***
Фланаган недолго сомневалась, выбирая наилучший для себя способ посещения Министерства. Варианты с телефонной будкой или же общественным туалетом (тем более, что это был вход для сотрудников) она отмела сразу — пока она не была готова увидеть ни магический Лондон, ни маггловский. Лучшим выбором стал общественный камин в «Дырявом котле», который располагался в небольшом холле за основным залом. Спустившись вниз, Шифра чуть замедлилась — ей по-прежнему не хотелось встречать лишних людей, поэтому она быстро обвела взглядом зал. Однако, в утренние часы «Котёл» не был самым посещаемым местом Косого переулка. Сейчас в помещении находился лишь бармен, методично что-то записывающий в свою тетрадку, скучающий вышибала — внешне страшный волшебник с явной примесью крови великана, и одинокий старик, жадно уплетающий завтрак за дальним столиком. Шифра глянула на большие настенные часы и решила воспользоваться редкой возможностью отсутствия лишних ушей. Нервно поправив плащ, она направилась к барной стойке и взгромоздилась на стул прямо напротив бармена. — Завтрак? — спросил он, не отвлекаясь от записей. — Да. — Алкоголь? — Кофе. — Принято, — буркнул бармен и обернулся. Быстро сложив лист бумаги с заказом, он отправил его на кухню. Шифра проследила взглядом за сложенным листком и вежливо уточнила: — А «Пророк» ещё не приходил? — Неа, — ответил бармен. — Почта всё ещё работает с перебоями, подписки приходят каждый раз в разное время. — М-м, — ответила Фланаган и решила использовать этот удачный повод. — А что произошло с почтой? Бармен на секунду остановился и почесал пером нос. — Вы в Марокко где жили-то? — насмешливо поинтересовался он. — Газет и новостей не читали? — Что-то читала, — пожала плечами Шифра. — Но у меня работа связана с путешествиями и разъездами, иногда в такие места, куда совы уж точно не доберутся. — Ну, вряд ли вы могли пропустить Вторую магическую войну, — припечатал бармен и поднял на неё укоризненный взгляд. — Вы же британка. — Конечно, я в курсе, — она как можно правдоподобнее приняла оскорблённый вид. — Но ведь прошло уже два года? — Два-то два, — ворчливо ответил бармен и наконец отложил свою тетрадь в сторону. — Да только Орден Феникса так до конца и не сдался, а новое правительство слишком занято собой, чем такими мелочами, как почта. Про Орден-то слышали? Камень на шее слегка нагрелся, но чувство тревоги удалось скрыть. Шифра облизнула губы и сделала вид, что задумалась: — Это те, кто был против… — Лорда, ага, — кивнул бармен. — Дамблдора кокнули, Поттера тоже того, но часть осталась жива и просто сбежала. Периодически палит из своих палочек по кому не попадя. Видимо, что-то такое всё-таки промелькнуло на лице Шифры, потому что бармен поспешно добавил: — Да вы чего, не надо волноваться. В Лондоне-то всё зачистили. Так, в мелких городах и отдалённых графствах иногда чего-нибудь случается. Но вы-то чистокровная, щас в Министерство сходите, к своим попадёте, и всё будет класс. От необходимости ответить спас завтрак, неторопливо появившийся на шершавой поверхности барной стойки. Глядя, как тарелки и кофейник опускаются на стол, она наконец-то смогла выдавить из себя: — Да и я не волнуюсь… Просто непривычно. — Да это-то понятно, — махнул рукой бармен. — Я бы тоже охренел, если бы вернулся с края света в родное место, а тут всё разворочено. Но ничё, всё равно Избранные всё восстановят. — Избранные? — переспросила Шифра, чувствуя, как камень вновь ощутимо нагрелся. — Ну вы же читали газету вчера, — сказал бармен, а потом неожиданно подмигнул. — И сын одного из них вчера на вас пялился. Про Ноттов-то слышали? — Конечно, — Фланаган уткнулась в чашку с кофе. — Священные двадцать восемь. — Ну, так вчера младший Нотт тута был, — гордо сказал бармен. — А старший сэр Нотт один из Избранных. Ну член Кабинета, который сейчас заместо министра. — А, — понимающе сказала Шифра. — Ну да. Избранные. «Сволочи», — подумала она про себя и со злостью проткнула вилкой яичницу.***
Тео вышел из камина в атриуме Министерства и чуть было не врезался в спину какому-то волшебнику в страшно вонючей мантии. Слегка поморщив нос, Теодор сделал шаг в сторону, чтобы обойти мужчину и направиться к лифту. Однако волшебник быстро обернулся и хрипло произнёс: — Слышь, ты… Ох, бл*. Простите, господин Нотт-младший. Тео узнал того страшного егеря со следами фурункулов на лице, который вчера был в компании своих товарищей рядом с «Дырявым котлом». В памяти всплыла фраза про «сосунка», и Тео лишь холодно кивнул в ответ: — Бывает. Волшебник почтительно отошёл в сторону, пропуская Нотта вперёд. Тео уже было хотел пройти в сторону лифта, как его отвлёк шум где-то слева. Повернув голову, он незамедлительно увидел вчерашнюю незнакомку, которая яростно спорила о чём-то с дежурным волшебником. Вокруг них уже начинала собираться толпа. — Во истеричная тёлка, — неодобрительно сказал егерь, а затем похабно осклабился. — Знаю я, чем можно ей заткнуть рот, да надолго… Внезапно Тео ощутил прилив злости. Он резко развернулся к егерю и вытащил палочку. — Я бы предложил сначала научиться затыкать рот самому себе, — негромко сказал он. — Думаешь, я вчера ничего не услышал? Думаешь, фраза про «ё*анного сосунка» прошла мимо меня? А ты в курсе, что я сейчас иду в Кабинет? Егерь моментально побледнел, от чего контраст кожи с фурункулами стал ещё больше. Он судорожно закашлялся и сделал шаг назад. — Э-т-т-то б-б-был н-н-не я, а Д-д-джон… — Да мне плевать, — также спокойно сказал Тео. — Следи за базаром, это раз. Ко мне больше близко не подходи, это два. Волшебную кровь не вздумай поганить, это три. И сходи в душ — четыре. Понял? — Д-д-да… Но Тео уже вернул палочку на место и быстрым шагом направился к толпе. Злость, кипевшая в нём всё это время, требовала выхода. Как и всегда, при виде сына Самого Сэра Нотта, идущие навстречу посетители Министерства почтительно кивали головой и расступались в сторону. Дежурный волшебник, который как раз стоял лицом к Тео, тут же понизил голос при его приближении. — Что здесь происходит? — постарался как можно властнее и небрежнее спросить Тео. Незнакомка дёрнулась и молниеносно повернулась. Увидев Тео, она слегка нахмурилась. — Господин Нотт, — подобострастно сказал дежурный волшебник и слегка склонил голову, — ничего такого, обычная рядовая проверка… — Он не регистрирует мою палочку, — резко сказала незнакомка. — Говорит, что такого материала, как кора мирры не существует. — Но такого материала нет в моём списке… — начал вновь спорить дежурный, но Тео его резко оборвал: — Ты спросил, откуда она приехала? Волшебник замолчал, а потом отвёл глаза в сторону. — Ничего он не спросил, — раздражённо сказала незнакомка. — Начал хватать меня за руки и выгонять. — Н-но… — Кения? — вновь перебил Тео и указал на палочку женщины. — Эфиопия. — Ну и что? — Тео повернулся к дежурному. — У нас где-то написано, что палочка должна быть изготовлена только из дерева, произрастающего на наших болотах? — Но откуда мне знать, что мисс из Эфиопии. — Я приехала из Марокко, — прошипела женщина. — Палочку покупала в Эфиопии много лет назад, но сама я британка. Что тебе непонятно? — Да откуда я… — Записывай имя, — устало сказал Тео и вопросительно глянул на женщину. — Мисс или миссис…? — Мисс. Фланаган, — отчеканила она. — Шифра Фланаган. Мне нужно зарегистрировать Мерлинов порт-ключ. — Сейчас-сейчас, — волшебник засуетился и начал судорожно искать тетрадь для записи. Тео раздражённо выдохнул. — Мы не можем задерживать гостью, прибывшую из самого Марокко, — сказал он и постарался улыбнуться женщине как можно приветливее. — Я вас провожу. Мисс Фланаган бросила на него такой же оценивающий взгляд, как и вчера, а потом быстро оглядела атриум. Тео решил, что она сейчас пошлёт и его на глазах у всех, но Шифра внезапно на что-то уставилась с широко открытыми глазами за спиной Тео. Она нервно потеребила изящную подвеску на шее и с явной неохотой кивнула. — Прошу, — Тео жестом предложил ей пройти вперёд и украдкой оглянулся, пытаясь понять, что её могло так удивить в интерьере атриума. Так и не догадавшись о причине, он последовал за ней. В молчании они дошли до лифта. Несколько посетителей, покорно ждавших в очереди, тут же расступились, пропуская пару вперёд. Шифра какое-то время помедлила, явно не желая нарушать порядок, но низенькая полненькая волшебница тряхнула сальными волосами и сладко пропела: — Нет-нет, я не тороплюсь. У вас наверняка дела поважнее моих. Почему-то Тео стало стыдно перед волшебницей. Он быстро облизнул губы и слегка наклонился к её уху, старясь при этом не сильно вторгаться в личное пространство. — Мне самому это не нравится, но лучше дать людям то, что они хотят, — прошептал он. Фланаган вздрогнула — то ли от легкого дуновения, вызванного шепотом Тео, то ли от неприязни. Сам же Тео почувствовал приятный пряный аромат в сочетании с чем-то лёгким и как будто цветочным. Где-то внизу живота раздалась быстрая пульсация, вызванная реакцией на близость к незнакомке. Тео быстро отстранился, стараясь взять себя в руки и не показаться женщине уродом наподобие егерей. Фланаган же ничего не ответила и лишь отвела взгляд в сторону. На открытой части шеи явно выступили мурашки. Тео смущенно кашлянул. Неловкую паузу нарушило появление лифта, и к своему неудовольствию Тео заметил платиновую макушку среди выходящих волшебников. — Нотт, — Малфой ухмыльнулся и остановился напротив Тео, протягивая руку. Негромкие голоса осторожно переговаривающихся вокруг людей тут же смолкли. Нотт мысленно чёртыхнулся и ответил на приветствие. — Давно тебя не видел. Жди сегодня совы, — лениво протянул Малфой и бросил цепкий взгляд на Шифру, которая не обратила на Драко никакого внимания и уже собиралась зайти в лифт. — Ты сегодня занят, да? — Работой, — мягко сказал Тео и с удовольствием отметил, как вытянулось лицо у Драко. — Извини, но я и правда спешу. Быстро кивнув Малфою, Нотт последовал за Шифрой в лифт. Естественно, никто не осмелился к ним присоединиться. — Вам же нужно зарегистрировать портал? — вежливо спросил Тео. Фланаган молча кивнула. Тео нажал на кнопку с надписью «уровень шесть», а затем на кнопку «уровень девять». Механический женский голос заполнил собой лифт: — Вы выбрали «Уровень шесть. Отдел магического транспорта», куда входят: руководящий центр Сети летучего пороха; сектор контроля за метлами; портальное управление; трансгрессионный испытательный центр. Также вы выбрали «Уровень девять. Отдел Тайн». Шифра наконец-то взглянула на Тео с тем выражением, которое можно было бы характеризовать как «интерес». — Вы работаете в Отделе Тайн? — Только начинаю, — честно сказал Тео, а затем спохватился. — Я ведь так и не представился в этой суете. Теодор Нотт. — Я знаю, — парировала Фланаган. Тео удивлённо поднял брови: — Простите, а мы встречались? Неужели я успел вам где-нибудь нагрубить? Волшебница слегка изменилась в лице и вновь начала теребить свою подвеску. Тео догадался, что это действие свидетельствовало о внутреннем беспокойстве. — Думаю, нет, это вы… Простите, если прозвучало грубо, — слегка неуверенно сказала она. — Я имела в виду, что конечно же я знаю вашу фамилию — кто из чистокровных не слышал о «Справочнике»? Тео хмыкнул. — Да, многие приписывают этот опус моему прадеду, но, увы, мне сложно тут что-либо сказать, — сказал он, радуясь, что появилась тема для разговора. В этот раз ему точно не показалось, что Шифра проявила интерес к его словам — она перестала дергать свою подвеску и наконец-то посмотрела Тео прямо в глаза: — Он вам не рассказывал? — Я его не застал, — ответил Тео. — Так что спросить напрямую не мог. В семье особых комментариев не было. Женщина кивнула. Лифт начал замедляться, и Тео решил испытать удачу: — Мисс Фланаган, вы уже наверное заметили, что у нас сейчас немного всё… Неорганизованно, что ли. Если у вас будут возникать сложности или вопросы, напишите мне письмо. Имя и фамилию вы уже знаете. Тео ободряюще улыбнулся. Шифра явно удивилась его предложению и слегка прикусила нижнюю губу, от чего внизу живота вновь кольнуло. — Уровень шесть. Отдел магического транспорта, куда входят: руководящий центр Сети летучего пороха; сектор контроля за метлами; портальное управление; трансгрессионный испытательный центр. Следуйте за указателями, чтобы пройти в нужный отдел, — объявил всё тот же механический голос. Шифра вздрогнула и часто заморгала. Тео вздохнул, понимая, что первый шаг оказался и не таким удачным. Хотя, он же тоже выяснил, как её зовут, а, значит, и сам может отправить письма? Фланаган вышла из лифта и, прежде чем двери закрылись, неуверенно произнесла: — Спасибо.