Красная ленточка

      Принц мягко крался к зайцу, его сердце учащенно забилось, он был готов к предстоящей погоне. Ушастый, заметив опасность, бросился прочь; Принц погнался за ним. Как всегда во время охоты, кровь его пела древнюю песню преследования, его охватил восторг, свет заполнил сознание. Он видел свою стремительную добычу, чувствовал острый запах смертельного страха. Заяц был хорош, крупный, с сильными лапами, но он уже начал уставать, а Принц нет, его глаза застила кровавая пелена, с белых клыков стекала прозрачная слюна. Наконец, сделав хорошо рассчитанный прыжок, его зубы сомкнулись на подрагивавшей от напряжения заячьей плоти. Солоноватая кровь заполнила пасть, и хищника обуял восторг удачливого убийцы. Его зубы сломали тонкие ребра и вспороли внутренние органы трепыхающейся жертвы. Этот был готов! Принц подождал, пока заяц окончательно умолкнет, а после, удобнее перехватив пастью обмякшую тушку, понес его на поляну.       Она как будто ждала его появления, стояла немного сгорбившись у дверей своей избушки и смотрела на то, как он осторожно приближается. Принц остановился в десятке прыжков от неё и, разжав челюсти, положил зайца на траву. Потом он попятившись отступил и застыл в ожидании. Женщина медленно приблизилась к зайцу, в руках она несла что-то нежно розовое, Принц уловил сладкий аромат ягнятины. Она взяла одной рукой зайца, а другой положила кусок баранины на траву, затем так же осторожно отошла. Принц был доволен, значит, ему наконец-то удалось наладить с ней контакт – это хорошо, у них был один могущественный враг и, возможно, вместе им удастся его одолеть. Позже он подскочил к ягнятине и в несколько крупных укусов покончил с мясом, вкусно, хотя и напрочь лишено пикантности одержанной победы. Одно дело когда ты ешь мясо своей жертвы, которую предварительно изрядно измотал, и совсем другое, когда тебе дают бесхарактерную плоть животного, которое, быть может, так и не поняло, что его прикончили. Но все же он был благодарен женщине, она поступила честно, Принц ценил справедливость прямого обмена.       Он вел жизнь одиночки, с тех пор как много лун назад с его стаей произошла беда. Это случилось его первым летом, он был трехмесячным щенком, рожденным от короля и королевы – от двух альф их стаи. В их помете было шестеро волчат, все как на подбор образцовые принцы и принцессы: крупные, смышленые, дерзкие. Почти все пережили период слепоты и глухоты и теперь, резвясь, учились охотиться. Принц помнил это время как самое счастливое: он был с семьей, он был со своей стаей, настолько свирепой и сильной, что никто не рисковал бросить им вызов. Они вволю охотились и вволю радовались жизни. Единственное, что омрачало счастье – это был скверно пахнущий человек, который жил в том самом домике занятом сейчас старой женщиной. От него часто доносился странный, нездешний запах, чем-то напоминающий горечь забродивших ягод. Когда запах усиливался, человек начинал чудить, например он мог открыть пальбу из своей черной палки по деревьям, и тем самым пугал добычу. А в один прекрасный день он сам вышел к стае, его сильно покачивало и он выстрелил в сторону щенков. Никто не пострадал, но король не смог стерпеть такого оскорбления, он велел охотникам окружить глупого человека, а дальше пролилась кровь. На вкус он не понравился никому, поэтому стая лишь слегка потрепала тело, и скрылась в глубине лесной чащи. Они знали, насколько люди мстительны, поэтому постарались сбежать как можно дальше.       На следующее утро произошло необъяснимое: стая, влекомая неведомым зовом, вернулась на поляну. Принц не понимал что происходит, почему все завороженно глядят вперед пустилась бегом, чтобы как можно быстрее достигнуть того места, где они вынесли человеку смертельный приговор. Его родители, охотники, братья и сестры - все как один шли на манящий зов. Принц, не понимая, следовал за ними. И, хотя он ощущал необъяснимую дрожь в лапах, он понимал, что в отличие от своих соплеменников владеет собой. Принц тогда не знал, что его глухота спасет ему жизнь. Стая выбежала из леса, он же внутренним чутьем угадал опасность, поэтому не последовал за всеми, а пригнувшись к земле спрятался в траве. На поляне их ждал маленькая девочка, со своего места он заметил алую ленточку в её сияющих на солнце волосах. Крошечный человечек открывал рот, и даже Принц, который так и остался жить в царстве тишины, почувствовал желание броситься к ней на встречу: он ощутил обожание, ему хотелось лечь перед ней на спину, лизать её ноги, ждать приказаний. Но, видимо, зов этот был не особо силен, потому что поднявшаяся волна страха вытеснила в нем манящие призывы. Волки встали кольцом вокруг девочки, она улыбнулась, и в следующий миг нежное личико исказила страшная гримаса, она вновь открыла рот. Боль пронзила его тело, но он сдержался чтобы не завыть, со стаей происходили страшные вещи. Волки разом упали на землю и стали корчиться в муках. Принц вздрогнул, он смог отогнать смертельный морок, но невольно стал свидетелем бесславного конца своих соплеменников. Они умирали - сначала слабые старики и щенки, потом самки и охотники. Последним умер отец. Девочка поправила красную ленточку и, мило улыбаясь, села на траву, окруженная серым кольцом из волчьих трупов. Принц со слабым воем скрылся в лесу.       После дня своего сиротства он был вынужден выживать. На земли его стаи пришла другая, и пришлые не намеревались принимать его к себе, он скрывался и от них. Его спасла только жажда мести, любовно выпестованная злоба, он помнил, как закатились глаза Младшей Принцессы, и как его мужественный отец боролся с сильнейшими судорогами, выворачивающими мышцы. Принц готовился, он безуспешно искал союзников, но одинокий свирепый волк вызывал у всех либо желание бежать без оглядки, либо инстинкт нападать. Все эти годы он тайно следил за девочкой, стоило среди деревьев мелькнуть красной ленточке или золотистой косе, как он весь напрягался и, стараясь не издалась лишнего шума, тайно следовал за ней. Он видел как она повелевает зверями, как заставляет медведей приносить ей мед, а белок орехи, как она весело смеется и гладит свирепого медведя словно котенка, или как пожирает мышей и птиц. Её карие глаза пугали, её голос порабощал. Даже он, будучи глухим, ощущал воздействие той силы, которая исходила от этого хрупкого существа. Он так же заметил, что женщина на поляне боялась эту девочку, она изображала на лице радость и приветливость, но Принц даже не расстоянии чувствовал страх и смятение исходящие от неё. А еще он заметил, что девочка не могла напрямую воздействовать на старушку: однажды та чем-то разозлила малышку, и тогда полчища лесных мышей чуть заживо не съели женщину. Значит, у этой силы были свои пределы. Кажется, Принц наконец, нашел союзника.       Он осторожно пытался подружиться с женщиной, сначала стал появляться на поляне, так чтобы она преодолела естественный страх и смогла привыкнуть к нему. Потом он начал приносить в дары зайцев, тетеревов или неосторожных ягнят. Женщина выглядела обеспокоенно, она следила за ним на расстоянии, и тогда Принц догадался оставлять подношения, а самому отползать подальше. У него было много времени, а её, по всей видимости, было на исходе, слишком она выглядела слабой и потерянной. Женщина все еще осторожничала, и только сегодня она забрала его зайца, оставив взамен ягнятину. Так начался второй этап узнавания, они начали регулярно обмениваться дарами, она преподносила ему рыбу, парное мясо, а один раз даже оставила миску с молоком. Он учтиво принимал дары, хотя рыбу потом выбрасывал где-нибудь в лесной чаще, а молоко лишь из вежливости слегка лакал. Она забирала его зайцев и птицу, а потом он чувствовал сытный дух человеческой пищи, который вместе с дымом рассеивался по округе. Через две недели она робко приблизилась к нему и положила свою сухонькую ладонь на его голову, он понял, что женщина научилась доверять ему. Принц лизнул ладонь и не оскорбился, когда старушка испуганно отдернула руку. Он стал приходить каждый вечер и они вдвоем сидели на крыльце, женщина гладила его серый мех, Принц клал свою голову ей на колени и ждал. Он ждал удобного момента, когда можно будет ей открыться.       Однажды вечером она встретила его сильно растрепанная, с лицом, оцарапанным чьими-то острыми когтями. Её руки дрожали, а из глаз текли горячие слезы, Принц понял, что момент настал. Без лишних слов он поднялся, посмотрел на свою подругу и скрылся в лесу. Волк бежал, ориентируясь по меткам оставленным на деревьям и по особой примятости травы. Принц искал свое тайное логово, где хранил то, что поможет ему донести свои мысли до женщины. Подхватив в зубы искомый предмет, он помчался обратно. Женщина все так же понуро сидела на крыльце, её мутные глаза скорбно воззрились на волка, который, открыв пасть, положил перед нею красную ленточку. Старушка вздрогнула.       - Что ты задумал, Дружок? – спросила она, взяв в руки полоску алой ткани.       Это была не та ленточка, которая принадлежала Анн-Мари - да, красная, но измазанная грязью и из материала куда более простого чем атлас. Так что же хотел Дружок? Старушка посмотрела в глаза Принцу и увидела два золотистых огонька бушующей ярости, она все поняла. Ей было ясно, что она сама слишком слаба, чтобы в одиночку противостоять Анн-Мари, но, что если это возьмет на себя волк? Лес - не самое подходящее место для детей. Старушка улыбнулась беззубым ртом и поманила Принца в дом, тот зашел в него своей горделивой походкой истинного королевского сына. Завтра она пошлет Анри, пастуха, который к ней наведывался по своим браконьерским делам, к невестке. Пусть скажет, что она слегла. Женщина знала, что Жанна её ненавидит, поэтому пошлет к ней Анн-Мари, а там уже дело за Дружком. Этой ночью Принц спал на коврике у кровати егерши, ему снилась родная стая, он вновь был щенком и бежал наперегонки со Старшим Принцем, а Король с одобрением взирал на своих отпрысков. Завтра он свершит месть, а сегодня он был счастлив во сне. Ранее ему никогда не снилось детство.              Анн-Мари вприпрыжку шла по лесу, она нежилась в лучах солнца, купалась в сложных ароматах, из которых был соткан лес. Она знала, что за ней наблюдают, кожей чувствовала внимательные взгляды многих животных. Они ей рады, они хотят с ней поиграть, и на её прелестном личике расцвела радостная улыбка. Хорошо, что у неё много друзей, что её любят и ждут. Плохо, что мама слишком грустная, а бабушка заболела. Анн-Мари любила маму и изо всех сил пыталась быть хорошей девочкой, но та как будто не замечала, нацепит свою неискреннюю улыбку, а сама как будто боится даже прикоснуться к ней. Наверное, это из-за кузнеца Симона, но ведь мама такая глупая, она не знала того, что рассказали о нем голуби с его кузни. О том, что он зол и жесток, истязает подмастерьев и до смерти забил первую жену. Анн-Мари пыталась рассказать об этом, но мама не слушала, пришлось попросить птиц помочь.       Девочка вздохнула, после этого и после наказания Жако мама совсем отдалилась, все шепчется о чем-то с мерзким толстым священником, а на неё даже внимания не обращает. Да, она кормила и одевала дочь, но делала это не так, как должна была делать мама, не так, как делала это соседка Бланш со своими детьми. Анн-Мари часто сбегала из дома к Бланш, и та кормила её вкусным обедом - нет, еда была такая же, что и дома, но только приготовленная с любовью. Девочка плакала ночами, когда знала, что мама точно не услышит, один Жако приходил к ней и терся своей усатой мордочкой о её лицо. Жако был хороший, однажды мама сказала, что он съел её птичек и Анн-Мари наказала его, после она просила у него прощение, и он простил. Кот любил их обеих и старался поддерживать мир среди своих людей. Анн-Мари не знала, что делать, она пыталась найти поддержку у бабушки, но та никогда не любила её. В один день старуха накричала на внучку, чтобы та проваливала к своей распутной мамаше, угробившей её сына. В тот день Анн-Мари вышла из себя, она позвала мышей, которые слегка покусали бабушку. Девочка контролировала процесс, иначе бы бабушка не отделалась бы парой царапин и легких укусов. После этого она стала как будто ласковее, но на лице опять была эта натужная улыбка, как у матери. Сегодня Анн-Мари принесет бабушке пирожки, но ночевать у неё не останется, она решила переночевать в лесу под открытым небом. Для еды всегда можно было найти пару мышей или птиц, из тех кто плохо себя вел и на которых пожаловались остальные. Кто-то должен был наводить порядок, Анн-Мари считала своим долгом это делать.       Дорога прошла незаметно, она нарвала ромашек и съела еще один пирожок - всё же мама замечательно пекла пироги, тесто у неё получалось воздушным и мягким, а начинка нежной. Надо будет принести ей ягод в подарок, или белку, хотя мама не особо жаловала её подарки. Девочка вздохнула, но затем весело тряхнула головой, отчего её золотая коса с любимой красной ленточкой как кнут стегнула её по спине. Вообразив себя лошадкой, Анн-Мари заржала и вприпрыжку поскакала по полянке навстречу бабушкиной избушке.