Собственный отбор

      Снаружи палатки весь наш отряд уже заканчивал сбор, так что моя задержка Вьюгой не была замечена. К моему счастью.       Льдинка всё так же задумчиво сидела на том же месте, где я её оставил.       И она так же не проронила ни слова, когда я к ней приблизился. Похоже слишком глубоко ушла в свои мысли.       Вопрос действительно сложен. Если она согласится меня простить, то этим поступком она фактически предаст свою память об отце. Но если откажется, то оттолкнет от себя единственного дракона, что не относится к ней как к прокаженной.       Стоит дать ей еще времени подумать.       Забрав одно из лежащих рядом с Льдинкой копий, я сел рядом и стал ждать.       Вьюга оглядела собравшийся вокруг неё отряд. Всего нас было десять. Кроме нашего отряда, рядом с Вьюгой стоял еще один дракон. Стоило всем собраться, как Вьюга сразу же приступила к брифингу.       — Наша ночная атака прошла успешно. Были завоеваны северный и северно-западный аванпосты, а также окружающие их наблюдательные пункты небесного племени. Как и ожидалось, попавшие в окружение наблюдательные пункты были покинуты врагами. По донесениям разведчиков, оставшиеся небесные драконы готовятся к эвакуации из этих зон. Задача оставшихся в арьергарде войск перехватить эти группы и их грузы. А теперь взгляните на главную цель нашего вылета.       После этих слов, дракон стоящий рядом с Вьюгой поднял над головой свиток и развернул его так, что все увидели изображенное на нём ожерелье. Забавно. Это украшение ничем особенным не выделяется. Просто три кулона на цепочке. При этом, судя по рисунку, только центральный кулон имеет в себе драгоценный ромбовидный камень. И вот ради этого вся движуха?       — Это ожерелье является неизвестным дракоманстким артефактом.       А вот это уже звучит интересно. Если я не ошибаюсь, Пиррия уже достаточно давно не видела дракомантов. Зато зачарованные ими предметы, являются самым настоящим поводом для гордости каждого племени.       Надо ли говорить, что именно у нас, у ледяных драконов, наиболее крупная коллекция таких предметов. И большой ледяной утёс, являющийся непреодолимой преградой для любого дракона из чужого племени. Дар исцеления, стена рангов, дерево света. Всё это дары ледяных дракомантов.       Так что мы прекрасно понимаем ценность таких артефактов. Вот только есть небольшой вопрос.       — Что означает - неизвестный?       Вьюга перевела на меня взгляд и ухмыльнулась.       — Хороший вопрос. По докладу песчаных, это ожерелье меняет свой размер, в зависимости от размера носителя. К тому же его нельзя сорвать с шеи силой. Только добровольно снять. Но кроме этого, никаких других функций у него выявлено не было. Этому есть одна простая причина. Это ожерелье было найдено всего неделю назад и небесные просто не успели его толком изучить.       Это вполне понятно. Навряд ли зачаровавший это ожерелье дракон, оставил бы к нему подробную инструкцию по эксплуатации также пережившую века и не разделившуюся с ожерельем.       Впрочем отсутствие особой функции может также значить, что это ожерелье является простой побрякушкой, главная задача чар на которой - не дать сорваться ожерелью с шеи избранницы. Просто милый обручальный подарок.       — А вдруг это не дракомантский артефакт? - задал вопрос дракон, сидевший на другой стороне круга.       Прежде чем Вьюга повернула голову к спросившему, я успел заметить, как её ухмылка превратилась в яростный оскал, так что я с некоторым удовольствием слушал дальнейшую гневную тираду.       — Ты каким местом слушал? Ты действительно считаешь что меняющие размер ожерелья это обычная вещь?       — Но я… ведь… подумал…       — Бросай это дело! Ты в нём плох!       Приятно когда ругают не тебя. Музыка для моих ушей.       — Ещё дурацкие вопросы будут?       — Да. Есть один, — заговорила дракониха, сидевшая неподалёку от нас, — Что это ничтожество делает в нашем отряде?       С этими словами она указала на Льдинку. И так сжавшаяся Льдинка совсем поникла, отлично поняв о ком идёт речь.       А Вьюга направилась прямо к говорившей.       — А сама не догадываешься? Может она состоит в нашем отряде потому что была принята в него мной? — Вьюга нависла над сжавшейся драконихой. Гнев в глазах Вьюги просто вдавливал её в землю, — Если ты имеешь что-то против моих решений, то не стесняйся, говори. Но перед этим подумай, стоят ли эти слова того, чтобы стать последними словами в твоей жизни.       Дракониха склонила голову до самой земли и едва пересилив свой страх заговорила.       — Я молю о прощении за своё недостойное поведение. Я никоем образом не хотела вас оскорбить. Я просто хотела узнать, чем она способна помочь в бою.       На лице Вьюги появился оскал.       — Раз уж ты спросила то я скажу. Она будет спасать шеи тем, кто не сможет покинуть поле боя на своих крыльях. Проще говоря, слабачка будет спасать жизни тех из вас, кто не сможет ни победить в грядущем бою, ни умереть достойной смертью.       Да как она посмела!       Она только что одной фразой перечеркнула на корню всю судьбу Льдинки! Теперь никто не примет её помощь, считая что таким образом покроет себя позором!       А раз так, то Льдинка будет только острее чувствовать свою неполноценность как боевого товарища, пока наконец не сорвется и не вступит в поединок, который гарантированно станет для неё последним.       Она всё же решила использовать Льдинку как отвлекающую мишень! Тварь!       Мои когти заскребли по древку копья. Я почувствовал как гнев медленно стал растекаться по моим венам. Я уже собрался высказать всё, что думаю об этом Вьюге, когда почувствовал прикосновение к сжимающей копьё лапе.       Обернувшись на Льдинку, я увидел, как она едва заметно покачала головой из стороны в сторону.       Разве она не понимает? Тот вариант что предлагал я смог бы помочь ей со временем выбраться из той ямы презрения, в которой она очутилась. Драконы, что были бы обязаны ей жизнью, просто не смогли бы её презирать! И со временем они бы приняли её.       — Прошу. Не надо, — прошептала она мне.       — Но ведь теперь, даже если ты спасёшь им жизни, они всё так же будут тебя ненавидеть!       — Это для меня не важно. Я уже всё решила, — с этими словами она наконец подняла на меня взгляд. — Я буду жить дальше, буду продолжать биться за свою судьбу и не позволю своему прошлому меня останавливать. Это твои слова. И они для меня действительно многое значат. Может мне и суждено остаться всеми презираемой. Но если ты нашел силы мне поверить и не отвернулся от меня, то и память о моем отце не заставит меня от тебя отвернуться.       Льдинка улыбнулась. Она говорила это на полном серьёзе. И её слова как будто сбросили с моей души целую скалу.       — Так что давай вместе переживём темную полосу наших жизней.       Гнев ушёл. Всё что случилось со мной за эти четыре с половиной года стали казаться чем то несущественным. Все те лишения, унижения. Все те взгляды, что всегда меня сопровождали. Все они были перечеркнуты одной её фразой.       Льдинка меня приняла. Действительно простила и приняла.       Забавно. Такая несущественная мелочь. Но из-за неё я впервые за последние годы почувствовал себя действительно живым.       Я улыбнулся Льдинке. Наверно впервые за долгие годы я действительно был счастлив.       — Мы дойдём до наших светлых дней. Я всегда буду рядом. Можешь мне довериться.       Льдинка кивнула. На её глазах засверкали слезинки.       Забавно. Если я сейчас выгляжу также, то вся моя репутация покатиться моржу под хвост. Надо бы всё же сделать лицо попроще.       Вернув самообладание я повернулся к Вьюге, что до сих пор что-то рассказывала. Я слишком отвлекся и пропустил большую часть брифинга и похоже вернул своё внимание только к его окончанию.       — ...Когда группа будет пролетать через нашу засаду, по сигналу каждый атакует ближайшего к себе противника. Вы должны на эффекте неожиданности успеть убить хотя бы по одному из сопровождающих группу стражей. В этом случае наша победа будет предрешена.       — Но если их ожидается так много, то почему мы не запросим подмогу от основной армии? — спросил кто-то.       — Слишком большой отряд может их спугнуть. Его сложнее спрятать, поэтому летим только мы вдесятером. К тому же ожидается скорая контратака сил небесных. Так что мы должны справиться своими силами. И запомните. Артефакт они будут нести в поклаже. Возможно даже отдадут его сопровождающим. Так что поле боя не должно покинуть ни одного небесного. Это особенно важно. Еще вопросы есть?       Вьюга выжидающе осмотрелась. Интересно, если я попрошу повторить всё недавно сказанное, она мне прямо тут голову открутит?       Тут её взгляд пересёкся с моим… и к моему удивлению она как то вздрогнула. Но мигом позже прищурилась и отвела взгляд в сторону.       Неужели заметила изменения в моем настрое?       — Раз вопросов больше нет, то вылетаем.       С этими словами Вьюга разбежалась и тяжело взлетела. Мне же для взлёта потребовался лишь рывок вверх вместе с одновременным взмахом крыльями.       Вот что я имел в виду когда говорил, что доспехи слишком отягощают. Даже на земле это чувствуется. А в воздухе всё становится гораздо хуже.       И в отличии от полного доспеха, моё обмундирование, состоящее из наручей, копья да медпакета висящего на шее, нисколько мне не мешает.       Льдинка взлетела следом, быстро пристроившись рядом со мной. А вскоре наша группа, собравшись в компактный клин, развернулась на восток.       Берег скрылся за горизонтом. Поднимающееся солнце было отличным ориентиром, риска сбиться с пути не было.       Облаков сегодня было немного, так что для меньшей заметности, нам пришлось снизиться и в итоге полететь буквально в нескольких метрах над гребнями волн.       Я непрерывно осматривал небо, в поисках врагов. Их, конечно не должно быть, ведь если небесные собирают силы для контратаки, то они не станут посылать дальних патрулей. Но всё равно требовалось сохранять бдительность.       Обернувшись на Льдинку, я увидел как она держит высоту, стараясь не зацепить волны, и как она обеими лапами прижала к груди копьё, будто боясь его потерять.       Заметив мой взгляд, Льдинка улыбнулась.       Излишне жизнерадостная? Может быть. Но винить её за это не имеет смысла.       Хотя всё же надо будет ей напомнить, что мы летим на бой.       Интересно, у неё до сих пор болят крылья или прошло…       Так. Я слишком сильно отвлекаюсь. Похоже мне теперь самому себе надо напомнить, что мы летим на бой. Не смотря на произошедшее мне следует оставаться собранным. Ведь похоже сегодня мне придется биться за двоих.       Отвернувшись, я продолжил высматривать врагов в небе, пока на горизонте не показался берег королевства небесных.       Поднявшись немного выше, мы не замедляясь пролетели равнины и углубились в Облачные горы. Полёт через горы немного изменил наше построение. Теперь мы летели друг за другом но всё также держались поближе к скалам.       Наконец после череды скал и хребтов, мы вылетели в длинную широкую долину ведущую на юг. Вроде бы именно в той стороне должен находиться дворец королевы Пурпур. Вопрос только в том, насколько мы близко к нему.       Вьюга замерла, с трудом поддерживая себя в воздухе. Осмотревшись она стала раздавать команды, указывая отряду куда спрятаться.       — Сигналом будет вон то дерево, — крикнула она, указывая себе за спину. — Когда оно упадёт, вы все сразу нападёте. А теперь быстро по укрытиям, и что бы я ни одного из вас не видела.       Зависнув на месте, Вьюга стала наблюдать как драконы занимают позиции, стараясь ничем не выделяться на фоне склонов и редкой еще не отошедшей от зимы растительности. Благо весна еще не до конца прогрела скалы, так что снег лежал еще достаточно плотно.       Мы с Льдинкой направились на нашу позицию и заметили там небольшое углубление в скале. Как раз идеально место. И для засады подойдёт, и Льдинку укроет на время боя.       Забравшись внутрь и осмотревшись я полностью одобрил это место под укрытие. Только как оказалось, это была вполне полноценная пещера, хоть она и заканчивалась буквально метров через сто после входа. По полу протекал крошечный ручеек, берущий своё начало из трещины в конце пещеры. Никаких проходов я больше не заметил.       В общем более идеального укрытия вряд ли можно найти.       Вернувшись к выходу, я заметил как Льдинка нервно сжимает копьё. Вот это теперь действительно похоже на мандраж перед боем.       — Боишься?       От моего вопроса Льдинка вздрогнула.       — Да… Я же еще никогда не участвовала в настоящих боях. А в учебных всегда проигрывала.       Подойдя к ней поближе, я взял её за лапы.       — Бояться это нормально. Главное себя пересилить, чтобы страх не сковывал тебя, а поддерживал твою сосредоточенность. Просто действуй по нашему плану и не беспокойся. Пока я рядом, никто тебя не тронет.       В ответ Льдинка неуверенно улыбнулась.       — Я постараюсь, — кивнула она.       Кажется помогло. По крайней мере Льдинка перестала дрожать.       Отпустив её лапы, я немного приблизился к выходу и стал ждать. Всё, что мне оставалось это ждать.       Бой для меня привычное дело. А вот ожидание меня убивает.       — Лунь…       — Да? — спросил я не оборачиваясь.       — А зачем мы это делаем? Зачем убиваем других драконов?       Вот это совершенно неожиданный вопрос. Настолько неожиданный, что я даже обернулся, стараясь разглядеть на лице Льдинки усмешку или любое другое проявление шутки.       Но Льдинка задала этот вопрос не в шутку. Она серьёзно ждала от меня ответа.       — Зачем? — я даже сперва немного растерялся. Всё же не каждый раз тебе задают такие неожиданные вопросы, — Поскольку это наша работа. Мы воины. Мы должны защищать наше королевство и убивать врагов королевы.       — Но ведь те драконы, которых мы должны будем убить, они нам не враги. По словам Вьюги они просто учёные.       — Они враги нашего королевства. И поверь, они не будут задумываться над таким вопросом стоит ли нас убивать или нет. Они видят в нас только угрозу и будут биться за свою жизнь. К тому же кроме учёных там будут и солдаты.       — Но ведь в ином случае…       — Никакого иного случая, — мне пришлось перебить Льдинку, — Между нами идёт война. А на войне нет разделения на учёных, строителей, скульпторов, художников и прочих. Есть только свои и враги. Первых надо защищать, а вторых убивать. Это наша задача как солдат. И это не изменится даже когда закончится война. Тогда только сменятся враги.       Льдинка больше не решалась продолжить эту тему. Так что я поставил в ней точку.       — Они не будут задумываться убивать или нет. Либо убьёшь ты, либо тебя. А я не хочу твоей смерти. Так что и тебе не стоит об этом думать. Если ты увидишь врага, оказавшегося слишком близко - убей его, пока он не убил тебя.       Льдинка неуверенно кивнула.       Отвернувшись обратно к выходу, я заметил пролетающих мимо драконов. Вот и они.       — Приготовься.       Дерево всё еще не упало. Сигнал еще не подан.       Я как раз расправил крылья, когда наконец дерево покачнулось и полетело вниз. Раздался громкий грохот и треск, от которого небесные зависли на месте и уставились в сторону падающего дерева. Лучшего момента не сыскать.       Рывок, взмах крыльями и вот я уже пролетел половину расстояния до ближайшего дракона. Краем взгляда я заметил, как с разных сторон к небесным рванули другие драконы из нашего отряда.       — Это засада! Тут… — закричал дракон к которому я летел. Договорить я ему не дал. Копьё с легкостью пробило кольчугу на его спине. Последнее слово он лишь с удивлением прохрипел, — ледяные…       Тут же стали раздаваться крики со всех сторон. Бой начался.       Мой дракон уже не жилец. Копьё вошло на добрую половину длины. С такой раной не повоюешь. Вот только я похоже немного не рассчитал и копьё застряло. Выдергивать его из падающего дракона означает потерять время и дать шанс небесным перегруппироваться. А мне надо убить как минимум двоих до того как они начнут оказывать полноценное сопротивление.       Благо убитый мной дракон был из стражи и в его левой лапе как раз было другое копьё.       Выдернув из его лапы копьё, я оттолкнулся от его спины, придавая себе дополнительное ускорение и стремглав полетел к другому врагу.       Дракониха, к которой я летел, обернулась на крик и успела меня заметить. Она даже успела подготовиться к моей атаке и отбила моё трофейное копьё в сторону.       Всё же копья небесных длиннее и значительно тяжелее наших. Они им больше подходят. А вот я не люблю ими орудовать. Так мои последующие тычки тоже были заблокированы.       Дракониха с силой взмахнула крыльями, мигом разрывая между нами расстояние.       Это было бы внезапно. Конечно если бы я не изучал тактики ведения боя других племён. Все же академия оставила мне много полезных знаний.       Вот и сейчас. Небесная разрывает дистанцию и вместе с тем резко вдыхает, готовясь к своему огненному выдоху. Если полететь следом, то попадёшь ровно под струю огня. А если сумеешь её избежать, то потеряешь преимущество ближнего боя. Воздушные любят дистанционные бои, там где их скорость в воздухе позволяет диктовать врагу свои условия.       Но есть у этого приёма один серьезный недостаток. Сосредотачиваясь на подготовке огненного выдоха дракон летит назад по прямой.       Отпустив копьё, я выдернул из наруча метательный клинок и сразу бросил его, целясь небесной в неприкрытую кольчугой шею.       Клинок вошёл неглубоко, но полностью сбил контроль небесной над дыханием и та закашлялась, выплевывая огонь с дымом и больше опаляя себя, чем создавая опасную для меня волну огня.       Прежде чем она опомнилась, я уже был рядом с ней. Удар лапой разорвал ей гортань.       Удивленный взгляд. Каждый раз убивая врага я встречаю его. Вот и она умирая встретила меня удивленным взглядом. Будто не веря что она уже почти мертва.       Этот взгляд мне тоже противен. Правда в отличии от взгляда полного презрения я всё не могу понять почему.       Выхватить у неё копьё не удалось. Она сжала его мёртвой хваткой и потянулась ко мне второй лапой.       Значит придётся дальше биться своими собственными когтями.       Отбив её лапу в сторону, я отлетел назад. Небесная, заваливаясь на спину полетела вниз, зацепив во время падения пролетающую ниже еще одну небесную дракониху. Та вскрикнула и в панике наперебой замахала крыльями, пытаясь улететь, но только сильнее замедляясь.       Странно, вроде в кольчуге. Значит стражница. А паникует.       Не важно. Раз небесная, значит и её надо убить. А учитывая что она пытается сбежать, то моя задача не дать ей этого.       Сложив крылья, я устремился к ней. Она меня заметила и в панике замахала крыльями еще быстрее.       Её страх мешал ей лететь, но даже так она начала от меня потихоньку отрываться. К тому же она свернула в ущелье. Нельзя далеко улетать от поля боя. Надо с ней побыстрее заканчивать и возвращаться назад. Я свернул следом за ней.       Неглубоко вдохнув, я задержал дыхание и сосредоточился, стараясь собрать весь свой холод в лёгких. Почувствовав покалывание в груди, я вновь пригляделся к улетающей небесной, стараясь предугадать направление её полёта. Та летела по прямой, но паника немного дергала её из стороны в сторону.       Когда покалывание превратилось в все более разрастающееся пульсирование, ледяными молниями прокатывающееся по моей груди, я выдохнул.       Ледяной выдох устремился к небесной. Смешно, но её паника почти спасла ей жизнь, ведь новый неритмичный взмах крыльями бросил её чуть в сторону и вверх, из-за чего выдох попал не в её спину, а в левую ногу.       Крик небесной, полный боли прокатился по ущелью и она полностью сбилась с ритма. В итоге её новый взмах крыльями лишь бросил её в сторону стены ущелья о которую она со всей скорости ударилась боком.       Похоже она как-то зацепилась за скалу и застряла на вертикальной стене ущелья.       Заметив подлетающего меня, она от страха закрыла глаза и подняла правую лапу, как будто пытаясь от меня отмахнуться.       — Нет! Прошу! Не надо! Не убивайте!       Извини. Но такова твоя судьба.       Хоть она и махала лапой невпопад, но попадать под её удар мне не хотелось. Поэтому оказавшись рядом, я последним взмахом крыльев, развернул себя, полетев ногами вперёд и ударив ими о скалу по бокам от её груди.       Схватив её за лапу, я замахнулся правой лапой, целясь в её шею.       Хоть в её закрытых от ужаса глазах я не увижу предсмертного удивления.       Взмах когтями и… я промахнулся?       Внезапно небесная подалась назад, но как? Там же скала!       Тут я услышал нарастающий грохот и всё встало на свои места.       Скала обваливается! Я не собираюсь сегодня быть похороненным заживо. Надо срочно отлететь подальше.       Буду надеяться, что амулет не у неё.       Я уже почти взмахнул крыльями, когда что-то ударилось мне в спину.       Похоже какой-то камень. И всё бы ничего, удар не сильный, но из-за него крылья мигом онемели.       А вот это уже плохо. Скала рушилась, опора уходила вниз и вокруг меня падало всё больше обломков, а я не мог взмахнуть крыльями. Не мог даже их почувствовать.       Я не собираюсь так просто умирать!       Раз не могу лететь, значит буду прыгать от камня к камню. Главное выбраться из под обвала.       Но подняв голову, я увидел только бесконечный град из камней, мигом закрывший мой обзор.       Нет… Этого просто не может быть…       Не выбраться…       Прости меня, Льдинка.       Грохот обвала заглушил мой крик. Удары камней вызывали неудержимую боль.       А потом пришла спасительная тьма.