Собственный отбор

      «Песчаные. Вынуждена признать, за мои полгода жизни у них песчаные сумели меня удивить. Сложно сказать, чего я ожидала от них, но явно куда худшего. Даже просто зная, что целое племя уже больше десяти лет живет под контролем трех — а на самом деле даже четырех разных королев — то от их уклада жизни ожидаешь совершенной разрухи. А они даже как-то приспособились. А может всегда были готовы к этому.       Я ожидала увидеть полыхающий пожар кризиса престолонаследия. Но в реальности… Мне показалось, что несмотря на разделение на четыре лагеря с разными предводителями, внутри этих лагерей они сплочены куда сильнее нас! Хотя и заметны следы постоянной борьбы между сильными лидерами.       В своих оазисах все держатся друг друга. Помогают, прикрывают, делятся едой. Лечат даже тяжелораненых. Хотя, если подумать, то в пустыне же по-другому и не выжить? Еды немного. Вода вся уже кому-то принадлежит. Если ты не желаешь делиться, то и с тобой не будут. Так что логично, что отщепенцы или сумеют найти свое место, или долго не проживут.       И в итоге в этой войне они сумели не только выжить, но и сохранить свое самоуважение. И сколько бы я об этом ни думала, не могу отделаться от мысли, что наше племя такое бы не пережило. Даже страшно становится за такие мысли…       Но, пожалуй, стоит вернуться к песчаным. Ведь у них есть еще многое, что смогло меня впечатлить. К примеру я достаточно быстро поняла, что песчаных по большей части совершенно не волнует, кто будет ими править. Многие не видят разницы между Огонь, Ожог и Пламень. А части песчаных не важно даже за кого им предстоит сражаться! Не удивлюсь, если окажется, что некоторые солдаты по нескольку раз меняли стороны конфликта.       Ну и отдельно мне запомнились их необычные зелья на различных ядах. Пусть мне страшно было пить одно из таких, но ради эксперимента я все же решилась. Это был один из их напитков на яде каких-то особенных скорпионов. Черная маслянистая жидкость: достаточно выпить несколько капель разведенных в чашке с водой, и в голове не остается ни единой мысли! Странное, но приятное чувство. Будто нет никакой войны. Никаких убийств, никаких племен. Ничего! Только я и мягкий ковер, на котором мирно лежу и всем сердцем ощущаю истинный покой.       В первый раз, стоило эффекту пройти, как я тут же в ярости вскочила, собираясь разбить этот флакон об стену… и не смогла. Моя лапа будто сама застыла в считанных сантиметрах от камней. Хозяйка лачуги, у которой я и купила зелье, тогда сказала, что это знак мне от меня же. Что в моей жизни есть то, что я изо всех сил хотела бы забыть и не думать об этом.       Но это же абсолютная бессмыслица! Я фаворит королевы Пурпур! Я владею могущественным артефактом, позволяющим мне жить под личинами любых драконов! Я сильна, я добилась почитания и исполнения своих желаний своей силой! Я добилась абсолютно всего, о чем может мечтать дракон не королевских кровей! Мне осталось только выйти замуж за какого-нибудь принца. Но меня не интересует ни один из этих напыщенных слабаков.       У меня нет ничего, что бы я желала забывать! И у меня точно нет никаких сожалений!       Но все равно флакон я так и не разбила. И даже в конце вернулась с ним во дворец. Пусть стоит. По крайней мере этот трофей будет иметь некоторую историю, а не просто собирать пыль, как остальное оружие.       И так… Теперь начинаются новый год службы королеве. А следующими будут земляные. На этот раз я использую кровь какой-нибудь земляной, которую притащат на арену. Забавно получится. Хоть она уже будет фактически мертва, но для ее племени она еще успеет пожить.»       Я свернула свиток и положила его обратно на стойку песчаного племени. Как и с небесным племенем, этот свиток оставил меня в смятении.       Четыре королевы вместо трех. Неразбериха и безразличие среди обычных песчаных, в которой они вполне спокойно и даже сплоченно живут. По крайней мере в своих поселениях. А кого вообще Пересмешница сочла за четвертую королеву?       Все это никак не укладывалось в голове. Наверно, такое действительно можно понять, только если самой пожить среди них.       Но сложней всего было поверить, что Пересмешница не верит в единство собственного племени! Как по мне, так в дворце королевы царит абсолютный порядок. Все знают свое место и беспрекословно подчиняются королеве и высокоранговым драконам. А те немногие, кто пытается идти против власти, быстро попадаются в цепкие когти короны и лишаются жизни.       А зная о договоре между королевой и Вьюгой, то и те, в ком Королева Пурпур могла даже просто усомниться, имели все шансы не дожить до следующего года. И теперь Пересмешница пишет, что их племя не выдержало бы подобного испытания?       Совершенно не верится.       Королева Пурпур сама по себе источает власть и могущество! Ей никто не решиться противостоять. И ее могущество было признано даже принцессой Огонь! А ведь, как мне говорили, она самая сильная из песчаных принцесс. Сложно даже представить, что было в голове у Пересмешницы, раз она все же усомнилась в своей королеве.       Хотя зачем представлять? Она же сама написала о зелье песчаных, что она попробовала. Не остается ни единой мысли, так ведь? А может их изначально и не было?       Я ухмыльнулась и взяла в лапу небольшой флакон, что стоял на стойке отдельно от крупной коллекции оружия песчаных. Коллекция, кстати, была самой обширной среди всех племен и действительно впечатляла. Кроме действительно полезного оружия, были и необычные образцы, и что-то, что служило скорее украшением дарованного дракону природой, нежели настоящим оружием.       К примеру, зачем нужны эти железные когти? Наши когти и так достаточно остры! Или изогнутый короткий нож, что лишь немного длиннее лапы. Зачем он, если у тебя по прежнему есть когти? Или же несколько таких клинков, параллельно закрепленных на палке, которую надо брать в лапу. Зачем?       Хотя было и нечто явно полезное. В том числе небольшая броня, предназначенная для защиты ядовитого жала песчаных. Судя по тому, как украшен этот доспех, сразу становится видно, с какой любовью песчаные относятся к своему достоинству.       Я вернула взгляд к тому, что я уже взяла в лапу. Стеклянный флакон из-под зелья песчаных, о котором писала Пересмешница. Совсем небольшой и уже пустой. Пересмешница писала о том, что зелье закончилось.       Я выдернула деревянную пробку, поднесла склянку к носу и тут же поплатилась за свое любопытство. Может зелье там и закончилось, но запах остался. И мне хватило всего одного вдоха, чтобы мои легкие сжались в болезненном спазме и меня охватил удушающий кашель. Лишь спустя целую вечность пытки, я наконец смогла вдохнуть полной грудью.       И Пересмешница пила это? У нее точно еще до зелья в голове был лишь ветер! Я бы такое ни за что не согласилась пить! Тем более добровольно. Тем более еще и платить за это!       По крайней мере уже после того как Пересмешница приняла зелье, в ее голову все же вернулись правильные мысли. Фаворит королевы. Власть и почтение. Все, чего может желать небесный! И теперь этим всем обладаю я.       Хотя не совсем так. Я просто живу ее жизнь. Притворяюсь ей. И, как бы хорошо это ни было, но этого недостаточно. Чтобы королева не усомнилась во мне, чтобы я и дальше ни в чем себе не отказывала, я должна верно служить королеве. Я должна быть достойной ее похвалы.       А значит я должна продолжать искать тех, кто недостаточно ей верен. Ведь, если подумать, то вчера я поймала Буревестника совершенно случайно. И из-за этого до сих пор ощущаю сомнения, что я не на своем месте. Значит я должна показать, что удача мне ни к чему. Я могу и сама выследить и поймать любого предателя! Тогда все мои сомнения развеются.       А самое главное, чтобы быть достойной своего статуса, я сама должна ни за что не усомниться в своей королеве. Я не повторю судьбу Пересмешницы!       Перед тем как положить флакон обратно на стойку, я заметила, что на дне флакона все же осталась пара капель зелья. Тягучие капельки черного цвета неспешно перекатывались, пока я покачивала флакон. А иногда на их поверхности вырастали и лопались токсично-зеленые пузырьки. Ну и мерзость.       Я точно не буду это пить!       Флакон занял свое место на стойке, и я направилась к выходу. Вроде прошло достаточно времени с пробуждения, и слуга уже должен был принести мой завтрак.       Но прежде чем я дошла до входа, из-под занавески показалась королева Пурпур, сразу же увидевшая меня и оскалившаяся в приветственной ухмылке.       — Доброе утро, Пересмешница. Не против, если я войду?       — Доброе утро, Ваше Величество! — тут же склонилась я перед ней. — Конечно, входите.       Отвечать явно не требовалось, поскольку королева еще до ответа вошла внутрь и с интересом стала рассматривать коллекцию оружия Пересмешницы.       — Надо же, с прошлого раза ее коллекция весьма заметно выросла, — задумчиво произнесла королева, неспешно проходя мимо стендов и периодически касаясь когтями особо заинтересовавших ее образцов оружия.       — А когда вы были здесь в прошлый раз?       — Не помню. Может лет шесть или семь назад, — ответила Пурпур ненадолго замерев. — Да, точно. Когда Пересмешница в первый раз предложила ее план сговориться с одной весьма многообещающей ледяной. И после того, как задумка удалась, я и подарила ей все это, — Пурпур остановилась и обвела взглядом пещеру. — Звание, статус, богатства. Эту пещеру на вершине королевского дворца, в конце концов.       Значит и это оказалась правда. Как и говорила Вьюга, именно Пересмешница придумала эту схему. Но зачем? Может мне удастся узнать это у королевы? Она сегодня удивительно словоохотлива.       Наверно ей что-то от меня нужно.       — Неужели ее задумка того стоила?       — Еще как, — без сомнений ответила королева. — Ты же помнишь, кто до Вьюги командовал ледяными в войне с небесными?       — Конечно! Истории об этой легендарной драконессе у нас у всех на слуху. Госпожа Тишь.       Пурпур замерла, услышав это имя, и ее улыбку сменил злобный оскал, всем своим гневом направленный на меня.       — Больше не смей называть эту тварь госпожой, — не скрывая давящей на меня злости прорычала она.       — Простите, Ваше Величество! — тут же склонилась я перед королевой. — Эта оговорка не повторится.       — Хорошо. Но я понимаю причину твоей оговорки, — тут же смилостивилась королева. — Она и вправду была легендарной. Легендарной занозой в заднице! Как вспомню те дни, так сразу хочется кого-нибудь убить!       С этими словами королева взяла со стойки песчаных короткий кривой кинжал и, задумчиво проведя когтями по его острию, подняла свой взгляд на меня.       От этого взгляда, от сквозящей в нем безграничной жажды крови, мое сердце пропустило удар, а тело сковало ужасом.       — Скажи, ледяная. Что ты сейчас чувствуешь? Что переполняет твое ледяное сердце и рассудок?       Королева медленно приближалась ко мне. А я не могла даже пошевелиться. А взгляд лихорадочно метался между пламенем в ее глазах и отблесками огня на остро заточенной кромке кинжала.       И только когда королева подошла вплотную, а холодный кинжал коснулся моей шеи, я сумела из последних сил выдохнуть свой ответ:       — Страх…       Я почувствовала, как кинжал начал медленно двигаться, царапая мою чешую.       — Именно. Настоящая королева должна внушать подданным неудержимый страх. Меня должны бояться настолько, чтобы ни у кого даже в мыслях не появлялось, что меня можно обмануть, предать, или даже просто не уважать. А Тишь меня совершенно не уважала. Из-за нее все северные горы представляли из себя смертельную ловушку ледяных. Летать там можно было только в составе крупных отрядов, но и это не гарантировало выживания. Тишь будто насмехалась надо мной и совершенно не боялась. Будто для нее я не была настоящей королевой!       Шею больно кольнуло. Я почувствовала как клинок нашел слабое место в моей чешуе и порезал кожу. Но я по прежнему не могла пошевелиться.       Страх сковал меня. Я никогда не испытывала такого! Ни перед кем либо из своих обидчиков. Я не испытывала такого даже перед королевой Глетчер!       Страх полностью подавляющий рассудок и рефлексы. Не оставляющий во мне ничего кроме безропотного подчинения. Вот она, истинная сила королевы! И я сполна ощущаю ее на собственной шкуре.       — Поэтому когда мне доложили о ее смерти, я организовала настоящий праздник! Благодаря моему договору с Вьюгой, я смогла раз и навсегда забыть о Тиши, — королева склонилась прямо к моему уху и жарким дыханием, переполненным властью и силой, прорычала. — Так что теперь никогда не смей ее почитать. Ты должна уважать только меня. И моих сыновей. И королеву Огонь. Поверь мне, она не та, кого ты хотела бы видеть во врагах.       Пурпур отстранилась и убрала клинок от моей шеи. Она повернулась к стойке, возвращая кинжал на свое место, и только после этого паралич наконец отпустил меня. Пошатнувшись, я все же удержалась на лапах и схватилась за оставленную королевой рану. К счастью, она оказалась совсем крохотной. Просто царапина.       — Ты не должна уважать и Глетчер. Тем более она сама себя не уважает. Возится с этой бестолочью Пламень! Чтобы она там себе не надумала, но Пламень ни за что не станет королевой. В королевстве песчаных просто не хватит идиотов, что бы подчинились этой дуре. Будь я на месте Глетчер, я бы давно перегрызла ей шею и перешла бы на сторону настоящей королевы песчаных. Могущественной и властной королевы Огонь! А лучше бы преподнесла ей Пламень в качестве подарка. Мне даже интересно, что бы она с ней сделала. Наверное посадила бы в свою башню в качестве экспоната, а лучше бы сперва передала таксидермисту. А стоило бы нам перестать терять свое время в стычках с ледяными и особо безмозглыми песчаными, и тогда бы единственным шансом для Ожог спастись стало бы срочное отращивание жабр.       Королева засмеялась над своей шуткой, но в один момент ее смех резко затих, а взгляд вновь уперся в меня. Похоже она ждала от меня какой-то реакции.       — Вы несомненно правы, Ваше Величество. — тут же нашлась я с ответом на ожидания королевы. — Тогда бы у Ожог ни бы было ни единого шанса на победу.       — Именно, — благодушно приняла мои слова королева. — Но увы, Глетчер так же глупа, как и ее союзница. Думает, что может нас победить. У нее и раньше не было шансов, а теперь, когда за нас сражаются и земляные, то день нашей победы, это просто вопрос времени. А теперь присаживайся, — Королева указала лапой на стол. — Ты ведь еще не завтракала?       — Нет, Ваше Величество, — я последовала указанию королевы и села у края стола, наблюдая, как королева занимает место в его главе. — Я только собиралась идти искать слугу.       — Об этом можешь не волноваться. Слуги сами приходят к завтраку. И тебе стоит начинать учиться пользоваться своей новой властью, — резко хлопнув в ладони, она крикнула в сторону входа. — Заносите!       Тут же занавеска отошла в сторону, впуская внутрь несколько драконов с подносами, что быстро расставлялись на стол. И место очень быстро закончилось. Тут было и мясо, и рыба, и многое, что я видела впервые. Но главное, что вся еда выглядела безумно аппетитно и просто невероятно пахла!       Под конец один из слуг поставил рядом с королевой и мной золотые бокалы, наполнил их чем-то темно-красным и сладко пахнущим, поставил на стол кувшин с этим напитком и удалился, вновь оставив нас с королевой наедине.       — Надеюсь, тебе понравится этот скромный завтрак, — королева тут же взяла со стола кубок и пригубила из него. — Ешь, не стесняйся.       Скромным назвать это никак не получалось. Стол только чудом выдерживал вес принесенных яств.       — Спасибо, Ваше Величество. Я никогда не видела раньше такого богатого стола.       — Видимо в ледяном племени тебя совершенно не ценили, — усмехнулась на мои слова королева. — Это лишь еще раз подтверждает мои слова, что Глетчер не видит дальше собственного носа. Ты так легко и быстро нашла этого вора, что даже я не сразу поверила своим глазам. И ведь он еще и оказался достаточно глуп, чтобы самому во всем сознаться.       Я уже собиралась попробовать филе какой-то рыбы, когда замерла с этим куском на полпути к пасти.       — А если бы он не сознался? — именно этот вопрос и заставил меня встревожиться и замереть. Вдруг если бы дракон все отрицал, то королева бы наказала уже меня?       — Тогда я все равно бы его пленила. Просто в назидание другим. Все должны знать, что нельзя идти против меня и моих придворных. Так что все равно этим вечером был бы суд. Ты тоже приходи на него. Полюбуешься на результат своих трудов.       Я все же с облегчением выдохнула и вкусила выбранный кусок. Вкус был просто божественным! Ни одна рыба ранее не была настолько вкусной!       — Суд… А разве он нужен?       — Конечно! Я ведь благородная королева и закон в моем королевстве это не пустой звук! К тому же суд помогает управлять мнением толпы и позволяет показать всем драконам, что будет, если пойти против меня. Тогда каждый сотню раз подумает, прежде чем рискнет меня разозлить, — королева, не отрываясь от разговора, вцепилась в кровавый стейк мяса, вырвав из него за один укус большой сочный кусок. — Зато за право угодить мне он будет уже драться не жалея себя! Впрочем, приговор твоему дракону я уже определила и навряд ли он сумеет меня разжалобить.       — А какой будет приговор?       — Естественно казнь! Он посмел воровать у меня! Такое никому нельзя спускать с лап. Все драгоценности в этих горах принадлежат мне, даже если они все еще скрыты в толще гор. А он добыл их и не отдал. Поэтому только казнь, — королева снова отпила из кубка и вдруг тяжело вздохнула. — Жаль только, что она пройдет как всегда. Мне немного не хватает разнообразия. Пересмешница рассказывала, что была на казни, которую проводила Ожог. Пусть я и желаю ей смерти, но сама казнь мне понравилась. Нужно признать, что она умеет добавить изюминки в эту рутину. В тот раз провинившегося дракона напоили каким-то обезболивающим зельем, после чего содрали с него чешую, выдернули жало, когти, клыки. И отпустили.       Я вновь замерла, чувствуя как ледяной лавиной накатывает на меня ужас от слов королевы. Одного даже описания хватило, чтобы мое сердце замерло, переполненное страхом. И пусть я совершенно не собиралась попадать на место этого дракона, но против своей воли я все же представила себя на его месте. И от этого мой страх только усиливался.       — И постепенно, пока проходит действие обезболивающего, дракон, по началу переполненный надеждой и радостью от того, что его отпустили живым, все сильнее начинает чувствовать боль. И с каждым мгновением, посреди жаркой пустыни с летящим в вихрях песком, кромсающим его обнаженную плоть, его радость сгорает, замещаемая страхом, агонией и безумием. А сама Ожог наблюдает за этим процессом, как дракон теряет надежду на спасение и начинает молить о смерти, — с улыбкой продолжила рассказ королева, успевая с аппетитом периодически пробовать на вкус разнообразные блюда. — Огонь же предпочитает убивать провинившихся своими собственными лапами. Любой приговоренный получает выбор: либо сразиться с ней, либо попасть ко мне на арену. Нет нужды уточнять, что в любом случае это смерть. Огонь, решившим сразиться с ней, даже крылья не связывает. Впрочем все и так знают, что попытка улететь заканчивается метким броском копья в задницу, после которого дракон выглядит как насаженный на вертел! — королева с восхищением вздохнула и отпила из кубка, после чего вновь перевела взгляд на меня. — А что это ты так побледнела? Неужели рыба была испорчена? Я немедленно прикажу казнить повара!       — Нет! — едва пересилив переполнивший меня ужас, ответила я королеве. — Я просто сильно впечатлилась вашим рассказом… А еда очень вкусная и точно свежая.       — Не любишь казни? Странно. Мне казалось, что ледяные со своим ледяным дыханием, обожают мучительные смерти. Я, кстати, была бы не против разок увидеть его поближе! Ты ведь не откажешь мне в этой просьбе?       — Я с радостью исполню вашу просьбу, — ответила я, хотя у меня не было никакого желания возвращаться в свое прежнее слабое тело. Однако я не должна перечить своей королеве. — Но мне не хотелось бы, чтобы меня кто-то еще увидел.       — Насчет этого можешь не волноваться. Но это потом. А пока, я бы хотела, чтобы ты присмотрелась к одной драконессе. А может даже к двум.       Похоже задуманная королевой прелюдия закончилась. И по первой же фразе королевы стало ясно, что ей действительно надо. Она хочет избавиться от нескольких драконов.       А раз она пришла ко мне, то это и станет моим настоящим испытанием. Именно я должна от них избавиться. Если я справлюсь, королева точно будет довольна мной.       — Я сделаю все, что в моих силах, — ответила я, принимая этот вызов.       — Очень хорошо, тогда слушай, — королева допила остатки из кубка и поставила его на стол. — Одна из моих капитанов стала для меня неудобной. Не дальше, чем год назад она была крайне полезна, когда сражалась с земляными, но теперь в этом нужды больше нет. Понимаешь ведь, почему?       — Потому, что королева Ибис наконец переметнулась на сторону истинной королевы песчаных, Огонь.       Пусть я и провела полгода в мучительной темноте испытания полярной ночи когда это произошло, но эта новость о переходе земляных драконов все равно горячо обсуждалась в моем племени. Так что и мимо меня она не прошла.       — В точку, — довольно кивнула королева. — А это значит, что сражаться с ними больше не нужно.       — Тогда может отправите ее сражаться на другой фронт? С теми же морскими.       — Изначально я так и собиралась поступить, — разочарованно вздохнула королева. — Но когда я прилетела на ее заставу с этой новостью, я увидела, что ее подчиненные не оказывают мне достаточного уважения! Мало того, они гораздо рьянее склонились перед их капитаном! И меня это разозлило. А злить меня точно не стоит. Тогда я и решила, что все они умрут. Но первой умрет их капитан. Опаленная Гарпия. И это будет показательная смерть. Пример для всех остальных, который покажет всем остальным, кого они должны почитать сильнее всего. Меня и только меня!       Королева замерла в самодовольной ухмылке, являя свое превосходство над любым другим драконом. Ее могущество и ранее было для меня неоспоримым фактом, но теперь я также поняла, что она даже выше любых моих представлений.       Ведь в чем смысл быть могущественной, если ты не можешь это демонстрировать? В чем смысл обладать властью, если ты не решаешься ей пользоваться на свое благо?       И королева Пурпур со всем своим достоинством пользуется своим могуществом! Своей властью! Если требуется, принуждая к почтению и избавляясь от недостаточно уважающих ее.       Это ее право как сильной. Решать судьбы других. Это и есть настоящая власть! Вот какова истинная королева!       Вместе с этим я поняла, что хочу стать частью этой власти. Стать ее незаменимой помощницей и обладать такой же властью. Больше не быть ничтожеством из седьмого круга, на которое будут смотреть только чтобы вновь унизить или оскорбить, а самой решать, кто будет жить, а кто умрет! Я просто обязана этого достичь!       — Вы великолепны, Ваше Величество!       — Ты мне льстишь, — усмехнулась на это королева. — Но мне это нравится. Думаю, тебе не составит труда найти Гарпию, а также найти то, что поставит жирный крест на ее репутации. Она должна попасть на мой суд в качестве пленника и тогда я навсегда избавлюсь от нее. Начать можешь с ее младшей сестры. Свирель. Она вчера, на свою удачу или беду, выжила в засаде Вьюги.       — Но как? — удивилась я, вспоминая прошедшую засаду. — Я же сама видела, как ледяные без труда перебили всех небесных!       — Сейчас ты удивишься еще сильнее, — усмехнулась на это королева. — Она не только сумела спастись, но и преподнесла мне подарок. Захваченного в плен ледяного.       — Что? Как? — услышанное не укладывалось в голове. Слова королевы означали, что Свирель невероятно опасна! — И при этом она младшая сестра? Насколько же сильна Гарпия?!       — Вижу ты оценила насколько сложное поручение я тебе предлагаю. Впрочем я думаю, что ты справишься. К тому же я уже приказала королевским стражникам содействовать тебе во всем. Можешь избавиться только от Гарпии. Я уже не помню, за что я отправила Свирель в отряд смертников, но ее нынешнее отношение ко мне, мне нравится сильнее, чем ее сестры. Кстати, этой ночью Свирель видели на арене, общающуюся с плененным ей ледяным. Это было бы подозрительно, если бы он не попытался ее убить. Стража поспела в последний момент. Можешь повыяснять и тут, вдруг она импонирует нашим врагам. Тогда от нее тоже можно будет избавиться. Мне не нужны воины, что не готовы проливать ради меня кровь.       Королева встала из-за стола и направилась к выходу. Но перед самой занавеской, она остановилась и обернулась ко мне.       — Напоследок хочу спросить тебя кое о чем. Это ни на что не повлияет, чисто мой личный интерес. Почему ты решила предать свое племя и переметнуться ко мне?       Я не сразу нашлась с ответом, поэтому королева видимо решила его и не ждать.       — Впрочем, можешь не отвечать.       Пурпур вновь повернулась к выходу, когда я все же решилась ответить на вопрос.       — Ваше Величество, в своем племени я была никем. Со мной не считались, унижали, издевались. Каждый день был пыткой. Но теперь, благодаря вам, я наконец получила то, чего была лишена, и чего была достойна! Власть и почтение! Подле вас я наконец чувствую себя на своем месте.       Я не рассказала, что само становление Пересмешницей и прибытие под ее обликом к королеве было для меня случайностью, но все остальное было чистой правдой.       — Я хорошо тебя понимаю, — улыбнулась моему ответу королева. — И отлично вижу, что Вьюга не ошиблась с выбором кандидата на место Пересмешницы. Служи мне и впредь с такой же рьяностью, и ты больше никогда не почувствуешь себя никем.       — Я приложу все свои силы ради вас, моя королева, — склонилась я в благодарности.       — Буду ждать твоих новых успехов, — ответила королева и вышла из комнаты.       Стоило королеве покинуть пещеру, как я с ощутимым облегчением выдохнула. Все же чтобы даже просто находиться рядом с ней, требуется просто море усилий. Ее королевская аура власти беспощадно и непрерывно давит на меня. Я обязана обладать такой же силой!       Чтобы никто не смел мне перечить! Чтобы никто не смел смотреть на меня сверху вниз! Чтобы никто больше никогда не смел перейти мне дорогу!       И вскоре я действительно стану такой. Ведь если я сумею избавиться от Опаленной Гарпии, то меня все начнут бояться и уважать!       А значит я просто обязана достичь успеха!       Вдохновившись, я вернулась к столу, на котором по прежнему было полно еды. И ведь за разговором с королевой я так почти ничего и не съела. Нужно это исправлять!       Вся еда была просто превосходна! Через какое-то время я решилась попробовать напиток из кубка. Первый глоток ударил в нос своим кислым вкусом, заставив меня закашляться. Но уже вскоре кислинка смягчилась, явив мне скрытый под ней игристый вкус ягод. И второй глоток подарил мне расслабление и сладкую негу.       Надо будет узнать, как называется этот напиток!       А нет… я не могу спрашивать в лоб. Вдруг об этом знают все!       Но тогда я не узнаю названия и не смогу приказывать принести мне еще.       Или мне может просто оставить этот кувшин и приказывать наполнять его?       Смешно. Наполнять. Представляю морду слуги, которому из-за занавески всовывают кувшин и приказывают: «Наполни!»       Я усмехнулась и допила напиток, чувствуя, как напряжение от недавнего разговора с королевой улетучивается, а в груди разгорается новое приятное тепло.       Да, мне определенно нужно будет еще. К моему счастью, кувшин принесенный слугой все еще был здесь. Так что я вновь наполнила бокал и продолжила наслаждаться завтраком. Все же я Пересмешница! Верная фаворитка королевы Пурпур, а не какая-то там жалкая и ничтожная Льдинка.       Я имею право наслаждаться своей жизнью!       Под конец, когда я почувствовала, что в меня больше не влезет, я с удивлением осмотрела стол, еды на котором хватило бы еще на пару таких посиделок и засмеялась.       Теперь это мое! Не так ли? Досталось бы такое пиршество Льдинке? Да никогда!       Я встала на лапы и чуть не свалилась обратно, когда пол пещеры внезапно покачнулся. Но ведь это невозможно. А раз это невозможно, то мне это показалось. К тому же как же меня злит, что мне так сложно стоять. Отойдя от стола и улегшись на лежанку, я довольно выдохнула, потирая переполненный живот и чувствуя себя на вершине блаженства.       Хочу, чтобы каждое утро начиналось так.       Глаза сами собой стали закрываться, но все же кое-что заставило меня встрепенуться.       Не стоит оставлять объедки в пещере, а то она может завонять. Как сказала королева, учись пользоваться наделенной властью? Похоже самое время последовать ее совету.       — Слуга! — Я хлопнула в ладоши и громко позвала прислугу.       Тут же из-за занавески показалась новая голова дракона, склонившаяся передо мной.       — Чем могу служить, госпожа?       — Прибери со стола, — ответила я, протяжно зевнув. Все же удивительно, как сильно хочется спать после обильного завтрака. — И принеси мне еще того напитка. Как там оно называется?       — Вино… Ваше благородие, — удивившись ответил слуга, после чего немного запнулся. — Но вы уверены, что вам стоит еще?       — Ты смеешь сомневаться в моих приказах!       Ярость сразу подтолкнула меня разорвать наглеца! К счастью мне сейчас было лень ради этого снова вставать. К тому же вставать с такой удобной лежанки. Зачем я вообще что-то говорю этому безмозглому слуге?       — Нисколько! Госпожа, — тут же извинился слуга за свою дерзость. Так-то лучше! — Я немедленно исполню ваши приказы.       — Приступай, — лениво выдохнула я, ложа голову на лежанку и смотря как слуга стал суетиться, унося остатки еды.       Как же хорошо. Вот только смотреть за ним слишком тяжело. Думаю, я могу закрыть глаза.       На минутку…       Всего на…       Одну…       Закрывая глаза и проваливаясь в расслабляющую темноту я ощущала себя на вершине блаженства.       Все же мне очень повезло, что я стала Пересмешницей. Смогла бы Льдинка хоть когда-то похвастаться, что завтракала с королевой? Никогда. Смогла бы Льдинка лечь отдыхать с чистым сердцем после завтрака? Никто бы не позволил ей такого.       А теперь я все это могу. И теперь… Я не ощущаю никаких сожалений, что оставила свое племя и предала Глетчер.       И уж точно нет никаких сожалений о том, что оставила позади жизнь Льдинки. Жаль только, что это произошло только сейчас, а не как можно раньше.       Тяжело вздохнув, я почувствовала как голову начала распинать какая-то пульсирующая боль. Будто кто-то упрямо стучит прямо по моему черепу!       Что за самоубийца решил прервать мой отдых?!       Я тут же раскрыла глаза и попыталась осмотреться. Но резко усилившаяся боль заставила меня вновь зажмуриться и схватиться за голову, гул внутри которой резко усиливался, стоило мне хоть немного пошевелиться.       Тело само по себе плохо мне подчинялось. Движения были вялыми и слабыми. Будто вся сила Пересмешницы вдруг улетучилась.       Неужели…       Вдруг я вновь стала Льдиной? Нет! Только не это!       Я вновь открыла глаза и пересиливая накатившую боль осмотрела себя. К счастью, мой испуг оказался ложным. Ожерелье по прежнему было на мне и я по прежнему была Пересмешницей.       Но тогда откуда такая слабость и вялость? Может еда была отравлена? Или вино? Но нет. Королева ела и пила вместе со мной.       Тогда что же со мной? Мне нужна помощь.       — Слуга! — крикнула я и поморщилась от звука собственного голоса, что звучал как если бы я когтями выдирала это слово из собственной окаменевшей пасти.       К счастью кричать снова не пришлось. Из-за занавески быстро показалась чья-то голова, склонившихся в поклоне.       — Чем могу служить, моя госпожа?       — Мне плохо. Позови целителя.       — Госпожа, прошу простить, но целитель тут не нужен.       — Что… что ты имеешь в виду?       — Это все из-за вина. Мне сказали, что вы раньше никогда его не пили. Особенно в таком количестве. Вот после него голова у вас и болит.       Слуга зашел в комнату и взял со стола кувшин и бокал. Налив немного вина он передал бокал мне.       — Выпейте, и вам вскоре полегчает.       Приняв из лап слуги бокал я покорно осушила его. И через некоторое время почувствовала, как болезненный гул в голове слабеет, а из мышц улетучивается слабость.       Спустя пару минут я наконец с облегчением вздохнула, почувствовав что боль отступила, а силы ко мне вернулись.       Значит это все было из-за вина? А я уже успела подумать что меня отравили. Какой коварный напиток…       — Спасибо, слуга.       — Не стоит благодарностей, госпожа.       — И так бывает каждый раз?       — Да, госпожа. Если слишком много выпить.       — Понятно…       Я разочарованно вздохнула. Если так бывает после каждого раза, то я лучше воздержусь.       Продолжая осматриваться, я также заметила, что свет факела уже дрожит.       Я ведь закрыла глаза всего на пару мгновений. Ведь так?       — Какое сейчас время?       — Близится вечер, госпожа, — ответил слуга, по прежнему стоящий рядом. — Уже вот-вот должны начаться сегодняшние игры.       — Что? — я никак не могла поверить в услышанное. Только осознание, что слуге незачем мне врать, позволила принять правду. Я опаздывала на суд, при котором королева желала меня видеть! — Не может быть! Я же должна на них присутствовать!       — Тогда прошу вас поспешить, госпожа, — ответил слуга отходя к выходу. — Я могу быть свободен?       — Да, иди. Хотя постой, — я остановила слугу и открыла сундук с сокровищами, достав оттуда пару золотых монет. Вернувшись к слуге, я передала их ему. — Спасибо за помощь, и ни кому не говори о том, что здесь произошло.       — Конечно, госпожа! Благодарю вас!       Слуга поклонился и поспешно покинул пещеру. Я же, быстро осмотрев себя в зеркале и в последний раз убедившись, что я по-прежнему Пересмешница, поторопилась на арену.       К счастью, я уже более менее начала ориентироваться в коридорах дворца, так что добралась до выхода я почти бегом и в кратчайшие сроки. И когда я взлетела с площадки и прилетела к арене, на ней, к моему счастью, еще ничего не шло. Но при этом мест на трибунах было уже достаточно мало, особенно в первых рядах.       Так что я облегченно выдохнула, успокоилась и стала высматривать место для себя. Мне не стоит лезть в передние ряды, поскольку там уже просто не протолкнуться и нет смысла нарываться на бессмысленные конфликты. Так что сяду в задние ряды.       К тому же я впервые присутствую на арене. И я не уверена что мне понравятся эти… игры. Хотя королеве Пурпур они точно нравятся, значит и мне должны.       Приземлившись на свободном месте, я села поудобнее и приготовилась впечатляться. Надеюсь…       — Сестренка!       Громкий крик, выбившийся из общего гула толпы, заставил меня отвлечься. Он оказался настолько громким, что у меня на миг кольнуло в голове. Похоже последствия вина до сих пор не прошли.       — Сестра!       Повернув голову в сторону ответа я увидела как одну молодую небесную, едва не раздавив при посадке, схватила другая небесная, куда крупнее и взрослее. Кроме того, ее почерневшая шкура несла следы множества тяжелых битв. Среди шрамов и подпалин сложно было найти хоть одно место, не отмеченное ранами.       С заметной силой прижимая к себе сестру, рослая небесная заплакала. Странно, что она делает?       А… Вспомнила. Это, похоже, и есть объятия. Одно из множества бессмысленных способов проявления чувств у других племен.       Отец никогда меня не обнимал. А мама…       В груди резко кольнуло. Бездонная тоска настолько сильно сдавила меня, что я даже лапой схватилась за грудь, в бессмысленной надежде хоть немного успокоить заболевшее от тяжести сердце. Мне казалось, что я уже смирилась с ее потерей. Но все равно любая мысль о ней, любой миг, когда я вспоминаю ее улыбку и постоянно насмешливый взгляд, заставляет меня сжаться в болезненной скорби.       Мама. Что же я творю?       — Свирель! Сестра! Сестричка!       Свирель? Вроде бы о ней же говорила королева. Младшая сестра, что была в составе отряда, Пересмешницы. А значит старшая, что обнимает ее это…       — Ну… Гарпи… Хватит. Все хорошо. Я в порядке.       Да. Опаленная Гарпия. Несомненно, это она и есть. Капитан, попавший в немилость королеве. И соответственно, моя цель.       Мама. Не знаю, что бы ты сказала, узнав, что я живу в чужой шкуре, но в одном бы ты меня точно поддержала. Сейчас не место для слабости. Я буду биться за мое место под солнцем. И ради этого я лишу его кого-то другого. Ты мне всегда это говорила.       Сестры о чем-то разговаривали, но я этого расслышать уже не могла. Толпа, чуть притихшая при появлении Гарпии, снова загалдела в полную силу. Ладно. Буду довольствоваться тем, что я узнала кто моя цель. А как подвести ее под суд, этим займусь уже потом.       Гул толпы резко был прерван громогласным ревом откуда-то со стороны арены. Обернувшись, я увидела, что это ревели во всю мощь своих глоток стражники на отдельном ложе. И стоило им закончить, как вместе с ними замолчала и вся арена. Все драконы будто ждали чего-то.       И вскоре на этот богато украшенный золотом балкон медленно и величественно вышла Королева Пурпур. И тут же арена содрогнулась от рычания подданных, что приветствовали свою королеву.       — Приветствую вас! Мои подданные, — произнесла королева, приветствуя толпу. — Новый вечер знаменует начало новых игр на арене. Но прежде чем мы начнем этот праздник, я с огромным сожалением должна объявить о начале суда над преступником. Выводите его!       А вот и обещанный суд. Впрочем сам суд оказался очень скоротечным. Королева не стала затягивать с ним и вскоре паладин королевы Беда, уже тянула лапы к груди Буревестника.       Я сидела далеко, но даже я сумела увидеть, как ярко вспыхивает пламенем чешуя и плоть дракона, стоило когтям Беды коснуться его. Просто ужасающая сила. Может ли вообще в нашем мире жить дракон, способный на такое?       Не в силах продолжать смотреть на это, я отвернулась. Впрочем это едва ли помогло. Перед глазами по-прежнему стояла эта ужасающая картина, как лапа Беды с легкостью проникает вглубь груди пленника. И я до сих пор слышала его крик, пусть он уже давно оборвался в предсмертном хрипе сгоревших легких.       Поневоле, пока я старалась не смотреть на арену, мой взгляд вернулся к Свирели и Гарпии. Гарпия укрыла крыльями сестру и медленно покачивалась. Это зрелище оказалось слишком тяжелым даже для таких сильных драконов. И я отлично их понимаю.       А ведь это я привела Буревестника на его смерть… Мне остается только надеяться, что после такого меня не будут мучить кошмары.       Я снова повернулась к арене только когда тело Буревестника уже унесли, а на самой арене начались первые битвы. И первыми на арену спустили пару ледяных. Как я и боялась, вся атака ледяного племени была подстроена Вьюгой и Пурпур. И я пока не до конца понимаю, в чем тут выгода Вьюги, но выгода Пурпур очевидна: новые бойцы для ее развлечения.       Начало боя сильно затягивалось. Ледяные не хотели сражаться друг с другом. И только когда стражники припугнули невольников, схватка все же началась.       Она сильно напоминала учебный поединок, но все же было отличие. Поединок не закончился, когда один из драконов повалился на землю от ран и усталости и второму пришлось его добить.       Я подняла взгляд на королевский балкон. Пурпур улыбалась, смотря на развязку поединка. Значит ей нравятся такие бои. Но…       Я же не могу думать ни о чем кроме давящей пустоты в груди. И я никак не могу ответить себе самой, нравится мне увиденное или нет.       Хотя, даже само то, что я не могу принять решение уже должно значить, что мне не нравится.       Но мне придется это полюбить! Ведь я Пересмешница! Небесная! Теперь я небесная! Я должна быть как все! Я должна радоваться смерти врагов моего племени на арене! Я должна радоваться этому кровопролитию! Я должна радоваться, когда моя королева довольна! Ведь так?       Я тяжело вздохнула. Похоже жить в шкуре небесной будет тяжелее, чем я думала. Но у меня нет пути назад. А значит мне придется привыкнуть.       Все же это лучше, чем быть ничтожным пятном грязи на шкуре великого племени.       Так ведь?       Просидев в раздумьях я пропустила еще пару боев. Впрочем после первого, они уже не так сильно меня интересовали. Но на секунду вырвавшись из своих мыслей, под голос Кармина, представляющего новых бойцов, я подняла взгляд и замерла в шоке от увиденного.       Лунь!!!       На арену спускали пару новых драконов, в одном из которых я безошибочно узнала его! Бледно-серебристый, пусть его шкура и была подпалена. Голубые глаза и расколотый правый рог. Это точно он!       Но как? Вьюга же сказала, что убила его! Или она соврала? Но зачем ей врать? Да и кому? Небесной, которую уже решила убить? Но тогда почему он жив?       Хотя учитывая, что он пленник на арене, эта участь едва ли лучше смерти. Но все равно, как он тут оказался?       Может… Вместе со Свирелью? Это она его притащила?       Королева сказала, что только она выжила из отряда Пересмешницы и притащила с собой пленного ледяного. А на арене среди пленников оказался Лунь, который должен был быть убит Вьюгой. Может это и совпадение, но весьма маловероятное.       А значит Свирель принесла именно Луня. И схватила его уже после того, как тот был повержен Вьюгой.       Это все усложняет. Она точно умна и коварна, раз сумела воспользоваться обстоятельствами себе во благо. А Гарпия безумно сильна! Не просто же так она капитан заставы. Проклятье! Мне придется быть предельно осторожной с ними.       Бой уже закончился, и я с удивлением для себя, расслабленно выдохнула, увидев что Лунь победил. Странно, с чего я так боялась, что Лунь может погибнуть? Я ведь почти не знаю его. К тому же он убил моего отца…       У меня опять заболела голова. На сегодня для меня слишком много впечатлений. К счастью, я увидела как некоторые драконы неспешно покидали арену, а значит я тоже могу не оставаться до конца.       Тихо встав, я дошла до выхода с арены и взлетела, покидая ее. Долетев до дворца и добравшись до своей комнаты, я в задумчивости остановилась у стеллажа с трофеями песчаных. Взгляд упал на склянку с зельем.       Свирель. Гарпия. Лунь. Казнь и битвы на арене. Королева Пурпур.       Сегодня на меня навалилось много всего, даже чересчур много. И это была жизнь Пересмешницы, а теперь это моя жизнь. Теперь не удивительно, что она взяла это зелье. Если подобное происходит ежедневно, то я бы тоже не отказалась на несколько часов не думать и просто забыть обо всем.       Но мне эта роскошь недоступна. Нужно хорошо все обдумать. И самое главное… что мне теперь делать?       В этой тяжелой задумчивости я улеглась на лежанку и закрыла глаза.