Надежда умирает последней

Уинтерфолд, 2001 год. Перед глазами мелькали уже на протяжении часа одни и те же желтоватые лампы, прикрепленные к стенам полукруглого тоннеля. Небольшая черная легковая машина, арендованная в небольшом населенном пункте неподалеку от Уинтерфолда, ровно двигалась по дороге метр за метром, никуда не сворачивая. Штатный водитель, присланный за тем, чтобы забрать нескольких человек из аэропорта, неустанно наблюдал за дорогой впереди, а у Элвин, сидящей на заднем сидении, прямо позади водительского, от однообразной картинки и мигающих за окнами ламп начинала трещать голова. Уже сутки без сна, скорые сборы, быстрый перелет в эконом классе с отвратительными соседями со всех сторон, а теперь и мигрень из-за разбушевавшейся погоды. Помимо нее и водителя в автомобиле находились ещё двое — дремлющий впереди долговязый блондин и пытающийся штудировать документы пухловатый брюнет, который все же бросил эту затею из-за непривычно тусклого освещения. Тоннель был практически пуст — дороги в Уинтерфолд перекрыла служба, встречалось только несколько машин, наполненных оборудованием и образцами. Шум колес, отражающийся от стен, слышался уже сквозь полудрему, и наконец сверкнуло светло-серое небо. Пасмурная погода, зелёные невысокие холмы, оцепленные темной дорогой, холодный сильный ветер, и, кажется, крупинки снега, превращающиеся в капельки на прогретом стекле. Ехать до базы пришлось не слишком долго — уже через двадцать минут машина затормозила у пропускного пункта, были предъявлены пропуски, и компания наконец выбралась на свежий воздух, разминая затекшие после долгой поездки ноги и взяв с собой чемоданы с предметами первой необходимости. К тройке сразу подлетела молодая девушка в запахнутом халате, из-под которого просвечивал камуфляж, со светлым каре и большими зелёными глазами, салютуя.       — Приветствую на объекте! — высоковатым голосом отчеканила, убирая от виска ладонь, мужчины позади одними глазами улыбнулись, переглядываясь — Мистер Дарелл, мистер… Дарелл. Прапорщик, — она кивнула Элвин, осматривающейся по сторонам. — Капрал Одри Донован. Небольшой лагерь, построенный из белых, соединённых между собой, палаток, полуразвалившееся строение из серо-коричневого булыжника. Повсюду сновали одетые в защитные костюмы работники спецслужб, люди в белых халатах и некоторая часть военных.       — Пройдёмте, совещание закончилось недавно. Я проведу вас к начальству. Развернувшись, блондинка бодро зашагала вглубь лагеря, издали сразу послышалась возня, звук открывающегося багажника, началась выгрузка немногих вещей. Некоторые из солдат кивали и посмеивались вслед провожатой, братья Дарелл о чем-то расспрашивали ее, пока Элвин, осматривая местность лучше, в пол уха улавливала суть разговора.       — Объект не единственный на острове, — с чистым британским акцентом сказала девушка. — Но в Уинтерфолде обнаружено большее количество образцов.       — Простите за нескромный вопрос, капрал. Вы военный врач? Химик? — осведомилась Хантер.       — Почти, мэм. Меня не допускают к работе с обнаруженными веществами, но практика здесь — уже большой успех, — не поворачиваясь, четко проговорила Одри. — Наш руководитель по исследованию, мистер Остин, сейчас занимается в лаборатории. А командованием АЭГИСом на объекте занимается старший полковник Мастард. Группа пересекла часть общего коридора, соединяющего входы в палатки, и снова оказалась на улице, подбираясь ближе к руинам по деревянному настилу.       — Как много особей обнаружено здесь? — задал вопрос Дарелл-блондин.       — Порядка десяти сотен самого распространенного вида, и ещё нескольких десятков, похожих на него.       — Все истреблены? Когда?       — Не могу сказать точно, сэр. Я не располагаю большим количеством информации, — девушка поднялась по ступенькам, провела к небольшому полупустому залу с нескольаими компьютерными столами и работающими за ними людьми. Донован обратила на себя внимание подтянутого молодого человека в очках с круглыми линзами. — Группа прибыла. Дайте доступ мистеру Дареллу и мистеру Дареллу к базе данных. Кивнув, молчаливый работник, жестом повел за собой мужчин.       — Лейтенант Хантер, вас просили сразу провести в корпус исследований, на ваше рабочее место, — сказала Одри, после чего продолжила путь через руины. Некоторое время спустя. Борясь с усталостью и ломотой в пояснице, Элвин, одетая в синий защитный костюм с распиратором, в компании нескольких одетых точно так же учёных, проводила осмотр недавно привезенного образца обнаруженного существа.       — Среди местных населений уже достаточно долго ходили легенды о них, но никто не придавал значения, — рассказывала женщина с папкой в руках. «Синеватое тело с удлиненными верхними конечностями, напоминающими человеческие, сужающиеся ребра, сразу переходящие в подобие тазовой кости, по пропорциям в несколько раз тяжелее и шире, массивные бедренные кости и короткие ноги с раздвоенной ступней», — меж тем думала Элвин.       — Как о нем узнали?       — Есть предположения, что раньше, около времён средневековья, существа могли вести менее скрытный образ жизни и больше походили на людей. Те, которые видели этих существ, встречались крайне редко, их попросту могли счесть за сумасшедших.       — Неудивительно… У них, по сравнению с телом, достаточно крупная голова. И интересная форма черепа… — проговорила Элвин, наклоняясь и рассматривая ближе размещенные под костяными наростами две пары длинных широких глаз, находящихся по бокам. Объединявшие их хрящи переходили в подобие птичьего клюва, повторяющегося в области ротовой полости несколько раз.       — Лучше быть осторожными при осмотре головы. Некоторые не были до конца убитыми и откусывали пальцы, — предупредила женщина. После этих слов Хантер кивнула и уже на расстоянии вгляделась в полностью белые глаза чудовища, словно желая определить, вернётся ли оно ещё к жизни.       — Капрал упомянула, что не только в Уинтерфолде обнаружены чудовища.       — Верно. Они рассеяны почти по всей южной части острова. Гнезда находятся в основном в старых руинах, чаще подземных. О большинстве мы даже не знали, и до полной зачистки правительство даже не собирается кому-то раскрывать их местоположение. В голове Хантер пронеслась эпопея с подписанием контракта и вороха бумаг о конфиденциальности проведения мероприятия.       — Какие места конкретно?       — Ну… В Плимуте, Саутгемптоне. В Клактон- и Саутенд-он-Си нашли вообще водоплавающих. Половина специальных учёных Британии разъехалось по объектам.       — И как долго это находилось с нами рядом? Судя по тому, сколько веков им понадобилось для мутаций, достаточное время.       — Храмы тоже древние. Сейчас наши копаются там, нашли несколько образцов, датируемых периодом до нашей эры…       — Это невероятно. И сооружения построены ими же?       — Это могло бы стать хорошей теорией, но мы ещё не так долго изучаем их. Никто пока что не осмотрел организм от и до. Рано делать выводы.       — Тем не менее, такими темпами и в существование летающих тарелок можно будет поверить…

***

Ирак, 2003 год. В существование тарелок, быть может, Элвин бы и не поверила, но, вспоминая дела не так давно минувших лет, уже сомневалась в том, что инопланетян не существует. Она раз за разом задавалась вопросом, удастся ли что-нибудь найти в таинственных руинах. Именно с этой второй целью ее послало в Ирак начальство — выяснить, обоснована ли как-то подозрительная активность в данном районе. А тут по ситуации как раз подвернулся полковник Кинг со своим Целусом, который посчитал, что нашел залежи химического оружия. Имея хорошие рекомендации, да и по своей сути всё-таки служа в морской пехоте, Хантер смогла добиться командировки в Ирак и добраться до Эрика, затратив не так много времени и сил. Кто же знал, что все так обернется? Просчет, оплошность командира, землетрясение, и половина отряда погребена под завалами, а оставшаяся малая часть выживает на расстоянии трёх тысяч футов под землёй. Хантер знала, что идёт исследовать нечто необъяснимое, неизвестное, и что идёт одна, так как среди ее сотрудников практически никто, находившийся на нужном конце света, не имел какого-либо отношения к военным силам. Но как бы она ни старалась, как бы ни настраивалась на поездку все эти месяцы, Элвин никогда бы не могла себе представить, что все окажется и впрямь так плохо. Что ее исследование зайдет совершенно не в ту сторону, что она станет проваливаться все глубже и глубже под землю, делая все, чтобы выбраться наверх. Задание постоянно было в ее голове, но жизнь дороже. Она пыталась хоть каким-то образом запоминать все больше деталей, но почти все они улетучивались из-за стресса. Одно дело, всё-таки, когда ты осматривал мертвого монстра на столе, в своей привычной и безопасной обстановке, а другое — когда монстры со всех сторон смотрели на тебя, в любой момент готовые наброситься. И тут уже становилось не до задания. «Пусть будет выговор, штраф, разжалование, но я останусь жива», — рассуждала Элвин, убеждая себя в правильности своего поступка. И те же самые мысли пробегали в ее голове, когда во время обсуждения плана Рейчел начала себя странно вести. Ее уход не остался без внимания девушки, а вот остальные, разбирая изложенные на старом листке факты, будто бы ничего вокруг не замечали. Кинг оказалась в тени, дыхание становилось все более тяжёлым, она мучительно прикрыла глаза и оперлась руками о колени.       — Капитан? — хотелось спросить, все ли в порядке, и Хантер сама себе мысленно ответила: «Конечно, блядь, в порядке! Она ведь просто собралась позаниматься йогой!» Зелёные глаза забегали в поисках чего-то, что могло помочь в этой ситуации. Тем временем Кинг становилось все хуже: глядя на ее состояние, лейтенант едва ли не мысленно представляла начинающуюся конвульсию.       — Думай, думай, думай! — процедила она, отбегая к столу и хватая аптечку. «Ага конечно, так она и поможет!» — сама себя подстегивала.       — Рейчел! — только после вырвавшегося из груди сдавленного хрипа мужчины решили обратить на нее внимание. Эрик и Ник, хватая ее под локти, помогли устоять на ногах, после чего девушка все же рухнула на пол.       — Блядь, как же я ненавижу такие ситуации!.. — шипела скорее на саму себя Элвин, задерживаясь у стола и обшаривая все, что было рядом. Рейчел извивалась, вскрикивала и хрипела, под ее кожей на шее что-то шевелилось, заставляя Хантер сглотнуть. Остекленевший взгляд смотрел сквозь потолок, и только с очередной резкой вспышкой боли Кинг сфокусировала взгляд на тех, кто был рядом.       — Нет! Стой! — возглас Ника рассек воздух, долетев до ушей девушки. Прямо на нее смотрело чёрное дуло винтовки Джейсона.       — Не убивай ее, может, ещё есть шанс! — вторил Эрик, в его голосе отчётливо слышалось беспокойство.       — Если я не убью сейчас, потом это будет сделать гораздо сложнее, — с нажимом произнес Колчек, хотя у самого глаза бегали из стороны в сторону.       — Должен быть способ, должен быть, — брюнетка сжала челюсть, лейтенант взвел курок.       — Нет! Джейсон, не убивай, — взмолилась Рейчел. В ореховых глазах бушевал океан страха и тревоги. Это действовало и на сомневающегося в своем решении морпеха. Он твердил сам себе, что нужно покончить с этим сейчас, пока не стало хуже.       — Джейсон, не торопись раньше времени, — Салим сжал его плечо. Колчек нервно фыркнул и мотнул головой.       — Держите ее.       — Стойте! — показалась Элвин с ультрафиолетовой лампой в руках. — Можно его выжечь. Полковник, простите, я порылась в вашем рюкзаке, но выбора не было.       — Хуй с ним, Элвин, давай! — поторопил Ник.       — Хорошо, все пройдет как надо… Надеюсь, — успокаивая скорее саму себя, девушка включила устройство и подошла ближе к заражённой. Та зажмурилась от ударившего по глазам свету и зарычала от боли — в горле начало что-то шевелиться. Сержант и полковник слегка отпустили ее, придерживая, Рейчел начала пятиться и завывать, и Хантер упорно следовала за ней, не отводя от шеи лампу. Выглядело жутко то, как изнутри все ближе ко рту подбиралось что-то огромное и длинное, похожее на червя. От напряжения закусывая до крови губу, Элвин наблюдала то, как на свет показалось нечто серо-фиолетовое, длинное и мерзкое, перебирающее тонкими усами и лапками. Рейчел, испуская подобие визга, стряхнула со своего лица паразита, с проворством уползающего в тень, но преследуемый прожигающим его светом. И только тогда, когда тварь пропала вовсе, Хантер и остальные смогла спокойно вздохнуть. Рейчел продолжала бить мелкая дрожь, и пережитые ужасные ощущения все ещё не отпускали. Она не видела вокруг себя ничего, но уже была благодарна за то, что Колчек не выстрелил, что Элвин нашла способ вывести это гадкое существо и предотвратить страшное событие — становление одной из монстров. Элвин молча отдала полковнику лампу и стёрла выступивший на лбу пот, переглядываясь с ставящим на винтовке предохранитель Джейсоном, который сразу же спрятал глаза под козырьком кепки, и Ником, на лице которого впервые с момента их встречи читалось какое-то теплое облегчение и благодарность. И на отдых не оставалось времени, поэтому группа, оправляясь от ещё одного маленького пережитого кошмара, начала строить планы.