать от меня? От короля? — он мерзко улыбнулся и продвинулся на пару шагов ближе к ней, — Так вот, послушай меня. Я — доверенное лицо Его Величества, считай, самый умный человек в королевстве, и никто ещё от меня не убегал. Я всегда на пару шагов впереди и советую тебе запомнить мои слова, как молитву.
Он гордо кивнул назад, где за её спиной уже успели собраться те самые воины, которых она по ошибке назвала беспечными. Но беспечной была Адела, так глупо поверив в свою неприкосновенность и шанс на побег. Королевские посланники решили показать ей, кто действительно на вершине, и им это удалось, застав её врасплох.