Игра теней

«В книге важны только два цвета — черный и белый.» ©Сергей Лукьяненко.

Эндер Брэнвен. Вейл. Один день спустя.

      —… Геральт усмехнулся. Мнение о могуществе черепашьего камня было столь же распространенно, сколь и ошибочно. Но ведьмак не намеревался тратить силы на заклятия и тем более скрещивать серебряный клинок с оружием Острита. Он поднырнул под выписывающее круги остриë и серебряными шипами манжета ударил вельможу в висок. Конец главы. Ну, что скажешь? — перелистывая очередную страницу книги, знаменующую окончание части произведения, я поинтересовался мнением у своей слушательницы. — Хррррррр… Хрррррр… — мерное посапывание и редкий приглушённый храп были единственным комментарием на моё умение читать, отыгрывать голосом различных персонажей и при этом самому анализировать прочитанный отрывок. — Хаа… Потерянное поколение. — оставляя закладку на месте остановки прочтения, я перевел взгляд на спящую Янг, использующую моё правое плечо как своеобразную подушку для сна и восполнения своих упущенных часов отдыха.       Каникулы закончились. Неделя, проведённая на острове Патч, пролетела так же, как и студенты, выпущенные в лес, кишащий гримм, с помощью катапульты. Неоднозначно. Пришла пора возвращаться в Бикон и готовиться к Вайтелу. Турниру, который служил как символ того, что жизни простых людей в безопасности, где охотники из четырёх королевств Ремнанта показывали все свои умения и испытывали себя на прочность. Развлечение для директоров и тех, кто всё ещё верит в охотников, как силу способную противостоять гримм. Иронично. «Пир во время чумы» — не иначе как попытка успокоить общественность. Жалкая и дорогостоящая. В принципе, они не изменяют своим традициям гробить потенциал всего того, что создают и изучают. Омерзительная безалаберность… — …В следующий раз нужно обязательно повторить! Готовься, Вайсс, я не проиграю снова! Моя, мстя будет ужасной! Я не отступлю! — выкрики исходящие со стороны трёх девушек, сидящих в другом конце пассажирского отсека буллхеда привлекли моё внимание. — Тоже самое ты говорила, когда лежала под горой подушек, а над тобой, отыгрывая роль посредственной злодейки, сидела Вайсс и громко хохотала. — ответила Блейк, высказывая свою точку зрения на выкрики Руби. — Посредственную?! — искренне возмутилась Вайсс. — Ну, Блейк! Ты же обещала, что не будешь вспоминать этот момент… — не всерьёз обиделась на подругу, Руби. — К вашему сведению, если бы я захотела, то могла бы получить любую роль в театрах и операх Атласа. — горделиво и с нотками аристократической надменности упомянула вскользь Вайсс. — Однако ты выбрала судьбу охотницы и в итоге все последние дни сидела за картами, пытаясь выиграть хоть одну партию. Серьёзно, даже Эндер обыграл тебя за гримм со слабой рукой, при том, что ты, играя за Атлас, собрала почти весь воздушный флот. — подколола Кошка свою беловолосую подругу. — Тц! В свою защиту могу сказать, что у моего оппонента тоже были воздушные юниты. — не теряя шанса выправить ситуацию, продолжила попытку вернуть свою честь младшая Шни. — Один невермор. Он потратил больше двух десятков ходов, нанося минимум урона, пока не уничтожил твою последнюю карту. Это была самая худшая игра в мире. — продолжила Блейк. — Это просто смешно! — отвернулась Вайсс, тем самым обозначая окончание разговора.       Не показывая вида, что слышал этот диалог, я открыл страницу со сносками, а заодно и словарь, поясняющий за термины данного произведения. Так прошли добрые сорок минут. Я изредка перечитывал непонятные или заинтересовавшие меня отрывки из книги, а Янг как сопела, так и продолжала сопеть у меня на плече. — Интересная книга? — видимо зачитавшись и не обратив внимание на внешние факторы, я пропустил Руби, которая неспешно подошла и села слева от меня. — Вполне. Автор явно умеет создавать атмосферу, описывать персонажей и держать читателей в напряжении. Хорошее чтиво, если учитывать то, что продаётся оно за пару сотен льен. Но, похоже, не все готовы принять в свою голову темп повествования — свободной рукой погладив спящую сестрёнку по голове, намекнул я на ту. — Мы почти на месте. Ничего не забудьте в буллхеде и по приезду разберите сумки в комнате. Сегодня мы вряд ли ещё встретимся. Оставляю тебя за главную, Руби. Не подведи. — Я сама бдительность, сэр! — шутливым тоном та приложила левую руку к виску, делая своеобразное воинское приветствие. — Другую руку, Руби. — наблюдая за попыткой младшей сестры изобразить что-то из воинского этикета, поправил я ту с нескрываемой улыбкой. — А? А… Точно. Хе-хе. — исправляя свою ошибку, стеснённо прохихикала Рубс.       Бикон был Биконом. За неделю он изменился на столько же колоссально, сколько за прошедшие сотню лет. То есть — никак. Растолкав Янг и проводя девушек до общежития, я решил развлечь себя прогулкой по территории академии. Не самое интересное занятие, но либо это, либо идти к Озпину. В компании заходящих на посадку транспортников, доставляющих студентов из разных регионов в учебное заведение, я проследовал в сад, затем, вдоволь нагулявшись под открытым небом, зашёл в библиотеку в надежде найти что-то новое и познавательное для жёлто-красного дуэта, а когда мне и это наскучило, уже планировал сходить на обед, как вдруг уловил звуки сражения, а точнее дуэли. Лязг метала, выкрики обоих сражающихся, а также опустошённость близлежайшей территории арены не оставили сомнений в проведении схватки. Добравшись до арены и выйдя к одному из входов на неё, я запечатлел момент поражения Жона Арка, скорее всего не первый раз, от копья Пирры Никос. Тяжелое дыхание, сходящий пот и слабость по всему телу являлись доказательствами упорства и сложности спарринга. Хотя, то скорее можно назвать избиением. Арк, посредственный и откровенно слабый боец, пытался нанести удар четырёхкратной чемпионке Мистраля, которая непринуждённо парировала любой выпад своего оппонента. Сделав пару вздохов и с трудом поднявшись на ноги и встав в стойку, блондин попытался нанести последний удар, собрав все оставшиеся силы и сделав выпад в сторону Пирры. Неудачно. Неспешный шаг вправо и девушка вне зоны поражения. Наблюдая за их тренировкой и их манерой разговора между собой, у меня возник вопрос. — И зачем же это вам нужно, мисс Никос? — в полголоса озвучил я свои мысли, которые так и остались без ответа.       Что могло быть у Арка, если им заинтересовалась его партнёрша? Конечно, естественно, когда партнёры помогают друг другу, в том числе и обучении, рассказывая и показывая им приёмы и удары из собственного арсенала или методы укрепления тела, тренировки, упражнения, теорию и практику, но не всегда. Бывают случаи и взаимной неприязни между сокомандниками, но сейчас не об этом. Беря за основу тон речи, взгляд мисс Никос и отбрасывая невозможные или неподходящие варианты причин возникновения столь искреннего желания помощи своему другу-капитану-неудачнику, вариант напрашивался сам собой. — Хм. Любовь. — самая глупая и банальная из всех возможных причин была озвучена мной, всё тем же полуголосом.       Тем временем девушка, которая на протяжении всего времени моих рассуждений что-то объяснявшая блондинчику, помогла тому добраться до скамейки, которых было в избытке за границей поля сражения и передала того в руки Норы и Рена. Возвращаясь, чтобы забрать выпавшие из рук копьё и щит, мы невольно столкнулись взглядами. — Мистер Бранвен? — подобрав оружие и привлекая внимание своей команды, поинтересовалась девушка, поначалу немного напрягшись. — Тренировка, я полагаю? — отлипнув от стены и не спеша выйдя на арену, спрашиваю я и использую проявление чемпионки, подбирая щит и передавая его ей. — Скорее избиение. На мне живого места нет. — по-доброму пожаловался Жон. — Вам полезно, мистер Арк. Может чему-то сможете научиться. — ответил я. — Вы что-то хотели? — приняв от меня щит, она пыталась понять причину моего появления здесь. — Если честно, поначалу нет, но, наблюдая за вами, у меня возникла просьба к вам, мисс Никос. Не подумайте, она не относится к учёбе, скорее просьба дать совет на вашей личностной основе, так сказать, с вашей точки зрения, но раз уж представился такой шанс… Как насчёт битвы? — дав волю эмоциям, я подумал о той точки зрения с которой одна из моих проблем не может быть просчитана. — Если вы не против конечно же. Не беспокойтесь, мисс Гудвич вам и слова не скажет. Мне просто интересно узнать уровень подготовки Санктума. — Пирра давай! Это будет мега трудно, но ты обязана попытаться! — крича с трибун поддержала красноволосую Нора. — Я не против. — ответила девушка, отнеся за территорию арены оружие своего капитана и приняв оборонительную стойку. Вспыхнувшие показатели ауры обоих оппонентов на четырёх огромных экранах, словно в подтверждение о начале боя, встали на отметке «100%», ожидая изменений. — Дамы вперёд. — обнажив свой одати, я выжидающе опустил лезвие к бетонному полу. — Давайте закончим быстро. В первом же раунде.       Секундное промедление и бой начался. Кинутый мимо щит мог поначалу показаться ошибкой со стороны моей соперницы, но на деле был хоть и не самой хитрой, но ловушкой. Выстрел из винтовки по щиту и тот, сменив траекторию, прочерчивает линию перед моей шеей, которая была заблаговременно смещена в обратном от щита направлении. Лязг столкнувшегося копья и клинка был не сильным, но не единственным. Серия атак девушки была с лёгкостью мной блокирована, а большинство и вовсе парировано. Недостаток опыта с более сильными противниками. Ясно. Тридцать, сорок секунд боя истекли, а я даже не пытался атаковать. Я ждал. — Вау! ДАВАЙ ПИРРА! ТЫ СМОЖЕШЬ ЕГО ПОБЕДИТЬ!!! — надрывая глотку, прокричала мисс Валькери. — Что-то не так. — задумчиво произнёс Рен, следя за нашим боем. — Что-то не то…       Отсчитывая последние секунды истёкшей минуты, я готовился к удару. Пять… Четыре… Три… Два… Один… Сейчас. Азартная ухмылка, не сходившая с моего лица всё время спарринга, чуть расширилась. Град ударов, который наносился всю прошедшую минуту дал мне всю нужную информацию для одного удара. Окно, просвет между сериями атак моей противницы было всего пару мгновений, но даже этого для меня было много. Смена цвета лезвия на серое из-за подпитки клинка воздушным прахом и меч готов. Первый режущий удар, нанесённый в бетонный пол, и столб пыли и крошек появился между нами, закрывая обзор. Не медля наношу ещё один удар, на этот раз целясь в шею противницы. Отдаю должное, почти заблокировала. Почти. Резкий, не глубокий удар в район шеи и рыжая чемпионка, сбив дыхание и закашлявшись, отлетает к границам арены, встав на одно колено. Аура поглотила урон, но эффект мнимого урона никто не отменял. — Пирра! — крикнул Жон, находя в себе для этого силы. — Невозможно! — ещё громче крикнула Нора, смотря на уровень ауры Пирры, где от «100%» осталось «43%». — Как же ты проголодался. Неужели ты настолько голоден? — переведя взгляд на клинок, я задаю вопрос, на который тот вновь меняет цвет на привычный алый и опасно поблёскивает, словно подтверждая мои слова. — Кхе-кхе. Это. Кхе. Подло, знаете ли. — вновь встав в оборонительную позицию, произнесла Пирра. — Разве, мисс Никос? Я так не считаю. — совершив укол, я сталкиваю лезвие меча с копьём и сразу же избегаю контратаки щитом, просвистевшим у меня над ухом. — Вы молодец, мисс Никос. Не думал, что вы выдержите мой удар. Всё же, хоть он и был как вы сказали «подлым», но нам ведь никто не запрещал подобное.       Смена руки. Горизонтальный удар по ногам. Отбит. Контратака. Вновь смена рук и новый удар. На ходу меняя прах, я, за секунду до столкновения с щитом Пирры, откатываю воздух и ставлю электричество. Жёлтый клинок с обвивающими его чёрно-красными маленькими молниями вновь поражает свою цель, пусть и дополнительным уроном. Удар электричеством, через проводящий его металл, далеко не самое приятное ощущение, но не критичное. Сняв очередные проценты с уровня ауры противницы, тот опустился на отметку в «37%». Пора заканчивать. К тому же, на наш бой уже собрались лишние зрители. Использовав попеременно проявления Руби и Блейк, я подвёл девушку к краю платформы и закончил бой тем, что заставил одну из ног Пирры заступить за линию, о чём и сообщило табло. — Неплохо. Вы хорошо сражались. Вам бы ещё опыта против более сильных охотников и забыть о «честности», тогда бы мне было действительно сложно. Возвращаясь к своей просьбе, давайте через час в саду. Вопрос слишком деликатен для лишних ушей. — попрощавшись с остатками команды Джунипер, я неспешно покинул арену.       Спустя оговорённый срок, я вновь встретился с обладательницей алых волос. Неспешная прогулка, пару наводящих вопросов и, наконец, финишная прямая. — Мисс Никос, извиняюсь за то, что лезу не в своё дело, но утолите моё любопытство. Как такая, как вы, умудрились влюбиться в такого человека, как Жон Арк? — ошарашив свою собеседницу, которая от услышанного сбилась с ноги и пыталась подобрать нужные слова, спустя десять секунд сдалась. — Всё настолько очевидно? — поинтересовалась та, продолжив прогулку. — Более-менее. Я не силён в теме ухаживаний и любви, но намёки и взгляды разобрать способен. — поделился я с ней ответом, заодно покупая в торговом автомате по пакетику сока и передав тот Пирре. — Жон он… Не такой как все. Он видит во мне девушку, а не четырёхкратную чемпионку Санктума. Впервые я могу быть с кем-то, не нося на себе маску. Он добрый, честный, иногда наивный… — переведя на меня взор и видя мою приподнятую бровь, она поправила себя. —…ладно, просто наивный. Но от этого с ним становится только легче общаться. Никакой фальши, натянутых улыбок, моря комплиментов. Он… Обычный. — Носить маски — это тяжело, но порой это необходимо. Взять к примеру, меня. Вы ведь читали о Фатуи много всего не лестного. Мы убийцы, преступники, бандиты с погонами и много-много другой чепухи. Но это не мешает, например, нам с вами общаться, мисс Никос. Хоть мы и носим маски, пусть и по разным причинам, это не отменяет того, что мы не можем просто общаться. Проблема большинства людей в том, что они не верят в происшествия, пока те не случаются. Это не глупость и не слабость, просто такова человеческая природа. И когда это происшествия случается, они просят помощи и защиты у тех, кого ненавидят, у тех, кого презирают и обходят стороной. Именно в такие моменты, все маски трескаются и сбрасываются, обнажая миру истинную природу человека… Хе-хе, прошу прощения, мисс Никос. Люблю пофилосовствовать в разговоре с собеседником. Привычка ещё со времён моего обучения в Атласе. — извиняюсь я, переведя разговор в более неформальный формат. — Хи-хи, тогда и мне стоит извиниться перед вами. Я представляла вас более жестоким человеком, но никак не тем, кто будет извиняться перед студенткой первого курса, тем более в вашем положении. — искренне улыбнулась Пирра. — Но вы хотели меня о чём-то ещё спросить, не так ли? — Вы правы, мисс Никос. Честно говоря, я думаю мы можем помочь друг-другу, ведь у нас одинаковые проблемы. — издали зашёл я. — Вам… Нравится мисс Гудвич? — предположила Пирра. — Кхм-кхм! Не шути так. Мне от одной подобной мысли плохо становится. — я приложил все усилия, чтобы не представлять подобную картину. — Нет, точнее не совсем она. Ох… Мне уже стыдно. Прошу совета от студентки. Как я до этого докатился… — сжимая и разжимая переносицу, я взял паузу. — Пирра, представь, что ты офицер Атласа с аристократическим происхождением, холодными, как метель глазами и относящаяся ко мне, то с заботой, то с ненавистью. Дай совет. Как мне тебя понять?