День первый
Как только начался «последний отбор», сразу же на входе юных охотников встретила пара спорящих демонов. -Вали отсюда, я тут ем! -Черта с два, сам уходи! Увидев охотников, они остановили разговор. -Они достанутся тому, кто первый до них доберется! Самоуверенные демоны прыгнули на Незуко и Танджиро. -Дыхание воды, четвертый стиль: Удар волной. Незуко нанесла серию горизонтальных ударов, разрубив шеи демонам. Те обратились в пепел, даже не успев дойти до Танджиро. Спустя несколько часов блужданий по лесу брат с сестрой вышли к небольшой речке, где и решили устроить ночлег. Они должны прожить здесь целую неделю, поэтому им не помешает место, где можно отдохнуть и поспать. Заняться временным домом решил Танджиро, пока Незуко охраняла их территорию. Нарубив ветки разных размеров, он соорудил самодельную палатку. После набрал огромное количество листьев и укрыл ими постройку, чтобы замаскировать ее и немного утеплить. Примерно через два часа около берега стояло одноместное укрытие. Ближе к ночи он решил, что им не помешал бы костер. Не далеко от своей палатки Танджиро очистил место от листьев и травы. Собрав и положив пару тонких сухих веток, парень взял два камня и выбил из них искру. Вскоре костер уже горел ярким пламенем. Через некоторое время вернулась уставшая Незуко и легла спать, а Танджиро остался поддерживать костер. За весь день, прожитый в этом лесу, парень заметил одну странность: даже в середине дня, когда должно ярко светить солнце, было очень темно. Он предположил, что это из-за больших деревьев, которые не пропускают лучи света. Но для Танджиро это было только на руку. Еще парня удивила легкость экзамена. Все демоны, которых Танджиро видел сегодня, были очень слабыми. Возможно он зря беспокоился за свою сестру, ведь она и без него хорошо справляется. -Привет! Танджиро почувствовал, как кто-то одернул его за рукав. Это была низкая девочка с короткими черными волосами и голубыми глазами, носящая кимоно персикового цвета с бежевыми цветами. -Ты интересный парень, сильный и смелый, давно я таких не видела. Теперь Танджиро перевел свой взгляд на второго гостя, который сидел перед ним около костра. Это уже был парень с длинными волосами персикового цвета, которые были достаточно густыми и шипастыми. Он одет в яркое зелёное кимоно, с узором в форме кубов, тёмные штаны и сандали. Под кимоно был надет чёрный дзюбан, а поверх всего — хаори белого цвета. -Вы ведь охотники, но я не видел вас среди остальных. Кто вы? -Меня зовут Макомо, а его Сабито. Мы ученики Урокодаки Саконджи. -Ученики сенсея? Но почему он о вас ничего не говорил? -Обычно учителя не любят говорить о своих мертвых учениках. Эта фраза повергла Танджиро в шок. Повисла мертвая тишина. -Ты ведь не человек, не так ли? — Задал вопрос парень — Но ты хочешь стать охотником и защищать людей, почему? -Даже несмотря на то, что я стал демоном, мне удалось сохранить рассудок и не стать монстром. Я все еще остаюсь человеком, поэтому сделаю все, чтобы спасти как можно больше жизней. -А эта девушка — Спросила Макомо, показывая в сторону самодельной палатки — Кто она? -Эта моя сестра, Незуко. Она единственная, не считая меня, кто выжил из нашей семьи. -У тебя похоже тяжелая жизнь. -Можно и так сказать. Снова повисла небольшая пауза. -Вы же не просто пришли поговорить? — Задал вопрос Танджиро — Вы что-то хотели? -Мы хотели предупредить тебя — Ответил на вопрос Сабито — В этом лесу помимо слабых демонов есть еще один. Это Демон Рук, он намного сильнее и опаснее остальных. -Будь осторожнее, береги себя и свою сестру. Макомо и Сабито сказали свои последние слова и растворились в воздухе, словно их не было.День второй
Танджиро всю ночь просидел у костра, охраняя Незуко от незваных гостей. До самого утра парень обдумывал разговор с погибшими учениками Урокодаки и, когда его сестра проснулась, отправился на поиски Демона Рук. Быстрыми движениями он перемещался с одной части леса в другую, но такой способ поиска демона не принес никакого результата. Гора, на которой проходил «последний отбор», была огромных масштабов, поэтому чтобы исследовать весь лес, понадобиться приличное количество времени. Во время поиска Танджиро не раз сталкивался с другими охотниками, некоторых из них ему пришлось спасать от голодных демонов. В обмен на спасение парень пытался узнать у них, не встречали ли они какого-нибудь необычного демона. Однако запуганные охотники ничего не знали о нем или просто не хотели говорить. Тогда Танджиро решил начать допрашивать уже не охотников, а демонов. В этом лесу их было как муравьев в муравейнике, поэтому хоть один из них должен что-то знать. Теперь перед обезглавливанием демонов парень выжимал из них всю возможную информацию касаемо Демона Рук. Так у Танджиро продвигались поиски.…
Тем временем Незуко находилась около костра. Ей незачем уходить далеко от укрытия, ведь суть экзамена не убить как можно больше демонов, а просто прожить семь дней. -Что здесь делает мутировавший демон таких огромных размеров?! Я на такое не подписывался! -«Что происходит?» Незуко обернулась в сторону шума и увидела охотника, в ужасе бежавшего от чего-то. Девушка взглянула в сторону откуда убегал мужчина и сразу же спряталась за дерево. То, что она увидела, выглядело не только пугающе, но и омерзительно. Это был крупный, неуклюжий демон с оливково-зеленой кожей, красными ногтями и желтыми глазами. Но больше всего пугали его руки. Их было так много, что не сосчитать. Они облепили все его тело, начиная с головы и заканчивая ногами. Его взгляд источал безумие, а изо рта разносился радостный хохот. С огромной скоростью несколько из его рук вытянулись и схватили убегающего охотника. -Помогите! -Дыхание воды, второй стиль: водяное кольцо! Незуко одним ударом отрубила конечности демону и встала перед охотником, пытаясь защитить его. -Хи-хи, а вот и пришла другая, милая маленькая лисичка, хи-хи.…
-Еще раз спрашиваю: где Демон Рук? -Я НЕ ЗНАЮ! -Неправильный ответ. Танджиро, взяв за горло демона, подпрыгнул еще на несколько веток вверх и почти приблизился к верхушке дерева. -Почему ты это делаешь? Ты же один из нас! -Тут вопросы задаю я. Демон попытался вырваться из хватки парня, на что тот лишь усилил свой хват. -Как думаешь, что случается с демонами, когда они попадают под солнце? -Ты не посмеешь! Ты же тоже сгоришь! Охотник взобрался еще выше. Сквозь деревья начали пробиваться первые лучи света. -Последний раз повторяю: где Демон Рук? -Хорошо! Он направлялся в северную часть леса! Прошу отпусти! -«В северную? Но там же находится Незуко…» -Спасибо за ответ. Танджиро сделал еще пару прыжков вверх и насадил грудью демона на вышку ели. -Но ты же обещал! -Так это была шутка. -Будь ты проклят! Через несколько секунд от демона остался лишь пепел, а Танджиро поспешил обратно к укрытию. -К сожалению, я и так проклят……
-Эй, маленькая лисичка, какой сейчас год эпохи Мейдзи? Демон Рук смотрел на настороженную Незуко своими обезумевшими глазами. -Сейчас эпоха Тайсе. -АХАХАХАХАХАХА! Неожиданный смех демона заставил девушку поежиться. -Название эпохи! Даже название эпохи сменилось! Как долго я заключен в этом месте?! Я никогда не прощу его! Чертов Урокодаки! -Почему ты так сильно ненавидишь Урокодаки-сенсея? -Сама знаешь почему! Урокодаки поймал меня! Это было сорок семь лет назад в эпоху кэйо… -Ты лжешь! — Выкрикнул испуганный охотник из-за спины Незуко — Не может быть, чтоб тут были демоны, живущие так долго! Здесь должны быть демоны, которые съели два или три человека! -Хи-хи, но ведь я до сих пор жив. В этой ловушке из глицинии в общей сумме я съел пятьдесят детишек, хи-хи. -Прошу уходите — Обратилась Незуко к охотнику — Тут не безопасно. -Хи-хи, я не позволю. Сразу после слов, демон направил множество рук в сторону парня. -Дыхание воды, первый стиль: Рассекающая водная гладь. Как только девушка вновь отрубила руки демону, охотник скрылся среди деревьев. -Хи-хи, лисичка хочет поиграть? Давай поиграем! Демон Рук быстро отрастил потерянные конечности и продолжил атаковать. Множество рук направились в сторону девушки со всех направлений, ломая все стволы деревьев на своем пути. Незуко приходилось постоянно находиться в движении и одновременно рубить атакующие руки. Однако сколько бы она не отрезала ему конечности, демон сразу же их восстанавливал. Для Демона Рук это обходилось без последствий, а вот для Незуко наоборот. Девушка от непрерывного бега и махания мечом медленно уставала. Тогда, пока еще остались силы, она решила пойти в атаку. -Дыхание воды, первый стиль: Рассекающая водная гладь. Незуко прыгнула в сторону головы демона, намереваясь разрубить шею. Однако демон из своих отростков сформировал одну большую руку и подставил ее под удар. В итоге девушка рассекла вместо шеи демона его руку. -Попалась лисичка, хи-хи. Радостно воскликнул Демон Рук, после чего на месте, где должна была приземлиться Незуко, из-под земли вылезли конечности демона. Девушке пришлось сделать нелепый маневр. Незуко удалось увернуться от внезапной атаки и приземлиться подальше от нее, но из-за неожиданного нападения не смогла удержаться на ногах и упала. Демон Рук же, решив воспользоваться этой ситуацией, создал из своего тела еще две большие руки и направил их в сторону охотницы. -Умри! -Дыхание воды, первый стиль: Рассекающая водная гладь. Через мгновение обе руки лежали не земле. -Незуко, тебе нужно быть аккуратнее. Так и умереть не долго. Перед девушкой стоял парень в капюшоне, а на его лице темно-серая маска лисы. -Хи-хи, еще одна лисичка! Как вас много сегодня, хи-хи! Демон Рук разорился новой волной сумасшедшего смеха. -Двенадцать, Тринадцать и теперь Четырнадцатая и Пятнадцатый… -Что ты считаешь, чудовище? -Считаю поглощённых мною учеников Урокодаки. Я решил, что убью всех его воспитанников. Демон мечтательно закатил глаза. -Кстати говоря, кое-кто из них произвел на меня впечатление. Это были парнишка с необычным цветом волос и девочка, одетая в кимоно с цветочным узором. -«Он говорит про Сабито и Макомо? Так это он их убил?» -Эти лисьи маски, кажется обозначают «предотвращение бед» или как-то так? Ну вот из-за того, что они носили эти маски, я их и съел, хи-хи. После этих слов дыхание Незуко сбилось и ее руки еще крепче взялись за клинок. -Хи-хи, ты мне напоминаешь ту девчушку — Демон показал пальцем на Незуко — Когда я рассказал это ей, она тоже страшно разозлилась и на ее глазах заблестели слезы, хи-хи! Потом движения той девушки стали такими неуклюжими, и я оторвал ей конечности! И-хи-хи-хи-хи! -Ты омерзителен. Демон Рук перестал смеяться и удивленно посмотрел на спокойно стоящего парня. Обычно после его слов охотниками завладевали чувства, и они бездумно бежали на него. Однако Танджиро даже не дернулся, а от его тела исходила странная аура. -Незуко, прикрой меня — На теле парня начали выпирать вены, а во рту появились клыки. -Демон-охотник? Но как ты сюда попал и почему помогаешь ей? А хотя это уже не важно, умрите! Демон Рук попытался снова ударить из-под земли, однако Танджиро и Незуко отпрыгнули в разные стороны. Тогда демон вновь принялся нападать множеством рук, но в этот раз были две цели, поэтому его атаки стали еще более неуклюжими и медленными. Больше не теряя времени, Танджиро взбежал по дереву и отпрыгнул от него в сторону монстра. Демон, надеясь прихлопнуть его в воздухе, создал еще две огромных руки. Однако и эта атака оказалась провальной. Незуко, используя четвертый стиль дыхания воды, отрубила эти конечности, расчистив путь Танджиро к шее демона. -«Они заблокировали все мои удары, у меня больше нет рук для использования! Хотя не о чем беспокоиться, даже тот парень не смог разрубить мою шею…» Вдруг демон застыл, им завладел животный страх. -«Эти глаза! Холодные и бездушные глаза! Кто он такой?!» -Дыхание воды, первый стиль: Рассекающая водная гладь! -«В этих глазах…» Вмиг шея демона была разрублена, а голова отлетела от тела. -»…я вижу свою смерть» Тело демона загорелось, выделяя черный дым. В этот момент Танджиро увидел тринадцать силуэтов, медленно растворяющихся в воздухе. -Спасибо тебе, Танджиро… Вскоре от Демона Рук остался лишь пепел.