***
— Как день рождения, как выходные? — спросила Козелкова, выплывая из-за книжного шкафа и опуская очки для чтения на нос. Маша застыла на полдороге между стойкой и дверью своего кабинета: Наталья застигла ее врасплох. — Здравствуйте, — сказала она, оборачиваясь и надеясь, что Наталья сослепу не разглядит порозовевших глаз, обведенных синевой. — Нормально. А как ваши выходные? — Я ездила на пикник, учила молодежь танцевать танго. — Глаза Козелковой расширились. — А кстати, тебя не поучить? — Нет! — выпалила Маша и вспыхнула, вспомнив, чем кончилось обучение в прошлый раз. Наталья тихонько хихикнула. — Неприятности, милочка? Во время отдыха была плохая погода? — Погода хорошая, — вздохнула Маша. — А вот все остальное… — Она махнула рукой. — Просто вспоминать не хочется. — Ну, извини, я не хотела совать нос не в свое дело. Просто смотрю — ты какая-то совсем на себя не похожая. Давай-ка попьем чайку! Маша было открыла рот, чтобы возразить, но Наталья уже спешила к чайному столику в углу. А впрочем… Посетителей мало, Женя вполне в силах справиться с ними, а заниматься заказами у Марии все равно не хватит моральных сил. Что до чая с Натальей, то он проходит по графе «поддержание дружеских отношений с клиентами». И через полминуты Маша уже устроилась в одном из разномастных кресел за чайным столиком напротив женщины. Та подала ей большую чашку, из которой поднимался парок. Маша вдохнула божественный аромат. — Лучший индийский чай, — авторитетно сказала Наталья. — Так что же случилось? Маша отхлебнула чаю. — Скажем так: я ощутила потребность переоценить свои взгляды на жизнь. Точнее, на истинную любовь. Наталья понимающе покачала головой: — Да, знакомая тема. И что ты теперь думаешь по этому поводу? — Что вся эта романтическая чепуха не стоит выеденного яйца. — Смешок Марии был горьким. Наталья нахмурила брови: — О, это уже серьезно. Я правильно понимаю, что романтическое начало ничем хорошим не кончилось? Маша застонала и спрятала лицо в ладонях. — Ох, Наталья, я такая идиотка! Я думала, что встретила женщину своей жизни! — Она подняла голову и не без иронии добавила: — Нет, конечно, в некоторых отношениях это было даже приятно… очень приятно. — Ну что ж, дорогая, потрясающий секс — непременная составляющая настоящей любви. Вот взять нас с Николаем: когда дело дошло до постели, я с определенностью поняла, что он — единственный. Правда, не сразу признала это. Маша наклонилась к старушке: — А как вы это поняли? Ну… по каким признакам? Наталья мечтательно подняла глаза к потолку: — О, земля дрогнула под нашими ногами. Маша со вздохом откинулась на спинку кресла. Пожалуй, да, у них с Лаурой случилось что-то вроде землетрясения. — Да, понимаю, — сказала она. — Но секс — это ведь еще не все, так? — Конечно, — кивнула Наталья. — Но обычно первое, что осознают люди — что их тянет друг к другу. Остальное идет следом. — А если, кроме физического влечения, ничего и нет? — напряженно спросила Маша. Наталья отмахнулась: — Дорогая, никто же не обещал, что будет легко! Даже если люди по-настоящему любят друг друга, это еще не означает, что у них все получится само собой. Маша вздохнула, чувствуя, как начинают дрожать губы. — Она меня бросила, просто взяла и ушла! Наталья снова махнула своей сухой ручкой: — Чушь. Я тоже уходила от Коли по меньшей мере с полдесятка раз. Маша моргнула: — Как же так? — Видишь ли, у меня был печальный опыт. Я не хотела бередить старые раны, думала, что мне нужна только постель. Но Николай хотел больше. — Вы говорите прямо как та женщина, которая бросила меня, — проговорила Маша. Наталья кивнула: — Вот видишь! Мой Коленька не сдавался. — Взгляд Натальи сделался мечтательным. — Я помню тот день, когда он сделал мне предложение… Она замолчала, вспоминая прошлое, потом снова повернулась к Маше: — Короче, не бросай дело на полпути. Горло Марии сжалось, и она с трудом произнесла: — Я попробую, Наталья.***
Лаура положила свой подарок на стол, украшенный белыми бантами и колокольчиками, на растущую груду других презентов и, отойдя в сторону, перевела взгляд на Татьяну и Мари, которые стояли бок о бок, приветствуя очередного гостя: эта пара излучала сияние, видимое невооруженным глазом. Татьяна нашла в себе силы расстаться с холостяцкой жизнью, и, кажется, перспектива стать каменной стеной для женщины её вовсе не пугает. Почему же Лукиной она внушает такой первобытный ужас? Вечеринка, которую в честь будущих молодоженов организовала Алёна, секретарша Татьяны, была в самом разгаре. Помещение было со вкусом убрано. Задолго до предстоящего торжества Алёна ездила на встречу с хозяином ресторана, который был клиентом Поляковой. Переговоры прошли успешно — и теперь темные дубовые стенные панели главного зала ресторана украшали атласные ленты, а под потолком висели разноцветные шары. — Там картина? — спросила Алёна, разглядывая упакованный подарок Лауры. — Угадала, — ответила Лукина. — Здорово! А я купила им кофемолку… — Взгляд девушки скользнул ко входу в зал. — А вот и Маша! Ты не знаешь, что за парня она привела? Парень? Лукина обернулась и увидела Третьякову, которая стояла под лентами и гирляндами, как самая настоящая невеста. В довершение сходства ее держал под руку темноволосый незнакомец. Маша встретилась взглядом с Лаурой, и время для женщины будто остановилось. Всю неделю она пыталась забыть ее — и вот, все труды насмарку… Девушка посмотрела на своего спутника, и Лукина почувствовала острый укол ревности. В отместку старшая решила рассказать Алёне что-нибудь веселенькое, но она, пробормотав что-то насчет пунша, быстро ушла. Через весь зал Лукина направилась к Поляковой. Подойдя, вполголоса спросила: — Кто этот тип? Неужели Маша опять взялась за свое и хочет найти себе мужчину на ночь? Или уже нашла? — Это дядя Мари, Герман. — Голос Поляковой звучал доброжелательно. — Дядя? Хорош дядя! Ему небось и тридцати нет! Татьяна удивленно покосилась на подругу: — Ты что, ревнуешь? Лаура взяла себя в руки. Таня, ослепшая от счастья и с головой заваленный предсвадебными делами, пока еще не спрашивала Лукину, почему та пропала одновременно с его сестрой и где она провела выходные. — Да нет, просто любопытно, — ответила Лаура с деланной небрежностью. — Герман хочет перебраться в наш город, а пока приехал на свадьбу. Мари надеется, что они с Марией понравятся друг другу. — В самом деле? — вежливо пробормотала Лаура. Мужчина с честными намерениями — это, конечно, хорошо, но… Лаура шевельнула лопатками, чтобы стряхнуть неприятное чувство. — Герман — человек деловой, — продолжала Татьяна. — Он уже купил большой дом, водил туда Машу: большой двор, спальня размером с аэродром и таких же размеров детская. Лаура закусила губу. «Ах, спальня!» — Да, совсем забыла тебя предупредить, — вдруг добавила Полякова извиняющимся тоном. — Я, еще до того, как ты сказала, что не интересуешься больше Юлей, пригласила ее сюда. Вот она идет. Лаура подняла глаза и увидела роскошную блондинку, которая с бокалом в руке неторопливо продвигалась к ним сквозь толпу гостей. Чертовски аппетитная штучка, но почему-то гормонам Лукиной на это было наплевать. — Привет, красотка, — томно сказала Юля, беря Лауру под руку. — Здравствуй, — вяло откликнулась женщина. — Тань! — К ним подбежала Мари. — Пойдем смотреть подарки! — Конечно, дорогая. — И Полякова, расплывшись в улыбке, позволила увлечь себя к столу. — Весело, правда? — проворковала тем временем Юля, пригубив коктейль. Лаура автоматически кивнула, глядя на Третьякову, которую по-прежнему держал под руку «дядюшка». Сама Маша не сводила глаз с Мари и Татьяны, восхищающихся подарками. В ее взоре Лаура увидела знакомую ей тоску, и у неё сжалось сердце: если бы она могла чем-то ей помочь! Но тут её внимание привлек восторженный визг Мари, которая как раз сняла упаковку с её подарка и теперь любовалась разноцветными разводами, испещрявшими полотно. — Лаура, какая прелесть! — воскликнула она. — Откуда ты знаешь, что я люблю абстрактное искусство? Лукина кивнула в сторону подошедшей к ним Марии: — Твоя будущая золовка подсказала. Глаза Лауры и Марии снова встретились. Лукина вспомнила их первое свидание. Появись возможность вернуться в прошлое, изменила бы она его или нет? Женщина не знала ответа на этот вопрос да и в принципе размышления на подобные темы всегда казались ей неконструктивными. Мари с сияющими глазами повисла на Лауре, оторвав её от Юлии. — Ты просто душка! Спасибо тебе огромное! Выпустив Лукину, Мари повернулась к Маше: — Спасибо! Подарок просто великолепный. — Ну, я же знаю, что тебе нравится современное искусство. Маша ощутила неловкость, когда Герман положил ей руку на плечо. В ее ушах зазвучал голос Натальи: «Даже если люди по-настоящему любят друг друга, это еще не означает, что у них все получится само собой». Она, конечно, постарается, но до чего же неприятно видеть Лукину под ручку с этой куколкой Юлей! Но даже в компании со своей «взяткой» Лаура кружит ей голову. — Привет. — Здравствуй, Маша. Ты, как всегда, прекрасна. — Взгляд женщины упал на Германа. Маша, увидев опасный блеск в глазах Лукиной, спрятала улыбку: кажется, первая часть ее плана сработала. — Лаура, позволь представить тебе Германа Бастрыкина. Герман, это Лаура Лукина, подруга Татьяны. Лаура и Герман пожали друг другу руки, но Маша заметила, как дергается мускул на щеке Лукиной. Она и впрямь ревнует! Может, если она начнет регулярную осаду, женщина сдастся? — А я Юлия, — встряла блондинка, пожимая руку мужчине. Герман отвлекся на девушку, и Маша наклонилась к Лауре: — Нам надо переговорить. Лаура покосилась на девушку с мужчиной, которые уже оживленно что-то обсуждали. — Боюсь, что… — начала женщина. — Пожалуйста… — Маша сжала её руку, чувствуя, как плавятся ее мозги. Оставалось надеяться, что ее прикосновение подействует на Лукину точно так же. — Ну… хорошо. Не теряя времени, девушка потащила Лауру сквозь толпу. Ее взгляд метался по сторонам: где бы найти тихое местечко, чтобы вбить в эту упрямую голову хоть немного здравого смысла? Дверь в конце зала выходила в коридор, который, в свою очередь, вел к кухне. Но в коридоре обнаружились еще две двери. Дернув за ручку первой, Маша увидела, что это кладовка: на высоком, до потолка, стеллаже лежали ведра, кастрюли, ящики, мешки. — Сюда! — И, впихнув женщину в комнату, она включила свет и захлопнула дверь. — Маша, я не думаю… — А тебе и не надо думать, просто слушай. Или ты боишься остаться со мной наедине? Лаура вздернула подбородок. — Конечно, нет! Маша окинула взором эту потрясающую женщину, и ее кровь воспламенилась при мысли о её твердых мускулах и нежных прикосновениях. Что ж, настала пора сдержать данное Наталье обещание! — Значит, ты не будешь возражать, если я подойду поближе? Маша сделала шаг, и теперь ее грудь касалась лацкана кожаного пиджака Лукиной. — Ты сказала, что хочешь поговорить, — хрипло произнесла женщина, облизнув губы, и сердце Марии забилось от восторга: ага, нервничает! Маша сжала её запястья. — Я хочу знать правду: ты хочешь меня? Лаура закрыла глаза, но её руки — горячие, сильные — высвободились и легли на бедра Марии.