Собственный отбор

Пять дней назад

      Каково быть слабой в мире сильных? Это означает забыть слово «достоинство». Быть не в силах хоть немного защитить себя. Надеяться на милость не только врага, но и любого встреченного дракона. Встречать каждый новый день с пустым сердцем в ожидании новых унижений и оскорблений, а по вечерам выть от боли и отчаяния, в беззвучном крике моля Великого Ледяного, чтобы новое утро не наступило. Вот что значит быть слабой в мире сильных.       «Только посмотрите на эту смехотворную тлю! Ей уже пять лет, а она все еще в седьмом круге!»       Быть послушной и незаметной. Подчиняться и не поднимать головы. Жить в страхе и в постоянном ожидании наказания за свою слабость.       «Твоей матери повезло, что она умерла и не видит, какого бесполезного червяка она явила на свет».       Отказаться от любых идей и желаний. Делать то, что прикажут. Жрать то, что прикажут. Спать там, где прикажут, и когда разрешат. Если разрешат…       «Закрой свою пасть! Не смей поднимать на меня взгляд! Ты жалкая пресмыкающаяся сопля! Твоя единственная воля — слизывать собственную кровь с наших когтей!»       Быть одной. Никому не нужны ничтожества. Никому не интересно возиться с бесполезными отбросами великого племени.       «Убирайся! Мы не хотим, чтобы ты играла с нами! Ты не дракон. Ты — личинка! Льдинка-личинка! Льдинка-личинка! Льдинка-личинка! Ха-ха-ха!»       Но самое главное. Быть слабой в мире сильных. Быть слабой в нашем племени означает…       Быть ошибкой.       «Ты бесполезна. Ты ни на что не способна! Я попусту перевожу еду на тебя. Раз ты так хочешь, то отправляйся на это испытание и сгинь там, в тьме долгой и холодной ночи. Там, где даже Великий Ледяной не сможет спасти твою душу. А я с чистой совестью смогу перестать называть тебя своей дочерью».       Новый спазм в гудящих крыльях позволил на мгновение вынырнуть из этого тягучего омута своих мыслей. Даже не думала, что когда-либо буду благодарна этой боли. Хотя, заглушать одну боль другой… все равно что резать себе лапу, чтобы не чувствовать застрявшей там занозы.       Это все равно не поможет мне. Боль от уставших крыльев, боль от собственной слабости, от воспоминаний, от своей судьбы, от смерти отца. Она никуда не денется. Каждая боль из этого множества просто будет выжидать своей очереди, чтобы помучить меня.       Так было всю мою жизнь. Каждый день приносил только новую боль. И для меня ничего не изменится, ведь только сильные мира сего способны управлять своей судьбой. А я никогда не стану сильной. И я никогда не стану нужной сильным. Хотя бы одному.       Мы уже который час летели над северным морем в сторону небесных гор. Моим крыльям точно не хватило недельного отдыха. Периодически при взмахе я чувствовала, как они на миг замирают, одаряя меня новым спазмом и вспышкой боли. Полгода постоянного полета точно не пошли им на пользу.       Но я не имею права жаловаться. Не имею права на передышку. Я должна лететь вместе со всеми.       Летя лишь немногим выше волн, я опустила голову и всмотрелась в свое отражение в воде. Светло-голубая чешуя, слегка блестящая от солнечных лучей, благодаря которой я получила при рождении свое имя. Белоснежные крылья. Слабые лапы, изо всех сил прижимающие к груди копье, будто я смогу хоть как-то им защититься. И пустой взгляд голубых глаз, бессмысленно изучающих собственное отражение.       Вот она, я. Льдинка. Слабая, бесполезная, недостойная даже толики уважения. Теперь еще и дочь предателя.       Я снова вздохнула и еще сильнее сжала древко копья. Зачем я вообще решилась на это безумие? Я же отлично понимаю, что первый же бой станет для меня последним.       Хотя нет. Я знаю ответ. Но… не могу его произнести. Иначе мои предки меня проклянут. Если уже не прокляли…       Я подняла взгляд вперед, ища берега Пиррии на горизонте, и встретила взгляд Луня, обернувшегося на меня со своего места в строю.       Улыбнись ему! Он хочет видеть, что я рада ему! Он хочет почувствовать, что он не один! Иначе он разозлится на меня. Иначе он ударит меня. Как били все.       И я улыбнулась, ведь этого он ждал от меня. Стоило Луню увидеть мою улыбку, как он улыбнулся в ответ и вскоре отвернулся, благодаря чему я смогла сбросить эту пустую маску.       Лунь говорит, что будет рядом. Что защитит меня. Что поможет мне бороться за свою судьбу. Но это только слова. Я нужна ему только из его прихоти. И стоит мне ему надоесть, или сделать и сказать что-то не то, он сразу от меня избавится. И он не будет горевать о моей смерти.       Так что я должна улыбаться ему. Должна потакать его желаниям и соглашаться с его словами. Ведь даже такая притворная помощь лучше, чем одиночество.       Я всегда буду одна. У меня нет никакой другой судьбы. И у меня не было никаких шансов справиться с этим статусом еще до испытания…       Испытание полярной ночи. Это единственный раз, когда я попробовала взять судьбу в свои лапы. И что из этого вышло?       Пятый круг? Его меня лишат, как только общественное возмущение из-за этого проклятого слуха станет слишком громким.       Из-за моей ошибки на испытании отец не дождался моего возвращения и умер, создав в своей смерти этот слух.       Я полгода провела в борьбе. Полгода выстрадывала каждый взмах крыльями и каждый глоток ледяного воздуха, пробирающий меня до самых жил. Это самое страшное из испытаний. Этот холод, что пробирал до костей, пришедший буквально через несколько недель после начала испытания.       Холод… непонятный, чужеродный. Противный моей сути и моей природе ледяного дракона!       Он непрерывно терзал меня. Иногда сильнее, иногда слабее, но только для того, чтобы в один момент навалиться с утроенной силой! Рвал мою чешую своими аморфными когтями. Сдавливал горло, перехватывая дыхание. Застилал глаза ледяной пеленой.       Он рвался вглубь меня, пытаясь уничтожить. Он чувствовал, как трепещет мой внутренний холод под его натиском и от того только сильнее жаждал добраться до него! И в тот момент, если бы он сумел достигнуть его, то я бы свалилась в океан, бездушной ледяной скульптурой разбившись об волны.       По крыльям вновь ударил спазм, подарив новую волну боли и вырвав меня из этого потока мыслей.       Нет. Все же неделя отдыха — это недостаточно. Я не успела восстановиться. Ни физически, ни, что более важно, душевно. Зря я решилась на это безумие.       Я вздохнула и подняла голову, заметив появившуюся на горизонте полоску земли.       Прозвучала короткая команда Вьюги, и драконы вокруг усиленно замахали крыльями, набирая высоту. Не знаю, для чего мы то взлетаем, то снижаемся до самых волн. Я просто повторяю за всеми.       Пролетев берег и равнины, мы приблизились к Облачным Горам. Здесь начиналось королевство небесных драконов. Их вотчина. Здесь они имеют свои преимущества, которые дарует им их природа. И здесь у меня нет ни единого шанса выжить.       Еще одна команда Вьюги, и мы выстроились в линию, влетая в долину между гор. Невозможно было уследить за всеми поворотами Вьюги, что вела нас в одно, известное лишь ей место. Да и за временем тоже было невозможно уследить. Но наконец Вьюга застыла в воздухе, осматривая относительно широкую долину, ведущую куда-то на юг.       — Сигналом будет вон то дерево, — крикнула она, указывая себе за спину, закончив раздавать указания. — Когда оно упадет, вы все сразу нападаете. А теперь быстро по укрытиям, и чтобы я ни одного из вас не видела.       Я должна была спрятаться вместе с Лунем, и мы последовали на указанную нам позицию.       Там оказалось углубление в скале — небольшая примитивная пещера. По полу тек тоненький ручеек, исходящий из глубины пещеры. Лунь ушел вглубь и скрылся за поворотом, но очень скоро вернулся. Видимо пещера была небольшой и безопасной.       — Боишься?       Спросил он меня, взглянув на мои лапы, до побелевшей чешуи сжимающие копье. От того, что он обратился ко мне, я невольно вздрогнула. У меня редко что спрашивали.       Но я должна ему ответить. Или он разозлится.       — Да… — все же выдавила я ответ из себя. — Я же еще никогда не участвовала в настоящих боях. А в учебных всегда проигрывала.       Лунь подошел поближе и взял меня за лапы. Его прикосновение вновь заставило меня вздрогнуть.       — Бояться — это нормально. Главное себя пересилить, чтобы страх не сковывал тебя, а поддерживал твою сосредоточенность. Просто действуй по нашему плану и не беспокойся. Пока я рядом, никто тебя не тронет.       Меня обычно только хватали за лапы. Чтобы я не могла сопротивляться. Я должна подчиняться ему. Я должна послушно выполнять его волю.       И от этого я попыталась замереть. Я даже почти перестала дышать. Только бы он не разозлился.       Не проявлять беспокойства. Не дрожать.       Похоже, я все же смогла сделать, как хотел Лунь, так что он отпустил мои лапы и встал перед выходом. В итоге я выдохнула, ощущая как быстро возвращается дрожь.       Все же я совершенно не подхожу для войны. Одного взгляда на меня и на того же Луня хватит, чтобы это понять. В нем не видно ни страха, ни сомнений. Лунь сидит спокойно, совершенно неподвижно, взглядом следя за тем неудачливым деревом, которое должно стать сигналом к нападению.       А я? Трясусь как тряпка на ветру! И почему я только решилась на это?       Как же страшно…       Я не создана для войны. Все так. Если бы мир был другим… Если бы мы жили в мире!       Но… этого не будет. Ведь никому не интересно мнение такого ничтожества, как я.       Или… нет?       Может Лунь хоть что-то мне ответит?       — Лунь… — едва слышно окликнула я Луня, но он услышал.       — Да? — спросил он не оборачиваясь.       — А зачем мы это делаем? Зачем убиваем других драконов?       Вопрос был задан, и он сильно удивил Луня. Правильно. Ведь я не имею права задаваться такими вопросами. Я не должна думать. Я должна только исполнять приказы.       Я уже хотела извиниться, когда Лунь все же решил ответить мне.       — Зачем? Поскольку это наша работа. Мы воины. Мы должны защищать наше королевство и убивать врагов королевы.       — Но ведь те драконы, которых мы должны будем убить, они нам не враги. По словам Вьюги они просто ученые.       — Они враги нашего королевства, — с спокойной уверенностью отверг мое мнение Лунь. — И поверь, они не будут задумываться над таким вопросом: стоит ли нас убивать или нет. Они видят в нас только угрозу и будут биться за свою жизнь. К тому же кроме ученых там будут и солдаты.       Я понимаю это. В академии нам постоянно повторяли, что на войне есть только свои и враги. Но все же мое сердце противилось этому.       Ведь те драконы, которых мы должны будем убить, жили свои жизни! Они имеют мечты и планы. И теперь мы должны их всего этого лишить.       — Но ведь в ином случае…       — Никакого иного случая, — Лунь в ярости перебил меня. — Между нами идет война. А на войне нет разделения на ученых, строителей, скульпторов, художников и прочих. Есть только свои и враги. Первых надо защищать, а вторых убивать. Это наша задача как солдат. И это не изменится даже когда закончится война. Тогда только сменятся враги.       Я молчала. Мои слова разозлили Луня, а значит я позволила себе лишнее. Я должна молчать и подчиняться, чтобы не получить наказание.       — Они не будут задумываться убивать или нет. Либо убьешь ты, либо тебя. А я не хочу твоей смерти. Так что и тебе не стоит об этом думать. Если ты увидишь врага, оказавшегося слишком близко — убей его, пока он не убил тебя.       Я услышала его слова. Его приказ. И я должна подчиняться. Поэтому я кивнула.       Удовлетворившись моим кивком, Лунь отвернулся. И сразу собрался. До меня стали доноситься хлопки крыльев. Похоже небесные уже прилетели.       — Приготовься, — скомандовал он, а спустя еще несколько секунд, в одном стремительном рывке, устремился в бой и очень быстро нашел свою первую жертву. Дракон, которого он пронзил копьем, едва успел что-то крикнуть, перед тем как мертвым кулем свалиться вниз.       Бой начался. Небесные сразу стали нести потери. Засада оказалась крайне эффективной, и отпор они смогли дать только когда от их численного преимущества не осталось и следа.       А где Лунь? Я осмотрела поле битвы, но нигде не видела его. Немного высунувшись из пещеры, я попробовала осмотреться повнимательнее, но вдруг чья-то тень накрыла меня, заставив заскочить обратно.       Ледяная драконесса влетела внутрь пещеры. Оглядев меня полным презрения взглядом, она повернулась к выходу, но после единственного взгляда на битву болезненно зажмурилась и отвернулась.       Я заметила на ее шее ожерелье, которое Вьюга приказала нам добыть. Три медных кулона на простой медной цепочке. В центральном кулоне был закреплен прозрачный слегка отдающий белым, камень.       — Поздравляю вас, — поклонилась я драконессе, поняв, что видимо именно из-за того, что она нашла артефакт, она решила выйти из боя. — Вы нашли искомый артефакт.       — Что? — с удивлением спросила она. — Какой артефакт?       — Ожерелье… которое на вас.       Драконесса на мгновение подняла лапу скрыв ожерелье, но после с яростным ревом напала на меня, мгновенно повалив на землю.       Я не ожидала нападения и никак не успела защититься. Впрочем, даже если бы и могла предвидеть такое, я бы ни за что не одолела ее. Так что уже спустя пару мгновений я лежала на земле, чувствуя как сжимают мою шею ее когти.       — Откуда ты знаешь про ожерелье?! — яростно крикнула она, чуть ослабив хватку. — Отвечай!       — Почему вы спрашиваете?! Об этом ожерелье нам всем рассказала Вьюга, когда объявляла цели вылета!       — Вьюга сказала? Что ты о нем знаешь?       — Что это дракомантский артефакт, и что его нельзя снять с шеи силой. Вьюга хочет его получить.       — Проклятье! Она обещала, что отпустит меня!       На мгновение драконесса вновь сжала когти на моей шее, но в итоге просто отпустила меня. Рванув к выходу она также резко замерла, увидев что-то или кого-то, после чего отошла назад и вновь повернулась ко мне.       И в ее взгляде сквозил страх.       — Живо беги вглубь пещеры и не издавай ни звука, — дрожащим от волнения голосом произнесла она. — Или твоя жизнь не будет стоить ни единого камня.       Я повиновалась, не раздумывая ни секунды. Я не понимала, почему эта ледяная напала на меня, почему не слышала приказов Вьюги перед вылетом и почему она так странно себя ведет.       Но я просто повиновалась, так как должна повиноваться.       Забежав вглубь пещеры и скрывшись за его поворотом, я села и стала ждать. Но все же, чтобы хоть немного понять, что с этой ледяной не так, я прищурилась и слегка выглянула из-за скалы. Тьма пещеры должна была скрыть меня.       Драконесса за это время лишь немного отошла назад, освободив место на входе пещеры для кого-то, кто не заставил себя ждать. Перед драконессой приземлилась Вьюга.       Осмотревшись, она не заметила меня и с довольным оскалом повернулась к драконессе.       — Вот ты и здесь, Пересмешница. Как и было оговорено.       Пересмешница? Странное имя. К тому же я никогда не видела его на стене рангов в академии.       — Да, все так. Я выполнила свою часть сделки, как и всегда. И теперь прошу тебя исполнить свою. Отпусти меня.       — Думаешь, королева Пурпур останется довольна, если пропадет ее скромный посыльный? — спросила она, после чего самодовольно рассмеялась. — Нет, дорогая. Не будет.       — Королева Пурпур меня не волнует. Я больше не собираюсь возвращаться к ней. Я больше не собираюсь вести своих соплеменников в твои лапы.       — Твои слова бы ей не понравились, Пересмешница. Но что куда важнее, твои слова не нравятся мне. А ведь сейчас тебе стоит бояться меня куда сильнее, ведь я стою прямо перед тобой, и у меня кончается терпение.       Вьюга угрожающе стала надвигаться на Пересмешницу, отчего та стала медленно отходить назад.       — Я даю тебе еще один шанс. Отсюда с этим ожерельем тебе не улететь. Ты либо продолжишь исполнять наш договор, либо умрешь, и я отправлюсь искать кого-то другого на твою роль. Как бы мне ни было печально, но я не хочу убивать сегодня еще и тебя. Я уже успела прикончить одного дракона, что сильно меня разочаровал.       — Я больше не собираюсь идти на сделки с совестью, — чеканя каждое слово ответила на это Пересмешница.       — Значит ты сама выбрала эту участь.       После чего Вьюга напала на Пересмешницу. Бой долго не продлился, ведь Пересмешница оказалась куда слабее Вьюги. Она не смогла остановить ни одного ее удара и спустя всего несколько мгновений поединка пропустила несколько стремительных ударов, оставивших глубокие рваные раны на шее, из которых обильно полилась кровь.       На мгновение вывернувшись из-под ударов Вьюги, Пересмешница отскочила назад и побежала вглубь тоннеля, подгоняемая смехом Вьюги. Пересмешница очень скоро добежала до поворота, где сидела я и, забежав за меня, с тяжелым хрипом привалилась к стенке.       — Далеко собралась? — проводила Вьюга криком Пересмешницу. — Я сама выбирала место встречи и точно знаю, что там тупик.       Я тут же подскочила к Пересмешнице, стараясь зажать рану, но та оказалась слишком глубока. Ее кровь продолжала просачиваться через мои пальцы.       — Какая жалость! — донесся до нас смех Вьюги. — Сегодня прямо день бесполезных смертей! Я уже убила Луня — он слишком напоминал мне свою мать... А мне-то казалось, что я извела из него всю эту мерзкую слабость. Теперь убью тебя. Ведь в тебе проснулась со-овесть, — протянула она последнее слово с абсолютным пренебрежением. — А после придется убить еще и эту жалкую Льдинку. Правда, я надеялась, что это сделает Лунь. Жаль. Впрочем, перед этим я должна буду поблагодарить ее за то, что она открыла, какой все же бесхарактерный отброс он на самом деле.       От слов Вьюги я застыла в ужасе.       Я готова к смерти. По крайней мере верю в это. Но я даже не представляла, что меня убьет кто-то из своих! И что это окажется мой собственный командир!       Но кроме этого она сказала, что убила Луня! Этого просто не может быть! Зачем ей его убивать?       Пересмешница, тяжело хрипя, подняла лапы к своей шее и, схватившись за ожерелье, рывком сняла его с себя. В этот же миг она полностью изменилась. Передо мной лежала больше не ледяная драконесса, а небесная. Кроме того, ее раны пропали. От них не осталось и следа.       Из-за этого превращения я окончательно оцепенела. Мало было признания Вьюги, а теперь оказывается, что я держала лапы на шее небесной! Я никогда не видела небесных так близко!       Она же сейчас меня просто убьет!       Но мой страх оказался беспочвенным. Пересмешница быстро успокоила свое дыхание и, мягко отведя мои лапы от своей шеи, поднялась.       — Ты уже совсем перестала ценить жизни кого-либо, — крикнула она Вьюге. — Будут это ледяные или небесные.       — О! Слышу, твой голос изменился. Значит ты наконец сняла это ожерелье. Как хорошо. Я уже думала, что мне придется узнавать, можно ли снять его с трупа.       — А где ты видела хоть один труп, что добровольно что-то отдаст тебе?       — Мертвым вещи ни к чему.       — И именно из-за такого мышления ты никогда не могла сойтись с живыми.       — Забавно слышать это от тебя. Неужели ты забыла, что было семь лет назад, когда ты нашла этот артефакт? Это ты свела меня с Пурпур. И сама предложила эту авантюру. Ты приводишь мне на убой драконов, что не нравятся Пурпур, а я привожу тебе на убой драконов, что не нравятся мне. Тебе же щедро отсыпают драгоценностей и почестей. В итоге все довольны. А что теперь?       Это… Это правда? Какая омерзительная и гнусная махинация!       Пересмешница видимо заметила в моих глазах эти эмоции и тяжело вздохнула, опустив свой взгляд.       — Теперь я просто больше не могу смотреть в глаза тем, кого отправляю на убой.       — Раз ты так больше не можешь, то мне следует найти тебе замену. А тебе самой я подарю то, что ты заслужила. Вечный покой.       — У тебя ничего не получится. Пойми, Вьюга. Небеса всегда смотрят на нас. И каждый дракон рано или поздно получит по заслугам.       После своих слов Пересмешница до крови укусила себя за лапу, а потом размазала кровь по камню на ожерелье. На мгновение камень вспыхнул красным и от этого кровь сразу испарилась.       — Вот так оно работает, — тихо обратилась ко мне Пересмешница. — Облей камень кровью, когда ожерелье снято, и, надев его, ты обратишься в дракона, чью кровь использовала.       С этими словами Пересмешница надела ожерелье на меня, и в этот же миг я почувствовала, что изменилась.       Я стала больше, крупнее. Мои мышцы обрели непривычную силу, а дыхание — тяжесть. Опустив взгляд на лапы я увидела, что и они изменились. Изменились чешуя, когти. Изменился цвет. Я стала походить на Пересмешницу. Нет, не так. Недолгий осмотр, и я поняла, что превратилась в Пересмешницу! Я стала просто ее идеальной копией!       Кроме того, я перестала чувствовать свой холод в глубине груди. Вместо него по моим новым мышцам, в моих новых легких и в моем новом сердце пульсировал непривычный, но приятный жар.       — Прошу, малышка. Это ожерелье не должно достаться Вьюге. Или то, что ты услышала, будет продолжаться до конца войны. Каждый когда-то получает по заслугам. И мое время пришло сейчас. Прошу тебя. Улетай на юг во дворец к Пурпур. Пережди бурю, а после скройся из небесного королевства. Можешь даже под моей личиной. А лучше смени ее на случайного дракона. Тогда ты будешь в безопасности.       — Я…       Я не могла решиться. Я ведь должна подчиняться! Подчиняться старшим кругам ледяного племени! Я не должна слушать какую-то небесную! Я должна подчиняться Вьюге!       Которая предает своих соплеменников и в сговоре с Королевой Пурпур. Которая убила Луня и которая хочет убить меня…       А я… не хочу умирать. Только не так.       — Хорошо… — едва хватило моих сил, чтобы кивнуть Пересмешнице.       — Молодец, — улыбнулась мне Пересмешница. — Я дам тебе несколько секунд. Постарайся не потерять их впустую. Если у тебя все получится, то этого хватит, чтобы успокоить мою душу.       — Ты там что, вздремнуть решила? — донесся до нас недовольный крик Вьюги, которая до этого говорила что-то не настолько важное, в отличие от того, что объясняла мне Пересмешница. — Выходи и отдавай ожерелье!       — Раз тебе так нужно это ожерелье, — ответила ей Пересмешница, неспешно выходя из-за поворота. — То попробуй отбери!       Пересмешница, не задерживаясь, рванула в атаку. Подскочив поближе, она выдохнула поток пламени на Вьюгу, но та сумела увернуться от него, мигом распластавшись по полу. Весь сноп огня прошел над ней, лишь редкими всполохами искр касаясь шипов на ее спине.       Как только пламя угасло, Вьюга стала подниматься и готовиться к бою, но Пересмешница не собиралась сражаться с ней. Пока Вьюга вставала, Пересмешница подскочила и вцепившись когтями в стену, перепрыгнула Вьюгу, направляясь прямиком к выходу.       Вьюга не успела поймать Пересмешницу, но и уйти ей просто так не дала. Взмахнув хвостом, она попала им прямо по приподнятому крылу небесной, до крови рассекая его шипами на конце хвоста.       Пересмешница издала крик переполненный болью и свалилась на землю, зажимая лапой окровавленное крыло. Я не видела, как сильно оно пострадало, но и без этого было понятно, что своего преимущества в скорости Пересмешница лишилась. А ведь кроме Вьюги у нее были еще враги. Снаружи уже должны были ждать своего командира остальные ледяные из нашего отряда.       И Пересмешница все поняла. Ей не спастись.       — Хорошая попытка, но тщетная, — ухмыльнулась повернувшаяся к ней Вьюга. — Отдавай ожерелье, и я подарю тебе легкую смерть.       Но Пересмешница рассмеялась на это предложение.       — Спасибо, но я уже успела отказаться от легкой жизни. Так что и легкая смерть мне не нужна.       После чего раскрыла крылья и, оросив стены пещеры кровью с правого крыла, выскочила наружу.       — Всем бойцам! — крикнула Вьюга, взлетая вслед за ней. — Прикончить небесную!       Стоило ей улететь, как я подбежала к выходу из пещеры и замерла в нерешительности.       Я росла в ледяном племени! Я училась, пытаясь стать полезной своему племени! Я… не преуспела в этом. Но все время я искренне считала себя верной своему племени. А теперь я должна сбежать. Бросить свое племя.       Вьюга знает про ожерелье. Она должна знать как оно работает. И когда не найдет его у Пересмешницы, а потом не найдет меня, она быстро все поймет. У меня не будет дороги назад. Побег или смерть. Вот какой выбор у меня остался. Но… умирать я не хочу. Только не так.       Я взмахнула своими новыми крыльями и вылетела наружу. Я сразу повернула к югу, но успела увидеть как окровавленную Пересмешницу прижали к скале несколько ледяных, пока ее дергано осматривала Вьюга, не находя того, что ищет. И как бы занята она не была, были те, кто смотрел по сторонам и сразу заметил меня.       — Госпожа! — воскликнул дракон, указывая на меня. — Еще одна небесная!       — Что? — Вьюга обернулась и увидела меня. Сперва от удивления она замерла, но следом она заметила ожерелье на моей шее и зарычала. — Схватить ее! Брать живой!       Свободные ледяные сразу же бросились за мной. Кроме них за мной полетела и Вьюга, напоследок разорвав шею посмевшей улыбнуться ей в морду Пересмешнице. Но в следующий миг из шеи вырвался огромный поток пламени, опалившей державших ее ледяных и саму Вьюгу. От этого пламени тело Пересмешницы превратилось в огненный шар.       Больше я не стала медлить и полетела на юг, изо всех сил махая своими непривычно огромными и сильными крыльями. Из-за непривычки я все никак не могла разогнаться. У меня даже лететь ровно не получалось!       Небесные должны быть превосходны в полете. Нам всегда говорили, что их огромные крылья даруют им невероятную для любого другого племени скорость полета. Но нам ни разу не говорили, насколько сложно управлять этими огромными крыльями!       В итоге я летела недостаточно быстро и слышала, как преследователи приближаются. В один миг в хлопки их крыльев встрял звук, который я узнаю, где угодно. Звук глубоко вдыхаемого воздуха.       Изо всех сил взмахнув правым крылом, я увернулась от догнавшего меня ледяного выдоха. Холод лишь самым краешком зацепил кончик моего крыла, но боль все равно обожгла его, заставив замереть в болезненном спазме, а меня закричать и начать падать. Лишь спустя несколько секунд я сумела взять себя в лапы и выпрямиться, остановив падение и вновь замахав болящими крыльями, пытаясь оторваться от погони.       Но это было бессмысленно. Я и до этого не могла нормально контролировать крылья, а теперь, когда одно из них еще и болело, я потеряла любые шансы оторваться от погони.       Все же чтобы летать, как небесные, надо родиться небесной. Или быть хоть немного способным к полетам.       Хлопки крыльев преследующих меня драконов звучали непозволительно близко, когда я увидела появившиеся из-за скалы впереди меня новые силуэты сразу устремившиеся ко мне.       От их вида я замерла в ужасе, увидев свою смерть. Только спустя долгие секунды рассудок сумел побороть мои инстинкты. Ведь я увидела крупный отряд небесных.       — Это ледяные! Они гонятся за нашей!       — Отряд, в бой! Прикончить их всех!       — Проклятье! Всем назад! — раздался крик Вьюги за моей спиной.       — Вы никуда не улетите! Во имя королевы, ваши черепа украсят нашу арену!       Погоня за мной сразу прекратилась. Ледяные мигом развернулись и полетели вслед за Вьюгой на север. Теперь они стали бегущей добычей.       — Вы двое, помогите нашей, — раздалась команда пролетевшего мимо меня небесного. — Остальные, я дарую по алмазу за каждую башку из этих обнаглевших ледяных!       Тут же раздался яростный рев драконьих глоток, и отряд отправился в погоню. Только два дракона отделились и подлетели ко мне. Вместе мы приземлились в низине долины.       Крылья болели беспощадно. Даже которое не зацепили льдом, болело от перенапряжения. Похоже небесные летают совершенно по-другому, нежели мы, и огромные сильные крылья Пересмешницы требовали умелого обращения, на которое я была не способна.       — Ты как, в порядке? — спросил один из них, как только мы сели.       — Эй, прояви уважение! — воскликнул другой. — Перед тобой Пересмешница. Командир северной заставы.       — Простите, госпожа, — сразу склонил передо мной голову первый. — Вы в порядке? Что произошло? Где ваш отряд?       — Да… Я в порядке. — я с трудом нашла в себе силы ответить. Но раз я теперь выгляжу, как небесная, то я должна притворяться небесной. — Мы попали в засаду. Никто не выжил, кроме меня.       — Весь отряд уничтожен?       — Да. Я спаслась только чудом.       — Вам действительно повезло.       — Вас нужно показать целителю, — один из драконов указал на мое крыло. — Это не тяжелая травма, но она может стать куда хуже.       — Думаешь? — спросил его второй. — Мне кажется, что эта царапина сама заживет.       — Мое крыло уже почти не болит, — подтвердила я слова второго дракона. По крайней мере усталость ощущалась куда сильнее боли от ледяного выдоха.       — Нет. Я точно в этом уверен. На крыле след от выдоха ледяных. Я однажды видел, как после попадания под такой выдох дракон как будто обращался в лед изнутри!       Я не знала, что наш выдох на такое способен! С застывшим сердцем я стала внимательно осматривать посиневшие прожилки и перепонку крыла, ожидая, когда оно начнет покрываться льдом.       Благо, похоже ничего опасного с ним не происходило.       — Хватит выдумывать. Ледяные на такое не способны. Сколько бы раз не попадали выдохом хоть куда, если дракону удавалось пережить эту битву, то и следы от выдоха в итоге без проблем заживали.       — Нет. Я точно видел! Однажды… — первый дракон не унимался, хотя и растратил былой пыл. — Я все равно должен сопроводить вас во дворец к целителю.       — Да, это приказ командира, — второй согласился с ним и повернулся ко мне. — Мы сопроводим вас во дворец. Вы можете лететь?       — Да… Я справлюсь. Спасибо.       — Не стоит благодарности, госпожа, — поклонился первый.       Мы взлетели и направились дальше на юг. Полет долго не продлился, и очень скоро нам открылась огромная гора. Дворец королевы Пурпур. Множество пиков каменных башен, как клыки драконьей пасти, вгрызались в небо. А отблески золота, что мерцали изнутри, напоминали огненный дождь, к которому мы стремительно приближались.       Я едва сумела совладать с собой и не попытаться улететь. Продолжать полет вперед. Я должна вести себя как небесная. А они не боятся дворца своей королевы.       Не боятся же?       Мы вскоре приземлились на одной из площадок. Стражники заметно подобрались при нашем приближении и поклонились.       — С возвращением, госпожа Пересмешница, — обратился один из них ко мне, не поднимая головы. — Ее величество желает видеть вас при первой возможности.       Такое уважение и почтение поразили меня. Мне никогда не кланялись. Не называли госпожой.       Но тут ничего удивительного. Я ничтожество из седьмого круга. А Пересмешница командовала заставой. Если сравнивать с нашими рангами, то на такую должность поставят дракона только из второго круга или даже выше.       Как же непривычно.       — Пересмешница ранена, — вдруг сказал один из сопровождавших меня драконов. Похоже я слишком долго молчала. — Ей необходимо сперва посетить лекаря.       — Хорошо. Сопроводите ее, но сильно не задерживайтесь.       — Да, я… направлюсь к королеве сразу после лечения.       Стражники отошли в сторону, пропуская нас, и мы вошли внутрь дворца.       И я сразу застыла, увидев убранство коридора.       Золото. Сплошное золото! Везде и повсюду! Как это вообще возможно?       Нам говорили в академии, что богатства королевы Пурпур избыточны. Но я даже представить не могла, что это значит!       Это просто… поражает…       — Госпожа? Вы в порядке? — обратился ко мне один из небесных.       — Она застыла! Я же говорил, что от ледяного выдоха обращаются в статую!       — Нет… Я в порядке просто… — я резко захлопнула пасть. Наверно, не стоит говорить им, что я впервые вижу столько золота. Меня не поймут. Или поймут неправильно. — Я в порядке.       В итоге я попыталась успокоиться и просто идти дальше. Но я все равно невольно вздрагивала каждый раз, когда лапы касались этого необычного золотого пола. И каждый раз на мгновение замирала у каждой статуи на нашем пути. Меня очаровывало и мастерство с каким были выточены из камня драконы, благодаря которому можно было рассмотреть каждую чешуйку, и богатство доспехов, одновременно подчеркивающие стремительную красоту небесного дракона и бросающиеся в глаза собственными невероятными узорами из драгоценных камней. И каждая статуя разительно отличалась от предыдущих!       — Госпожа, прошу вас, не стоит заставлять королеву ждать! — похоже я все же слишком медленно шла, и поэтому один из драконов решил поторопить меня.       — Верно, — поддакнул ему второй. — Даже не смотря на ваш статус, королева будет злиться, если подданные не расторопны в своей службе.       — Да, прошу простите меня. Я просто… — Я опять захлопнула пасть. Небесные смотрели на меня с заметным удивлением. Похоже извиняться у них не принято. Или же Пересмешнице по статусу не положение извиняться? — Идем дальше.       Мы снова пошли по коридору и спустя несколько выглядящих один вычурнее другого коридоров, мы подошли к проходу в комнату, из которой доносился неумело скрытый благовониями запах крови. Значит, это их лечебница.       Однако, стоило заглянуть внутрь, как я вновь замерла.       Почему здесь так много драконов? Я бывала в наших лечебницах. Меня часто отправляли заботиться о раненых. Хоть в этом я была неплоха.       Но я не помню, чтобы драконы лежали едва не сплошным слоем.       К тому же… А где тяжелораненые? Пусть и у каждого были заметны обработанные крупные раны, но ни у одного из них не отсутствовали конечности. Да и несмотря на раны, все выглядели вполне неплохо.       — Госпожа? — обратился ко мне один из сопровождавших.       Я обернулась и увидела, что они застыли в полупоклоне, и в их взглядах было заметно, что они чего-то ждали от меня.       Странно. Чего они от меня ждут?       А чего обычно ждала я после выполнения задания?       Точно!       — Ты свободна… свободен… свободны, — с третьей попытки все же взяла себя в лапы и произнесла правильные слова. — Вы свободны.       Похоже, я была права. Драконы выпрямились и развернулись, уходя прочь. Но они очень скоро стали перешептываться, краем взгляда посматривая на меня.       Я слишком выделяюсь. Я должна вести себя как небесная. Пусть они не знают об артефакте, но если я буду слишком выделяться, это не пойдет мне во благо.       — Пересмешница? — обратился ко мне дракон из лечебницы.       Темно-оранжевый небесный с множеством поблекших чешуек, явно уже в летах. К тому же у него на одном глазе была плотно закреплена какая-то стекляшка. Зачем-то.       Он аккуратно подошел поближе, стараясь не тревожить других драконов. И он, даже не подойдя вплотную, уже заметил след от ледяного выдоха на моем крыле.       — Твой отряд должен был вернуться сегодня. На вас напали? — дракон вышел из лечебницы и осмотрелся по сторонам. — А где еще раненые?       — Я… выжила только я.       — Вот как… Проклятье. Эти ледяные напали в самый неподходящий момент. Королева только отозвала основные войска для смотра. Они как будто знали, когда нападать, — дракон недовольно вздохнул. — Заходи. Вылечу твое крыло.       Вот значит как… Королева Пурпур отозвала войска, и в это же время Вьюга напала. Раз Вьюга и Пересмешница, а также королева Пурпур связаны, то это не может быть совпадением.       Скольких же Пересмешница и Пурпур предали за этот день?       И за что?       — Пересмешница! Не стой в проходе, заходи уже.       — А… Да. Захожу.       Также аккуратно, как и целитель, я прошла через пещеру с ранеными и зашла в комнату целителя, которая, судя по оформлению, совмещала в себе личные покои и рабочее место.       — Садись в центре, — обратился ко мне целитель, доставая склянки из шкафа. — Тебе повезло, похоже выдох лишь краем зацепил твое крыло. К утру и так уже следов бы не осталось, но раз зашла ко мне, то обработаю его. А укус на лапе и так уже закрылся.       Укус на лапе? Я подняла свою лапу к морде, после чего и заметила свежие, только закрывшийся ранки там, где укусила свою лапу Пересмешница. Похоже ожерелье копирует облик дракона досконально, даже его рану, с которой была взята кровь.       Все же впечатляющий артефакт.       — Спасибо, — я опустила лапу обратно и поблагодарила целителя, на что тот лишь сухо хмыкнул.       — Не за что, — набрав немного мази в лапу, он растянул мое крыло и стал мазать поврежденную перепонку. — Если кого и стоит благодарить, то это твой отряд за то, что они дали тебе шанс… убежать.       Вдруг мое крыло опалило сильной болью. Я дернула им, но оно крепко удерживалось в лапах целителя.       — Знаешь, мне всегда казалось, что лидер отряда должен быть вместе с ним, — задумчиво сказал целитель, продолжая терзать мое крыло мазью. — Учиться с доверенными тебе драконами. Жить с ними. И, если потребуется, умирать.       Крыло снова обожгло болью от нового движения лапой целителя. Когда я взглянула на него, я увидела, как он с презрением смотрит на меня в ответ.       — Это не моя вина! — воскликнула я, вынуждено оправдываясь за то, о чем не знала.       — А чья тогда? Скажи, какой это отряд полностью погибший при том, что ты возвращаешься лишь с парой царапин? Четвертый? Пятый?       Я наконец смогла выдернуть крыло из лап целителя и стала медленно отступать из комнаты, не сводя глаз с его холодного и презирающего взгляда.       — Я не знаю! — честно ответила я. Ведь я и правда не знала, как долго Пересмешница прислуживала Вьюге.       — Не знаешь. Жаль. Тогда убирайся. Мне больше нечего тебе сказать. Но напоследок… Постарайся, чтобы из следующего отряда обратно вернулся еще хоть кто-то кроме тебя. Или можешь больше ко мне не приходить.       Я торопливо покинула комнату целителя и пещеру с ранеными, и, выйдя в коридор, быстро пошла по нему, остановившись лишь когда лечебница осталась за поворотом. Я с трудом заставила успокоиться зачастившее сердце.       Пересмешница пусть и имеет высокий статус в небесном племени, но вот уважения к ней точно испытывают не все. Впрочем, оно и не удивительно. Если то, что сказал целитель правда, то у любого возникнут вопросы к такому командиру, который не первый раз выживает, когда весь его отряд погибает.       У нас бы уже после первого раза такого командира понизили бы в круге и отправили сражаться в качестве рядового. Почему же такого не сделали с Пересмешницей?       Хотя… Вьюга же говорила и про королеву Пурпур! Если она покрывает Пересмешницу, то тогда все встает на свои места.       Вот только… стоит ли мне идти к королеве Пурпур? Вдруг она сразу поймет, что я не Пересмешница и прикончит меня?       — Пересмешница, — произнесли это имя у меня со спины. Когда я обернулась, у меня сразу похолодело в груди.       Передо мной стояли два дракона в золоченых доспехах. Без сомнений, королевские стражники. И они грозно смотрели на меня. По крайней мере в их взглядах не чувствовалось ни грамма почтения.       — Ее величество желает видеть вас незамедлительно. Проследуйте за нами.       — Слушаюсь, — в горле мигом пересохло, но я все же смогла ответить.       Один из стражников презрительного фыркнул и развернулся, уходя по коридору. Второй же стоял совершенно без движения и пошел следом, как только я прошла мимо него.       Мы прошли через несколько коридоров, один богаче другого. Но в этот раз я не замедлялась. Мне было не до любования богатством дворца, ведь по недовольным мордам сопровождающих, точнее конвоирующих, меня стражников, было понятно, что задержек они не примут.       Наконец мы дошли до широкой арки, по краям которой стояло еще по стражнику в такой же золоченой броне. А стоило заглянуть внутрь, как сразу стало понятно, куда меня привели.       Невероятный по своим украшениям просторный зал, от одного вида которого я замерла в шоке. Золотые украшения, богатые ковры, невероятные статуи. Все вокруг просто кричало о превосходстве и могуществе той, что полулежала на своем огромном сияющем золотом троне, сделанным явно так, чтобы быть удобным и демонстрировать ее превосходство над каждым пришедшим просить ее милости.       К моему счастью, мою заминку не заметили. Ведь в этот момент зашедший первым стражник представлял королеве приведенную дракониху.       — Ваше величество! По вашему приказу, была найдена и приведена к вам командующая северной заставой госпожа Красная Пересмешница.       Я зашла в тронный зал и встретилась взглядом с королевой.       И застыла в ужасе. Ведь в этот момент я почувствовала, будто меня только что окунули в извергающийся вулкан, а ведь это был один лишь взгляд королевы Пурпур. Золотисто-янтарные глаза, что сжигали меня, пока внимательно осматривали. А кроваво-красные самоцветы, украшавшие ее надбровные дуги, делали ее взгляд еще острее и убийственнее.       Ее темно-оранжевая чешуя, отдающая кроваво-красными тонами, притягивала взгляд и создавала ощутимую иллюзию пылающего пламени. Пламени, что вот-вот пожрет меня за любой недостойный его взгляд.       И вокруг драконессы чувствовалась безграничная аура могущества и власти, дарованная королеве Пурпур по праву рождения.       — Подойди ко мне, Пересмешница.       Властный голос королевы не оставлял права не подчиниться. Медленно выйдя вперед, я приблизилась к трону и низко склонила голову перед своей королевой.       Своей?       Глетчер моя королева! Ведь я ледяная. И я верна ледяному племени. Но почему же тогда одного лишь взгляда королевы Пурпур на меня хватило, чтобы усомниться в этом?       Шелест чешуи о золото подсказал мне, что королева поднялась со своего трона и подошла ко мне поближе.       Моей головы коснулась лапа, мягким но полным власти движением поднимая мой взгляд на свою королеву. И тогда я снова вгляделась в глаза королевы Пурпур, что были сейчас непозволительно близко.       Ее взгляд подавлял волю, лишал права даже на мысли о неподчинении. Он быстро сломил мою волю и как будто проникал вглубь меня.       — Ты вернулась, Пересмешница, — заговорила она, не позволяя мне снова опустить свой взгляд. — Как и было приказано. Но где твой отряд? Где драконы, что я доверила тебе?       — Ваше величество… — я едва могла говорить, безнадежно цепляясь за остатки своего рассудка. — Все мертвы, ваше величество.       — Вот как? — в этих слова не чувствовалось удивления. Скорее довольная усмешка. Королева ожидала этих слов, а значит она и правда отправляла отряд Пересмешницы на убой. Благодаря этому я все же на миг смогла вырваться из-под ее властного взгляда и начать успокаиваться. — Что же произошло?       — На нас напали. Эта была засада. Только мне удалось спастись.       — Вижу, — довольно кивнула Пурпур на мои слова. Она совершенно не выглядела расстроенной или разъяренной гибелью своих подданных. Пересмешница говорила чистую правду о связи Вьюги и королевы Пурпур. — Что же, сегодняшними играми мы почтим память всех павших в этот день. В том числе и твоих подчиненных.       Я облегченно выдохнула. Ведь если все так, то Пурпур меня убивать точно не будет.       — У меня появился всего один вопрос, и я хочу чтобы ты ответила на него честно.       — Да, ваше величество.       Пурпур отпустила мою голову и опустила лапу вниз, коснувшись ожерелья, лежащего на моей груди.       И от этого с меня вмиг слетело любое спокойствие, а сердце, что совсем недавно только начало успокаиваться, забилось как в последний раз.       Приблизившись прямо к моему уху и обжигая чешую на моей шее своим дыханием, королева лишь едва прошептала свой вопрос.       — Ты ведь не Пересмешница?       Всего одна фраза, и я почувствовала как сжимается на моей шее смертельная хватка клыков королевы. Она все поняла!       Я не смогу ей соврать. Она точно знает, что я не Пересмешница. И если я решусь ей соврать, попытаться обмануть, она убьет меня!       Но… вдруг она просто проверяет меня? Проверяет Пересмешницу? Она же знает, что ожерелье позволяет менять облик. И она тогда не ждет ответа, что я не Пересмешница.       Что… Что мне делать?! Сейчас одно неверное слово отделяет меня от гибели!       Королева чуть отодвинулась от меня, с любопытством смотря прямо в мои глаза. После чего ее морду покрыла высокомерная ухмылка. Она получала удовольствие от моей реакции.       Я в абсолютной власти королевы. И это дало мне осознание одного простого факта. Мне не сбежать от нее. А значит мой единственный шанс выжить — признать это.       — Да, ваше величество, — едва слышно из-за перехватившего дыхание ужаса ответила я. — Не она.       Королева усмехнулась с моих слов. Медленно подняв лапу, она положила ее мне на голову. От этого прикосновения меня окончательно сковало ужасом, и я не могла даже пошевелиться.       — Правильный ответ, — сказала королева, неспешно погладив меня по голове. — Немного жаль, что наша подруга все же решила предать меня. Она ведь мертва?       — Да, ваше величество.       Эти слова точно касались Пересмешницы. Королева знала, что она попробует улизнуть.       — Но все же ты, моя любимая Пересмешница, смогла вернуться. И это меня безусловно радует.       Но что куда важнее, она видимо ожидала, что на предательство Пересмешницы, Вьюга найдет ей замену. И теперь считает, что я эта самая замена.       — Вероятно, события этого дня стали для тебя ударом, Пересмешница. Тебе не стоит бояться меня. Раз наша общая подруга посчитала тебя достойной заменой, то я буду доверять ее выбору. Главное запомни. Служи мне верно и старательно, и ты быстро поймешь, насколько велика может быть моя благодарность. Возвращайся к себе, отдохни, осмотрись. Рекомендую по-новому взглянуть на свою жизнь и на свое место в ней. Надеюсь, мои прошлые дары покажут, насколько верность мне вознаграждается, и придадут тебе решимости служить мне. А завтра мы с тобой поговорим о твоем будущем.       Я… Я буду жить!       — Слушаюсь, ваше величество, — с поклоном ответила я, едва скрывая собственную радость.       — Стража, проводите Пересмешницу до ее комнаты, — бросила она приказ пока возвращалась на трон.       Видимо она действительно ожидала такой развязки, раз понимала что замена не будет знать, где комната Пересмешницы. Она давно все продумала.       Стражники, что сопровождали меня до этого, вновь подошли ко мне. На этот раз в их взгляде чувствовалось неумело скрываемое смятение. Возможно они ожидали, что королева Пурпур накажет меня за потерянный отряд, а меня отпустили даже без выговора.       — Прошу, госпожа Пересмешница, — заговорил один из них, едва заметно поклонившись. — Следуйте за нами.       Развернувшись, он вместе с напарником пошел на выход из тронного зала, и я последовала за ними. Лишь перед самым выходом я на мгновение обернулась и встретила полный превосходства взгляд королевы, провожавший меня.       Мы вышли из тронного зала и вновь пошли по коридорам дворца. Я же наконец сумела успокоиться и спокойно следовала за стражей. Даже получалось больше не сильно медлить, осматриваясь в богатствах дворца.       Кроме того я начала пытаться запомнить дорогу, которой мы шли. Все же если с лечебницей меня сопровождала пара бойцов, а с тронным залом пара стражей, то завтра мне предстоит найти дорогу самостоятельно. Навряд ли мне всегда будет везти с сопровождающими. А значит мне пора начинать разбираться с вопросом как быть небесной самостоятельно, ведь от этого зависит моя жизнь.       Наконец, спустя множество шумных коридоров, мы пришли в богато украшенную пещеру со множеством небольших проходов, каждый из которых был занавешен плотной тканью. И сопровождающие остановились перед одним из них.       — Ваши покои, госпожа Пересмешница, — с таким же как и ранее, едва заметным поклоном обратился ко мне стражник, указав на проход. — По вашему последнему указанию внутри не было никого с тех пор, как вы отправились на северную заставу три месяца назад. Желаете, чтобы мы отправили к вам прислугу для уборки?       — Нет, я… — я на секунду запнулась. Если Пересмешницы не было три месяца, то там может быть немного пыльно, а я точно знаю, что драконы высокого статуса не переносят грязи и пыли но… — Я хочу побыть одна.       — Как скажете, мы предупредим прислугу, чтобы вас не беспокоили, — ответил страж и пошел обратно.       — С возвращением домой, госпожа, — также слегка поклонился второй и ушел следом.       Я же зашла внутрь комнаты, плотно закрыла занавеску и осмотрелась. Точнее попыталась, ведь в комнате не было ни одного источника света, и меня окружал мрак. Пришлось вновь выглянуть наружу и, убедившись, что никого вокруг нет, я приметила связку факелов, лежащих неподалеку от широкого чана с ярко горящими камнями внутри.       Сперва я хотела поджечь факел об этот костер, но потом все же решила попробовать выдохнуть огонь.       Вот только сколько бы я ни пыталась, но из моей пасти не вырывалось ни единого огонька, хотя я точно чувствовала жар в своей груди и пыталась направить его в легкие, как всегда делала для ледяного выдоха.       Похоже даже пламя выдыхают небесные по-другому, нежели мы холод. Для меня это точно станет проблемой. И хорошо, что никто не видел моих бесплодных попыток выдохнуть пламя…       Когда я подожгла факел, я вернулась в комнату Пересмешницы. И на мою радость, я сразу заметила торчащий на стене держатель, где я и закрепила факел. Наконец я смогла осмотреться.       Эта комната впечатляла, и самое первое, впечатляла размерами. Она была куда больше чем та, в которой я жила с отцом. И даже больше чем комната того престарелого целителя. Кроме того, она была довольно умело уставлена стеллажами с… оружием.       И тут было оружие не только небесных. Я сразу узнала короткие копья своего племени. Кроме них я узнала наши небольшие метательные клинки. Сколько же раз мне приходилось доставать их из себя. В лапах моих сородичей они ранили не сильно, но безумно унизительно. А потом еще и этот презирающий смех!       Я дернула головой, прогоняя воспоминания. Мне они сейчас ни к чему. И я заметила лежащий на стеллаже свиток. Взяв его в лапы и слегка приоткрыв, я вгляделась в первые строки.       «Ледяные. Их самомнение может посоперничать только с их бездушностью. Когда надеваю их облик, нужно скрывать все эмоции. Держать ледяной взгляд, как у них принято. А также если мне придется менять облик, то первым делом следует выпытать у дракона даже не имя, а его ранг. Мне подходит только четвертый и пятый круг. Проклятые круги ледяных! Столько проблем от этой системы! И ведь все они неукоснительно ей подчиняются и даже гордятся этим!       Просто массовый идиотизм. И ведь это полностью противоречит их истории! У племени ледяных было много дракомантов до какого-то происшествия тысячелетия назад, оставившее их без магии. Но даже без самих дракомантов у них осталось множество их великолепных артефактов! Чего только стоит так называемый Дар Света? Дерево со светящимися плодами. Оно просто изумительно!       Но их отношение к такому богатству просто удручает. Они восхваляют бесполезную стену рангов и одновременно совершенно презирают другой чудесный дар их дракомантов. Дар Изобилия. Проклятье! Я бы оторвала себе оба крыла за то, чтобы рядом с нашим дворцом появился такой неиссякаемый источник еды! А что с ним делают эти эгоистичные ледяные ублюдки? Ничего.       Совершенно ничего! Я два дня просидела в засаде у этого озера с вкусными мясистыми тюленями, и за эти дни никто так и не пришел, чтобы поесть оттуда.       «Этот дар предназначен для слабаков неспособных даже прокормить себя. Он не соответствует гордому имени ледяного дракона.»       Мозг твой не соответствует гордому имени ледяного дракона! Я бы поняла, если бы этот дар игнорировался в мирное время, но сейчас, когда полыхает война, неужели у них нет других занятий? Неужели желание потешить свое чувство достоинства и благодаря трудной и долгой охоте подняться в статусе над остальными важнее победы в войне? Разве это важнее тренировок или создания оружия, или ухода за ранеными или… да хоть чего!       О ледяных драконах можно многое сказать одним лишь фактом. Самый важный для их племени дар дракомантов — это стена с именными табличками, единственный смысл которых определить, кто будет кланяться первым. Система позволяющая возвысить себя за счет других.       Просто идиотизм.»       Я свернула свиток и положила его обратно. Похоже, Пересмешника старательно изучала племена, под обликом которых ей предстояло ходить. И в целом было заметно, что удовольствия она от этого не получала. Чего стоит одна лишь запись о нашей священной системе рангов! Эта система даровала нам порядок и…       И…       И вместе с тем даровала мне море боли и унижений. Может тогда Пересмешница не настолько и не права?       Тяжело вздохнув я подошла к следующему стеллажу, на котором с трудом узнала оружие песчаных. Рядом с оружием лежал такой же свиток, как и у моего племени. Не задерживаясь, я пошла дальше, ведь я уже несколько раз видела песчаных драконов принцессы Пламень.       Содержимое следующего стеллажа меня впечатлило. То, что стояло закрепленным в подставке, только по внешнему виду можно было определить как копье. Больше это было похоже на выдернутое из земли дерево, кое-как очищенное от веток и корней. Кроме копья на стеллаже лежало что-то… совершенно непонятное. Какая-то полукруглая деревяшка с кучей ремешков. Может, ее предназначение записано в свитке, также лежащем рядом? Нужно будет потом посмотреть.       У следующего стеллажа я застряла надолго. И только когда начала исключать племена, что видела раньше, поняла, что это необычное оружие принадлежит морскому племени. К тому же меня впечатлила большая пирамида свитков, лежащая на стойке. Неужели это все написала Пересмешница?       Лишь потом я заметила такой же отдельно лежащий свиток, как и у всех. Любопытно, что же это значит. Впрочем, проверю это потом.       Следующий стеллаж принадлежал небесному племени. По крайней мере копье было точно таким же, как у стражников на входе во дворец. Кроме того на отдельной стойке стоял комплект качественной и крепкой брони. Похоже эта броня принадлежала Пересмешнице. В отличие от брони королевской стражи на нем не было позолоты. Кроме того на нем не было никаких украшений.       Да… точно! Украшения. Я еще раз окинула взглядом комнату Пересмешницы и не заметила ни одного украшения или драгоценностей. Похоже, она была не любительницей этой бижутерии. А значит…       Я подняла лапу и коснулась своей серьги.       Мне нужно ее снять. Ведь если Пересмешница не носила украшения, то и я не должна.       Но вновь проведя пальцами по незамысловатой серьге, я лишь тяжело вздохнула. Что-то не позволяло мне избавиться от своего единственного достижения. Надеюсь остальные не будут сильно придираться к этой небольшой детали.       Успокоившись, я вновь перевела взгляд на стеллаж небесного племени и заметила такой же свиток, как и у других. Я сразу схватила его, но не стала открывать и вскоре положила обратно. Чтобы там ни было написано, сейчас я слишком устала чтобы правильно воспринять написанное. Оставлю на завтра.       Сегодня было слишком много потрясений для меня. Единственное утешение, что в этом теле я не чувствую боли, преследовавшей меня с испытания полярной ночи.       Нужно побыстрее закончить с осмотром и пойти спать.       Но все же так легко закончить не удалось, ведь следующий стеллаж ввел меня в ступор. Он был почти пуст, лишь одна единственная короткая палка лежала на нем. Короткая и полая, как оказалось, когда я взяла ее в лапы. Что это вообще?       Так… снова метод исключения. Ледяные были, потом песчаные, земляные, морские и небесные. Остались радужные и ночные. Но эта палка не могла принадлежать к племени ночных. Значит радужные?       На стеллаже даже свитка не было. Неужели радужные действительно настолько ничтожны, что Пересмешница решила даже не тратить на них свиток? Хотя нет. Наверно она просто не успела достаточно о них разузнать.       Ведь осталось лишь два племени. Ночные и радужные. И если радужные представлены лишь палкой, то от ночных не было ничего. Наверно она не рискнула соваться к ним. И правильно, ведь они умеют читать мысли. Они бы мигом раскусили эту маскировку.       Стеллажи закончились и я, пройдя чуть дальше, остановилась у небольшого ящика. Медленно приподняв его скрипящую крышку, я ошарашено замерла, рассматривая содержимое.       Ящик был полон драгоценностей! Золотые украшения, драгоценные камни и просто золотые самородки.       Значит вот, что имела в виду королева, когда говорила о величине ее благодарности. Это и вправду впечатляло!       Правда то как лежали эти украшения, создавали впечатление, что Пересмешница не сильно их ценила. Просто грудой, вперемешку с другими. Я даже почти представляю, как Пересмешница, получив новую груду золота за предательство соплеменников, в ярости приходила сюда и швыряла все в этот ящик, чтобы не открывать его до следующих даров королевы.       Я тяжело вздохнула. Все же это слишком тяжело, наблюдать итоги чей-то жизни. Тем более незаконченные. Похоже Пересмешница интересовалась другими племенами Пиррии. А теперь ее труд не будет завершен.       Меньше недели назад я также подводила итоги жизни моего отца, стоя в своей новой крошечной комнате и осматривая принесенные мне вещи, что принадлежали отцу.       Я подвела его. И когда не вернулась с испытания вовремя. И подвожу теперь, бродя под чужой маской в чужом племени.       Он точно уже проклял меня.       Вновь вздохнув, я подошла к большому бронзовому зеркалу и, сев напротив него, медленно сняла с себя ожерелье.       Миг, и я снова стала Льдинкой. Маленькой, слабой. Бесполезной и беспомощной. К тому же вернулась боль от прошедшего испытания.       У меня больше нет пути назад. Вьюга точно уже объявила о моем предательстве. В моем доме меня ждет лишь смертная казнь.       А значит теперь моя жизнь связана с этим артефактом.       Я опустила взгляд на него. Простая медная цепочка с тремя закрепленными на ней медными кулонами. В центральном закреплен полупрозрачный камень, сейчас слегка отливающий красным.       Кроме того, я почувствовала исходящий от него и проникающий в мою лапу странный холод. До боли похожий на тот, что чудился мне во время испытания. Чувствовала как он своими ледяными щупальцами что-то ищет во мне…       Я снова встряхнула головой прогоняя наваждение. И я больше не ощущала этого странного холода.       Чем бы этот дракомантский артефакт ни был, теперь он мой единственный шанс выжить.       Я снова подняла взгляд на свое отражение в зеркале.       — Прощай, Льдинка. Ты заслужила то, чтобы сгинуть раз и навсегда.       Я снова надела ожерелье, оставляя в прошлом свою слабость. И вновь вгляделась в зеркало, встречая взгляд смотрящей на меня оттуда небесной.       — Ну здравствуй, Пересмешница. Теперь это мое имя.       Смирившись с этой мыслью я встала и подошла к лежаку, ложась на него.       Сегодня правда было слишком много потрясений. И дальше не будет легче. Мне пригодятся все мои силы.       Закрыв глаза, я позволила этому тяжелому дню наконец закончиться.