Лакомый кусочек

POV супруг маркиза Эркского, Кай Хоукинс

      — Ты сегодня неспокоен, милый. Мы принимаем гостей почти каждую неделю. Поверь мне, они уже оценили качество нашего фамильного сервиза, — Найджел, занявший свое любимое место на диване в центре нашей гостиной, заразительно зевнул. Он еще не выпил утреннего кофе, и от альфы пока было мало толку.       — Я всего лишь делаю то, что должен…       — Все, что ты должен — так это прилечь рядом со мной, закрыть глаза и… — альфа ухватил меня за рукав и слегка дернул, призывая наконец присесть: в моем положении заманчивое, но несвоевременное предложение.       — Гости вот-вот придут.       — Ну так и встанем, когда они придут, м? Мы их что, не видели, что ли?       — Это первое приглашение от нас в этом сезоне…       — Но и не последнее. К тому же, у нас всегда все так идеально, что можно и оскомину набить, м? — глаза мужа хитро блеснули, и не рассмеяться было трудно.       — Я немного волнуюсь из-за виконта… Думаешь, было уместно приглашать его к нам? — я осторожно отодвинул пару подушек и все же нашел себе место рядом с Найджелом, который тут же устроился так, чтобы уложить свою голову мне на колени. В последние недели живот несколько мешался во время подобных ласк.       — Если ты считаешь, что уместно, то и ладно.       — Ты сказал, его последний танец с Рейном был чудесен…       — О да, вот уж они разошлись! Рейн так подкинул его в воздух, я думал тот взлетит… Кто бы раньше додумался использовать Рейна по назначению, честное слово, — сонный альфа хрипло рассмеялся, а я с укоризной глянул на его светлую макушку. Среди своих друзей Найджел слыл великим знатоком омежьей натуры, но, честно говоря, в подобных делах от него было мало проку.       — Рейну недостает новых знакомств…       — Да, радостно если у него появится новый друг, — тут я уже не сдержался и тяжело вздохнул, размышляя о том, стоило ли мужу знать о моих домыслах.       У нас не было друг от друга секретов, и Найджел, конечно, был в курсе причины моего приглашения виконту. Я еще помнил все то, что мне пришлось перетерпеть, став звездой своего свадебного сезона, и того одиночества я не мог пожелать никому. Возможность побеседовать с юным виконтом привлекала меня и хотелось увидеть, сможет ли он вписаться в наше нескромное загородное общество.       Во время столичных сезонов мы открывали свой загородный дом для близких друзей, и, учитывая то, что среди этих друзей было огромное количество магистров, политиков и аристократов, попасть на подобный дневной выезд мечтали многие. Некоторые юные дебютанты уже успели как бы случайно пристать ко мне с расспросами, но и я, и Найджел были непреклонны: такие дни для близких, а не для новых знакомств. К тому же, отказывая юным омегам, я ограждал их от диких сцен, не привычных взору столичной молодежи.       Так бы рвались они на наши чаепития, если бы знали, что их женихи мечты резались в карты, уложив ноги на стол? Или вспомнить хотя бы их привычку заводить здесь шуточные магические дуэли. Я отлично помнил, как Грег извинялся, когда сжег нам половину розовой изгороди… Сущие мальчишки, честное слово.       Впрочем, юный виконт не производил впечатление пугливого юноши. Возможно, общество свободных в своих нравах магистров и их товарищей пойдет ему на пользу. К тому же, гостивший с нами Рейн просто обязан был осчастливить гостей своим присутствием.       — Доброго утра, — а вот, кстати, и он.       Найджел вскочил с дивана, дабы поприветствовать друга:       — О, Рейн! Доброго-доброго. Как отдохнул? — барон выразительно выгнул бровь, и Найджел тут же рассмеялся, хлопая того по плечу. — Все время забываю, что для тебя отдых — понятие относительное.       Сейчас, глядя на застывшего посреди нашей светлой гостиной Рейна, мне трудно было поверить в то, что еще несколько лет назад присутствие этого нечеловека вызывало у меня тревогу и страх. Он был выше и сильнее любого из знакомых мне альф и, наверное, мог бы переломить мой хребет, словно соломинку, и при этом я ни разу не видел ни раздражения, ни злости на его бледном лице. До своего замужества я искал любого повода избежать с вампиром лишнего разговора, а после, видимо, попривык. Теперь вид одетого в темное Рейна на нашем светлом диване со взбитыми подушками вызывал у меня умиление. Единственное, с чем я так и не свыкся, так это с уникальными привычками его расы. Рейн был идеальным гостем. Не ел, не пил, толком не спал… Зато всегда был рад помочь или услужить, вот как сейчас, когда поднялся со своего места, чтобы заварить нам кофе.       — Во сколько они обещали быть? — для создания, не особенно заинтересованного в людской пище, кофе у Рейна всегда получался отменным.       — Пожалуй, первые гости — где-то через час… А остальные — уж как им в голову взбредет.       — Сегодня по расписанию..?       — Нарды! Помнишь, мы не доиграли ту партию? Досадное упущение, я почти уверен, что ты был бы должен мне много денег.       — И ты уверен, что сегодня тебе повезет?..       Учитывая отсутствие сонливости у вампиров, начать припираться с Найджелом тот мог в любое время суток.       — Может, сыграем одну до того, как придут остальные?       — Желаете попытать счастье, маркиз?       — Всегда! — довольный собой Найджел бросился куда-то наверх, видимо, в поисках набора для игры, и я наконец остался с бароном наедине.       — Вас что-то беспокоит, маркиз?       Я хорошо помнил, что, несмотря на наличие природных ментальных умений, за Рейном не водилось привычки к чтению мыслей, и все же порой казалось, что тому удавалось лицезреть содержимое твоей головы.       — Сегодня я пригласил к нам молодого виконта Шиммери.       Я вырос в столице, и будь передо мной любой другой, я бы и сам смог угадать его мысли: достаточно было беглого взгляда или изменения наклона головы. Но Рейн был Рейном, и фарфоровая чашка с блюдцем даже не дрогнула в его руке.       — Неожиданно. С чем связано подобное решение? Я знаю, что вы дорожите этими приемами…       — Мне удалось познакомиться с ним поближе на последнем светлом вечере и показалось, что ему удастся вписаться в нашу компанию, — тут было важно, чтобы не дрогнула уже моя рука. — Я знаю, что вы разделили несколько танцев…       — Все верно.       — Не думаю, что он умеет играть в нарды. Не разъясните ли ему правила сегодня?       — Вы считаете, что это должен сделать я? — тепло от ночного камина все еще грело гостиную, но мне показалось, что откровенно пахнуло холодом. Впрочем, а чего стоило ожидать? Что Рейн, создание нескольких сотен лет отроду, вдруг всплеснет руками и скажет, что ему «не терпится» оказаться в обществе едва вошедшего в свадебный возраст омеги? Едва ли.       Я решительно водрузил чашку обратно на блюдце.       — Вы уже знакомы с юным виконтом, и он вряд ли будет против подобного.       — А его папа в курсе того, что я — здесь?       — Разумеется, — мне удалось вполне натурально фыркнуть и пожать плечами, но правда состояла в том, что… нет. Он был не в курсе. Я написал письмо-приглашение прямо старшему Шиммери и благоразумно умолчал о том, что общество «магических и политических деятелей Тетраны» также включало в себя уже знакомого им свободного вампира с востока. Если бы старший Шиммери знал об этом, то долго бы думал о том, можно ли допустить своего сына до подобного сборища…       Мне не удалось увидеть второго танца виконта с Рейном, но воспоминание о плачущем омеге мучило меня. О безразличных не плачут, и то самое, проклинаемое моим папенькой, любопытство желало лицезреть общение Рейна и виконта в расслабленной обстановке нашей гостиной.       Первые гости начали прибывать уже через полчаса после того, как мы закончили с кофе, и Найджел с Рейном разложили на столике доску для игры в нарды. Хорошо знакомый нам и всегда пунктуальный Камил оказался одним из первых, затем был Грег, Лан, Глен и его младший брат-омега, Янек с супругом… Когда юный виконт Шиммери показался на пороге, в нашей гостиной уже царило подобающее такому дню оживление. Окна были распахнуты, дабы впустить свежий весенний бриз, под которым то и дело взлетали вверх легкие занавески. Гости расположились на диванах, группа альф уже собралась у стола с нардами, и многочисленные разговоры велись открыто и в полный голос (хотя, с моей точки зрения, многим стоило и помолчать).       — …помнишь ту нашу лекцию, у Джейми?       — О да! Не ты ли случайно подстроил в своих приборах все так, что тот подпалил себе обе брови?       — Я? Да что вы, граф, какие грязные инсинуации, вас бы на дуэль за такое…       — Да меня и за много чего другого можно на дуэль, — группа довольных собой и уже несколько подвыпивших магов весело рассмеялась, а юный Шиммери так и застыл в дверях с букетом и подарком наперевес.       — О, молодой виконт! Добро пожаловать, — мне удалось расцеловать того в обе щеки и забрать подарок из его рук.       — Благодарю за приглашение. Вам совсем не стоило…       — Ну, это уже я решу, что стоило, а что нет. Верно? — я улыбнулся юноше и быстро распаковал подарочную бумагу, явив на свет восхитительный письменный набор с резьбой исключительного северного стиля. — О, благодарю вас, вы так добры. Отложите букет и идем, познакомим вас со всеми…       — Но… — на сегодняшнем выезде я должен был выступать опекуном молодого омеги, но юноша медлил. Это не бал, а гостиный прием, и ему еще не случалось быть в обществе свободных альф без сопровождения родственников. Те, кстати, глядели на него с большим интересом. Новых молодых дебютантов эта гостиная не видела уже давно.       — Не переживайте. Я всегда буду рядом, и, уж поверьте, честь ваша не пострадает, — я ласково взял юношу за локоть, провожая к другим гостям.       — Господа, — кто-то из них уже делал свои ставки на первую партию, но мне удалось привлечь их внимание. — Спешу представить юного Виктора Шиммери, нашего нового друга. Умоляю, ведите себя прилично…       — О, маркиз, когда мы у вас вели себя прилично?       — Пожалуй, что никогда.       — Но сегодня, может, и постараемся, ради случая, — вид подвыпивших и стащивших с себя орденские мантии магистров Виктора явно рассмешил, но сдерживался он старательно. Познакомился с другими омегами, осторожно подал руку для поцелуя нескольким альфам в супружестве. К свободным я его не подводил, но те были тут как тут:       — О, молодой виконт, как приятно познакомиться…       — Вы ведь в первый раз в столице…       — Когда-нибудь бывали на скачках?       Ну что же, в любом случае с поиском супруга у юного виконта более не должно было быть больших проблем.       — Молодой виконт, — рано или поздно очередь должна была дойти и до стоявшего в стороне Рейна. — Рад нашей встрече.       — Барон… — может быть, омега и был смущен до этого, но каждому из гостей отвечал ровно. Тут же я увидел, как взгляд юноши дернулся куда-то в сторону. — Я рад видеть вас вновь.       Омега осторожно подал тому свою руку, и Рейн ответил аккуратным пожатием. Щеки виконта слегка порозовели…       — О, молодой виконт, похоже, они уже начали новую партию в нарды, — заметил я. — Вы знакомы с этой игрой?       — К сожалению, нет…       — Ничего страшного! Перед обедом еще есть немного времени, может быть, барон будет так любезен разъяснить вам правила?       — Почту за честь.       Сославшись на необходимость проверить приготовления стола — чего вовсе не требовалось — я на несколько минут покинул гостиную, а когда наконец возвратился, то удалось лицезреть милую картину склонившегося над виконтом Рейна, вполне старательно объяснявшего тому правила игры. Я не мог назвать барона самым увлекательным собеседником, но пару раз омега даже рассмеялся — видимо, вампир все же не постеснялся сделать пару замечаний на тему азартности Найджела.       — Дорогой, ты уже проиграл все наши деньги?       — Дайте ему еще пару часов, маркиз, он точно успеет…       Да уж, в приличном столичном обществе такого не услышишь.       После первой партии состоялся обед. Я усадил юного виконта возле пары других свободных омег, но взгляд юноши то и дело обращался в сторону Рейна, задумчиво вертевшего в пальцах бокал вина. Затем пришло время прогулок и игр на воздухе. Альфы занялись пробой нового пистолета, омеги — восхищались первыми цветами вишни, но тут тихий до этого Виктор сумел отличиться:       — А могу ли и я попробовать? — заряжавший дуло Найджел удивленно хохотнул и вопросительно глянул в мою сторону.       — О, молодой виконт, вы интересуетесь? Конечно, вас придется научить…       — Я умею, — в сгрудившейся возле демонстрационного стола группе альф кто-то уважительно присвистнул.       — Ах, вот он, суровый север…       — Что же, — получив от меня легкий кивок головы, Найджел улыбнулся. — Тогда прошу вас.       Учитывая ненадежный спусковой механизм, стрелять было положено, сняв перчатки. Омега отложил те на столик, закатал рукава и аккуратно принял из рук Найджела пистолет. Тот выглядел громоздким и тяжелым в тонких ладонях юноши, но обращался омега с ним умело. Внимательно осмотрел ствол, повертел в руках, засыпал порох…       Все гости подобрались поближе, с интересом посматривая на юного дебютанта со смертельным оружием в руке.       — Что же, Ваша Светлость, вы хотите стрелять по статичной мишени или движущейся?       — Движущейся, — вновь раздалось уважительное оханье.       — Как считаете. Что же, тогда по команде мой слуга высоко подкинет в воздух бутылку, и вы можете стрелять.       Юноша напрягся, Найджел махнул рукой, давая своему помощнику знак…       — Раз, два… — бутылка взвилась высоко вверх, прочерчивая дугу. — Три!       Прогремел выстрел и так прямо в воздухе бутылка разлетелась на осколки, вызвав удивленный ах омег и оглушительные аплодисменты альф. Виконт развернулся, одаривая гостей улыбкой, в которой не было ни капли нервозности, неуверенности, и — тем более — смущения. То было лицо свободного, взрослого человека, знающего и любящего побеждать. Гордый северный профиль, горящие азартом глаза цвета лаванды…       Юный виконт был прекрасен.       — Потрясающий выстрел, молодой виконт!       — Похоже, среди нас новая звезда!       — Добро пожаловать… — альфы завозились, вытаскивая откуда-то флягу с пьяной водой — откуда это в нашем доме только водится?.. — и вот, виконт уже выпил стопку вместе с восхищенными им гостями.       — Не забудьте, молодой виконт, — как всегда неожиданно заявив о своем присутствии, барон вложил юноше в ладонь его перчатки.       — Ох, простите. Благодарю вас…       Они встретились взглядами, и омега первым опустил глаза.       Перчатки вновь скрыли нежные руки юного аристократа, и вот юноша присоединился к группе свободных омег, занимавшихся осмотром нашего сада. Несколько позабывшие о стрельбе свободные альфы с интересом поглядели вслед юноше, ну а замужние, наоборот, сделали вид, что ничто, кроме нового пистолета Найджела, их не интересовало. Найджел прокашлялся и с удвоенным усердием занялся протиранием ствола своей опасной игрушки.       — Дорогой, не ты ли утверждал мне, что блондины не в твоем вкусе?       Я ласково шепнул свои размышления мужу на ухо. Наблюдать за смущением юных омег — одно удовольствие, а вот видеть взрослого альфу краснеющим — это совсем другое.       — Милый, да что ты! Я бы никогда…       — Да-да, конечно.       В верности Найджела сомневаться мне не приходилось, а значит и шутить на подобную тему можно было бесконечно. Впрочем, в этом вся альфовая натура. Я не мог припомнить, чтобы в свои молодые годы так уж часто глядел на противоположный пол с вожделением, а вот альфы в любом возрасте были готовы осмотреть «предложенное меню». В этом сезоне юный виконт грозился стать «главным блюдом».       Юноша остановился под цветущим деревом вишни, и налетевшей порыв ветра игриво тряхнул цветами на ветке: те посыпались вниз розовым дождем, оседая на светлых волосах молодого виконта. Кто-то из гостей-омег посмеялся и заспешил помочь юноше привести себя в порядок. Взгляд барона был скрыт темными очками, но поворот головы дал угадать направление его внимания. Я не знал, как оценивали красоту бессмертные правители Тэи, но, похоже, что и им не чужда была любовь к прекрасному.       Я много лет смеялся над увлечением Найджела по сводничеству, но не мог позволить этому закончиться просто так…       Прогулка окончилась, все мы возвратились в гостиную к чаепитию, и пока я общался с гостями и отдавал указания прислуге, в голове моей бесконечно вертелись возможные предлоги для продолжения знакомства. Учитывая свадебный сезон и юность омеги, тех было не так уж и много. Променад днем? Папа юноши более не позволит Рейну приблизиться к своему чаду, да и Рейн наверняка откажется от поддержания формальных отношений с семьей Шиммери. Танец на балу? От этого столь мало толку. Очередное приглашение ко мне? Если рядом будут другие, то эти двое будут намеренно избегать разговора…       — Маркиз, какой интересный портрет… — осторожно заметил Виктор, указывая на семейный портрет над нашим камином. Написанный в новомодном, свободном стиле, он действительно являл собой одно из главных украшений нашего холла. Не в пример портретам в нашем столичном доме, здесь и я, и Найджел были изображены смеющимися, и наши черты и жесты были переданы с удивительной, почти неуместной точностью. В свое время кто-то говорил нам, что подобный реализм — это недопустимая пошлость, ну а теперь многие желали заказать себе что-то похожее, но…       Портрет! Бог единый, и как же я не додумался до этого сразу.       — У вас прекрасный глаз, юный виконт. Вам будет приятно знать, что это работа руки нашего дорогого барона, — услышавший упоминание о себе в разговоре Рейн обернулся в нашу сторону.       — Неужели? Барон говорил, что занимается живописью, но я не думал, что…       — Что он настолько в ней хорош? — омега был смущен, но для того сейчас было не время. — У меня есть чудесная идея, юный виконт! Как насчет того, чтобы барон написал ваш портрет? — остановившийся рядом с нами барон уже открыл рот, готовясь придумать отказ, но сегодня этого я ему не позволю. — Барон, вы ведь не откажете юноше в подобном? Пусть это будет подарком на предстоящую свадьбу.       Мне не трудно было заметить, как нахмурился Рейн в ответ на подобное предложение, но отказать мне, хозяину этого дома и этого вечера, он был не способен.       — Я почту за честь.       — Чудесно! — я похлопал Рейна по плечу. — Что же, извольте вновь пожаловать к нам завтра днем. Не знаю, какое место вы выберете для работы, но завтра должен быть чудесный солнечный день… — как бы спохватившись, я осторожно коснулся руки явно взволнованного молодого виконта. — Ваш папа же не будет против нашего столь тесного общения?       — Конечно, нет… Он рад моему знакомству с вами.       Я был почти полностью уверен, что юноша умолчит о том, кто станет автором его будущего портрета. Пусть так. Сейчас оно было к лучшему.