Собственный отбор

      Цепи сдавливали меня, лишая любой возможности сбежать. Пара стражей со злобой оглядывались, когда им приходилось дергать цепь, подгоняя меня.       Темный, едва освещенный факелами коридор по мере нашего движения медленно наполнялся светом, льющимся через ячейки решетки в его конце. Из-за нее доносилось гневное и яростное рычание драконов. Стоило нам приблизиться к решетке, как она сразу начала подниматься, открывая проход.       — Нет! Отпустите! Не надо!       — Заткнись и иди! — стражник резко дернул за цепь, отчего я споткнулась и упала.       Раздраженно зарычав, стражник мигом подлетел, рывком поднимая меня. Еще раз дернув за цепь, стражники заставили меня войти в ослепляющий свет. Под лапами зашуршал песок, а гул толпы стал оглушающим.       Мы вышли на песок арены. Драконы, сидящие на трибунах, зарычали еще громче, встречая меня своей ненавистью.       Выведя меня на середину арены, стражники встали по бокам и натянули цепь, чтобы я не смогла сойти с места.       Подняв голову, я увидела королеву Пурпур, опирающуюся на балюстраду балкона и смотрящую на меня с неприкрытым презрением. Рядом с ней не было ни Кармина, ни Ястреба, только Беда. Это не суд — это казнь.       — Мои подданные! Этот замечательный день омрачен печальной новостью. Дракониха! Которая совсем недавно клялась в верности и молила о прощении своих прошлых грехов. Которой я даровала свое глубокое сердечное прощение. Которая получила второй шанс… Предала меня!       Толпа зарычала, оглушая меня своим гневом. Каждый дракон, сидящий на трибунах, ненавидел меня.       — И ради кого? — продолжила королева, когда рев толпы начал угасать. — Ради какого-то ледяного!       Ее слова вызвали новый вал негодования у зрителей. Казалось, что их неистовство просто не может стать сильнее.       Королева оглянулась и кивнула Беде, стоящей за ее спиной. Через мгновение та расправила свои медные с золотыми прожилками крылья и взлетела, сжимая в когтях тело ледяного дракона.       Лунь… я узнала его только по росту. Его чешуя почернела, он был весь покрыт запекшейся коркой собственной крови, до сих пор сочащейся из многочисленных ран. Вместо крыльев были только покрытые пеплом ошметки. Когда Беда несла его, сжигая мышцы своими когтями, обессиленный Лунь лишь едва трепыхался. А вместо крика боли его обожженная глотка могла издавать лишь хрип.       Не церемонясь с пленником, Беда бросила его прямо передо мной, после чего приземлилась с другой стороны.       Мне было больно смотреть на него. Больно осознавать, что я подвела его. В итоге я смогла только прошептать:       — Лунь… Прости меня…       Невозможно было поверить в то, что несмотря на все полученные травмы, Лунь все еще был жив, но похоже он уже совершенно не мог двигаться. Он даже дышал с видимым трудом.       — С… Свирель… — закашлявшись прохрипел он. — Ты не виновата.       — Достаточно, — королева скучала, наблюдая за нами со своего балкона. — Беда. Заткни его.       — Нет. Стой! — крикнула я и рванула вперед, но натянувшаяся цепь не позволила мне сделать и шага.       Беда усмехнулась над моей бессмысленной попыткой остановить ее и наступила лапой на шею Луня, выжигая своим жаром его гортань. Лунь издал последний быстро оборвавшийся крик и замолчал навсегда. Он больше не двигался. Не дышал.       — Нет… нет, нет! — я не могла поверить в его смерть. — Все должно было быть не так. Не так!       Королева ухмыльнулась, смотря как чешуя и плоть Луня сгорает и рассыпается от когтей Беды. После чего вновь подняла свой хищный взгляд на меня.       — Ты, Свирель, оказалась совершенно негодным драконом. Ты смотрела как пытают твоего любимого, не в силах перебороть себя и подарить ему быструю смерть. Ты притащила ко мне пленника, но не смогла перебороть свою глупую привязанность к нему. А напоследок, когда ради него ты решила предать остатки моего доверия, ты не смогла даже помочь ему. Ты ничтожна. Пустое место. По закону тебя нужно казнить за предательство, но обычной казни ты недостойна.       Королева прервалась и вновь усмехнулась.       — Ты станешь первым драконом за всю историю небесного королевства, которого казнили за свою ничтожность. И я знаю ту, что будет рада исполнить приговор, — вновь обернувшись, она обратилась к кому-то стоящему за ее спиной, — Исполняй.       — Да, моя королева.       Я не поверила своим ушам, узнав голос сестры. Это не могла быть она, но когда она перелетела королеву, приближаясь ко мне, я не хотела верить и своим глазам.       Опаленная Гарпия. Моя сестра, с ненавистью смотрела меня. Она приземлилась на труп Луня, выпустив свои когти глубоко в его тело. Выдернув из него свою лапу, она с отвращением взглянула на синюю кровь, медленно стекающую с её когтей.       — И вот ради этой чужой крови ты предала меня? Свирель!       — Нет! Сестра, все не так! Ты же понимаешь! Я не могла поступить по-другому!       — Почему? С каких пор какой-то ледяной важнее твоего племени? С каких пор он стал для тебя важнее твоей королевы? Важней меня!       Спрыгнув с трупа Луня, сестра подошла ко мне вплотную.       — Я должна была! Я обещала!       — Свирель! Очнись! Он всего лишь ледяной! Один из множества, что мрет каждый день!       Вдруг она схватила меня за плечи, до боли сжав свои когти и раскрыв пасть, готовясь впиться зубами в мою шею.       — Нет! Отпусти!       Я уже не выберусь. Но все равно, я попробовала оттолкнуть ее и резко вдохнула, разжигая пламя внутри а потом…       — Свирель! Стой!       Я выдохнула пламя и…       Арена пропала. Пропал гул толпы. Пропала королева, что со своей мерзкой ухмылкой наблюдала за нами. Пропала Беда, что с некоторым любопытством следила за развивающимся действием. Пропал труп Луня. Пропали цепи, что сдерживали меня.       Осталась только сестра, сжимавшая мои плечи и пытающаяся укрыться от моего пламени.       Нет. Этого не может быть… Я резко прекратила выдох, гася свое пламя, но оно уже успело накрыть сестру.       Зарычав, она бросилась в сторону и упала на пол. Ее чешуя дымилась, а кожа в местах старых ожогов горела.       Нет! Что я наделала! Нужно немедленно погасить огонь!       Бросившись к тюкам ткани, я схватила один из них и накрыла им сестру. Пламя, лишившись кислорода, сразу погасло, но я по прежнему слышала как шипит ее плоть.       — Нет… Нет-нет-нет! Гарпия! Сестра! Ответь! — взмолилась я, не веря в происходящее. Она не могла умереть! Только не так!       Медленно убрав кусок ткани я ужаснулась увиденному. Чешуя сестры почернела и потрескалась. Там, где чешуи не было, появились пузырящиеся язвы и потрескавшиеся очаги кожи, из которых вытекала кровь.       Но сестра дышала. Открыв глаза и подняв взгляд на меня, она даже нашла в себе силы улыбнуться.       — Свирель, все в порядке, — медленно поднявшись, сестра села передо мной и скинула с себя остатки ткани. — Я крепче, чем ты думаешь.       Слезы навернулись на моих глазах. Безумно хотелось прижаться к сестре, но страх причинить ей новую боль останавливал меня. И от этого мне только сильнее хотелось плакать.       — Прости меня. Прости меня, — повторяла я раз за разом ослепленная своими слезами, пока не почувствовала как сестра обнимает меня.       — Ну тише. Все хорошо.       — Но ведь я чуть не убила тебя!       — Свирель, не беспокойся. Я жива. Ты жива. Это главное. К тому же для меня одной подпалиной больше, одной меньше. Лучше возьми немного мази от ожогов и помажь их.       Да! Точно! Я должна помочь ей с ожогами.       Кинувшись к ящику с знакомыми склянками, я достала подходящую мазь и сразу стала наносить ее на свежие ожоги.       — Ох… — облегченно выдохнула сестра, когда я закончила. — Вот так то лучше. Спасибо.       — За что ты благодаришь меня? Я ведь всего-лишь вылечила раны которые и нанесла… — под конец я на секунду запнулась. Ведь я даже не заметила, как ответила словами Луня.       Мою заминку заметила и сестра.       — Вижу, ты все еще не не до конца отошла от потрясений, — сестра потянулась и направилась к выходу. — Ладно. Я не могу сделать этот выбор за тебя, но вот идея как помочь тебе у меня есть. Следуй за мной.       — Хорошо.       Мы вышли из комнаты и вскоре покинули сеть спальных пещер. Снаружи только-только всходило солнце.       Сестра, не замедляясь раскрыла крылья и спрыгнула с уступа, быстро набирая высоту. Видимо полученные ожоги для нее и правда были не так страшны, как выглядели.       Немного успокоившись от этой мысли, я также взлетела следом. Крыло больше не отдавало болью. Хоть это радует!       Мы полетели на юг от дворца, пролетая между гор и хребтов. Стоило дворцу скрыться за ними, как мне как-будто стало легче дышать. Крылья приобрели новую силу, и даже скалы стали казаться ярче.       Вдруг сестра резко повернула и полетела к ближайшей горе. Мне не оставалось ничего иного, как полететь следом. Сестра взлетала все выше и выше, пока мы не поднялись до пика этой горы.       На вершине лежал толстый слой снега, в который сестра и легла сразу после посадки.       — Вот теперь мне совсем хорошо, — довольно промычала сестра, зарывшись с головой в снег.       Я приземлилась рядом. Снежный наст проломился под моими лапами, из-за чего я тоже провалилась в снег.       Холод сразу стал неприятно обволакивать меня. К тому же снег быстро начал таять, добавляя к холоду еще и сырость. Мерзкая комбинация.       — Я бы так не сказала.       — Да ладно тебе. Я же вижу, что и ты стала выглядеть посвежее.       — Это все из-за дворца. Ты же знаешь. А вот снег меня нисколько не бодрит!       — Может и так, — сестра ухмыльнулась и вдруг отвернулась, над чем-то работая. — Кстати, ты вероятнее всего не знаешь, но у ледяных есть одна любопытная для меня забава.       — Да? И какая же? Делать ледяные статуи? Меряться эгоизмом?       — Нет. Попроще. Вот это!       Внезапно сестра развернулась и бросила что-то в меня. Она проделала это настолько быстро, что я совершенно не успела среагировать. И в итоге только отфыркивалась, когда ком снега, брошенного ей, рассыпался на моей голове.       Это что вообще такое было? Зачем она метнула в меня ком из снега? Ничего не понимаю!       — Зачем ты швырнула в меня снегом? — с трудом переборов удивление, спросила я.       Сестра, перед тем как ответить, засмеялась.       — Кажется я уловила суть этой забавы.       — Уловила суть, да?       Неприятный холод и ручейки стекающей по моей морде воды, значит, веселят ее?       Собрав и сжав ком снега я швырнула его в по-прежнему заливающуюся смехом сестру и попала, засыпав ее голову и резко прервав чужой смех.       Когда снег немного осыпался, мне открылся ошарашенный и удивленный взгляд сестры.       И тут уже я не смогла удержаться смеха. А вскоре и сестра присоединилась ко мне.       — Вижу ты тоже поняла суть этой забавы.       — Наверное, да. Выражение твоего лица было неподражаемо! Но откуда ты знаешь, что ледяные играют в это?       — Скажем так… У меня было время и возможность немного расширить свой кругозор, — уклончиво ответила сестра. Вдруг она встрепенулась, вглядевшись в даль. — Ты же помнишь, где находится моя застава?       — По-моему, должна быть рядом с подножием этой горы, — я огляделась, ища знакомый рельеф, и вскоре заметила его. Лагерь, что отсюда казался крохотной точкой на фоне скал. — Да, вижу.       — Хорошо. Давай наперегонки!       — Но так не честно! Ты же старше!       — Зато ты легче. Давай, повеселимся! Никогда же не узнаешь, на что ты способна, если даже пробовать не будешь!       — Все равно это глупость.       — Ладно. Тогда если победишь, я исполню одно твое желание. К тому же если хочешь, я дам тебе фору, — присмотревшись к цели полета сестра задумчиво протянула. — Лететь тут недалеко, так что пусть будет пять…       — Пять? Пять чего?       Сестра ухмыльнулась и с заметной хитринкой посмотрела на меня.       — Четыре…       — Ч… что?       — Три…       Да ладно! Это обратный отсчет!       Оттолкнувшись лапами и взмахнув крыльями я сразу полетела к заставе, быстро набирая скорость. Она была ниже, чем мы находились, так что поддерживать высоту необходимости не было, и я сосредоточилась на наборе скорости.       Скользя прямо над хребтом горы и слушая свист ветра в ушах, я не упустила момент, когда раздались взмахи крыльев за моей спиной. Сестра закончила отсчет и полетела вдогонку.       Снег на горном хребте подо мной быстро сошел на нет, а застава заметно приблизилась. Можно было уже рассмотреть входы в пещеры, скрытые в глубине ущелья, и небольшую площадку, находящуюся между ними. Можно было даже разглядеть драконов, тренирующихся на ней, пусть они пока и выглядели, как разноцветные точки.       Хлопки крыльев со спины становились все громче. Нельзя поворачивать голову, из-за этого я могу потерять скорость. Но и без этого понятно, что сестра нагоняет меня.       Это глупое соревнование. И драконенку ясно, что взрослый дракон быстрее. Но как же хочется победить! Хотя сегодня мне это, похоже, не суждено. Сестра пролетела надо мной и стала постепенно уходить в отрыв. Все же обогнать ее мне пока не суждено.       Вдруг меня резко качнуло в сторону. Я удержалась в воздухе и быстро поняла из-за чего это произошло. Я слишком приблизилась к склону горы и поднимающийся поток воздуха ударил мне по крылу.       Идея! А ведь этим можно воспользоваться!       Уйдя чуть в сторону, я почти полностью сложила крылья, практически начав падать но при этом резко увеличив свою скорость. А стоило мне почти вплотную приблизиться к склону, как поднимающийся поток стал поддерживать меня в воздухе, а благодаря особому положению крыльев, он же толкал меня вперед.       Один минус — я не видела сестры. Остается только надеятся, что мой маневр оказался полезен.       Лагерь был уже близко. Вот-вот закончится склон горы, после чего короткая лощина, и я окажусь на площадке лагеря. Значит, остался последний рывок!       Склон оборвался, забрав с собой и поддерживающий меня поток воздуха. Раскрыв крылья я заработала ими из всех сил. Правое крыло с достоинством выдерживало нагрузку. Хорошо, значит я поправилась.       Еще взмах крыльями, и я оказалась на площадке. Зацепившись когтями за землю, я заскользила по ней, пытаясь удержаться на лапах. Меня развернуло, пока я скребла когтями по скале, но в итоге я все же остановилась.       Этот короткий полет оказался для меня выматывающим. Легкая дрожь от полета на пределе сил никак не хотела меня отпускать! Жар от разогревшихся мышц крыльев проходил волнами по мне, вторя бешено бьющемуся сердцу. Надеюсь, я победила.       Тяжело дыша, я огляделась. Тренировавшиеся до моего прилета на площадке драконы с видимым удивлением смотрели на меня. Я точно впечатлила их своим внезапным появлением!       Но самым приятным для меня стало то, что моя сестра только-только садилась на площадку. Я оказалась быстрее! Потрясающе!       — Я победила? — эйфория накрыла меня с головой, когда сестра кивнула мне. Я просто не могла в это поверить! — Я победила!       — А говорила — нечестно! Ты старше! — улыбаясь спародировала меня сестра. — Ладно. А теперь закрепим успех.       Оглядев притихших драконов, она выцепила кого-то взглядом и оскалилась.       — Иволга. Даже не пытайся от меня спрятаться. Пришло время показать, что тебя не за красивые глазки отправили ко мне.       Из-за спин драконов неуверенно вышла молодая дракониха. Кроваво-красная чешуя и внимательный взгляд необычных синих глаз. Но не только это бросалось в глаза. На ней не было ни одного заметного шрама. Мелкие царапины обычно заживают не оставляя за собой следов, но я не помню драконов, чтобы доживали хотя бы до десяти лет, не заработав ни одного плохо зажившего шрама.       Уже одно это говорило, что она очень хороший боец.       — Что мне нужно сделать, госпожа? — взглянув на меня, спросила Иволга у Гарпии, поклонившись ей.       — Задача простая. Учебный поединок со Свирелью. Одолеешь ее — добро пожаловать в мой отряд. Не справишься… Ну… шахтеры нам тоже всегда нужны.       — Подожди! — окликнула я сестру. — Но я ведь не справлюсь с ней!       — Почему? — сестра подошла поближе, почти шепотом разговаривая со мной. — Она не намного тебя старше. К тому же это просто учебный бой. Нет никакого риска. Но ты ведь хочешь победить? Хочешь показать, что достойна своей сестры?       — Я… — на миг я запнулась, но все же быстро поборола оставшиеся сомнения. — Да. Хочу.       — Вот и хорошо. Я ведь сама тебя тренировала и знаю на что ты способна. Пора тебе это показать. Я в тебя верю, — кивнув мне еще раз, сестра отошла обратно. — Хорошо. Вы готовы?       — Да, — коротко отрезала Иволга.       Надо успокоиться. Я должна справиться. Сестра права — не просто же так я тренировалась все это время!       — Готова.       Похоже, наш поединок собрал внимание всех драконов, находящихся на заставе. Они образовали крупный круг, плотно окруживший тренировочное поле. Постоянно с разных сторон доносились довольное рычание драконов и подбадривающие выкрики.       — Давай, Свирель! Покажи ей что не зря мясо ешь!       — Иволга, покажи этой кулеме, как бьется настоящий дракон!       Мы с Иволгой приготовились к бою. Оглянувшись на собравшихся драконов, сестра усмехнулась и взлетела вверх, оставив на площадке только нас двоих.       — Приступайте! — крикнула она с высоты.       И Иволга сразу бросилась вперед. Прямо и слишком предсказуемо. Я увернулась от ее удара совершенно не напрягаясь, но это оказалось только началом.       Оказавшись вблизи, она осыпала меня просто непрерывным шквалом ударов. И пусть я успевала предугадать их, но вот увернуться успевала не всегда. Несколько раз я чувствовала, как ее когти скребли по моей чешуе.       Долго я так не продержусь, мне постоянно приходиться отходить назад. Нужно контратаковать, или я рискую оказаться прижатой к краю арены. Но вот ни одного шанса огрызнуться Иволга мне не оставляла, продолжая непрерывно атаковать. А значит чтобы хотя бы получить шанс на атаку, мне придется подставиться.       Ладно. Раз идей получше нет и время заканчивается, то придется действовать по этому плану.       Рванув вперед, я подставилась под ее удар. Но, зарычав, я смогла пересилить боль и ударила в ответ. Она не успела остановить меня, болезненно зарычала и попыталась отскочить назад.       Теперь инициатива оказалась на моей стороне. И я с лихвой воспользовалась данным фактом. Мои удары были медленнее, но я вкладывала в удары куда больше силы. И вместе с ними делала небольшие рывки вперед, из-за чего ей приходилось блокировать мои удары, что куда болезненнее, чем уворачиваться от них.       Наконец, заблокировав один из моих ударов, Иволга споткнулась, на мгновение потеряв концентрацию. Идеальный момент для атаки!       Крутанувшись я ударила хвостом в ее бок. Удар вышел действительно сильным и Иволга, вскрикнув, упала на землю, но все же после падения она сумела подняться и отскочить от меня. Яростно рыча и медленно переступая лапами, она готовилась к новой атаке, но при этом слегка припадала на переднюю левую лапу, по которой пришелся удар хвостом.       — Может тебе нужен перерыв? — не удержалась я от усмешки.       Иволга ничего не ответила, только еще яростнее оскалилась и рванула в атаку.       Бой еще не окончен. Иволга оказалась достойным противником. Сильным, быстрым. Было понятно, что она оттачивала свои навыки до кровавого пота.       Но я могла противостоять ей. Нужно просто сосредоточиться и делать все то же, что и на тренировках с сестрой. Двигаться плавно, без задержек переходя из одной стойки в другую. Смотреть неотрывно, предвидя откуда пойдет удар.       И самое главное — не останавливаться. Биться так, будто этот бой — последний. И тогда победа будет за мной!       Иволга снова споткнулась, слишком резко оперевшись на отбитую лапу. И вот отличный момент для удара.       Я в очередной раз рванула вперед, нужно повалить ее на землю и не дать шанса подняться. Тогда победа точно будет за мной!       Сердце билось как бешеное. В миг моего рывка, показалось, что даже время замедлилось. Я могла разглядеть досаду от неминуемого поражения на лице оппонента, пробившуюся сквозь ярость боя.       И в этот миг… я услышала голос дракона, которого не могло здесь быть. Голос Всполоха.       — Не оглядывайся на меня. Продолжай идти вперед. Ради меня. Я сам этого хочу.       Голос пропал, но я замерла и даже не заметила как уже лежу на земле, а чужие когти сжимают мою шею.       — Достаточно, — услышала я голос сестры, после которого меня отпустили. — Иволга победила. Весьма неплохой бой. Может еще получится сделать из тебя хорошего бойца. Приходи завтра утром ко мне, обсудим твое назначение.       Иволга, будто не веря в свою победу, медленно отпустила меня. Отойдя назад, она даже не сразу ответила.       — Слушаюсь, госпожа, — в итоге сбросив с себя оцепенение, Иволга откланялась и улетела, бросив напоследок взгляд на меня, в котором вместо удивления наконец проклюнулась злость.       — Остальные продолжают тренировки! — обратилась сестра к окружающим нас драконам. — Больше сюрпризов на сегодня не запланировано.       Толпа стала постепенно расходиться по своим делам. Я же ощущала стойкое желание немедленно провалиться под землю. Но почти сразу почувствовала теплое крыло сестры, аккуратно обнявшее меня.       — Что случилось? — мягко спросила она. — Не бойся, можешь мне все рассказать.       Что случилось… Я и сама не совсем понимаю.       — Я… В тот миг я слышала его, — в итоге прошептала я, поплотнее прижавшись к сестре. — Всполоха. Его последние слова.       — Снова? — тяжело вздохнула на это сестра. — С каждым днем тебе все хуже, ведь так?       — Да. Постоянные кошмары, теперь его голос. Я понимаю что ты пытаешься помочь, пытаешься отвлечь меня, и я тебе благодарна. Но эта боль постоянно возвращается. Этим утром я ранила тебя, сейчас проиграла почти выигранный бой. Что было бы если бы этот бой был настоящим? А что если бы я убила тебя утром?       Сестра только поплотнее прижала меня к себе. Тепло ее объятий говорило куда больше любых слов. Наконец я подняла взгляд на сестру. Она смотрела на меня с ощутимой тоской. Она великолепный боец. Она была бы хорошей мамой. И она стала для меня идеальной подругой. Но по одной только бесконечной тоске в ее взгляде видно, что она больше не знает, чем может спасти меня от моей боли.       — Может нам пока везет, что этого не случилось. Но длиться бесконечно это не будет, — в итоге призналась я самой себе. — И я не знаю что мне делать.       — Ищи ответы, — сестра кивнула мне. — Я помогу всем, чем смогу.       Поддержка сестры успокаивала и придавала сил. Она не ругала, не показывала разочарования мной или других чувств, что могли бы меня ранить. Только близость и ее любовь.       И сейчас это единственное, что удерживало мой разум в хоть каком-то подобии равновесия. Я вновь прижалась к сестре, чувствуя, как жар ее чешуи мягко обволакивает меня и успокаивает.       Но нас прервали.       — Какое милое зрелище. Почти тошнит.       К нам приближалась пара земляных драконов. Первый уверенно приближался к нам, с ухмылкой встречая направленные на него взгляды. Его же сопровождающий следовал позади и вяло осматривался, совершенно не интересуясь нашим разговором.       — Знаешь, совершенно не мило видеть когда забывают о манерах, — фыркнула в ответ сестра. — Но для вас это, я погляжу, уже привычная вещь.       — Я не вижу смысла представляться перед жалкой тучкой. Только посмотри на себя. Ни достоинства, ни гордости. Любовно обнимаешь неудачницу, умудрившуюся проиграть в почти выигранном бою. Выглядишь, как простой червяк. А ведь про тебя говорили, что ты чуть ли не опаснее паладина королевы. А на деле… передо мной сплошное разочарование.       Сестра отпустила меня и подошла к незваному гостю. Бурый земляной заметно возвышался над сестрой       — Я вполне заслужила быть, какой хочу. И мне, в отличие от тебя, не надо притворяться сильной, чтобы быть уважаемой. А теперь говори, что ты хотел.       — Даже не скажешь: «пока не лишился головы?» — продолжил усмехаться земляной. — Какая же ты скучная. Мне говорили про тебя совершенно другое. Тем не менее, я прибыл сюда с одной простой целью и не собираюсь от нее отказываться.       Я всегда видела, когда терпение сестры подходит к концу. И сейчас я понимала, что оно почти иссякло. Жаль, что этого не понимал этот болтливый идиот.       — Отвечай, что ты тут забыл, — сестра говорила тихо, с трудом сдерживая себя.       — Я прилетел, чтобы убить тебя.       Площадь замерла. Наша небольшая группа вновь стала центром внимания всех драконов в лагере.       — Я! Бегемот, хранитель погибшего гнезда! Вызываю на поединок Опаленную Гарпию, убийцу моих братьев и сестер. Бой до смерти!       Гарпия тяжело вздохнула и снова подняла взгляд на земляного.       — И почему я должна принять вызов? Война между нашими народами закончена.       — Меня это не волнует. Ты причастна к смерти моей семьи, и я должен воздать тебе по заслугам. На тебе долг крови и его мне вернешь либо ты, либо твоя сестра.       Гарпия гневно оскалилась. Слова земляного все же смогли разжечь ее неистовство.       — Нет. Этого не потребуется. Я принимаю твой вызов, — сестра прошла в центр поля и приказала. — Освободить площадку! В бой не вмешиваться.       Мне пришлось отойти назад, встав в один ряд с остальными драконами. Рядом со мной встал второй земляной. Он со скучающим видом наблюдал за подготовкой к бою. И этот его вид просто разозлил меня!       — Почему ты не отговоришь его от боя? Он же твой соплеменник!       — Я пытался, — с какой-то ленивой грустью ответил он. — Но у него не осталось иного пути. Когда наши племена еще враждовали, он потерял всю свою семью в бою с отрядом Гарпии. Сам он выжил только по случайности. С тех пор он так и не сумел ни к кому прибиться. А может просто не хотел.       — Но для чего поединок с моей сестрой? Месть же никого не вернет.       — Ты не понимаешь. С тех пор он просто ненавидит все ваше племя. Рвался в бой в одиночку, убивая за всю свою стаю. Бился до последнего, но всегда выживал. А теперь, когда мы стали союзниками, он так и не смог этого принять. Поэтому, единственное чем ему можно было помочь — найти достойного соперника. А учитывая, что именно в бою с твоей сестрой он потерял свою семью… — дракон тяжело вздохнул. — Как бы мне ни было его жаль, но его уже не отговорить.       Пока мы говорили, подготовка к бою завершилась. Сестра надела свою легкую кольчугу и небольшой шлем, защищавший глаза. Земляной же похоже не собирался использовать броню. На нем были только каменные или деревянные наручи. Сложно было понять, они выглядели очень тяжелыми и очень потасканными.       Сестра осмотрелась, проверяя поле боя. После снова повернулась к земляному.       — Готов?       — Не тяни, — огрызнулся в ответ земляной. — Нападай.       — Просто даю последний шанс склонить голову, извиниться и сохранить свою жизнь.       Земляной только зарычал и бросился вперед. Он был значительно больше сестры, и от его удара, прошедшему мимо цели, загрохотали даже давно утрамбованные камни тренировочного поля. Но кроме силы, земляной также обладал неожиданно хорошими скоростью и реакцией. Я, вероятнее всего, не смогла бы спастись даже от его первого удара.       Этот бой точно не будет легким даже для сестры. Ей приходилось выкладываться по полной, чтобы не дать земляному ударить по ней в полную силу. Она также раз за разом наносила быстрые и точные удары, но земляной их, похоже, даже не замечал.       Мне раньше доводилось видеть, как сражаются земляные. Но этот земляной на голову выше всех их! Он само воплощение неистовой и грубой мощи земляных. Каждый его удар был невероятно сильным. Такими ударами можно без проблем ломать вековые деревья! Одного попадания хватило бы чтобы убить.       Сестра же, в противовес земляному, показывала свою силу небесного племени. Тонкая и ограненная как драгоценные камни в парадных доспехах. Каждое движение было выверенно и отточено в бесконечных тренировках. Каждый шаг являл из себя часть бесконечного, продуманного танца. И каждый удар бил точно в цель.       Сестра снова ударила. Силы в ее ударе было столько, что стали заметны искры, посыпавшиеся между ее когтями и чешуей земляного, но этот удар, как и все остальные, не причинил вреда земляному. Теперь стало понятно, почему он не надел броню - его чешуя защищала не хуже любой стали, а вес доспеха только замедлял бы его.       Отскочив от ответного удара, сестра недовольно зарычала и резко расправив крылья, взлетела, воспользовавшись мордой земляного в качестве трамплина. Тот, разозлившись клацнул зубами стремясь поймать сестру за хвост, но опоздал всего на миг. Гарпия была в воздухе и быстро набирала скорость, а спустя мгновение она уже падала вниз и увернувшись от удара земляного, зацепила его лапой.       На землю упали первые капли крови. Удар сестры с полета все же пробил чешую земляного и ранил его. Он оказался в крайне неудачном положении, когда не сумел поймать стремящуюся взлететь небесную. Будучи на земле он будет вынужден только защищаться.       Он встречал каждый рывок сестры, стараясь поймать или хотя бы зацепить ее ударом. Но Гарпия каждый раз оказывалась на пару мгновений быстрее и каждый раз оставляла все новые раны на шкуре земляного.       Оставлять такое положение дел для земляного означало медленное но неотвратимое поражение. И поняв это, он изменил тактику. После очередного пропущенного удара земляной устремился в противоположном направлении от врага и расправил крылья, стремясь взлететь. Правильное решение. Будучи прижатым к земле он мог только уповать на ошибку Гарпии, а та совершать их не собиралась. В воздухе он сможет хотя бы немного отыграться, пусть и окажется в стихии соперника.       Он не успел взлететь. Стоило ему оторваться от земли, как Гарпия уже падала ему на спину. Похоже бой уже закончен.       Но внезапно земляной, за миг до удара сестры, перевернулся и схватил Гарпию за лапы. Сестра не сумела вырваться, и земляной повалился на землю, увлекая за собой небесную. Мало того, до падения он снова стал переворачиваться, в итоге он почти успел утянуть небесную под себя.       Сестра все же невероятным усилием смогла вывернуться из-под земляного и упала рядом с ним, но даже так земляной с силой ударил небесной об землю, выдавив из нее яростный и болезненный рык. Но из-за собственного удара об землю он выпустил лапы Гарпии из захвата, чем она воспользовалась, хоть даже и со стороны было видно, что этот удар не прошел для нее без последствий.       Они оба были готовы продолжать бой. Поднявшись на лапы, они сразу взмахнули крыльями и поднялись в воздух, где и продолжили сражение. Пусть у небесных есть преимущество в воздухе, но земляной сам по себе был крайне крепок и отлично держал удар. Мало того, похоже, он уже приноровился к атакам сестры и подстроился под них, в итоге пропущенные удары опять стали оставлять на нем только царапины, а сам он стал попадать по юркой небесной.       Понятно, что сестре опять пришлось менять тактику и она решила поставить все на одну атаку. С разгона врезавшись в земляного, она не стала как обычно пытаться отлететь, а сцепилась с ним, раз за разом нанося удары, целя в менее защищенное брюхо.       Но даже не это было целью сестры, так как во время боя их стало сносить на склон горы. И за мгновение до удара сестра вырвалась из лап земляного, напоследок добавив ему по морде хвостом. А после земляной со всей своей скоростью врезался в склон.       Удар оглушил земляного, поскольку после того как он оторвался от скалы, он просто начал падать, даже не пытаясь поймать крыльями ветер.       Но сестра не дала ему долететь до земли. Она вновь ударила по нему хвостом, вложив в этот удар всю свою набранную скорость. От него земляной снова влетел в скалу. И стоило ему опять начать падать, как сестра повторила свой удар. И еще раз. И еще. Земляной, будучи не в силах сопротивляться, как кукла отлетал от ударов небесной на скалу и обратно, под новый удар.       Это избиение продолжалось до тех пор, пока земляной не опустился почти до земли. Только тогда сестра схватило безвольное тело земляного и вернулась с ним на тренировочное поле. Бросив его в центр она схватила не сопротивляющегося земляного за шею и… замерла.       Этот бой был для нее тяжелым. На ней было не меньше ран, чем на земляном. По ее чешуе медленно стекала кровь. Она очень тяжело, почти хрипя, дышала. А взгляд, полный ярости и жажды крови, был устремлен на шею врага. На лапу, что сжимала ее.       Хватит одного движения, чтобы прервать жизнь поверженного земляного. Но она не делала его.       Спустя долгие секунды, когда ярость боя наконец стала покидать ее взгляд, она жестким, звенящим от гнева и не терпящим препираний голосом приказала:       — Всем отрядам покинуть тренировочное поле. Никому не рассказывать об этом поединке. Вообще забудьте, что сегодня здесь были земляные.       Стоило ей закончить, как все драконы сразу стали расходиться. Спустя считанные секунды на тренировочном поле остались только я с сестрой, да двое земляных. Мы со вторым земляным приблизились.       За это время Бегемот наконец пришел в себя. Но, почувствовав когти на своей шее, он не стал сопротивляться, продолжив лежать.       — Чего ты ждешь? Я проиграл. Добей уже! — в итоге злобно заговорил он.       — А ты так хочешь умереть? — сестра едва сдерживала свой гнев.       — Мне еще небесные нотаций не читали. Я бы тебя не пощадил!       — Баран! Ты думал, я не замечу? Ты много раз мог меня победить! Но каждый раз специально медлил. Я отлично вижу, когда бьются не во всю силу! Ты дал мне взлететь. Ты отпустил меня, прежде чем свалиться на землю. Под конец, когда я была в твоих лапах, ты бил вполсилы, не сильно раня меня. А потом снова отпустил, прямо перед ударом об скалу. Ты ни разу не пытался меня убить! Скажи честно. Ты искал не мести, ты искал смерти?       Земляной ничего не ответил, только молча отвернулся.       — Это правда? — в итоге спросила сестра у его сопровождающего.       Второй земляной сперва тоже молчал. Но в итоге ровно и спокойно ответил.       — Это правда.       — У меня не осталось ничего! — вдруг разъярился земляной. — Вся моя семья погибла! Ты не понимаешь то пламя, что сжигает меня изнутри из-за их смерти! Единственное чем я мог его заглушить, это кровью их убийц! И я больше не могу отомстить, так как мы теперь союзники. Такая как ты этого ни за что не поймет, пока не почувствует этого на себе!       — Какой же ты идиот. Ты меня совершенно не знаешь. Если бы знал, ты бы не разбрасывался словами! И точно не полетел бы ко мне, чтобы отказаться от собственной жизни!       Напоследок ударив головой земляного об поле, сестра развернулась и взлетела, быстро отдаляясь в долине.       Я же только вздохнула. Вновь она улетела срывать свою злость. И в это время лучше не пытаться ей помочь. Сперва нужно дать ей немного времени, а потом найти ее и успокоить.       — О чем она говорила? — спросил Бегемот, держась за голову.       — Ты ведь не знаешь. Не один ты потерял все. Наши родители умерли в бою. Возлюбленного мужа сестры казнили по ложному обвинению в предательстве. А вскоре был казнен ее еще не родившийся дракончик. Она вполне может понять тебя.       — У нее по крайней мере осталась хоть одна сестра, — недовольно фыркнул утративший свой пыл Бегемот, но я продолжила свой рассказ:       — Ты не видел ее тогда. Когда она вернулась домой в ночь, когда ее дракончик должен был вылупиться. Как она узнала о казни… Что с ней происходило потом. Ее переполняли гнев, боль, злость и печаль. Она совершенно себя не контролировала. Но я смогла спасти ее, в первый раз дав свое обещание. Я поклялась ей, что буду жить и за ее дитя.       Земляные молчали. А после каким-то новым взглядом посмотрели вслед улетевшей сестры.       — Хочешь дам совет? Я знаю, я еще мелкая, и ты можешь его не принять но… Вместо того, чтобы искать смерти, ищи тех, кого ты можешь спасти. Найди их, оберегай, используя всю свою силу. Не дай им умереть и научи жить. Только тогда то пламя, что сжирает тебя, погаснет.       Я раскрыла крылья и полетела за сестрой. Я даже не сразу почувствовала свои слезы. Грусть и печаль тяготили меня, ведь я наконец поняла. Как много таких, как Бегемот или моя сестра? Сколько еще драконов потеряли все по прихоти своих королев и песчаных принцесс?       Как много боли несет эта война? И зачем она вообще идет?       И как много жертв еще соберет, пока не закончится? И закончится ли она вообще?       Как же хочется, чтобы пророчество сбылось. И сбылось как можно скорей. Ведь может, хотя бы тогда весь мир наконец сможет оплакать погибших, не страшась чужих взглядов.