Гвардейский конь

      Я оставил их одних — мне пора на службу. Не собираюсь я с этой малышнёй возиться. По пути на свой пост я всё время думал о новеньком: неужели Кэп хочет заменить меня им? С чего бы это? Я и сам в состоянии выполнять свои обязанности.       Гвардейцы повели Акселя на осмотр и, как я понял, ещё и на тренировочную площадку, узнать на что тот способен. Не буду отрицать — он держался хорошо, да и телом крепок… Нет, я не могу позволить проходимцам проникать к королевской чете. Мало ли что может быть у него на уме.       В мрачных коридорах тюрьмы всё было спокойно, впрочем, как обычно. Мимо меня никто не проскользнёт. Сделал обход — всё чисто. Ближайшие часы я проведу здесь, буду дежурить свою смену.       Изредка из камер доносились негромкие шорохи. Меня клонило в сон. За моей спиной тихонько скрипнула дверь. Это был Акс.       — «Чем тут занимаешься?» — поинтересовался он, направляясь ко мне и останавливаясь рядом.       Я промолчал. Думаю, он сам догадается, да и я старался лишний раз с ним не контактировать, не отвлекаться, но он настаивал на диалоге.       — «Капитан сказал, что я годен для гвардии, так что я смогу сменить тебя на дежурстве» — со странной улыбкой намекнул конь.       Я всё ещё не знаю, можно ли ему доверять. Хотя, командир доверился и, судя по всему, уже зачислил новичка — у того на упряжке красовалась эмблема Короны. Как же быстро он влился в их коллектив.       — «Расслабься, Макс. Служить Короне — это теперь мой долг. Ты можешь мне доверять» — он всё ещё настаивал на своём. Он будто читает мои мысли.       Нехотя, я всё же встал со своего места и направился к выходу, начиная зевать.       Вдруг, внезапно за моей спиной раздался оглушительный грохот и лязг металла. Я обернулся — стальной замок обрушился вниз от копыт жеребца, дверь в камеру открылась и преступник устремился наружу.       Я подскочил его останавливать, но дорогу мне преградил Акс, оттолкнул и повалил на землю. Силы меня покидали, и я не мог сопротивляться. Отпустив меня, жеребец рванул наружу, вслед за беглецом.       Аксель поднял тревогу, и отряды гвардейцев сбежались к тюрьме, где конь победно поднимал за шкирку преступника. Люди обеспокоенно заглянули в тёмный коридор, отыскав меня глазами — лежащего на полу и допустившего побег.       Капитан недовольно вздохнул и отвернулся от меня. Жгучее чувство обиды и ненависти к новичку распирало меня изнутри, но я ничего не мог с этим поделать.       Я не смог доказать гвардейцам, что я не виноват. Никто не поверил, что Аксель — преступник, — наоборот, все хвалили его за поимку беглеца… Я не могу спустить ему это всё с копыт. Он обязательно заплатит за свои поступки…       Я всю ночь не спал, ворочался на подстилке да не сводил глаз с мирно спящего соперника.       — «Уймись, старик!» — этот бандит оказывается не спал. Подставил меня, обманул гвардейцев, и ему хватает наглости грубить мне — главному гвардейскому коню в королевстве! — «Сиди смирно и не мешай более сильным, чем ты!»       Я опешил от этих слов, но ничего не ответил. Не опущусь до его уровня и не начну с ним препираться. Но с тех пор я был настороже каждую секунду, я не спускал с него глаз круглые сутки. Но этот хитрец не лез на рожон и в последующие дни ничем себя не выдавал, только больше заслуживая доверие гвардейцев. Он даже нашёл общий язык с Кэпом.       Я устал за ним следить. Я не успевал отдыхать, всюду следовал за новичком, предрекая все его злодеяния. Стражи начали подозревать, что я планирую что-то плохое, что я пытаюсь устранить конкурента, но я просто беспокоился за покой мирного люда, который остался под стражей преступника.       Лишь маленькая группа людей всё ещё доверяла мне.       — «Я, похоже, сдаю позиции…» — прошептал я, обречённо качая головой.       — Тебе следует набраться сил прежде, чем что-то доказывать, — Юджин сопровождал меня в пути до хижины человека, которого мне поручили проведать. — Если Аксель планирует что-то масштабное, то ты должен быть в форме.       — «Ты прав…» — но что я смогу сделать с неприятным холодком, пробегающим по моей спине каждый раз, как я вижу его?       — На тебя единственного можно положиться в этой ситуации. Я, конечно, постараюсь поговорить с Кэпом, но после последнего раза он меня и видеть не хочет, не то чтобы слушать!       Даже Принцесса никак не могла повлиять на гвардию, не говоря уже о тех простых горожанах, которые верят мне только потому, что я однажды их спас.       Когда мы дошли до указанного адреса, ничего страшного не оказалось и разыскиваемый человек по собственной воле не покидал свой дом.       Мы с моим всадником ещё недолго побродили по королевству да в спешке стали собираться домой, ведь на улице уже вовсю шёл дождь. Промокшие до нитки, мы вернулись в замок поздно вечером.       На входе мы с Юджином разминулись — он направился к капитану, а я в конюшню — отдыхать. Лошади негромко сопели, кто-то ворочался, разгребая сено под собой, а я направился к Фиделле. Кремовая кобыла спала стоя, мелко дрожа.       — «Что с тобой?» — негромким голосом я разбудил её, заставив подскочить на месте.       Кротко подняв голову, она указала на соседний спальник, где бесцеремонно на моём месте дрых Акс. Пока меня не было, он обижал мою подругу, оставив на её теле свои следы… Я пошёл разбираться, но, кажется, тот был в курсе и, хитро улыбнувшись, рванул на улицу.       — «А ну стоять!» — прокричал ему в догонку, но тот и ухом не шевельнул.       Что он опять задумал?! Я поспешил за ним следом, встретив Юджина на своём пути: его за шкирку выгоняли гвардейцы… Ох, наша гвардия гниёт от корней, выступает против героев, грея змей на груди.       Я переглянулся со своим всадником и стремительно ринулся по пятам беглеца. Дождь забарабанил по моей спине, земля под копытами превратилась в грязь, хлюпающую при каждом шаге.       Я был уверен, что поймаю Акселя — я быстрейший во всей Короне! Я тратил последние силы на эту погоню и, наконец, увидел перед собой чёрный круп коня. Сквозь шум дождя я различил, как у него сбилось дыхание. Ещё прыжок, и он оказался позади меня… но его это не остановило — он мчался по дорогам. Во мне он не видел преграду — ему ничего не стоило меня оттолкнуть и убежать, не разбирая пути…       Малый прилив сил испарился без следа, мои мышцы начали болеть, картинка перед глазами расплывалась цветными пятнами. Голова закружилась, но я не позволял себе остановиться. Я должен его поймать!..       Крупная дрожь пробежала по телу, ноги подкосились, и я снова упал. Каждый раз я заставлял себя подниматься и вновь бросаться в погоню. Я не могу его упустить!.. Но… как же я устал…       Моё дыхание сбилось, голова словно раскалывалась на части, ноги било дрожью… Я через силу продолжал бежать, почти не чувствуя копыт.       Мы оказались на конце королевства. В пятидесяти метрах от меня обрушался остров, уходящий в море. Я заметил, как Аксель сбавил темп, шумно втягивая воздух. Он остановился возле края, повернулся ко мне и ехидно ухмыльнулся.       Стоило мне подобраться к нему поближе, как он встал на дыбы, размахивая копытами. Град ударов обрушился на меня, усталые ноги не выдерживали, и я свалился на землю… Пригоршня грунта посыпалась вниз, утопая в бескрайней воде…       Аксель победно заржал, целясь копытами мне в голову. Удар, и картина перед моими глазами поплыла ещё сильнее, я весь обратился в слух. Внизу морские волны бились об землю, яростный ветер свистел в ушах. Мне было горько слушать торжествующий вопль жеребца, который одолел более опытного противника… Но больнее было осознавать, что я — это есть тот побеждённый…       Я не позволю это! На последних силах я поднялся на ноги, свирепым взглядом отыскав противника в мутной пелене. Я заметил, как сверкнули его глаза и последнее, что я увидел — это как он, особо не церемонясь, со всей силы лягнул меня копытом в бок. Я упал на землю, зажмурил глаза, не показывая всю ту боль, что я испытывал.       Затем последовал ещё один удар — финальный — в голову… В глазах мигом потемнело, уши заложило, а боль усилилась многократно… Последнее, что я почувствовал — как почва ускальзывает из-под моих ног и я лечу в обрыв… Сквозь шум я услышал злорадный смех Акселя…       Мгновение, и я уже не чувствую той боли, не чувствую ног и всего своего тела. Морские волны обволакивают меня, вода пробирается в лёгкие, но единственное, о чём я думал, было лишь моё королевство, которое осталось под охраной лживого разбойника… Да, он оказался сильнее меня — но разве сила измеряется количестве мышц? — или всё же в искренней преданности и честности делу?..       Последние мысли исчезли из моей головы, сознание покинуло меня и больше ничего от меня не осталось…