Пурпурный Лис

      Тучи, распространившиеся по всему небу, обрушили на землю беспросветный ливень. Сперва он был настолько мелким, что люди его игнорировали. Порывистый ветер усиливался на пару с дождём, и уже ни одна душа не хотела оставаться на улице. Каждый пытался укрыться от свирепой стихии, забравшей у прохожих солнечное настроение.       Дариан сидел в такси, наблюдая за промокшими бедолагами. Те уже оставили всю надежду вернуться под крышу сухими. Они грустной походкой направлялись домой, не прикрывая себя совершенно ничем. Чтобы ремень безопасности не болтался, Дариан отодвинулся от него.       — Знаете, я вот смотрю на эту погоду. Думаю, могла бы выйти очень крутая картина, — предположил Дариан, поворачиваясь к Эсмонду. — Разве я не пра… что вы делаете? Я вам что, ребёнок?! — взбесился Дариан.       Эсмонд, сидевший на заднем сиденье вместе с парнем, быстро взял ремень безопасности и застегнул его собеседнику. Парень ещё несколько секунд пытался высказать своё недовольство уже давно пристегнувшемуся мужчине. Однако стоило лишь посмотреть на всеуничтожающий взгляд Эсмонда, чтобы понять, насколько это небезопасная затея.       — Есть вещи, в которых я буду категоричен, — сурово произнёс Эсмонд, наблюдая за тем, как напрягся Дариан. После тишины в несколько секунд его голос стал намного мягче, и атмосфера стала нежнее, несмотря на сильный дождь. — Прошу меня простить за резкость… есть причина, по которой я излишне ответственно отношусь к безопасности во время езды на машине.       — Ладно, я понял, — смиренно вздохнул Дариан, уставившись в окно.       Эсмонд помолчал несколько секунд и потом продолжил:       — А касательно погоды, я бы с радостью посмотрел на вашу работу. Впрочем, в ближайшее время буду занят заказами. Так что картины хорошего художника не помешают.       — Да-да, конечно, — хмыкнул Дариан, и только через мгновение до него дошло, — стоп, вам действительно интересно было бы посмотреть на мои работы?       Эсмонд утвердительно кивнул. Это была стартовая позиция, с которой Дариан начал изливать мужчине все детали, которые только могли быть прорисованы в работе. Эсмонд слушал, не отводя взгляд. Время от времени он вставлял свои пять копеек в разговор. Это порождало ещё больше желания у парня излить душу, и делал он это с улыбкой.       Казалось, Дариан смог отвлечься от кольца и был радостным. Эсмонд также отвечал тёплым взглядом, однако каждый раз, как мужчина бросал взгляд на погоду за окном, его лицо становилось холодным и безжизненным. Дариан даже начал предполагать, что он сам вампир и попросту высосал всю энергию из мужчины, но так и не решился спросить о состоянии вплоть до момента, когда такси подъехало к дому парня.       — Спасибо! — отозвался Дариан.       Эсмонд ответил тем же, и парень, не теряя времени, пробежал к себе домой, попадая в безопасное от ливня место. При этом перед глазами всё ещё всплывал Эсмонд, смотрящий на дождь с безысходностью, и какая-то часть этого состояния впиталась Дарианом, не давала ему покоя, даже когда он зашёл к себе домой.       Размышления преследовали парня, когда он шел в душ, заваривал себе чай и просто лежал на диване. Казалось, что теперь этот безысходный взгляд будет являться ему даже во сне. Если учесть, что от подобных мыслей у парня появилась бессонница, был сделан ход конём, дабы воспользоваться временем с пользой. Речь о выполнении накопившихся заказов! Вот уж действительно работа, которая своим присутствием прогонит мысль о мужчине. Но, как оказалось, витающие вокруг думы были не только об Эсмонде. Дариан вспомнил, как пытался дозвониться Вэнсу. Художник опять сделал несколько попыток, чтобы друг взял трубку, но в ответ слышались лишь длинные гудки, изводящие и без того измученную душу. Сперва парень даже решился на то, чтобы в случае чего позвонить в скорую, но если бы с Вэнсом действительно что-то случилось, он бы обязательно приложил все усилия, чтобы об этом доложить. В любом случае, так думал Дариан. Так что после нескольких настроченных сообщений другу Дариан отложил телефон. Если надо — даст о себе знать.       Теперь парень окончательно принялся разгребать глубины заказов, на выполнение которых должна была уйти неделя, а то и две. Почти все они были на цифровые рисунки, и только один заказчик выделялся тем, что попросил выполнить работу в традиционном стиле. Нельзя сказать, что Дариана радовала подобная перспектива. Надо было теперь идти в магазин и нарыть все необходимые материалы. Правда, можно было сперва выполнить цифровые рисунки, расшевелив графический планшет, но мысли о красках уже стальным камнем засели у юноши в голове.       В один момент Дариан вспомнил о предупреждении Эсмонда, что тот будет занят заказами. Почему-то парень подумал, что красок у мужчины может не оказаться… а что, если они ему будут нужны? Что-то очень глубоко внутри требовало упростить жизнь Эсмонду, если тот в этом будет нуждаться. В какой-то момент Дариан даже решил, что если надо будет, то он возьмёт и поделится своими красками. Уж очень ему хотелось, чтобы картина художника была завершена. Или нет, не так. Это же должен быть очередной хитрый план по подчинению мужчины. Да, точно, это он! Дариан повторил себе это несколько раз, пытаясь убедить себя в этом, и только после того, как он совсем немножечко поверил в слова о подчинении, смог успокоиться.       Дариан взял телефон и быстро набрал Эсмонда, выжидая, когда тот возьмёт трубку. Спустя несколько секунд послышался хриплый баритон, распространивший у Дариана в душе тепло.       — Давно не слышались, — засмеялся Эсмонд. — Чем могу услужить?       — Тут такое дело… вы сейчас рисуете картины в традиционном стиле?       — Да, бывает иногда. Вот в ближайшее время у меня заказ на несколько таких, а что такое?       Дариан покраснел из-за мыслей о том, что собирался сказать, и был очень рад, что Эсмонд этого не видел. Но надо было продолжать разговор.       — Ну я это, у меня заказ на картину в традишке, и я завтра буду покупать себе краски, вот. Если надо, то я могу ещё и вам купить, — вытолкнул из себя Дариан, а после добавил:       — Но это только если надо купить.       — Хорошо, я понял.       Дариан слышал в трубке быстрые шаги. Потом несколько секунд молчания и опять мужской голос:       — Я пришлю название всех недостающих красок сообщением. Когда можно за ними прийти?       — Прийти? Не стоит. Я завтра куплю и всё принесу вам домой! Буду проезжать мимо. Мне не сложно, — выдавил из себя Дариан, чуть не споткнувшись о собственные ноги, наматывая круги по комнате.       — Вот оно как… — подытожил Эсмонд. — Знаете, то, что вы покупаете мне краски, это и так приятно, так вы ещё и доставку делаете… очень вам благодарен.       — Ага, без проблем. Тогда до свидания, увидимся завтра!       Дариан положил трубку, обдумывая завтрашний день. Скорее всего, утро точно будет забито красками. Значит, обед и вечер необходимо оставить под заказы. И это Дариана полностью устроило. Он и не заметил, как ночь сменилась утром. Казалось, что сонное царство завлекло к себе лишь на секунду, а потом опять вытолкнуло прочь в эту жестокую реальность. Но Дариан был к ней готов.       Кажется, в тот день он даже забыл покушать. Всё внимание было уделено лишь сообщению о красках, что так бережно ему описал Эсмонд. Дариан впервые за всё время надел на себя что попало и даже ничем не закрыл родимое пятно. Так что он летел к художественному магазину настолько быстро, насколько это было возможно. Очевидно, перед этим Дариан убедился в интернете, что тот сейчас открыт. А то негоже принцу ждать возле входа. Хотя бывают и свои исключения.       В магазин он вошёл так, словно специально для него была выстелена красная дорожка. Дариан уверенно прошагал к необходимой секции с красками, и стоило ему только посмотреть на ассортимент, как глаза начинали разбегаться. Выбор был безграничен даже для художника. И парень всматривался чуть ли не в каждый оттенок краски, сверяясь с тем, что было написано у Эсмонда. Кстати, свои оттенки Дариан выбрал меньше чем за пять минут, а вот найти краски для мужчины было заданием со звёздочкой, и не потому, что их было сложно отыскать. Дариан был убеждён, что если не подберёт самые качественные, то земля разорвётся наполовину, и это начинала понимать даже небольшая толпа, собравшаяся за спиной у парня, который собой заслонял чуть ли не каждый оттенок на полках.       Вот вроде блондин был только возле одного цвета, но в то же время он был везде, чуть ли не вырывая некоторые краски у посетителей из рук. Так что момент, когда Дариан окончательно определился с товаром и покинул помещение, можно назвать праздничным. Для покупателей так точно.       Дальше Дариан достал телефон и вызвал такси. Расстояние до дома Эсмонда было внушительным, как парень уже мог понять при предыдущем визите. Так что самым разумным решением было отправиться туда на транспорте. Когда машина приехала, Дариан разместился поудобнее и поехал, указав адрес Эсмонда. Где-то на половине пути индикатор сообщений засветился. Там мелькало лицо хорошо знакомого красноволосого парня.       «Я тут придумал, какие видео буду снимать. Можешь приехать? Нужен твой совет!» Хоть Дариан и до конца не понимал, почему его совет не может быть дистанционным, однако радость от того, что Вэнс наконец-то объявился, перекрыла все возможные мыслительные процессы, а также возможные планы касательно заказов. Дариан согласился и указал время, через которое будет у друга.       Такси подъехало к нужному месту. Дариан быстро объяснил, что доплатит, если таксист подождёт его несколько минут, а потом отвезёт в ещё одно место. Водитель был так добр, что согласился. Так что Дариан вышел с красиво упакованными красками. На столь недолгом пути ему попался вонючка, который чуть не сбил его с ног. Несмотря на его извинения и другие неразборчивые слова, Дариан так и не обратил на него внимание, продолжая игнорировать. Нет, сейчас не до умалишенных. Хотя если бы Дариан к нему присмотрелся, то понял бы, что он уже его раньше видел. Но вонючка меньше чем за минуту успел скрыться, увидев, куда направляется парень. Художник быстро подошёл к двери мужчины и звонком в дверь предупредил, что он уже здесь. Эсмонд быстро открыл дверь, встречая Дариана. Стоило парню заметить мужчину, как его сердце начало биться намного чаще. Улыбка моментально возникла на лице, и дальнейшие слова появились сами по себе.       — Доброе утро! Ловите краски!       Эсмонд взял их и начал пристально рассматривать цвета. Спустя минуту он поднял глаза на Дариана.       — Очень вам благодарен! Что по цене? Сейчас верну деньги. Эсмонд уже было направился вглубь квартиры, но Дариан его остановил.       — Подождите! — парень всё никак не мог подобрать слова, но когда у него это получилось, на лице расплылась радостная улыбка. — Это такой чистосердечный подарок.       — М-м-м, — задумался Эсмонд. — Конечно, неожиданно… спасибо!       Хоть художник и не выдал это голосом, но вся его радость была написана на лице, и, может, Дариан никогда не приписывал себе свойства эмпата, но он смог безошибочно это считать.       — Круто, что вам понравилось, — обрадовался Дариан, поправляя волосы. — А теперь я должен бежать!       Перед тем, как Дариан вернулся в такси, какая-то его часть очень хотела, чтобы картины, создаваемые Эсмондом, рисовались хорошо. Так что слова сами выплыли наружу:       — Лёгкого вам рисования! — крикнул напоследок Дариан.       — Взаимно!       Эсмонд закрыл дверь, а Дариан вернулся в такси. Парень ощутил лёгкое тепло внутри, растекающееся по всему телу. Каждое слово Эсмонда было подобно струне, которые при игре приводят человека в безграничный восторг. Воспевание восторженной души, не иначе. Дариан разместился на своём привычном месте, напомнив таксисту их следующую точку. Машина быстро тронулась с места, и теперь мысли полностью были заняты Вэнсом. Что за видео он хочет снимать и как ему в этом помочь? Дариан хотел расспросить всё до мельчайших подробностей, и лучше уже это было сделать не в переписке или телефонном разговоре. Несколько шуток о том, какие это должны быть видео, Дариан уже подготовил, но так в конечном итоге и не решил, будет он их использовать или нет. Эти думы продолжались ровно до того момента, пока парень не приехал к Вэнсу. Красноволосый уже стоял возле входа, наблюдая за тем, как художник выходит из машины и направляется к нему.       Вэнс встретил Дариана с улыбкой. Парни медленно зашли внутрь квартиры. Первым делом художник поздоровался с миссис Уильямс, которая в ответ моргнула. После этого он пошёл с другом в другую комнату. Медленной, но уверенной походкой Дариан туда вплыл, располагаясь на, как он считал, самом удобном диване. Парень сперва даже не обратил внимание на три под верх забитых мусорных мешка, расположенных посреди комнаты, и Вэнс начал говорить:       — Если что, я убирал весь мусор со своей комнаты. Вот сейчас вынесу его, и всё, начнём!       Дариан кивнул, обдумывая то, чем будут они заниматься после того, как всё будет сделано. Вэнс, в свою очередь, схватил первый пакет с мусором и начал тащить до дверей, не обращая внимания на то, что мешок был чуть ли не одного размера с тем, кто его тянул.       — Чувак, может, тебе помочь?       — Не, — отклонил Вэнс, — я быстро, честно тебе говорю.       Пыхтя и совершенно тихо проклиная мир, Вэнс потащил мусор, оставляя Дариана в одиночестве. Лишь из комнаты миссис Уильямс доносились разговоры медсестры о медикаментах. В остальном — полнейшая тишина. Дабы скоротать время, Дариан достал телефон, и если бы не одна тетрадь, торчащая из мешка, Дариан так бы и не обратил внимание.       Она была необычной. На ней была изображена золотая рыбка. Сверху, не задевая надписью рисунок, корявым почерком было написано «Песни Вэнсика».       Хоть Дариан и упорно игнорировал подобную форму имени друга, но эту тетрадь он бы не перепутал ни с чем. Именно в ней Вэнс записывал свои радостные песни перед тем, как пойти в школу. Там же были и те, которые тот считал исключительно удачными. Дариан припоминал детство, когда он был единственным слушателем гениальных песен друга. Кажется, это было золотое время Вэнса. Он дарил радость. И она, безусловно, распространялась на других. На Дариана так точно. Парень поник, понимая, что такую ценность будут выбрасывать, но так и не решился взять её из мусорки. Хотелось спросить об этом Вэнса, но слова никак не подбирались.       Спустя несколько минут Вэнс вернулся за вторым мешком.       — Тебе точно не помочь?       Запыхавшийся от первой же ходки Вэнс таки обдумал ситуацию. Поняв, что медсестре присматривать за двумя лежащими людьми будет в два раза труднее и в тысячу раз дороже, он согласился на помощь. Дариан благополучно вынес вместе с Вэнсом второй мешок. Когда парни поднялись в квартиру за последним, Дариан в очередной раз взял мешок так, чтобы распределить вес между ним и другом. Это был мешок, в котором была тетрадь.       — Что выбрасываешь? Если это, конечно, не секрет? — поинтересовался Дариан.       — Весь хлам, что копился в моей комнате. Теперь он мне никак не будет мешать, и я сосредоточусь на том, что мне будет приносить настоящую радость, а не на том, чем я занимался до сегодняшнего дня.       Дариан обдумывал только что сказанные слова, и меньше всего ему хотелось верить в то, что Вэнс навсегда распрощается с музыкой. С тем, что длительные годы было его вдохновением, руками и ногами. Тем, что в конечном итоге делало прекрасного певца самим собой. И вот, в один момент это должно просто исчезнуть. И если верить тону парня, то уйти это должно как противная галлюцинация.       — Слушай, а что тогда с твоим концертом? — начал неуверенно Дариан. — Помнишь, как ты мне рассказывал о нём перед тем, как я пошел к Эсмонду впервые? Вот. Когда он будет? А то я что-то нигде не вижу, чтобы были билеты. Или их уже распродали?       Вэнс в ответ грустно вздохнул, донося мусор и выбрасывая вместе с Дарианом содержимое в контейнер.       — Ну, я его отменил… чувствовал, что не был достаточно хорош. Так что сейчас мне не до концертов. Куда больше хочется просто расслабиться. Пойти в музей, что ли… о, кстати о картинах, как прошла последняя встреча с Эсмондом?       Поняв, что сейчас Вэнс не настроен на разговор о своей музыке, Дариан начал рассказывать о том, как они с Эсмондом встретились. Были упомянуты их разговоры, а также потеря пурпурного кольца вместе с предложением пойти в оперу через две недели.       — Аж через две недели? Ты уверен, что он просто хотел тебя утешить? Да тебе через две недели пофиг на то кольцо будет. Дариан возвращался обратно в квартиру друга в полнейшей тишине, обдумывая слова Вэнса.       — Честно, не знаю, но это было круто. Сразу видно, что я уже не обычный проходимец. В любом случае, я ему недавно звонил и решил купить краски, которые ему были нужны. Всё потихоньку втираюсь в доверие. А потом как вотрусь, то… ты чего ржёшь?       Наверное, никто в жизни сейчас не смог бы успокоить Вэнса. Но тот смог в конечном итоге перебороть себя и сказать то, что думал, удивившемуся подобному поведению Дариану.       — Как по мне, ты просто прикрываешься хитрым планом и вхождением в доверие, хотя на самом деле просто хотел сделать человеку приятное.       Дариан промолчал, пропуская всё это через себя. Он задумался о том, что, возможно, Эсмонд и не мог полностью залатать горечь от потери кольца окончательно, но сделал бы для Дариана поход в оперу таким же приятным, как и обычная покупка красок… просто чтобы сделать приятное. — Ну не, он для меня никто, чтобы я ему что-то такое делал. Просто нужно слегка поднажать, чтобы он мне чуть больше доверял. И потом, когда он полностью мне доверится, я разрушу его карьеру, а потом, если удастся, то заберу подписчиков. Мне же нужно больше узнаваемости, ну, — продолжал стоять на своём Дариан. — Или всё же ты просто хотел сделать ему приятное, но продолжаешь отрицать это. — Так-с, закройся! — огрызнулся покрасневший парень. — Вот пойду в оперу, и увидим. А сейчас мы вообще должны говорить о другом. Ты же меня звал не только для упоминания Эсмонда и выноски мусора, правда? А то я знаю, что ты можешь.       — Не только! — Вэнс сразу задумался, озвучивая все мысли Дариану. — Нужно придумать контент для зрителей приватного канала. Честно, я уже думал делать пранки на камеру, только бы уже имеющиеся люди не отписывались.       Услышав это, Дариан нахмурился.       — Хуйня всё это. У тебя чудесный голос, и ты мог бы петь прекрасные песни, а недалёкие пранки оставь соответствующим людям. Есть ещё варианты?       Вэнс задумался, прокручивая в голове все возможные варианты, которые только могли бы быть в конечном итоге применены. Казалось, что просто не существует подходящего варианта, который мог бы удовлетворить парня. Как вдруг его осенило.       — Слушай, а долго ты ещё будешь вести видеодневник?       — Вэнс, ты будто не зна…       — Знаю-знаю, — перебил Вэнс, — выплёскиваешь эмоциональные моменты в видеоформате и потом пересматриваешь, если хочешь этого. Слышал много раз. Я о другом. Что, если мне тоже такое сделать?       — Не, забудь, — откинул художник, — лично я делаю это потому, что мне так комфортно. А ты хочешь создавать подобное ради хайпа. Это очень тупо.       — Но я не знаю, почему тебе так комфортно. Может, и мне тоже понравится, и я начну это делать? — поинтересовался Вэнс.       — Чувак, либо ты сейчас заткнёшься с этими расспросами, либо пойдёшь нахуй. После этого Вэнс не спрашивал об этом, и Дариан как можно быстрее начал предлагать остальные варианты. Подобная дискуссия продолжалась чуть ли не до вечера. Немного поговорили, потом посмотрели фильм вместе.       В конечном итоге вернулись к теме начального разговора, пока оба не пришли к соглашению, что Вэнс будет перепевать популярные песни или создавать песни из банальных слов, которые услышит на любом ресурсе, а также эксклюзивно будет делиться интересными подробностями о тёмной стороне певческой жизни и давать советы тем, кто хочет попробовать себя как артист.       Контента что для основной страницы, что для приватной будет хоть отбавляй. Так что в конечном итоге все разошлись с улыбкой. Миссис Уильямс, в свою очередь, при прощании улыбнулась глазами.       Дариан вернулся домой уже под покровом ночи, но даже тьма не была столь мрачной, как его мысли. Больше всего парень думал о том, как взбодрить Вэнса, ведь каждый раз, когда даже косвенно упоминался концерт или предыдущие, уже выпущенные песни, Вэнс реагировал так, словно Дариан предложил тому пойти на групповой суицид. Хоть художник в тот день к больной теме концертов и предыдущих песен больше не возвращался, но теперь мысли об этом не шли из головы, даже когда надо было спать. Ощущался внутренний дискомфорт, который теперь должен был быть изъят.       Во что бы то ни стало, Дариан решил, что поможет Вэнсу. А также наконец-то начнёт выполнять заказы. Если первое требовало масштабной продолжительности, то второе было возможно для выполнения уже утром.       Он проснулся с третьего раза. Два предыдущих были весьма опасны для будильника, но тот уцелел. Хоть парень и длительное время пытался отсрочить этот момент, но в конце концов таки взял телефон, открыл вкладку «заказы», и стоило лишь посмотреть на все необходимые требования, чтобы Дариан окончательно понял, сколько для этого ему понадобится времени. Так что спустя час просмотра смешных видео и несколько минут бесцельных брождений туда-сюда по квартире работа таки стартовала.       Дариан начал внимательно изучать заказы, и каждая деталь прорисовывалась с таким трудолюбием, что сам бог времени бы удивился от подобного лентяя, который все часы пополнял исключительно баночку с прокрастинацией, а тут ужаснейшая перемена в пользу невиданного трудолюбия и грамотно потраченного времени. Однако тут ещё можно удивить бога переживаний, если такой есть. И вот, под конец Дариан смотрел на результат так, словно это самая отвратная работа, что он видел. Хотелось её выбросить, сжечь, порезать или просто спрятать так, чтобы глаза этого не видели. В конечном итоге, спустя несколько нервных срывов и две разбитые чашки кофе, Дариан взял телефон и быстро пролистал контакты. Он увидел имя уже неплохо знакомого художника с красивыми глазами.       Мужчина спустя несколько секунд взял трубку.       — Эсмонд, нужна ваша помощь, — почти прокричал Дариан, рассматривая свою работу.       — И чем же я могу помочь? — сонно вопросил тот.       Парень задумался, словно все слова, которые только что были на языке, просто испарились.       — Как бы это сказать… картина выходит настолько ужасной, что я не могу продолжать работу. Может, вы сможете помочь?       В ответ тишина. Несмотря на то, что длилась она несколько секунд, для Дариана словно прошли часы.       — Хорошо, но тогда попрошу о встречной услуге.       — Какой? — Дариан разместился на стуле, чтобы в случае будоражащего ответа не упасть на землю.       — Мои работы почти готовы. Но по поводу сочетания цветов я был бы рад совету со стороны. Так что рассчитываю на вашу помощь.       Дариан вспомнил, как впервые оказался в квартире и как рассматривал картины, которые были выставлены в блоге. Все они были образцом прекрасных цветовых решений. Парень покраснел, поняв, что художник такого уровня просит его помощи. В какой-то момент просто хотелось уличить Эсмонда во лжи, мол, ты просто пытаешься меня занять, но у Дариана уже не было сил на подобную авантюру, ведь всё ушло на ненависть к собственным работам.       — Да, если надо, то с радостью помогу, — улыбнулся Дариан и сразу подумал о всех работах, которые мог бы создать Эсмонд. — Жду фотографию вашей картины.       — Аналогично, — промурчал Эсмонд.       С того момента на протяжении двух недель Дариан ежедневно созванивался с художником. В какой-то момент это стало рутиной, приносящей не только плоды, а также и хорошее настроение, сопровождавшее парня целый день, когда тот получал рекомендации. Дариан выписывал каждую деталь, которую упоминал Эсмонд, а мужчина в свою очередь игрался с цветами, которые Дариан под конец дня подбирал для его картины, обдумывая все возможные вариации, которые только могли понравиться как заказчику, так и художнику.       И вот, в очередной момент, когда цветовая гамма была подобрана, а на создание рисунка в общей сложности ушло чуть больше шестнадцати часов, Дариан шел спать в надежде хоть немного возобновить силы. Наверное, никогда ещё выполнение заказов не было столь животрепещущим. Полностью усталый, понимающий, что ещё много работы, но с улыбкой на лице, Дариан окончательно засыпал. Ночь пролетала быстро. Можно сказать, что парень перемещался в невиданном временном портале под утро.       На следующий день ближе к вечеру Дариан опять позвонил Эсмонду. В этот раз время не было истрачено на подсказки того, как нарисовать, нет. Только оценить и высказать своё мнение. Дариан себе много раз повторял, что ему не важно мнение художника, но каждый раз, когда он ожидал финального вердикта, руки начинали дрожать. Фотография картины, выполненной в традиционном стиле, была отослана, и начался разговор:       — Как вам?       Эсмонд смотрел на изобилие золотых цветов, что украшали картину.       — Красиво. Вижу, вы поигрались с оттенками и каждый цветок прорисован так детально, что это не вызывает у меня ничего, кроме восхищения.       — Да, я дарю этот цвет самым прекрасным людям. Например, я предупредил заказчика. Он уже четыре года заказывает работы и был не против цветов такого оттенка.       — Очень красиво! — вынес вердикт Эсмонд.       — В-о-о-о-т. Вы уж простите, мне ещё три последние работы надо выполнить. Но в этот раз уже без ваших подсказок.       — Хорошо, в таком случае удачи вам!       После этого Дариан положил трубку. Он посмотрел на набросок. Все советы на предыдущих работах были учтены, и оставалось лишь использовать полученные ранее рекомендации и долгий опыт. Дариан никогда не был настолько уверен в тех картинах, что он будет рисовать, как в тот момент. В конце концов работа началась, а вместе с этим пришло и пылающее вдохновение, придающее парню сил.       В конце концов, через несколько дней все заказы были выполнены. Дариан радостно решил поделиться этой новостью с художником, и тот быстро ответил. На этот раз на связь выходили через видеозвонок. Наконец-то можно было вздохнуть с облегчением, получить деньги за работу и хоть немного передохнуть, прежде чем пойдёт следующая волна заказов.       — Эсмонд, вы, наверное, даже не сомневались, но я уже всё сделал и теперь отдыхаю! Спасибо за помощь! — поблагодарил Дариан.       — Разумеется, не сомневался, вы молодец! — обрадовался Эсмонд.       Когда мужчина улыбался, возле висков появлялись маленькие морщинки. Дариан хотел отметить эту деталь, что придавала его улыбке приятной искренности, но почему-то посчитал это неуместным. Никогда ещё глаза из-под очков не завораживали парня настолько.       Разговор ещё длился несколько минут, и после прощания Дариан решился на свой следующий рисунок, который уже не был под заказ. Он достал все необходимые приспособления и сделал небольшую зарисовку, несмотря на усталость. Это должны были быть очки, скрывающие яркие глаза, в которых, как казалось парню, сияла вся вселенная.        Для подобной работы было необходимо много времени. Дариан решил не предупреждать об этом Эсмонда. Пусть это будет для него приятным сюрпризом. И это, наверное, был первый раз, когда Дариан умудрился уснуть, даже не дойдя до собственной кровати. В любом случае, под утро его разбудил звонок Эсмонда. Мужчина уточнил касательно встречи, что ещё две недели назад так тщательно планировалась. Дариан радостно подтвердил и стал к ней усердно готовиться, отложив в сторону картину с очками.       Наверное, целый день Дариан потратил на подготовку. На выход в оперу красиво висел костюм цвета золота. Остальное же время было потрачено на размышления. Казалось бы, что Эсмонд позвал его в театр, но это предложение появилось тогда, когда Дариан чувствовал всемирное огорчение из-за кольца. Дариан вспомнил слова Вэнса, что Дариан покупал краски, просто чтобы сделать Эсмонду приятно. Вот парень даже сопоставил то предложение Эсмонда… и Дариан действительно ощущал безграничную благодарность за подобное внимание.       Вот на следующий день благодарный Дариан направлялся на встречу. Он сиял как внутри, так и снаружи. Уверенной походкой он шел к месту назначения. Под костюм был строго подобран лёгкий шарфик. Мысли полностью охватили парня. После стольких звонков Дариан теперь не мог представить день без звонка Эсмонду. Хотелось просто его услышать, узнать самочувствие, подбодрить, если надо… просто поговорить.       Парень сверил время и с полной уверенностью начал шагать в сторону оперного театра. Стоило ему увидеть Эсмонда, как сердцебиение сразу участилось. На мужчине был изысканный чёрный фрак, а густые волосы были красиво завиты, создавая волну. Ту волну, которую Дариан видит каждый день в зеркале на голове перед тем, как выходить на улицу. Глаза мужчины выискивали человека, с которым совсем скоро нужно было идти внутрь. И этот человек был найден.        Эсмонд смотрел на Дариана, но при этом в упор видел совершенно другого человека. Дариан был одет в золотистый костюм. Волнистые светлые волосы в тот день были кудрявыми, а глаза… прекрасные изумрудные глаза, в которые Эсмонд ещё будучи студентом засматривался, но их обладатель был другой. Золотистый цвет, который неразрывно был связан с Идой. Той Идой, что много лет назад целовала губы старосты, что выделялся квадратными очками, пронзительными голубыми глазами вкупе с нежной улыбкой. Той Идой, что много лет назад пришла на свидание в роскошном золотистом платье. И тогда они вместе пошли в оперу. Как и Дариан с Эсмондом направлялись в оперу сейчас.       Дариан подошел к Эсмонду с хитрой улыбкой, заметив, как тот на него смотрит.       — Знаю-знаю, костюм шикарен, тоже его очень люблю. Кстати, ваш фрак великолепен.       — Благодарю! — почти что прошептал Эсмонд, всё никак не сводя глаз с Дариана. — То же самое могу сказать о вашей одежде. Она вам идёт, — нежная улыбка озарила его лицо. Хоть эти слова казались простыми, но Дариан покраснел. Он навсегда запомнил эти слова.       Художники оказались внутри, становясь частью людей, расхаживающих по помещению. Учитывая, что до выступления ещё было немного времени, посетители решили рассмотреть детали интерьера, что выделялся золотистым цветом.       — В очередной раз убеждаюсь, что роскошь мне к лицу. Правда? — довольно хмыкнул Дариан.       Эсмонд, заворожённый тем, как оттенки золота дополняли друг друга, посмотрел в сторону парня, крутившегося вокруг, и улыбнулся в ответ. — Подлецу всё к лицу, — подмигнул Эсмонд, вспоминая, как в прошлом оттенки золотого украшали другого человека.       Удовлетворённый этими словами Дариан радостно последовал с Эсмондом к своим местам. Располагаться в собственной ложе — удел королей, и Дариан восхитился, что для просмотра были выбраны настолько красивые места. Стоило расположиться поудобнее, что Дариан с Эсмондом и сделали. И вот, через некоторое время выступление таки началось.       Каждая нота, воцарившаяся в зале, погружала Дариана в безграничное наслаждение. Время в тот момент исчезло. Точнее сказать, ощущалось иначе. Мелодичный голос дарил внутренний комфорт. Дариану вспомнилось, как он впервые пошел с мамой в оперный театр. Её улыбка и радость от тогдашней музыки в полной мере были воссозданы парнем. Теперь, в этот момент, опера воспринималась с удвоенным удовольствием. Момент, когда можно было вздохнуть спокойно и наслаждаться. Дариан повернул голову к Эсмонду, что также полностью поддался оперному волшебству певицы. В один момент мужчина также повернул голову к Дариану, ощущая на себе взгляд парня, и художники встретились взглядом. Дариан подвинулся ближе к Эсмонду, и тот, поняв, что Дариан хочет что-то сказать, наклонился к нему.       — Спасибо вам огромное, — дрожащим от восторга голосом произнёс Дариан.       Эсмонд улыбнулся и наклонился, опаляя шепотом ухо:       — Очень рад, что вам понравилось.       Он вернулся в прежнее состояние, слушая дальше выступление. Дариан последовал его примеру и с восторгом слушал сие совершенство. Время пролетело так быстро, что Дариан сперва уже думал идти скандалить, и только вразумительные слова Эсмонда смогли его остановить. Так что куда более вменяемым решением для Дариана было поделиться своими впечатлениями, когда художники вышли из зала во время перерыва. И только спустя неопределённое количество времени, что было потрачено на нахваливание оперной певицы, парень соизволил поговорить не только о ней.       — Ладно, если говорить о шедеврах мирового масштаба, то вам стопудово надо послушать моего друга. Он так поёт, что ни один певец так не сможет. Наверное, если бы та оперная певица захотела с ним спеть, получился бы очень клёвый коллаб, — гордо заметил Дариан, поправляя костюм.       — Интересно, — Эсмонд начал представлять все возможные исполнения вместе с оперной певицей, но мысли были заполнены исключительно совместным оперным выступлением, где неизвестный показывает всё, на что он способен перед выступающей.       — Я был бы рад ознакомиться с его песнями. Должно быть интересно.       Дариан не стал терять времени. Он достал из карманов телефон и наушники. Парень сразу начал внимательно выискивать песню. Необходимо было выбрать самую крутую. Ту, которая бы захватила слушателя с первых нот, а также просто не оставила его безразличным.       Подобные поиски хоть и длились минуту, но для Дариана подобная работа по ощущениям длилась чуть ли не час или два. В конце концов был выбран трек, который, по мнению Дариана, можно было назвать лучшим из лучших. Парень гордо протянул наушники мужчине, и тот аккуратно их взял, вставив в уши. Во время прослушивания на лице Эсмонда появилась улыбка. Дариан, в свою очередь, наблюдал за реакцией так, словно это слушают его песню. Но на самом деле Дариан радовался, что выбрал ту самую зажигательную песню, которую всегда слушал, когда ему было плохо и было необходимо поднять настроение. Наконец-то он сможет доказать Вэнсу, насколько эти несправедливо выброшенные им же за борт песни крутые. Так что Дариан так улыбался всё время, когда Эсмонд вслушивался в музыку.       — Очень даже неплохо, — кивнул Эсмонд, отдавая наушники. — Уверен, он достаточно популярен.       Дариан сразу воспользовался моментом. Он зашел на страничку Вэнса, указывая Эсмонду на самого чудесного певца. Мол, именно этот человек обязательно в будущем изменит мир своими песнями. Эсмонд пролистал все публикации и думал рассмотреть поближе одну из них, однако телефон начал вибрировать. На весь экран появилась фотография женщины в деловом костюме с подписью «мама». Дариан без лишних слов взял телефон и отошел в угол, дабы начать разговор. Обычно подобные звонки происходили не часто, но вот какого-то лешего эта женщина решила позвонить именно сейчас. Дариан нажал зелёную кнопку на сенсорном экране и приложил телефон к уху.       — Алло?       В ответ послышался сладкий голос.       — Привет, Дариан. Я видела на твоей странице публикации новых работ.       — Знаю, они восхитительны, и ты, наверное, даже не знаешь, как мне об этом сказать, правда? Так что приму обычное «хорошо», — радостно возгласил Дариан, медленно идя в туалет.       — Да-да, неплохи, — начала Дария. — Я вот что хотела спросить… как ты себя чувствуешь?       В какой-то момент Дариан всерьез начал верить, что его мать подменили инопланетяне. Звонки, когда мама просто спрашивает, как дела, для многих были редкостью. В случае Дариана и вовсе были исключены. Если Дариан и считал себя креативным человеком, способным представить невероятные вещи, которые потом можно отобразить на картине, то образ Дарии, которая просто интересуется делами своего сына без мысли о работе, был чем-то из разряда представить новый цвет. Так что настроение Дариана поднялось настолько, что хотелось от радости даже начать прыгать подобно маленькому мальчику. Увы, страх, что от прыжка проломится паркет, так и не дал парню этого сделать.       — Я-я чувствую себя чудесно. Вот сегодня отдыхаю после заказов… а что? — Дариан даже переложил трубку на вторую руку, открывая дверь в уборную.       — Хмм, это странно, — удивилась Дария.       — Что ты имеешь в виду?       — Когда две недели назад ты начал на постоянной основе выкладывать работы, я заметила огромный прогресс. Я наблюдала за этим и уже хотела тебе позвонить, но три последние работы… мягко говоря, не удались. Такое ощущение, что ты их уже рисовал совсем без сил, желания и времени. Так что я подумала, что ты просто был тогда болен, и вот нашла время позвонить, дабы уточнить.       — А… ну да, я был немного уставшим. Наверное, это. Ну, я не думаю, что они плохи, — уже весьма незаинтересованным в разговоре голосом ответил Дариан, медленно передвигаясь к одной из кабинок и запираясь там. — А что в них не так?       — Они неинтересные, и у меня было ощущение пустоты, когда я на них смотрела. На уровень ниже тех, что ты выкладывал до этого, — после непродолжительного молчания Дария продолжила. — Но, может, ты действительно слишком устал и это всё сказалось на работах. Ты уже взрослый человек и должен за такими вещами следить. Так что немного отдохни и начни работу с картинами. Ты ведь не собираешься перерисовывать те три последние картины, верно?       — Не собираюсь.       — Тогда рисуй новые картины и не зацикливайся на подобных провалах, — настояла Дария, но её голос прозвучал намного суровее, нежели она это планировала с самого начала.       — Да, хорошо, я тогда пойду, — отрезал Дарин.       — Ты идёшь отдохнёшь?       — Да-да, отдохну и снова начну рисовать.       — Вот и умничка! Рисуй дальше!       — Да, пока, мам.       Дариан кинул трубку, засиживаясь в кабинке. По щекам потекли слёзы, а руки дрожали. Все силы, которые были потрачены на последние рисунки, будто смылись в унитаз. А те, что Дариан рисовал при консультации Эсмонда… к ним просто появилась агрессия. Ощущение безысходности и мысли, что никогда в жизни больше он не будет способен нарисовать что-то хоть немного лучше, нежели то, что он уже нарисовал, или то, что создал Эсмонд.       Дариан ещё немного посидел в уборной, а после вышел, попытался у зеркала хоть немного наладить свой слегка заплаканный вид, попроклинал художника, который позвал его в оперу, и вернулся уже в угнетенном настроении, пожиравшем его уже даже изнутри. Сперва слова было сложно подобрать, но те вырвались, стоило лишь посмотреть на обеспокоенного Эсмонда, который будто подсознательно понимал, что человек сам заговорит и лишний раз его тревожить не стоит.       — Эсмонд, у меня к вам небольшой вопрос! — обратился парень к мужчине. Эсмонд, в свою очередь, вопросительно посмотрел на Дариана, ожидая продолжение вопроса. Но его можно было предвидеть, если посмотреть на Дариана, который был похож на смерть с косой.       — Скажите честно, я хорош в рисовании? Есть что-то, в чём я превосхожу вас? В ответ Эсмонд улыбнулся. Это была тёплая улыбка, согревающая своего собеседника. Дариан в очередной раз увидел морщинки на висках, но всё так же ожидал, что скажет художник.       — Как по мне, в подборке цветовой гаммы вы превосходите многих художников. Вы делаете необычные сочетания цветов, но они всё так же прелестны. Я очень благодарен за оказанную помощь, — закончил Эсмонд, переводя взгляд на толпу людей, что начали возвращаться на свои места. Антракт совсем скоро должен был подойти к своему концу.       Дариан, в свою очередь, ощущал некую пустоту, которая была невозможна даже для того, чтобы её можно было хоть чем-то скрасить. Все слова Эсмонда казались лестью настолько, что Дариан даже поднял голос. Хотелось просто поглотить умения всех художников себе и рисовать наконец-то так, как бы это Дариана удовлетворяло.       — Давайте вы не будете преувеличивать, ок? Я видел ваши работы, и проблем с цветами там чёт совсем не наблюдалось. Может, вы по доброте душевной решили позволить дать несколько советов, чтобы помощь не казалась односторонней? При этом лгали, говоря о том, что мои советы были полезны, лишь для того, чтобы меня взбодрить, — Дариану становилось всё сложнее говорить из-за кома в горле. — Если это так, тогда ваша подачка мне нахуй не нужна!       Эсмонд достал платок и протянул его Дариану. Парень хоть и хотел отказаться, но в конце концов принял его, делая вид, что не слушает Эсмонда, который начал отвечать:       — Я бы не стал тратить время на советы художника, которые бы мне не принесли пользы. И, прошу, не обессудьте, но, может, с тёмными оттенками я справляюсь, увы, с цветами поярче я никогда не откажусь от помощи. Ваши советы мне действительно были полезны. Так что я не прибегаю к вранью, и по отношению к другим людям ожидаю от них того же.       Дариан вытер слёзы, вспоминая картины, которые рисовал Эсмонд, а также советы, которые он ему давал.       — Так уж и быть, поверю, — провозгласил Дариан. — Надо будет как-то раскрыть секрет ваших навыков. Слишком уж они красивы, — парень даже улыбнулся.       — Ну смотрите, здесь есть два варианта: либо я нашел магический камень, который дал мне всё это просто так, либо я этот навык вырабатывал годами, постоянной практикой!       Дариан уже засмеялся, представляя Эсмонда как воина в латах, а себя — волшебника. Двое, которые решились на интересное приключение, и даже самое свирепое чудище не встало бы у них на пути.       — Ага, значит, пойдём на поиски магического камня, он мне пипец как нужен! Вместе будет веселее.       — Действительно, — подтвердил Эсмонд и засмеялся.       Однако его слова перебила музыка, доносящаяся из зала. Выступление продолжилось.       — Дариан, пойдём, уверен, эта часть вас впечатлит так же, как когда-то впечатлила меня, — воодушевился Эсмонд.       — Да, хорошо, только можете выполнить ещё одну просьбу? — Дариан сразу покраснел, и Эсмонд вопросительно покосился на него.       — Я слушаю.       Дариан вспомнил каждый миг, который он на этот момент провёл с Эсмондом. В какой-то момент это казалось неуважительным, что весьма удивительно для Дариана — задумываться о неуважении, но он таки собрал волю в кулак.       — Время от времени я мог скакать от «ты» к «вы», не обращал внимания, было ли это у вас, но можно, лично я буду обращаться к вам на «ты»? — и Дариан замолчал, переминаясь с ноги на ногу.       Эсмонд внимательно посмотрел на собеседника и вполголоса ответил:       — Да, конечно. Тогда и я буду обращаться на «ты».       Воодушевлённый Дариан последовал за Эсмондом и занял своё место. Стоило лишь прислушаться к музыке, как обворожительный голос так и не смог отпустить парня. Каждая нота играла на струнах души, а Дариан в очередной раз заплакал, но теперь от восхищения. У парня начали дрожать руки. Хотелось высказать Эсмонду, насколько концерт был прекрасен, но просто не было слов, которыми парень мог бы описать те чувства, что касались всего естества. Просто хотелось сказать спасибо. Дариан подвинулся к Эсмонду и прошептал ему на ухо слова, которые еле-еле сложились в предложение:       — Эта певица удивляет меня всё больше и больше!       Эсмонд повернулся к Дариану и улыбнулся той самой тёплой улыбкой.       — Поверь, это ещё не самое прекрасное, на что она способна, — так же прошептал Эсмонд.       Опера восхищала. Певица завораживала своим пением, и в какой-то момент, когда она дошла до невероятного фальцета, внутри Дариана вспыхнуло пламя восхищения. Всё в нем возвысилось, его будто окутала счастливая невесомость, и, сам того не осознавая, он коснулся руки Эсмонда. Мужчина повернул голову. Его глаза по-доброму сверкали. Он поиграл пальцами. Дариан застыл и медленно, будто не веря, опустил взгляд на их руки, тотчас пришел в смущение и пробормотал извинения. Эсмонд продолжил смотреть оперу и вернул отдаляющуюся руку на место, накрыв сверху своей. ***       Хорас медленным шагом человека, который не ел уже три дня, подошёл к холодильнику и, увидев там только один затвердевший кусок еды неизвестного происхождения, забился в истерике, словно еда могла появиться сама собой. Спустя некоторое время Хорас возвращался к своей гостиной, где заметил колоду карт.       При воспоминании о последнем поражении капля сомнения таки закрадывается в непомытую голову, но быстро улетучивается, стоит лишь подумать о том, что главное — обхитрить противника. Хорас всё время представлял себя как бога хитрости. Однако тот факт, что так думал только он, не очень его-то и волновал. В конце концов, было принято решение сыграть в долг ещё раз.       Хорас пришел к человеку, и игра началась. Мужчина с татуировкой яблока на шее без каких-либо эмоций проводил партию, вот только Хораса впечатляла каждая карта. Как же удивился несчастный владелец стольких долгов, получив ещё один.       — Итак, Хорас, когда мне можно получить мой выигрыш? — спокойно спросил мужчина, собирая свои карты.       Телохранители по обе стороны не внушали Хорасу такого же спокойствия.       — Амори, родненький, я совсем скоро всё принесу. Мы же столько лет знаем друг друга… разве я тебя хоть когда-то подводил? Мужчина почесал затылок, услышав в свой адрес «родненький».       — Ну да, много раз. Видишь ли, человек бомжеватого вида не очень внушает доверие касательно того, что вернёт деньги, — мужчина махнул рукой одному из людей, стоявших у него за спиной, и тот сразу же оказался за спиной у Хораса. — Благо, органы нынче очень дорогие.       — Что? Нет!       Хорас попытался высвободиться, но хватка телохранителя была крепкая. Хорас бесился, вспоминая прошлое с Эсмондом. Он детально вспоминал, как тот играл в карты… и, в конце концов, много лет назад именно Эсмонд впервые предложил тому сыграть в партию, но мысли об Иде, из-за которой каждый раз Эсмонд смотрит на Хораса так, будто с ним случится то же самое, что и с ней, вгоняли его в ступор. Просить ещё денег в долг у него уже было откровенно страшно.       Как вдруг Хорас вспомнил парня, что оказался рядом с Эсмондом. Через окно он мельком заметил, что те были вместе, да и тот недавно приходил к нему домой, но не заходил к нему. Можно было узнать о нём больше и в конечном итоге получить от него деньги.       — Прошу! Есть ещё человек, у которого я могу получить огромную сумму! Я всё выплачу!       Амори покосился на телохранителя, который еле сдерживался, чтобы не бросить вонючку, которого тот вынужден держать, в ванную, и вздохнул.       — Знай моё доброе сердце. Мне всё равно, как ты достанешь эти деньги. На телефон тебе будет выслана дата. Если за отведённое время я не получаю деньги, твои органы будут на чёрном рынке, понятно?       — Д-да, понятно, — задрожал Хорас.       — И всё же я должен убедиться, что ты не сбежишь, — мужчина повернулся к одному из мужчин за спиной, который вышел вперёд. — Знакомься, это Кли, мой помощник. Пытаться с ним драться не советую. Каждые три дня он будет мне отчитываться о твоём местоположении и том, что ты сделал, хочешь ты этого или нет. Тебе это понятно?       — Да, спасибо.       — Вот и славно, тогда всего доброго. Кли, проводи Хораса.       Измученный, голодный и слегка взбешённый Хорас возвращался домой, покосился на смуглого мужчину с тёмными волосами, который шел вместе с ним, но так и не говорил ни слова. В мусорке уже ничего не было. Очередной день без еды и нормального существования, но при этом с одной чёткой целью, от которой зависит его существование. Найти парня, что был с Эсмондом.