Собственный отбор

      «Небесные. Не знаю зачем я это вообще пишу. Я же сама небесная! Я и так знаю, как быть небесной. Хотя ответ достаточно прост. Просто ради полноты коллекции, чтобы стойка моего племени не казалась обездоленной по сравнению с другими.       Небесное племя самое могущественное и великое племя Пиррии! Наша кровь самая горячая среди всех племен, и небеса полноправно принадлежат нам! Небесные горы, что тянутся с севера континента до самого юга, полностью принадлежат нам, и их богатства являются весомым поводом для зависти всех остальных племен!       Наше пламя сияет ярче всех! Наш гнев сжигает врагов, не оставляя даже костей. Наши крылья не позволят скрыться ни одному врагу, а наша ярость не даст ему пощады.       Мы владыки этих гор, и вся Пиррия склоняется перед нашим могуществом! Так было, так есть и так будет всегда!       По крайней мере я всегда так думала. А теперь, побывав в шкурах остальных племен, я уже не уверена в этом… Как хорошо, что этот свиток не увидит никто кроме меня.       Сперва я пожила среди ледяных и только утвердилась в своих мыслях. То, что я там видела, нельзя назвать ничем, кроме жалкой пародии на могущественное племя. А учитывая то, как легко мне удалось подкупить ту ледяную, я только убедилась в их ничтожестве. А ведь эта ледяная тогда была из второго круга! По статусу она должна быть равна командующей заставе, а так легко поддалась на искушение!       Но потом были песчаные, и моя уверенность в нашем превосходстве пошатнулась. Следом я пожила в шкуре земных, а в конце в шкуре морских. И с каждым разом я видела новые грани не только их, но и новые грани нас. Небесных. С каждым разом всплывали наши слабости и становилась отчетливо видна грязь, которая никогда ранее не попадалась на глаза.       И самое неприятное — я начала задумываться, а зачем мы сражаемся? За что? И чем я лучше, если веду на убой своих же соплеменников ради золота и статуса?       Проклятье… Уже голова болит от этих мыслей. А ведь так легко было начинать этот свиток. Жаль, что настойка песчаных из скорпионьего яда закончилась. Мне бы сейчас не помешало полежать пару часов вообще не чувствуя мыслей.       Ладно. Пожалуй, стоит в следующий раз отправиться к радужным. Уж эти лентяи точно должны разочаровать меня!»       Я свернула свиток и, раздосадовано вздохнув, положила его обратно на стойку небесного племени.       Конечно глупо было ожидать, что Пересмешница в свитке своего племени будет описывать, как правильно летать или как выдыхать пламя. Но тут вообще не было ничего полезного для меня. Или хотя бы нового.       Высокомерие, могущество и упование своей властью. Все то же самое, что и в моем племени.       Хотя, если подумать, то между нашими племенами все же есть разница.       Они даже не пытаются как-то скрывать свое превосходство над теми, кто ниже их. Чего только стоит моя вчерашняя встреча с королевскими стражниками. Когда они считали, что королева вот-вот лишит потерявшую весь свой отряд и свою заставу небесную титула и власти, то смотрели на меня с откровенным превосходством, но как только оказалось, что я по прежнему в фаворитах королевы, сразу укротили свой нрав и отнеслись ко мне с почтением.       В моем же племени те, кто выше и ниже, просто знают о разнице между ними и ведут себя согласно правилам этикета. Не торопят события и меняют свое отношение к другим только после официального ритуала смены статуса.       Точнее, так должно быть. Но есть исключения… Драконы, что одним своим существованием оскорбляют величие ледяного племени. А если они смеют оскорблять твое племя, то и относиться к ним надо, как к предателям, и не считать достойным даже называть их соплеменниками.       Я тяжело вздохнула, прогоняя печальные мысли. Все же участь седьмого круга в моем племени по настоящему кошмарна. Все, что им разрешено, это жить. Да и этого права могут лишить в любой момент, если посчитают нужным. И я не останавливаясь шла к этой участи. А когда решилась вырваться, сделала только хуже.       Ладно. Я должна оставить это в прошлом. Сейчас я получила шанс на новую жизнь, пусть и в шкуре небесной. И я не имею права провалиться и тут.       Вот только спокойной жизни, похоже, я не дождусь. Ведь теперь меня начинают терзать новые вопросы. О какой именно грязи небесного племени писала Пересмешница? По второй части свитка точно становится понятно, что она сильно переменила свое мнение в сравнении с тем, что должно быть нормой в небесном племени. Ощущалось такое же разочарование, как и из свитка о чуждом ей племени ледяных. Возможно именно поэтому она решила перестать выполнять свой уговор с Вьюгой. И только благодаря этому я все еще жива.       Я задумчиво перевела взгляд на остальные стеллажи. Ответ должен ждать меня там. Мне стоит изучить все, что писала Пересмешница.       — Госпожа Пересмешница, — вдруг позвали меня из-за занавески у входа. — Могу я к вам обратиться?       Я вздрогнула, услышав этот голос, но быстро взяла себя в лапы и успокоилась. Я теперь небесная. Красная Пересмешница. Бывшая командующая Северной заставой. Фаворит королевы Пурпур. И я должна вести себя подобающе. Высокомерно и источая величие своего статуса.       Выйдя из комнаты, я встала перед склонившимся передо мной драконом.       — Говори, слуга.       — Слушаюсь, госпожа, — ответил он не поднимая головы. — Что вы желаете на завтрак?       Завтрак? Одно лишь это слово заставило мой желудок предательски заурчать. Я не ела уже достаточно долго. Последний раз был позавчера, да и то это сложно было назвать сытным обедом. К счастью, небесный не подал вида на этот небольшой конфуз.       Ладно, раз есть возможность плотно поесть, то я должна ею воспользоваться. Что обычно требовали драконы высоких кругов на завтрак?       — Мяса. Большой кровавый кусок теплого мяса, — все же ответила я. — Два. Да, я хочу два.       — Будет исполнено, госпожа. Желаете что-то еще?       — Нет, этого хватит.       — Как пожелаете. Я вернусь через пять минут.       Слуга поклонился еще ниже и быстро ушел по коридору.       Проводив его взглядом, я удовлетворенно ухмыльнулась. Все же приятно, когда служат тебе. Сменить роль слуги на роль госпожи. К этому легко привыкнуть.       К моменту, как слуга вернулся, я как раз заменила едва горящий факел на новый.       Слуга принес позолоченное блюдо с двумя крупными стейками мяса, из которых до сих пор сочилась свежая кровь. От одного только их вида я ощутила, как пасть наполняется слюной, а из утробы вырывается глухое рычание.       — Заберешь потом, когда я выставлю блюдо снаружи, — прорычала я, выхватив блюдо из его лап. — Пока свободен.       — Как прикажете, госпожа. Приятного аппетита.       Последнее я уже не слушала, скрывшись с блюдом в своей комнате. Стоило дойти до ближайшего стола, как я сразу приступила к трапезе.       Мясо неизвестного животного просто таяло на зубах! Сочное, в меру жилистое, позволяющее наслаждаться своей фактурой. Я едва запомнила, как прикончила первый кусок мяса. Не помню, чтобы я хоть раз в жизни ела что-то настолько вкусное.       Хотя нет. Помню… Мясо тюленя, которое я вкусила после завершения испытания полярной ночи.       Я сразу замерла от нахлынувшего воспоминания. Мало того, к своему удивлению я поняла, что тот кусок мяса был куда вкуснее. Хотя как это возможно? Это ведь был простой паек патрулировавшего берег стражника. Холодный, без исскуств. Простой перекус, чтобы заморить червячка во время службы.       Тогда почему он мне кажется в десятки раз вкуснее этого великолепного куска мяса?       Я… не понимаю… Как же странно.       Вздохнув, я отбросила эти мысли. Все равно у меня никак не выходило найти ответ на этот вопрос. Успокоив себя этим, я подняла взгляд на второй кусок.       Он был немного меньше первого и уже не вызывал такой же реакции. Похоже мне хватает и одного куска для насыщения. Продолжая разглядывать кусок мяса, лежащий передо мной, я невольно усмехнулась.       Раньше мне никогда не приходилось задумываться, есть или нет. Любой кусок еды, что доставался мне, съедался мгновенно. Ведь меня непрерывно мучал голод. Слабо или сильно, но он постоянно сопровождал меня.       А теперь я думаю, а не припрятать ли этот кусок куда-нибудь, где я потом смогу его съесть. Бред же. Теперь я одна из высших небесных! И стоит мне просто приказать, как мне сразу принесут хоть целого медведя!       Так что теперь я имею право наслаждаться едой!       Я снова принялась за мясо, стараясь почувствовать вкус каждого кусочка. Невероятно вкусно. По сравнению с тем, что мне перепадало раньше, это мясо не идет ни в какое сравнение. По сравнению с ним, раньше я питалась кусками грязи. Хотя это недалеко от истины.       В итоге сколько я бы ни пыталась растянуть удовольствие, мясо закончилось, и я, чувствуя тяжесть в животе и согревающее насыщение, поудобнее улеглась, положив голову на стол.       Как же хорошо!       — Госпожа Пересмешница, — снова донеслось из-за занавески. — Могу я к вам обратиться?       На меня сразу накатила ярость. Как этот глупый слуга смеет прерывать этот момент удовольствия!       Это… это точно мои мысли?       Я же сама совсем недавно была в таком же статусе! Я отлично знаю каково быть прислугой. Почему я так резко думаю о просто выполняющим свои обязанности драконе?       Проклятье!       Я яростно зарычала и поднялась, быстро преодолев расстояние до выхода. Снаружи меня по-прежнему встречал только слуга, также резко склонивший голову, стоило мне показаться из-за занавески.       — Говори.       — Слушаюсь, госпожа. Ее величество королева Пурпур желает видеть вас, — сообщил он, не поднимая головы. — Немедленно. Сейчас она должна быть в тронном зале.       — Королева? Что ей от меня нужно?       — Не знаю, госпожа. Мне передали только этот приказ.       — Хорошо. Отправляюсь немедленно.       Нужно еще вспомнить каким маршрутом попасть в тронный зал. Я сразу отправилась по коридору, но замерла, не сделав и десятка шагов.       Проклятье. Чуть не забыла.       Я вернулась назад в свою комнату, пробежав мимо едва успевшего поднять и сразу склонить голову, слуги. А еще через пару мгновений вернулась к нему, сунув в его лапы блюдо и еще пару золотых монет.       Слуга слегка улыбнулся, когда увидел блюдо. Видимо этим я спасла его от дилеммы попытаться вернуть посуду, нарушая приказ не входить в мою комнату, или получить наказание за потерю его же. Но от золотых монет его глаза резко расширились от удивления.       — Госпожа это… — едва справившись с удивлением заговорил он. — Благодарю вас, госпожа!       — Продолжай свой труд, — ответила я ему, после чего направилась в тронный зал.       Вот теперь я чувствовала спокойствие. Может, я и должна выглядеть, как зазнавшаяся небесная, но я то точно помню, как чувствуют себя слуги. И эта мелочь для меня сильно поможет ему.       Идя по коридорам дворца, я старалась вспомнить тот путь, по которому вели меня стражники. И с некоторыми заминками я все же вышла к знакомой широкой арке со стражниками по ее краям. Драконы перевели свой взгляд на меня, но сразу отвернулись, стоило им меня узнать. А когда я приблизилась ко входу, один из них произнес:       — Королева ожидает вас, госпожа.       Кивнув ему, я на миг замерла перед входом, чтобы успокоить начавшее частить сердце, после чего вошла в тронный зал. Как и вчера, королева лежала на своем троне. Она неспешно водила когтем по краю стоящей перед ней золотой чаши. Увидев меня, она оторвалась от своего занятия и оскалилась.       — Пересмешница, рада тебя видеть.       Я подошла к трону и склонилась перед королевой.       — Приветствую вас, ваше величество. Я прибыла по вашему приказанию.       — Знаю. Подними голову.       Я выполнила приказ и наблюдала, как королева слезла со своего трона и приблизилась ко мне. Неспешно обходя меня по кругу, она начала разговор:       — Как тебе сегодня спалось? — спросила она мимоходом.       — Очень хорошо, ваше величество, — совершенно наоборот. Я очень долго ворочалась и не могла заснуть. А стоило мне начать засыпать, как во тьме меня встречал полный злобы взгляд отца. Но это точно не то, чего желает услышать королева. — Лежанка была очень удобной и мягкой.       — Приятно это слышать. А понравился ли тебе завтрак?       — Да, ваше величество. Мясо было очень вкусным и свежим.       Хотя мне до сих пор сложно поверить, что я имею право на такую еду. И на прислугу. И на такую жизнь…       — Очень хорошо. Хороший аппетит — это хороший знак, — королева коснулась когтями серьги на моем ухе. — А как тебе мои дары Пересмешнице?       — Они великолепны, ваше величество. Они по-настоящему воспевают ваше богатство и вашу щедрость.       Королеве понравились мои слова. Ее довольный оскал стал еще шире и она медленно погладила меня по шее.       — Правильные слова. Ты мне даже начинаешь нравиться больше оригинала. Но одних слов маловато, чтобы сохранить мое благодушие. И тебе пора узнать, что я от тебя хочу.       Я тяжело сглотнула. Сразу вспомнились слова Пересмешницы о том, как она водила своих сородичей на убой Вьюге. Смогу ли я делать тоже самое? Пусть я и не принадлежу к племени небесных, но вот… Это же ведь будет по-прежнему предательство? Или так я буду просто убивать небесных? Врагов моего настоящего племени и врагов моей новой королевы.       — Чем я могу вам служить, моя королева?       Убрав лапу с моей шеи, Пурпур распахнула крылья, укрыв нас от оставшейся в тронном зале стражи.       — Не волнуйся, думаю мои приказы тебе понравятся. Во-первых, теперь ты служишь мне и только мне. Ни Глетчер, ни Вьюга и ни кто-либо другой больше не могут отдавать тебе приказы, и подчиняться ты будешь исключительно мне. Отныне и навсегда, я твоя королева.       — Слушаюсь, моя королева, — поклонилась я в ответ. Этого приказа стоило ожидать, и к тому же я уже была готова принять его.       — Хорошо. Во-вторых, ты будешь искать и предавать мне любых драконов, что окажутся достаточно глупы, чтобы не быть мне беспрекословно верными или еще как-либо проявлять ко мне неуважение, — сделав короткую паузу и дождавшись моего согласия, королева продолжила. — И в-третьих, ты никому и никогда не расскажешь об ожерелье, твоей предшественнице или нашем договоре с Вьюгой. Это мои главные условия. Выполняй их беспрекословно, и тогда вся твоя жизнь будет похожа на сказку. Нарушишь их и… Хм… Скажем так, смерть, это не самое худшее, что может тебя ждать.       От последних слов и взгляда королевы, по моему хребту прошел могильный холодок. Никаких сомнений, королева ни капли не преувеличивает.       — Я отдам все свои силы, чтобы не разочаровать вас, моя королева.       Пурпур довольно ухмыльнулась и сложила крылья.       — Правильные слова, Пересмешница. В этом ты точно лучше своей предшественницы. Прогуляйся по дворцу, осмотрись. Я не ожидаю от тебя успехов в первый же день, но ожидаю, что ты не разочаруешь меня. Можешь идти.       Королева отвернулась и неспешно поднялась обратно на трон.       — Слушаюсь, ваше величество, — поклонилась я ей и поспешила покинуть тронный зал, чувствуя на своей спине провожающий меня взгляд королевы.       Но стоило мне отойти немного в сторону от прохода, как я остановилась. В голове бился единственный вопрос — а что теперь делать?       Задание от королевы только звучит просто. Искать драконов, что не безоговорочно преданы королеве. А вот как его выполнять?       Я же вообще никогда ничем таким даже близко не занималась!       Меня точно ждет провал. Несколько дней. Может неделя, максимум месяц, и королева решит что я бесполезна…       Такая же бесполезная небесная, какой была и ледяная! Видимо это моя судьба, и от нее мне не спрятаться. Проклятье!       Я встряхнула головой, прогоняя апатичные мысли. Я получила второй шанс! Я вырвалась из ледяного плена рангов моего племени! И теперь я просто обязана справиться!       И я точно сильно тороплю события со своей ожидаемой неудачей. У меня полно времени, чтобы понять, как тут жить, и что мне делать. Все же королева уже сказала, что не ждет успехов в первый же день. Так что шансы у меня точно есть. И для начала мне стоит осмотреться, как она и советовала.       Немного приободрившись, я вновь пошла вперед. Вскоре тревоги окончательно покинули меня, пока я в своем неспешном темпе прогуливалась по коридорам дворца. Даже получилось немного полюбоваться его убранством. И пусть золото, покрывающее его коридоры, впечатляло, но куда больше мой взгляд цепляли статуи.       Меня уже не торопили стражники или сопровождающие, так что я могла остановиться и детально осмотреть особенно заинтересовавшие меня статуи. Мастерство неизвестного или неизвестных мастеров поражало. Каждая чешуйка была выточена с поразительной внимательностью. Каждая складка кожи виднелась так, будто каменная статуя сама сменила позу без помощи каменщика. А глаза, взглядом инкрустированных в них рубинов, как будто изучали меня в ответ.       И доспехи по качеству нисколько не уступали статуям. На каждой из них был надет сверкающий золотом и драгоценными камнями комплект брони. Каждый доспех был идеально подогнан под камень и подчеркивал силу и стремительность воина. И даже если и эти доспехи выполняли только визуальную функцию, но казалось, что их можно использовать и в бою.       Создавалось впечатление, что стоит отдать команду, и эти статуи сойдут со своих пьедесталов и отправятся убивать тех, кто решил потревожить покой королевы.       Пока я осматривалась во дворце, мимо меня множество раз пробегали другие драконы, спешившие по своим делам. Было много слуг, что спешили куда-нибудь, и, каждый раз проходя мимо, склоняли передо мной голову. Также иногда встречались королевские стражники, патрулирующие дворец. Они не отдавали лишних почестей. Лишь слегка кивали головой, если мы встречались взглядами.       И лишь один раз мимо меня почти ураганом пронесся дракон, перед которым я поспешно сама склонила голову. Благо, что перед этим я успела заметить, как только что прошедшая мимо меня пара стражников остановилась и почтенно поклонилась этому дракону.       — Приветствуем вас, принц Кармин.       Ярко-красный небесный пробежал мимо них и меня, совершенно не обращая внимания на нас. А я же внимательно пыталась его осмотреть, чтобы запомнить. Все же мне следует знать, кому я должна кланяться.       В дальнейшем осмотр прошел вполне обыденно. Я прошла мимо множества помещений, старательно запоминая где что расположено. Поспешно проскочила мимо комнаты с запахом крови и лечебных повязок. Мимо библиотеки, казармы, каких-то ворот, охраняемых почти десятком королевских стражей и мимо еще множества пещер.       В одной из комнат я увидела живой кошмар небесного племени, о котором я раньше только слышала. Небесная драконесса с медной чешуей, от которой даже сейчас слегка струился дым от жара, источаемой ей. Она сидела в центре комнаты и неотрывно смотрела на искусный гобелен с портретом королевы Пурпур.       Я поспешила пройти мимо. Мне совершенно не хотелось попадаться этому существу на глаза. Под конец осмотра я даже стала немного ориентироваться в переплетении коридоров и вскоре вернулась к своей комнате.       Ненадолго остановившись, я развернулась и пошла обратно. Мне теперь нужно выйти наружу, ведь в процессе осмотра из разговоров слуг я поняла, что замок королевы — лишь верхушка горы. И основная сеть пещер, где живут подданные королевы, расположена ниже. А значит мне было бы неплохо осмотреться и там.       Я без труда нашла выход наружу и прошла мимо склонившихся передо мной стражников. Остановившись перед пологим спуском, что окольцовывал дворец снаружи, я раскрыла крылья и взлетела. Все же мне следует немного попрактиковаться с крыльями небесной. И было бы неплохо осмотреть дворец и снаружи.       Но стоило мне подняться повыше и заложить вираж, начав облетать дворец, как мне открылась картина, от которой мое сердце сжалось в ужасе. Я по первому же взгляду узнала это ужасающее место, упоминаемое каждый раз, когда разговор заходил о небесных.       Арена. Воистину монументальное строение, размерами способное потягаться с самим дворцом. Со множеством столбов, на вершине которых сидели скованные множеством переплетающихся цепей пленники. Узники, чья участь предрешена и которым больше никогда не удастся вернуться домой.       И большая часть из этих пленников были серебристые и белые драконы. Мои соплеменники.       Не было никаких сомнений, план королевы Пурпур удался. Вся наша атака на небесное племя была спланирована ей и Вьюгой. В итоге королева избавилась от недостаточно лояльных к ней драконов и получила множество ледяных бойцов на свою арену.       Ужасающая участь. А ведь только позавчера я могла стоять совсем рядом с одним из них и слушать речь принцессы Снежны. Тогда они верили, что своими силами смогут привести свое племя к победе. Теперь они будут вынуждены сражаться, просто чтобы прожить хотя бы один лишний день.       Взгляд на эту арену заставил меня усомниться в правильности своего выбора. Все же если я буду служить королеве Пурпур, то я также буду помогать твориться такой несправедливости. Буду способствовать жизни этой арены, каждодневно требующей боли и мучений других драконов. В том числе и моих соплеменников.       Смогу ли я жить с таким грузом? Может, мне все же стоит послушать совета Пересмешницы? Переждать пару дней и улететь подальше. Сменить облик и больше никогда не показываться на глаза небесным и ледяным.       Наверно, мне действительно стоит поступить именно так.       Я тяжело вздохнула и продолжила облет королевского дворца, постепенно спускаясь все ниже. И вскоре стали заметны множество входов в скале, у которых не стояли стражники. Видимо это и были пещеры обычных небесных.       И тут же передо мной возникла новая проблема. Этих входов было чересчур много! Даже страшно представить, какой лабиринт пещер скрывается за ними. Если я правильно понимаю, то там должны жить сотни, может даже тысячи драконов. И если я сунусь внутрь, то точно заблужусь. Стоит ли мне тогда туда идти?       Немного замедлив свой полет, я повернула к горе и села на площадку у одного из входов.       Проход никем не охранялся. А внутри светил лишь одинокий факел, своим пламенем безуспешно пытавшийся развеять тьму коридоров.       Спустя несколько минут раздумий, я все же вздохнула и пошла внутрь. Мне следует осмотреться и в этих пещерах, ведь если я решусь выполнять волю королевы, то искать свои цели мне предстоит среди слуг.       К тому же мне попросту было интересно сравнить как живут слуги в небесном племени и в нашем.       Сами коридоры не впечатляли, ведь в них не было никаких украшений. Ни золота, ни статуй. Ни гобеленов, ни портретов. Только стойки с факелами и занавешенные проходы хоть немного придавали пещере обжитый вид.       Была уже середина дня, и видимо из-за этого я за долгое время так никого и не встретила. Все жители этих пещер выполняют свои обязанности во дворце или его округе. Только пару раз мимо меня пронеслись небольшие стайки драконят, да один раз на очередном перекрестке я столкнулась с сильно спешащим куда-то драконом, уронившим от удара небольшой мешок с глухим треском упавшим на землю. Дракон сразу извинился и склонил голову до земли, стоило ему меня рассмотреть.       Как раз вовремя. Я к этому времени совершенно потеряла чувство направления. Пещеры оказались совершенно беспорядочными, и мне не получалось найти выход даже когда я просто пыталась идти в одном направлении.       Так что этот дракон точно был послан мне свыше.       — Ты, — обратилась я к нему, старательно придавая своему виду высокомерия. — Проводи меня до выхода.       — Госпожа… Простите, госпожа, я не могу, — ответил он, медленно подбирая свой мешок.       — Что?       Я никак не могла подобрать слов. Этот небесный отказывается выполнить приказ своей госпожи? Отказывается выполнить МОЙ приказ!       — Прошу вас, госпожа, не гневайтесь! Я и вправду очень спешу!       По-прежнему продолжая кланяться, он стал постепенно обходить меня по дуге. И в это же время я услышала приближающийся из коридора за его спиной разговор. Вскоре говорившие вышли под свет факела. Это была двойка обычных стражей, по-видимому ведущих обход пещер.       — Ты слышал, что вчера в глубине восточного тоннеля нашли непонятные следы? — спросил первый стражник, лениво обходя сталагмит.       — Следы? — фыркнул второй, поправляя кожаный наплечник на броне. — Мыши. Или опять молодежь развлекалась. У них сейчас пошла мода на исследование неизвестного.       — Ну, знаешь, — первый почесал себя за рогом. — Говорят, следы были большие. Очень большие. Это точно не мыши. Даже не знаю кому они могут принадлежать.       — Значит их просто кто-то нарисовал или это просто была тень от факела, — усмехнулся второй. — Ты зря все усложняешь.       Они прошли еще несколько шагов, пока первый стражник резко не остановился, заметив меня. Стоило и второму увидеть меня, как они прервали свой разговор и направились прямиком ко мне.       В это время первый дракон уже обошел меня и, прижимая мешок к груди, торопливо пошел по туннелю.       — Приветствую вас, госпожа Пересмешница, — произнес один из стражей, поклонившись. — Могу я как-то вам помочь?       Я слушала его лишь краем уха, ведь я до сих пор смотрела на удаляющуюся спину первого дракона. Весьма странного дракона. Куда он так спешит.       И еще он занервничал при приближении стражи?       И… мешок.       — Схватить этого дракона, — коротко скомандовала я.       Этого хватило. Стоило словам сойти с моего языка, как один из стражей повернул голову туда же, куда и я, и рванул следом за резко начавшим убегать драконом. Я и второй стражник, похоже не обладавшим хорошей реакцией, поспешили следом.       Первый стражник быстро оторвался вперед и скрылся за поворотом пещеры, а мы были вынуждены бежать, ориентируясь фактически на скрежет когтей по камню, доносящийся от бегущих впереди драконов.       К счастью, погоня продлилась не долго, и после очередного перекрестка я увидела, как стражник пытается повалить на землю отчаянно сопротивляющегося беглеца. Но стоило к схватке присоединиться второму стражнику, как она мигом закончилась.       Подойдя к поваленному на землю дракону, я подняла лежащий рядом с ним мешок и раскрыла его. Внутри я нащупала груду камней и достав один из них, приподняла его повыше к свету факела. Камень размером с четверть когтя под дрожащим светом сразу заиграл бликами синего на моей лапе.       — Сапфир, — произнес страж, наблюдающий за мной. — Неограненный. Откуда он у тебя?       Второе он спросил уже у пленника.       — Это моя честная добыча!       Я перевернула мешок и вывалила все его содержимое в лапу. Где-то около десяти самоцветов. И вся эта кучка сразу засияла тусклыми отблесками всех возможных цветов.       — Надо же, как много, — усмехнулся второй стражник. — Не знал, что шахтерам нынче так хорошо платят. Может, нам тоже к ним податься?       — Умоляю, отпустите, — взмолился беглец. — Прошу, это вопрос жизни и смерти. Мне действительно очень нужны эти камни!       — Как будто они могут быть не нужны.       — Нет, это правда! Не для себя! Они мне нужны, чтобы оплатить лечение брата!       — Многовато камней за пачку бинтов и трав, не находишь?       — Он был тяжело ранен, поэтому я отнес его к песчаным.       — И почему я тебе не верю?       — Подожди, я вроде припоминаю, — задумался первый стражник. — Ты же Буревестник? Я помню твоего брата. Чуть более месяца назад он действительно был тяжело ранен и упал без сознания прямо на выходе из пещер. Рану признали слишком тяжелой, и его оставили умирать в своей пещере. А ты, значит, отнес его к песчаным?       — Да. Я вернулся домой из шахт и увидел брата, всего в крови и с трудом дышащего. Я быстро понял, что мне его не спасти. Но тогда же я вспомнил, как рабочие недавно обсуждали вылечившегося в Приюте Скорпиона небесном. И тогда я решил попробовать. Я собрал все ценное, что у нас было, и понес брата в королевство песчаных. И мне повезло! Я нашел небольшое поселение песчаных, а также их целителя! Он принял плату и сразу же занялся раной, хотя и добавил, что принесенного мало. На следующий день мой брат чувствовал себя уже намного лучше. Целитель сказал, что рана ему больше не угрожает, но потребуется долгий уход. А я отправился обратно, пообещав, что принесу недостающую оплату.       — А это, значит, она и есть, — кивнул второй стражник на мою лапу с камнями. — И как ты их достал?       — Я прятал по паре камней, каждый раз, уходя из шахты.       — Ты точно знал, что все добытые в недрах гор сокровища принадлежат королеве. Так что это, без сомнений, кража.       — Умоляю! Я бы ни за что не смог найти требуемую сумму за такой короткий срок!       — А он ведь прав, — вдруг вступился за дракона первый страж. — Даже с нашим жалованием, это почти месяц службы. А шахтеры получают в десятки раз меньше. А ведь на что-то еще жить нужно.       — Преступление — это преступление, — оскалился на это второй. — И нет никакого весомого повода, чтобы разрешить идти против королевы!       — Ты в этом настолько уверен? Эти камни — сущая мелочь по сравнению с богатствами королевы! Если она не узнает о них, то и не будет проблем.       — Заткнись сейчас же! — зарычал второй стражник на первого и повернулся ко мне. — Госпожа, прошу, не слушайте его. Мы рьяно чтим королеву и законы нашего племени!       — Да… простите, — тут же осекся первый. — Я клялся защищать наше племя и его законы. И ни за что бы не отошел от исполнения своего долга. Но… Госпожа? Это ведь… Не то?       — Даже если и так, то решать это точно не тебе. Госпожа, каков ваш вердикт?       Все трое драконов уставились на меня.       От их взглядов, скрестившихся на мне, я совершенно потерялась. В взгляде первого отлично чувствовалось понимание, которым он проникся к вору. И которое начисто отсутствовало у второго. Вместо этого он был полон яростной приверженности своему долгу.       А также взгляд самого вора. Полный мольбы и надежды. Ведь сейчас именно от моих слов зависела его судьба и судьба его брата.       Я хочу отпустить его. Ведь если у него есть кто-то, ради кого он готов пойти на такой риск, то отпустить его будет правильно.       Или нет?       У меня никогда не было никого, кто бы готов был рискнуть своей жизнью за меня. Не было никого, кого я бы хотела защитить. У меня вообще не было никого… Хоть немного, хоть капельку близкого.       Тогда в чем смысл этого бесполезного поступка? Он не принесет ему никакой пользы. Только спасет жизнь другому дракону.       Небесному дракону. Воину, что, возможно, убивал моих соплеменников.       Сложно… Как же сложно решать. Но я должна сделать выбор. Так рано… Я ведь еще не до конца разобралась в царстве небесных! Но этот выбор важен и для меня. Если я сдам этого дракона королеве, то выполню ее волю. А значит меня будет ждать награда и одобрение королевы. А если я отпущу этого дракона, то я ничего не получу. Но, как будто и не потеряю. Особенно если решу улететь.       Снова сбежать. Потеряться среди чуждых драконов, что будут относиться ко мне, как к мешку грязи. Нет… не хочу. Я… Я хочу почувствовать себя счастливой! Я ведь это заслуживаю! После всего что со мной происходило! После всего, что я перенесла я заслуживаю права просто жить в свое удовольствие! И если королева может дать мне это, то я буду ей служить!       — Ведите его к королеве, — сделала я свой выбор, ссыпая камни обратно в мешок. — Он виновен перед королевой. И на это нельзя закрывать глаза.       — Госпожа! Умоляю!       — Заткнись, — прорычала я в ответ. — Перед королевой ты имеешь право только молчать.       — Умоляю! Нет! Отпу…       Договорить ему не дали. Несколько новых ударов от стражи заставили его замолчать. А вскоре его крылья и лапы связали цепями, оставив лишь немного свободы только чтобы он мог идти.       Закончив с цепями стражники повели дракона по туннелям, и я последовала за ними. Вскоре мы вышли наружу, где уже начинался вечер. Стражи решили не лететь, а повести вора в дворец по той самой дороге, опоясывающей всю гору.       Драконы постепенно возвращались домой, и многие видели нашу процессию. Также многие смотрели и на меня, но стоило нашим взглядам встретиться, как они сразу отворачивались. В итоге я перестала обращать на них внимание. Мы дошли до дворца, где нам преградили путь охраняющие вход стражники, но сразу отошедшие в сторону, стоило им увидеть меня.       — Госпожа, куда вы ведете этого дракона?       — К королеве. Она должна увидеть того, кто пошел против ее воли.       — Если так, то вам следует поспешить. Скоро начнутся игры на арене и королева вскоре отправиться на них.       — Хорошо. Я не займу у нее много времени.       Я вошла внутрь, и стражники с пленником последовали за мной. К счастью долго искать не пришлось. Я столкнулась с королевой и сопровождающими ее принцем Кармином и принцессой Рубин как раз на ее пути к арене.       Увидев меня, королева заметно удивилась, но ее удивление быстро сменилось высокомерным оскалом, стоило ей увидеть закованного в цепи небесного.       — Весьма неожиданно, должна я сказать, — произнесла она, вновь переведя взгляд на меня. — Неужели тебе уже есть, что мне сказать?       — Да, Ваше величество, — ответила я, после глубокого поклона. — Этот дракон украл драгоценные камни.       Я подняла мешок с камнями и передала его королеве. Она же неспешно развязала горло мешка и достала оттуда один из них. Смотря на его тусклый блеск, королева усмехнулась.       — Ваше величество, молю! — закричал пленник. — Эти камни нужны не для меня! Они нужны…       — Молчать, — оборвала его слова королева. — Тебе будет даровано право ответить за свое преступление на суде. А пока тебе следует поучиться молчать в присутствии своей королевы. Но не волнуйся, тебе помогут в этой учебе. Увести его в темницу.       Последнее она кивнула стражнику в золоченой броне, стоявшему неподалеку. Он поклонился королеве и подошел к пленнику, ударив его хвостом по голове и выбив ему пару клыков. От удара пленник сразу свалился на землю.       — Тащите его за мной, — приказал он стражникам, и они вчетвером ушли по коридору.       — Что же касается тебя, — повернулась ко мне королева, как только группа скрылась за поворотом, — то я действительно впечатлена. Я же вроде говорила, что не жду от тебя успеха в первый же день?       — Да, Ваше величество. Но я увидела подозрительного дракона и решила проверить. Как оказалось, не зря.       — Что же… хорошая работа. А это, заслуженная награда, — Королева вложила мне в лапу мешок с драгоценными камнями. А после приблизилась прямо к моему уху и удовлетворенно выдохнула: — Молодец. Ты превзошла мои ожидания.       Королева… довольна… моей службой?       Я не могла поверить услышанному. Мне никогда… Никогда не говорили, что довольны мной! Сколько помню себя, мне всегда говорили, какая я бестолочь. Что от меня нет никакого проку. Что я совершенно бесполезна а теперь…       Королева оценила мою службу. Это…       Это невероятно… Приятно!       — Ваше величество! — вдохновенно прошептала я, прижимая к груди подаренный королевой мешок. — Благодарю вас!       Удовлетворившись моим ответом, Пурпур отстранилась назад и пошла дальше.       — Иди к себе и отдохни. Ты заслужила. А завтра… Я буду ждать от тебя не меньших результатов.       — Да, Ваше величество! — поклонилась я королеве, отойдя в сторону и пропуская ее и сопровождающих. — Я вас не подведу!       Процессия уже полностью прошла мимо, а я осталась одна в коридоре.       Наконец-то я там, где мое место! Наконец этот кошмар закончился! Я больше не серое пятно великого племени! Я заслужила похвалу самой королевы!       Как же хорошо! Все же я сделала правильный выбор, решив остаться. Королева довольна моей службой. Я не подведу ее!       Все же приятно, когда кланяются тебе…       Невероятно приятно. И я этого определенно заслуживаю.