Птица и Колокольчик

      Тьма тягуче отступала, врываясь режущим глаза светом масляных ламп. Их неровный рыжий цвет выплясывал на бревенчатой стене, очерчивая резные щиты и развешенное оружие. Девушка прикрыла глаза ладонью, чувствуя, как всё тело отвратительно ныло и в горле застыл удушливый ком. Кажется, она перестаралась… Столько дней без нормального отдыха, без еды, ещё и прекрасные процедуры в море сильно поистрепали мелкую ушастую. Она осторожно поднялась, нащупав теплые шкуры и шерстяное одеяло, в которое ее укутали. Но вот дом был незнаком. Небольшая комнатка, стол в углу с плошками и тряпками, добротная тумба с оплавленной свечкой. От подъема начало тошнить, но желудок лишь содрогался без еды, одаривая эльфийку привкусом кислоты. Но она хотя бы жива. Скрипнула широкая дверь в комнату, впуская смутно знакомую женщину в светлой льняной рубахе и домашних штанах. Её черные волосы еле касались могучих плеч, свиваясь волнами (видимо, часто носит косу). Та вскинула голову, отвлекаясь от своей ноши и удивленно вздыхая. — Мой тан! — она вскрикнула, кидаясь к еле стоящей девушке, отбрасывая на кровать по виду свежую одежду. А, она вспомнила. Кажется, её звали Лидия. Аккуш вздрогнула, сбрасывая с плеча чужую руку и отталкивая воительницу в сторону. Не повезло. Ой как не повезло! Сейчас наткнуться на Балура было огромной проблемой, она ведь столько компромата с собой носила. Ни поясной сумки, ни рюкзака в комнате не было. Но убегать было поздно — бретонец встретил её на узкой лестнице перегораживая путь. — Ты куда-то собралась? — мужчина нахмурился, расставляя руки в стороны. — О, здравствуй прекрасный воин, — девушка усмехнулась, чуть поклоняясь. Того аж передернуло от похожести жеста. Но это просто схожесть и ничего более. — Домой. Как бы, я туда и шла, а оказалась здесь. Довакин усмехнулся в ответ, не позволяя мелкой травнице улизнуть. Словно по старой привычке он взял её руки в свои, отмечая огрубевшую кожу и раны. Такие появляются у тех, кто часами пользуется клинком, до кровавых мозолей. — Ну а я, вот, нашел тебя на улице, — воин нахмурился, прикладывая ладонь к бледному от простуды лбу. — Как себя чувствуешь? Аккуш затряслась от нахлынувшего чувства тошноты и дернулась, избегая лишнего касания. Рука, правда, была её плотно зажата в чужой хватке, не позволявшей сбежать. Странное чувство страха сковало тело, сжимая все внутренности тисками. Благо, Лидия привычным жестом вклинилась между ними, приобнимая девушку за плечи. — Давай все расспросы потом, — воительница силком завела алхимика в комнату, усаживая на кровать. — Принеси супа. Начал расспросы, даже не вернув больную на место. Не оставив места для возражений Балура, его хускарл заперла дверь, оставаясь с остроухой наедине. — Что же… я тут захватила тебе переодеться, — нордка устало опустила голову, не зная, как продолжить разговор. Слова плохо склеивались между собой, да и травница… она смотрела так, как смотрит загнанный в угол зверь. Гнев, отвращение, страх, смирение со своей судьбой. — Да, спасибо, — она кивнула, разрывая зрительный контакт с женщиной. — И за то, что вмешалась. Балур бывает… гиперактивным. — Это точно. Но он не плохой парень. Наивный иногда, — Лидия рассмеялась, опускаясь на свободный стул. — У тебя наверняка были причины… и тот ассасин возле тебя, и твои яды в сумке. Аккуш вздрогнула, выронив из рук чистую рубаху. Что? Лидия… гораздо сообразительнее, чем казалось. Но это и плохо — претвориться святой невинностью перед ней не выйдет. Оставалось лишь тасовать карты вновь, выдавая своё положение постепенно. — А Балур? — девушка натянуто улыбнулась, снимая пропахшую морем и водорослями рубашку. Все же свежая одежда как будто даже лечила. Хоть это всего-то «кажется». — У него слишком много других дел, чтобы подмечать детали. Для него ты не более чем дева в беде, — Лидия лукавила. Её господин хоть и казался поверхностным, но травница явно была не просто очередным человеком в беде. Воин каждый раз являлся в храм или к дому, чтобы узнать хоть что-то. Но Аккуш испарилась словно призрак, не раскрывала деталей, являлась на пару часов и исчезала, а остальные не возражали, уже привыкшие к нелюдимой эльфийке. — Хорошо. Пусть так и остается, — девушка вздохнула, продолжая переодеваться. Тело ныло, и руки часто путались, заставляя её все сильнее раздражаться. — Я не хочу оставлять здесь следов. Не оставаться и самой. Но он ведь просто так меня не отпустит? — Верно. Но куда ты пойдешь? — Лидия прикрыла рот ладонью, понимая, что спросила глупость. — Я имею в виду… ты ведь простужена, ослабла, и твоё тело ещё не восстановилось. — Прибереги свою заботу для своего героя, ладно? — она кивнула на дверь, в которую спустя мгновение постучал воин. — Есть вещи, о которых можешь позаботиться лишь ты. Лидия изо всех сил старалась придать себе непринуждённый вид, но в конечном итоге отвела взгляд и раскраснелась, осознавая, на что намекала травница. Это было так очевидно? Но для Балура она лишь телохранитель, его хускарл — лишние эмоции будут помехой и собьют с правильного пути. Любовь на войне… бесполезна. Балур осторожно открыл дверь, занося поднос с тремя пиалами ароматного супа и тремя ломтями хлеба. Босмерка вполне дружелюбно улыбнулась ему, сжимая руками урчащий от голода живот. Ну, поесть явно стоило. И, может, расспросить воина о Мелорион. Был шанс, что в бесконечных странствиях тот слышал хоть что-то. — Так… я, конечно, не мастер, но вышло не так скверно, — юноша улыбнулся, протягивая чашку и румяный кусок хлеба. От супа ярко пахло приправами и чуть пригоревшими овощами, но на вид было очень даже ничего. По крайней мере, это не живая стряпня Габри… — Ты чего? Болит что-то? — он склонился ниже, удивленно смотря на текущие по щекам алхимика слезы. Она судорожно сжимала в руках чашку, смотря, как тяжелые капли разбиваются о светлую поверхность похлебки, пуская круги. — Н-нет… все нормально, — травница сжала зубы, зло стирая с щек дурацкие слезы. Они словно прожигали кожу, стекая из самого сердца наружу. Почему именно сейчас? Почему… по такой банальной причине. На вкус еда была… пустой. Травница смутно помнила, как ела, опустошая чашку в тяжелом молчании. Но где-то там Лидия перебрасывалась подколками со своим господином, иногда что-то говорила о состоянии гостьи и что, возможно, это все усталость. Балур охотно верил. Ему было бы слишком некомфортно вдаваться в подробности её жизни, да и не понял бы он в любом случае. — Я слышала, ты много где был, — ассасин оставила пустую чашу на тумбу, принимаясь мудрить с кушаком. Свободная рубаха сильно раздражала. Балур наконец отвлекся от еды, начиная ее слушать. — Не слышал такое имя — Бриала Мелорион? Она… когда-то училась со мной в башне. — Ты об архимаге? — воин рассмеялся, на радостях хлопая в ладоши. — И в какой ты глуши жила в последнее время? Вроде слух быстро разошелся… — Я была сильно занята поездкой на Солстхейм, — травница нахмурилась, не разделяя радости воина. Она и впрямь была чертовски занята, даже не продохнуть. — Ну, не суть. Она сейчас восседает в Винтерхолде, все же поправить все дела после вмешательства эльфийских ублюд… м… — Да-да, продолжай. Все остроухие состоят в Доминионе, — Аккуш расхохоталась, смотря, как вылупил глаза храбрый воитель, осознающий, что сморозил. Босмерка не особо разделяла взглядов своих собратьев, а уж тем более высокородных альтмеров, которые держали малявок за слуг. — Так вот, магистр Савос Арен там пытался не позволить Доминиону вмешиваться. У них потом произошло что-то… погибло много мастеров в тот день, — Довакин поднялся следом, заметив, как девушка принялась обуваться и шагать к выходу. — Так, рассказывай, куда ты опять? — Да так, навещу старого друга, — ассасин улыбнулась, обращая лицо к Лидии. — Можешь, пожалуйста, вернуть мне вещи? — Сиди, Лидия, — бретонец хмурился, смотря на переглядки дам. — Ты опять пропадешь? — Да, — девушка поклонилась. — Спасибо за помощь, лечение и еду. Но мне надо идти дальше. — Аккуш, пожалуйста… — Р-р… Балур, пожалуйста, сделай выбор, — беловолосая раздраженно стряхнула руку с плеча, понимая, что с каждым разом сдерживаться становилось сложнее. — Хватит пытаться быть везде, все держать под контролем. Ты хороший друг, но желаю тебе быстрее обрести опору и цель, а не метаться и дальше как корабль в шторм. Воин отшатнулся, прикрывая глаза. В голове набатом звучал насмешливый голос шута, что не так давно сам сказал нечто подобное. Но отчего-то он не мог оставить Аккуш в покое, его словно тянуло, влекло к этой таинственной улыбке, к этому холодному одиночеству. Рааджин прав: если не выбрать, то будет хуже всем. Балур сжал кулаки, ощущая, как бурлит внутри кровь. Злость поднималась внутри, делая все ощущения ярче, болезненней, словно колющие иглы обратились клинками и врезались в податливую плоть сердца.

***

      Аккуш окинула взглядом свои вещи, поправляя сумку на седле Тенегрива. Она отослала гонца в Данстар с известиями о награде, так что теперь все её дела были завершены. Контракт выполнен, и сейчас ей стоило подумать о помощи Матери. Её голос слабым потоком накатывал где-то в глубине разума, шепча неразборчиво, прямо как в первые дни. Но теперь она знала направление, оставалось дело за малым — оказаться в Коллегии. Ассасин рассмеялась, собирая на кончиках пальцах слабые разряды магии. Никогда бы не подумала, что надену вновь ученическую форму. Зима пока не торопилась отступать, плотно укрепившись в гористой местности Винтерхолда, укрывая крепкой снежной коркой землю и изредко торчащие домишки. Великий город выглядел потрепанно, бедно, народ на его улицах встречался слишком редко, да и те смотрели на девушку словно на врага. Вот они — последствия Великого обвала много лет назад. Город ничуть не восстановили, словно всем уже стало наплевать на самую северную столицу Скайрима. С обрыва на краю города открывался ни с чем не сравнимый вид на морскую равнину и редкие тела островов, что белели в темноте. Море ласково облизывало скалы, лишь на миг обнажая остовы похороненных в пучине домов и башен. А вот и показалось темное тело Коллегии. Огромный осколок горы парил в воздухе, удерживая на своем теле огромные круглые башни, и тонкий, почти осыпавшийся мост соединял парящую громаду с истощенным городом. Аккуш спустилась с коня, кутаясь в плащ до самого носа, и шагнула на опасный мост. Светлые камни под ногами не обвалились, даже наоборот казалось, что время сожрет города, но магия этого места не рассеется. Но идти было все равно опасно: в некоторых местах мост становился тонок, отчего в темноте можно было легко оступиться. Добравшись до каменного пустого колодца перед закрытыми воротами, она наконец сняла плащ, укладывая черненые волосы по плечам. Стоило надеть на лицо вид милой и придурковатой девчушки, которую хлебом не корми — дай познать тайны мироздания. Собрав в руки простенькую волшебную свечу, она опустила ту в темноту колодца. Огонек послушно коснулся магического камня внутри, и ворота со скрипом открылись, впуская нового мага внутрь. Свеча довольно скоро моргнула, тут же погаснув. — Итак… кажется, мне стоило подождать утра, — девушка хмуро обвела взглядом круглый двор, окруженный галереей с десятком колонн. Сам двор представлял собой зимний сад с каменными дорожками и таким же сияющим колодцем как у ворот, разве что свет лился из него постоянно, сверкая голубым потоком частиц до самого неба. Позади колодца виднелась большая дверь в башню. Ну и конечно, куда же без статуи основателя. Только Авгур это или Шалидор, никто точно не ответит, ведь оба были могучими магами. Статуя застыла в моменте сотворения заклинания, раскрыв свои каменные руки над волшебным колодцем. — Кто здесь? — мужской голос застал врасплох, и ассасин вздрогнула, выхватывая из тьмы дрожащие очертания незнакомца. — Уф, напугали! — эльфийка повысила голос, размахивая руками с медленно тухнущей свечой. — Я, наверное, не вовремя… божечки, кто бы знал что я так во времени потеряюсь. — Ну, если тебя пропустили врата, — незнакомец вышел на свет, приглаживая свой светлый чубчик на макушке. — А, сестра-босмерка. Приятно увидеть новые лица, но да, ты немного припозднилась. — Вот же черт… я хотела сказать… — магесса закрыла рот ладошками, бормоча «хватит нести ерунду». Но, видимо, волшебнику это было только интереснее, тот нахально усмехнулся, подпирая плечом колонну. — Я Энтир, кстати, — эльф улыбался, смотря, как девчонка согласно закивала, не сразу сообразив представиться в ответ. — Я Наэль, — она завела темные волосы за ухо, протягивая ладонь своему знакомому. — Наэль Бролес. Очень-очень приятно… Мужчина осторожно пожал тонкую ладошку, но от чего-то не отпустил ту, затягивая девушку во тьму галереи. Алхимик сжала украдкой клинок под плащом, на всякий случай. — Так, ночь пересидишь в башне, а утром сможешь уже посетить магистра Эрвин, — эльф распахнул дверь башни, минуя такой же круглый холл с дверьми и поднимаясь наверх. — Не будешь же сидеть под дверьми и ждать. Замерзнешь напрочь. Наэль удивленно вылупилась на босмера, особо не возражая. Как бы, правда, с её магическим контролем она скорее окоченеет к рассвету. И коня сюда не призвать — тени здесь словно блокируются огромной магической силой. Оставалось лишь согласиться на предложение старшекурсника (судя по его золотым узорам на крае формы) и молча следовать за ним. — Только учти, ничего не трогай. Просто садись и… — он открыл дверь, кивая на кровать. А девушка замерла на пороге, уставившись на злосчастный предмет мебели. — Ты чего? Сядь уже. Мне на обход пора. — Ой, да что… м… — она позволила себе раскраснеться до кончиков ушей, стараясь не глядеть на своего провожатого. Энтир разразился смехом, отпуская руку магессы и хватаясь за живот в припадке веселья. — Ну ты чудная! Ха-ха! Аж вечер перестал быть паршивым, — эльф продолжал хохотать, утирая слезы. Она хмуро смотрела на своего «благодетеля», понимая, насколько ненормальной он её посчитал. Ну да пусть, чем сильнее она будет отличаться от настоящей Аккуш, тем меньше подозрений вызовет. — Вот же… хватит ржать! — девушка тряхнула руками, привлекая к себе внимание. — Всю башню разбудишь. — Не разбужу — архимаг всех так гоняет, что спят все без задних ног, — Энтир стер с лица остатки веселья, словно снял театральную маску со своей вытянутой рожи. Он чуть устало повел плечами, заталкивая девушку в комнату. — Давай уже, у меня нет времени на пустословие. Ничего не трогай, даже если знаешь, что это. Поняла? — Да! Конечно! — она активно закивала, смотря, как эльф наконец закрывает дверь, и его шаги скоро затихли в глубине коридора. Аккуш окинула взглядом комнату. Довольно простая небольшая спальня и резная дубовая мебель. Ничего, в принципе, необычного. Разве что всяческие камни в чашах, крутящиеся двемерские сердца, излучающие красноватый свет ядра, обломки посохов и пыльные книжки с исшарканными обложками. Ну и ещё горсть каких-то деталей, которые алхимик не могла определить как бы не старалась — специальность не та. Она обошла комнату по периметру, осматривая непримечательные ящики и шкафчики. Староста показался ей довольно странным, внутреннее предчувствие упрямо скреблось в груди. Под грудой тряпок стоял небольшой короб из светлого дерева, явно выбивающийся из темного набора мебели. Девушка осторожно приподняла край тряпки, осматривая заколоченные грани. На глаза попалась выжженная метка на доске — чаши весов в сжатом кулаке, а на чашах в равновесии находилась схематичная черепушка и золото. Черный рынок. Она усмехнулась, поправляя все как было и опускаясь на кровать. И впрямь странный парень. Неужто занимается запретными исследованиями? Или просто скупщик? А ведь удобно: многим магам нужны редкие предметы и вещества для работы, но Империя со своими законами что только не запретила. Алхимик опустилась на кровать, заворачиваясь в пахнущий морозом плащ, и опустилась на подушку. Раз уж пригласили отдохнуть, то почему бы не воспользоваться возможностью?

***

      Знакомые легкие шаги по коридору раздались ближе к рассвету. Наэль нехотя приоткрыла глаза, продолжая делать вид, что спит. Не стоило вскакивать попусту. Дверь тихо отворилась, впуская пахнущего медом и прохладой эльфа. Тот слегка скрежетал зубами от холода, прохаживаясь по комнате. Грохнула чашка, и девушка наконец вскочила, уставившись на хозяина комнаты. — Ты чего… — Наэль еле ворочала языком, садясь на кровати. — Спи. Я сейчас ухожу, — Энтир усмехнулся, вытаскивая из шкафа плащ с меховым подбоем. Дороговата вещица, конечно. — Нет-нет! Это твоя комната, — магесса завертела руками, ударяясь о книжную полку запястьем. — Ой-й… Она опустилась на пол, баюкая ноющую руку. Энтир склонился над своей соседкой, смотря, как натужно на её пальцах распускается магия в попытках залечить ушиб. — Ты бы так поаккуратнее, с твоей магией-то, — эльф усмехнулся, опускаясь на свободное место и хлопая рядом. — Так, дай, я сам. Девушка послушно опустилась рядом, протягивая немного покрасневшую руку магу. Тот осторожным движением ощупал хрупкое запястье, проверяя, не повредились ли кости. Закончив осмотр, он провел рукой над ушибом, и чистое магическое сияние осветило его ладони. — Вау! Я тоже так хочу, — эльфийка заулыбалась, кончиками пальцев оглаживая широкую ладошку мага, рисуя на нем кружочки. — Ну, если тебя будут учить Колетта или Мирабелла, то непременно. Школа Восстановления не такая уж и сложная, — маг усмехнулся, отпуская чужую руку и нагло заваливаясь на кровать. — Так, я отдыхать. Через пару часов пойдешь в главную башню. И помни, архимаг бывает немного… странной.       Архимаг была не странной. Она была чокнутой! Вместо приветствия та подняла девушку вверх заклинанием, крутя в воздухе как игрушку, и принялась допрашивать! Она каждый чертов раз прокручивала ассасина навесу, если ей не нравился ответ, который упорно пищала Наэль. Конечно, после женщина отпустила целителя на землю (после почти получаса веселых покатушек), развеивая заклинание, отчего та лишь успела ойкнуть. Благо, хоть было не высоко, а то дай волю, и зал украсили бы алые разводы эльфийской крови. — Ты прости, я думала, что ты вор или ещё кто похуже, — Бриала вполне дружелюбно улыбнулась, смотря на попытки ученицы подняться. Кажется, эта ненормальная не очень любит помогать после своих чудачеств. — Знаете, если бы… — Наэль поднялась на трясущихся ногах, смотря, как архимаг упорно двоилась в глазах. Её гетерохромные глаза щурились от смеха, слегка мерцая словно драгоценные камни. — Ой, давай без чинов и «вы», — имперка затрясла руками с тонкими золотыми кольцами, не дав алхимику и рта открыть. Я и не собиралась обращаться на «вы». Раздражённо подумала девушка, кутаясь в плащ. Сейчас бы не помешала старая форма: в зале было до ужаса холодно, но было бы ещё хуже, явись она в полном облачении. — Ты хотела поступить? Прости, мы сейчас не в состоянии принять кого-то! — продолжила женщина, хватая девушку за плечи и толкая к двери. — Д-да подождите! Вы так просто выставите?! — Наэль затрясла головой, ухватившись за край арки и не позволяя сдвинуть себя дальше. — Почему?! Бриала хохотнула, отпуская настырную остроухую. Сделав пару шагов назад, она взмахнула рукой, и Наэль вздрогнула. Она же не собирается так легко её вышвырнуть?! Эльфийка успела лишь взмахнуть рукой, смотря, как довольно мощный шар огня врезается в поднятую стену-оберег, рассыпаясь по полу искрами. Боги… а если бы я не успела?! Девушка яростно затрясла тлеющим краем плаща, сбивая огонь. Оберег не успел поглотить всю магию, ну и черт с ним. Она хоть немного, но укрепилась в искусстве сотворения магии. — Ух ты! Реакция хороша, — Бриала захлопала в ладоши, счастливо улыбаясь как дитя. А ассасин задумалась, нужна ли им эта полоумная магесса… — Уговорила. Я приму тебя в свои ученики. Раз уж я стала архимагом, то должна так же преподавать. — А… Какая у вас, — девушка вздрогнула, поспешив исправиться. — У тебя специализация? — Древние сооружения! Ну и так по мелочи, — Мелорион улыбнулась, отряхивая руки от невидимой пыли. — Мы продолжаем исследовать Саартал в поисках важной информации… Хм… Так, всё, потом. Бриала взметнула руками, с хлопком опуская ладони на плечи эльфийки. Эта улыбка явно не обещала спокойной жизни в ближайшее время, но делать нечего. Придётся вливаться в тусовку магов и помогать Бриале. Ей нужна помощь, но больше всего требовалось доверие. — Сперва сходи в хозяйственный блок и возьми себе форму. У тебя хорошо продержался щит, значит, ты хороша в Восстановлении! Ох, знала бы Колетта, что я тебя перехватила… Ух! Бегом. Я скоро отправляюсь в Саартал, не хочу ехать по темноте. Имперка подтолкнула Наэль в сторону главных ворот, не давая и слова вставить. Что же, тут пришлось всего-то показать что умеешь, и ты принят, а в Башне… Угрх! Наэль содрогнулась. То ли от упавшего за ворот снега, то ли от воспоминаний многолетней давности. Там вам не хватит пустить шарик и поставить щит, а ещё наизусть трактат правил магии назвать и сделать сносно то, к чему талант.       Получив наконец новую форму и ключ от покоев в башне, девушка направилась в сторону знакомых ворот. Ученики тенями мелькали среди колонн и кустов, стекаясь в сторону Зала стихий. Знакомый тихий галдеж заполнял округлое здание, теряясь среди завываний ветра. Комната для новичков была на первом ярусе башни, среди вереницы таких же дверей можно было заплутать, если бы не нагревшийся в руке ключ. Что же, с безопасностью тут в полном порядке. Сменив свою походную одежду на униформу горчичного цвета, эльфийка ощутила, как сразу стало теплее. Ну, по крайней мере в ближайшие пару часов ей не грозит смерть от холода в подземелье. Качественно, ничего не скажешь. Бриала нашлась в главном дворе, разодетая в темно-синюю форму с широким капюшоном. Всю её одежду пронизывал серебристый геометрический узор и… кисточки. Куча кисточек и висюлек по краю её накидки-пончо и на кончиках капюшона. Сразу видно — идет помпезный архимаг. Возле женщины стоял высокий, разодетый в черную мантию с золотом эльф. Его серебристые жесткие волосы были уложены, да так, что ветер не мог растрепать ни одного волоска. Тот внимательно слушал архимага, не сразу обращая внимание на подошедшую темноволосую эльфийку. Наэль сдержалась, чтобы не отшатнуться. Красивое лицо эльфа было обезображено протяжённым шрамом с тонкими зеленоватыми прожилками, словно внутри застрял какой-то осколок магии. Альтмер дернулся, одаривая девушку снисходительной улыбкой, а босмерка оскалилась в ответ, демонстрируя острые зубки. — О! Ты вовремя, — Бриала усмехнулась, хлопая нервного эльфа по груди широкой ладошкой. — Это Анкано, советник бывшего архимага, и теперь мой. А это… ой, прости! — Наэль, — магесса улыбнулась, теребя край накидки. — Ничего страшного, если не запомнили. — Очень… приятно, — мужчина скривился, нарочито вежливо поклонившись новичку. — Надеюсь, вы осознаете, куда попали, здесь вам не игровая. — Не обращай внимания, он может быть грубоват порой, — Бриала рассмеялась, хватая ученицу за руку и притягивая ближе. — Я думаю о множестве важных вещей… и всяких недоучек среди них нет, — Анкано фыркнул, но взял ученицу и архимага за руки, сосредотачиваясь на заклинании. Погодите… она лишь успела понять, что происходит, когда тьма схлопнулась над головой непроницаемым куполом, а под ногами провалился пол.

***

      Наэль рухнула на древний каменный пол, царапая неприкрытые ладони о каменную крошку. К горлу подкатила тошнота, заставляя тело содрогнуться. Она закашлялась, восстанавливая дыхание, в то время как позади радостно вещала Бриала, увлеченно рассказывая о своих заметках. — Бриала, — легко осадил женщину эльф, смотря на сидящую на коленях эльфийку. — О, точно. Не все легко переживают первый раз, но ты молодец, — имперка провела ладонью по мокрому лбу девушки, излечивая головную боль. — Прости, забываю, что ты в новенькая. Анкано в основном всегда со мной, мы уже привыкшие. — Боги… телепорт?! Откуда? — Наэль вскинула голову, радостно смотря на архимага. Знала бы она такое заклинание, то жить было бы легче. Р-раз и уже в другом месте! — Там где было — уже нет. Это магия высшего класса, — Мелорион рассмеялась, помогая ученице встать. Вокруг были лишь огромные стены древних нордских катакомб, нависая многоярусным залом над головами. Колонны-клыки торчали из пола, обвитые странными резными печатями и плотными веревками. По сравнению с древними камнями веревки были новыми, а значит, это недавно разместила Коллегия. В целом в руинах давно велись раскопки, поэтому повсюду лежало множество инструментов и книг на столах. Бриала рассказывала о находке в руинах, о скелетах и о артефактах. По центру зала располагалась круглая площадка, обвитая заградительной веревкой, и перед ней возвышался трон с каменным столом перед ним. Анкано уже занял свободное место, углубляясь в изучение записей. — Так вот, из-за климата тут много сохранилось тел, книг и остатков одежды жрецов, — имперка продолжала свою экскурсию, водя ученицу кругами. — Я вот восстанавливаю книги магией, чтобы они не рассыпались в труху. Анкано же расшифровывает записи. — А в чем моя задача? — Наэль с долей удивления смотрела, как древний трактат в руках женщины с треском раскрывается, очищаясь от вековой грязи. — О, ну… мелкой работой. Можешь исследовать коридоры, но любые странности… хм… — архимаг перехватила девушку за запястье, чуть встряхивая. — Конечно, твоя магия сильная, вот только контроль, мягко говоря, паршивее некуда. — Да? — ассасин прикусила язык, чуть не скатившись в очередную яму с сарказмом. Иногда эта женщина прямо-таки выводила из себя. — Знаешь, сейчас мы с Анкано будем работать с найденными книгами. Посмотришь, поймешь, — магесса протянула тонкую деревянную дощечку с царапинами на неизвестном языке. — Вот, тут есть словарь. Попробуй расшифровать, и тогда посмотрю, что можно сделать дальше. Тут же нихрена не разобрать. С хмурой миной девушка взяла в руки дощечку, пытаясь разглядеть покрытые копотью царапины.

***

      Добрую половину часа она просидела с кисточкой и дневником над деревяшкой, кропотливо очищая резные письмена. Но слова на реликвии и в дневнике Бриалы не совпадали совершенно. Наэль смотрела и так, и эдак, выплясывая с реликвией возле магического камня. Стоп. Это же… глаза магессы распахнулись от удивления. — Архимаг! — девушка вскрикнула, размахивая деревяшкой над головой. — Анкано! Посмотрите, что нашла! Эльфийка подбежала к столу, прерывая увлекательный спор волшебников по поводу сохранения бумаг. И если имперка вполне мило улыбнулась, то Анкано прожигал свою остроухую сестру взглядом. — Ну давай, удиви нас, — альтмер усмехнулся, склоняясь над столом. Магесса сперва дернулась, переминаясь с ноги на ногу. Этот высокомерный индюк прям жаждал тридцать сантиметров стали под ребро, по всей видимости. Но стоило держать себя в руках. — Так вот. В основном все надписи вокруг, да и в дневнике, на древнем нордском. Но эта штука, — девушка взяла чистый кусок бумаги и уголь, быстро делая оттиск. — Это не нордский, а акавирский! То есть до прибытия сюда нордов акавирцы уже были здесь. — Удивила, — Бриала хлопнула в ладоши, таинственно улыбаясь. — Обычно акавирские народы обитали куда южнее. Скайрим для них был слишком холодным местом, хотя, насколько мне известно, где-то между Маркартом и Вайтраном в горах был древний храм… — Да! Так же как в Сиродиле есть Храм Повелителя облаков! — Наэль радостно улыбалась, баюкая в ладонях осколок прошлого. Три века назад змеелюды были здесь… — И откуда ты столько знаешь? — Анкано нахмурился, наблюдая, как неуловимо изменилось лицо девушки. — Ам… я когда-то училась в Гильдии магов. Вот и нахваталась! — магесса протянула эльфу дощечку, лишь бы он не сверлил её опять своим тяжелым взглядом. — Ууу, ненавижу Гильдию магов! Чертовы снобы! — Мелорион села на стол, рассматривая темнеющие иероглифы на тонкой бумаге. Ах, если бы у них был пример их письменности. Но Клинков уже как давно нет, да и до Храма добраться не выйдет. Его расположение знали лишь члены клана. — Ты молодец. Давайте я отведу нас туда, где это нашли. Вдруг заметишь что-то ещё!       Длинный коридор в глубинах, кажется, тянулся до самых гор, потому что ссыпавшаяся в щели порода давно сменилась. И воздуха до ужаса не хватало. Но Бриала продолжала вести их вперед, освещая дорогу волшебной свечой. Огонь в этом коридоре был роскошью. Но вот проход закончился, демонстрируя завал, перегородивший путь. — Ты говорила… что Саартал был лишь нордской постройкой, — Наэль опустилась на осыпавшуюся каменную крошку, пропуская между пальцев чуть влажный песок. — По факту так и есть. Возможно, когда они пришли, то этой части не было. Судя по камням, этому проходу почти две эры. Если не древнее! — Бриала улыбнулась, приклеивая свечу на стены вокруг. — Даже не столько норды использовали эти катакомбы, а… — Бриала, прошу, не раскидывайся информацией так легко, — Анкано по привычке осадил архимага, смотря, как эльфийка принялась копаться среди камней. Ой, да ладно, слухи о монахах Псиджиках везде. Успевай только слушать. Девушка усмехнулась, слушая недовольный бубнеж женщины. Они с Анкано всегда так забавно пререкались, словно старые супруги. — Так, ну, судя по звуку — за завалом комната, — эльфийка взгромоздилась на кучу грязи, принимаясь копать небольшой лопаткой проход. Раскопки тут велись слишком медленно. — О, правда? — Бриала даже забыла о своем споре, хватая лопату и забираясь наверх. Вдвоем они чуть разгребли завал у потолка. Затхлый воздух хлынул в коридор, сжирая драгоценный кислород их комнаты. Волшебницы поспешили скатиться с завала, чтобы не надышаться спорами плесени и ещё неизвестно чем. — Так, там безопасно, — Мелорион прислушалась к ощущениям, не замечая, чтобы воздух был отравлен. Значит, все в порядке. — Теперь я, — Анкано вздохнул, поднимая руки. С его пальцев сорвались бело-голубые всполохи и принялись окутывать некоторые камни и оттаскивать те в сторону, пока щель не стала достаточно широкой для человека. — Слушайте, вы где такому научились? — Наэль стояла, оперевшись на лопату как на трость. — Телепортация, телекинез… это же школа Мистицизма? — Бинго! Сотню монет догадливой Наэль, — архимаг рассмеялась, прыгая в проход первой под недовольное ворчание помощника.       Небольшое помещение было все высечено в камне. Сотни резных сюжетов, треснувшие колонны и свод потолка, по которому пролегла глубокая трещина. Кажется, ещё немного — и тут все обвалится. Полукруглый амфитеатр с осыпавшимися каменными сидениями возвышался над ними, словно маги должны тут выступить и вот-вот на трибуны выйдут зрители, чтобы посмотреть на чужеземцев. Под ногами еле слышно шуршала каменная крошка вперемешку с потемневшей древесной трухой. Время давно уничтожило все, что когда-то построил народ востока. — Это великолепно! — Бриала кружилась по постаменту, рассматривая в скудном свете магических ламп барельефы. Но время сгладило каменные углы, не позволяя разобрать сюжеты. Эхо её голоса со звоном отскакивало от стен, теряясь среди каменных построек. — Действительно, — Анкано с усмешкой осматривал помещение, делая мелкие пометки и зарисовки в дневник. — Ваша студентка оказалась не такой бесполезной. Эльфийка нервно дернула уголком губ, пропуская мимо ушей очередную колкость от выскочки. Пускай развлекается пока может. Наэль перебралась через лавки амфитеатра, спрыгивая в небольшой проход между стенами. Как и ожидалось — завал. Часть стены с барельефом треснула довольно сильно, скоро это место совсем обратится в ничто с таким суровым климатом, так что это уникальный шанс, как ни крути. На сохраненной части барельефа была такая же резьба как и на дощечке, поэтому ученица приступила к очистке записи и её копированию. Лучше принести хоть что-то ценное после вылазки… — Кьяяя! — женский визг раздался слишком внезапно, отчего ассасин дёрнулась, роняя на пол уголь. Громкий возглас архимага потонул в треске молний, что среди амфитеатра множился и становился лишь громче. Наэль выскочила из-за лавок, смотря, как маги пытаются отогнать странную тень. Молнии проходили сквозь темную массу, почти не задевая призрака. Да и архимаг действовала в половину сил, прижимая к груди кровоточащую руку. Вот же не повезло! На голову сыпался песок и камни, соскальзывающие в щели. Если они и дальше продолжат, то это место просто осыпется им на головы! — Уходим! — Анкано оттаскивал Бриалу к проходу, держа призрака под шквалом магии. Позади из барельефа медленно сочилась подобная тень, готовая вот-вот напасть на магов. Была не была. Девушка вытащила мерцающий алыми жилами клинок, кидаясь призраку наперерез. Металл звякнул о металл, призрак оказался нихрена не бесплотным, но магия в клинке засияла, начиная вытягивать из твари остатки его жизненных сил. — Анкано, идите, я прикрою! — девушка собрала непослушное пламя на ладони, сжигая остаток неоформившегося существа, переключаясь на второго. Тот был изрядно потрепан магией, отчего его белые провалы глаз тускло мерцали. Тем лучше. Из соседних барельефов стали сочиться остальные стражи, и тут уже было бесполезно сражаться. Клинок со свистом полоснул ослабленного призрака, заставляя его рассыпаться кучкой темного пепла на полу. — Наэль, быстрее! — Анкано вытолкнул архимага из прохода, помогая ученице огнем. Стражи все наступали как единая волна, даже не реагируя на магический залп. Клинок нераненым призракам казался не страшнее спички, отчего все выпады только выматывали ассасина. Надо же было так попасть! Девушка кинулась к проходу, вываливаясь под ноги распалившемуся альтмеру. Зеленые всполохи на шраме, кажется, стали лишь ярче, расчерчивая искаженное гневом лицо страшными полосами. Бахнул взрыв! Огромное облако пыли вырвалось через подкоп, накрывая прижавшихся к полу магов серым полотном.

***

      Пыль постепенно осела, срываясь с губ надсадным кашлем. Потолок обвалился как раз вовремя, похоронив неубиваемых стражей, правда, задержись она чуть дольше, и Ситису пришлось бы вместе с Матушкой избирать следующего… Но она жива, хоть и в ушах звенело. Анкано тоже поднялся, пытаясь отряхнуть с темных одежд въедливую пыль. Бриала сидела у стенки, подлечивая рану магией. Что же, куда лучше, чем у самой Наэль, даже если она душу отдаст за магический контроль. — Никто не пострадал…сильно? — Бриала осторожно поднялась, осматривая свою небольшую группу. — Вот же не повезло! Я ничего толком не записала… — Надо было документировать, прежде чем совать руки в неизвестные отверстия, — альтмер по привычке нахмурился, смотря, как ученица прячет кинжал в ножны и принимается хлопать по карманам. — О, ну… давайте возвращаться. Кажется, сегодня мы достаточно натерпелись! — Мелорион схватила своего помощника за руку, прямо как утром, и протянула вторую студентке. — Так, надеюсь, все предупреждены. После истощения телепортация… м… воспринимается не очень. Эльфийка лишь кивнула, закрывая глаза и хватаясь за руки преподавателей. Мир знакомо дернулся, проваливаясь в пустоту под ногами. Но ещё секунда, и ноги коснулись мостовой, а до носа донёсся привычный запах снежноягодника и мороза. Они вновь стояли посреди колодца Коллегии в небольшом магическом кругу под ногами. Вот, значит. Ассасин усмехнулась. Как же она сразу не заметила? — Так! Всем почиститься, переодеться и в мой кабинет. Даю час! Архимаг чуть нервно дернула рукой: видимо, лечение она применила поверхностно, и сейчас стоило бы все закончить. Но телепортация изрядно потрепала запасы маны, так что быстро распрощавшись кивками, женщина скрылась за дверьми зала Стихий. Анкано чуть погодя направился к башне Поддержки, стараясь побыстрее исчезнуть с глаз довольных студентов. Ну, чопорный эльф и впрямь раздражал в течении дня, так что его смущение от своего внешнего вида приносило некоторое удовольствие. Проводив мага взглядом, девушка направилась к башне учеников, размышляя, отдать ли копии с барельефа или оставить себе.

***

      Все-таки сегодняшний день оказался на удивление тяжелым. Почти трое суток после пожара в дороге, потом путь сюда в этот собачий холод. Опустошение клубилось в теле, высасывая остатки сил, которые эльфийка как не пыталась — не могла восстановить. Она устало стирала мокрой тряпкой с лица пыль и темные разводы эктоплазмы. Кажется, эта гонка скоро добьёт… С грохотом на пол полетела чаша, расплескивая по теплым камням воду. Наэль сжалась на полу клубком, пытаясь унять своё головокружение. Но мир плыл темными пятнами, изредка разбавляясь всполохами холодного магического света. Голова болела, разрываемая нарастающим гулом, и голоса упорно врезались в мозг, смешиваясь с копошащимися мыслями. Все клубилось тошнотворной массой, словно голоса легиона солдат решили хором орать из могил, разрывая душу своего палача. — Эй! Да открой глаза! — недовольный голос мужчины еле пробивался через пелену голосов, но и этого было достаточно, чтобы ухватиться за эту нить. Выкарабкаться из пучины, наконец разгоняя тьму перед глазами. Энтир посадил ученицу на кресло, быстро проводя руками над покрытым испариной лбом. Легкая магия ощущалась не более чем покалыванием на коже, отчего магесса немного глупо захихикала. — Ну вот, окончательно помутилась рассудком, — эльф вздохнул, подмечая, как магия Наэль вся стремительно сочилась изнутри. Казалось, будто кто-то далеко отсюда выкачивал драгоценные крупицы из тощего тела. — Что у вас в Саартале случилось? — мужчина чуть устало растрепал свои русые волосы, которые прежде выглядели как зализанные, а теперь торчали острыми иглами. — Откуда? Ах… точно, — девушка усмехнулась, стирая с лица пот рукавом. — Скупщик знает все… хахаха! Это не Саартал. Не бери в голову… там был ещё один зал, но он пух! Она затрясла черненой головой, взмахнув руками. Мысли в голове шумели как пересыпанный в жестянку горох. Звенели и мешались. — Развалился, — Наэль открыла поясную сумку, быстро пробегаясь пальчиками по знакомым крышкам. Найдя нужный золотистый бутылек, она быстро выпила зелье, жмурясь от приторно-мятного вкуса. Голова чуть прояснилась, мысли поутихли, словно шли из-за пелены. — Это… — Энтир нахмурился, выглядывая в коридор. — Не ори, что я скупщик. Не хватало, чтобы кто попало знал. Эльф чуть встряхнул сестру за плечо, привлекая к себе внимание. Наэль легко улыбнулась, протягивая перемотанную бинтом ладонь и чуть щипая за раскрасневшуюся от недовольства щеку. — Понимаю. Не буду кричать на каждом углу, — магесса хихикнула, поднимаясь с места. — Тогда и ты не ори на каждом углу. Договорились? Какого хрена ты приперся? Маг чуть дернулся, заметив в глубине солнечных глаз странный холод, словно вглядывался в бездну. У него были некоторые подозрения, вот только… они вернулись слишком рано в этот раз. — Услышал… как упала чаша, — мужчина усмехнулся, делая шаг назад. — Здесь каждый день что-то грохочет, милый, — ассасин внимательно следила за плавными движениями мага, но на удивление враждебности тот не проявлял. Даже руки держал на виду. — Набегался, поди? — Умаялся. Ну, я пошел, — эльф развернулся, выскакивая из комнаты. Забавный скупщик довольно поспешно скрылся на лестнице, удаляясь в комнату. А девушка тем временем пришла в себя и направилась в сторону покоев архимага. Ей стоило переговорить сейчас — время играло против ассасина. Если её связь с Матерью исказится ещё немного, то сойти с ума ассасину хватит. Покои архимага услышали достаточно проклятий за эти пару минут, пока уставшая волшебница поднималась по ступенькам на самый верх башни. Не могли поселить главу…ну немного ниже? Бриала же не выказала удивления, что её ученица явилась куда быстрее договоренного времени. — Наэль, я удивлена! — имперка улыбнулась, поправляя подвороты халата на широкой груди. — Думала, ты свалишься и будешь спать. Девушка туманно улыбнулась, окидывая взглядом сад по центру комнаты и многочисленные шкафчики, торчащие то тут, то там, жужжа приборами и мерцая многочисленными самоцветами. Богато, для еле живой Коллегии даже чересчур богато. — О, все хорошо. Поход не так уж и измотал, — магесса вытащила из-за пазухи тонкий дневник с сегодняшними записями, лениво пролистывая страницы. — Чего ты хочешь, дорогая? — женщина улыбнулась, указывая на чайную группу. Опустившись на резное кресло, архимаг привлекла к себе чашки и чайник, разливая ещё теплый напиток. — Не просто так тень явилась в нашу Коллегию. — Вы проницательны, — девушка улыбнулась, опуская дневник на столик. — Давай без «вы», мне было интересно, как поведешь себя, и кажется, я не разочаровалась, — Бриала рассмеялась, протягивая чашку. — Как же так, даже маскировка не обманула умелого мага, — ассасин рассмеялась, склоняя голову. — Но ты права. Если бы не нужда, то ноги моей больше в Коллегиях и Университетах не было бы. Я пришла ради знаний. И могу предложить не так уж и много. Но… как ты так скоро поняла? — Тени. Связь с подобным оставляет отпечаток не на теле, а на душе, — женщина демонстративно ткнула себя пальцем между ключиц. — Мистицизм позволяет смотреть на сами души. Их изувеченные носители встречаются гораздо чаще, чем могло бы показаться, — она внимательно слушала ассасина, иногда отпивая крепкий чай. — Вот как, — Мелорион смахнула с лица улыбку, становясь чуть больше похожей на мудрую главу. Собольи брови чуть сошлись, расчерчивая светлую кожу морщинками. — И какого рода знания тебя интересуют? — Такие, что могут сохранить тело и не дать душе развеяться, — Аккуш задумчиво покрутила в пальцах чашу, смотря, как в золотистом настое танцуют листочки. — Это не совсем моя сфера, — архимаг откинулась на кресле, наблюдая, как за плечами девушки саваном клубится тьма. — За это денег я брать не стану, потому что мне нечего тебе дать. Слышащая вскинула голову, смотря на чуть виноватую улыбку женщины. Это… она зря потратила время! Играла в волшебника, и теперь… Руку чуть кольнуло болью от врезавшихся ногтей. Думать стало легче, но ситуация не разрешилась сама собой. — Но… где мне тогда искать это? — ассасин вздохнула, прикрывая глаза. — Ужасно. Я думала… даже великий архимаг мне не может помочь. — Могу, почему. Но нужных чар у меня нет. Да, я адепт Мистицизма, я могу поймать любую душу и поместить в сосуд, как с камнями душ. Но ты просишь о сохранении тела, — Бриала поднялась, её легкий халат неуловимо шуршал по теплым доскам. Но вернулась она довольно скоро, опустив на стол тяжелую книгу. — О том, как сохранять Мать ночи, известно ограниченному кругу лиц. Но ты можешь попытаться… Девушка открыла глаза, натыкаясь на темную резную обложку. В узорчатом круге мерцала изумрудом фигура из переплетенных зловещих щупалец, окружая, казалось, живую массу из десятков глаз. Умело вырезанный узор играл с воображением, словно готовый вот-вот сорваться с обложки прямо в руки читателю. — Черная книга… — ассасин нахмурилась, отрывая взгляд от артефакта Демона знаний. — Разве его можно использовать здесь? Бриала чуть улыбнулась, вкладывая книгу в руки Наэль. — У меня есть свои способы. Главное, сосредоточься на чтении, — архимаг ткнула пальцем в чашку настоя, убеждаясь в его пустоте. — Не ты одна строишь далеко идущие планы. — А почему ты сама не прочтешь? — эльфийка усмехнулась, открывая первую страницу. — Потому что я уже получила свою долю знаний. Хермеус Мора не столь щедрый… так что попробуй его убедить или украсть что нужно. Тихий смех Бриалы потонул в шелесте кожаных страниц, мерцая перед взором горящими изумрудом письменами, пока наконец яркий свет не рассеялся.