***
Исполинский рыцарь остановился и разглядывал нас как уже взрослый и умудрённый человек смотрит на свои старые игрушки. Я ожидал от него прежнего натиска – беспощадного и неукротимого, но вместо это он стоял и смотрел с высоты своего роста, словно ожидая чего-то. Руки пылали, но это были слабые отголоски испытанной мной в самом начале боли. После того, как проклятые кандалы слетели с моей искалеченной плоти, я смог ослабить боль, просто притушив лавину сигналов, рвущихся вверх от культей по моим нервам. Теперь же я пользовался предоставленной мне передышкой, и раскрылся окружающему меня миру. Казалось, моё восприятие одним скачком расширилось до невероятных пределов и вместе с тем – ослепло от окружающей меня энергии. Гранд Лайн в этом плане оказался абсолютно отличным от Вест Блю – он давил и сминал меня, словно сошедшая с гор лавина. Оказалось, что я непроизвольно закрыл глаза, но не заметил этого – ведь я всё так же четко воспринимал стоящего перед нами противника. Вот только лёгкое чертыханье от Эрика заставило меня размежить веки. Он отскочил от меня на несколько шагов, но поймав мой взгляд, почему-то ошарашенно прикрыл глаза рукой.***
Эрик побывал во многих передрягах, и его сложно было чем-то пронять. Отрубить руки чтобы высвободить свои силы? Смелость граничащая с безумием, но ведь он уже слышал о такой истории. Правда, там фигурировали ноги, а не руки, но зато отчаянный пират окончательно лишился своих конечностей, заменив их на мечи. А конечности Майкла пробыли отдельно от своего владельца считанные секунды, и насколько Эрик мог судить – у него были все шансы отделаться всего лишь парой шрамов. И всё же даже с учетом таких великолепных возможностей благодаря фрукту – сам Эрик не был уверен, что смог бы выдержать подобное без единого крика. А потом ещё и спокойно перебрасываться фразами, словно заусенец сорвал, а не рук лишился. Эрику стало немного не по себе от такой бесчувственности. И если поначалу решение отрубить возможному врагу руки смотрелось не так уж и плохо, то сейчас Эрик начал подозревать, что дал маху. И это подозрение окрепло, когда их противник остановился перед ними, разглядывая стоящих у его ног пигмеев. Впрочем, нет, он разглядывал одного Майкла, игнорируя его скромную персону. Эрик скосил глаза на своего невольного товарища по несчастью (или вышедшего за пределы в своём желании выполнить задание врага) и выругался, прыжком увеличив дистанцию между ними. Воздух буквально звенел и бил по обонянию запахом свежести, по коже и одежде Майкла скользили многочисленные искры и маленькие дуги разрядов, волосы фруктовика встали дыбом и разбрасывали во все стороны яркие искры, но самое интересное произошло, когда он открыл глаза. Радужки светились настолько ярко, что они белесыми кольцами продолжили висеть перед взглядом Эрика даже после того, как он прикрыл свои глаза рукой и пытался отчаянно проморгаться. Эрик отчетливо понял, что скоро грядёт буря, и стоит в первую очередь побеспокоиться за свою жизнь. Кровь в его жилах запела в предвкушении интересного зрелища и даже старая, запущенная паранойя не могла помешать ему наслаждаться моментом.***
— Я уже и не мечтал увидеть тебя без твоих оков, Узник. — Голос великана корабельной сиреной ударил по ушам, заставив меня перестать коситься на Эрика. — Этот перестраховщик выбросил ключ от них в море, и я рад, что ты смог освободиться от них. — Нескрываемое предвкушение слышалось за этими словами – рыцарь буквально дрожал от предвкушения. Сейчас я мог без проблем рассмотреть его броню. Она сидела на нём как вторая кожа – ни щелей, ни стыков не было видно. Как и ремней и пряжек, шнуровок или иных хитрых застёжек – бронзового цвета броня была набрана из множества сглаженных пластин, переходящих одна в другую. Кираса, наплечники и массивный шлем с поножами и сабатонами словно были сделаны из одного куска металла – сглаженные, подогнанные так, чтобы удары соскальзывали с них. Только рога немного выбивались из общего плана – массивные, с маленькими острыми ответвлениями, они были тесно прижаты к шлему и изгибались вниз, к затылку. Ни на бычьи, ни на оленьи они ничуть не походили. На суставах между пластинами была такого же цвета кольчуга, стилизованная под плотную чешую... Или нет. Я теперь отчетливо чувствовал – из чего бы она ни была сделана, металла в ней не ощущалось вообще. Очень интересно. Казалось, небо обрушилось на нас – наш безымянный противник не стал дожидаться моего ответа и обрушил на меня свою сжатую в массивный шипастый шар латную рукавицу. Или то, чем она казалась. Усилием воли взываю к своему фрукту, и солнечный свет на мгновение тускнеет, не в силах соперничать по яркости с вырвавшейся из меня энергией. Похоже, с контролем моей силы у меня теперь будут некоторые проблемы – желание просто поставить перед собой ионный щит породило сотни толстенных жгутов электроплазмы, беспорядочно ударивших вокруг меня. Треск, гул и шипение плавящейся земли сопровождали буйство моих немного вышедших из-под контроля сил. Чудом успеваю отвести некоторые из них от Эрика – тот кувырком ушел из зоны поражения. А между мной и кулаком гиганта вместо элегантного щита из белых гексагонов образовалась бушующая стена неструктурированной плазмы. В Вест Блю я бы уже дышал как загнанная лошадь, потратив прорву сил на подобное, а здесь разве что затылок чешется – от лёгкого недоумения. И всё же тяжело без рук – управлять своей силой с помощью мыслей и жестов намного приятней и привычней. Белое полотнище бушующей плазмы угрожающе прогнулось, приняв на себя всю тяжесть удара. Интересно, а что будет, если добавить побольше мощи? Вспышку над Ареной было видно за десятки километров вокруг – люди удивлённо оглядывались в ту сторону – а те, кому не повезло в этот момент смотреть туда – яростно тёрли глаза, пытаясь избавиться от пляшущих в глазах световых пятен. Великана отшвырнуло в сторону, словно он с разбегу влетел в батут. Сделав красивое сальто в воздухе, он приземлился на ноги, с лёгкостью погасив свою инерцию. Обрывки моей защиты молниями изрешетили землю вокруг меня, оставив остекленевшие от жара следы. Эрик в этот момент взвился прыжком в воздух – похоже, он прекрасно понимает опасность попавшего на землю электричества. К счастью для него, заряд на земле держался считанные мгновения, и к тому же я страховал его, усилием воли держа участок под его ногами чистым от электрического потенциала. Вновь обретённая мощь пьянила не хуже чистого спирта, набатом звеня в голове и выбивая из неё лишние мысли и осторожность. И всё же я не поддался своим чувствам, говорящим мне – "давай, взорви всё вокруг, испепели, разрушь, сотри в порошок, обрати в прах". Впрочем, я не стал противиться одному желанию, хоть и считал его в прошлом сплошным расточительством. Разряды как верные псы закружились вокруг меня, и я взлетел в воздух, сопровождаемый оглушительным треском. Разряды молний полосовали перерытую ударами и взрывами землю Арены и яростно лизали оказавшиеся в зоне поражения стены, оставляя за собой пузырящиеся следы из потёкшего камня. К несчастью, я не барон Мюнхгаузен, и не могу вытащить самого себя за волосы, образно говоря. Мне нужна опора, точка отсчета, чтобы поддерживать себя в воздухе. Чем дальше я от любой поверхности – тем больше расходы энергии, и доступный мне раньше полёт на высоте пяти-шести метров выглядел не таким уж и полезным. Но теперь проблема с энергией отступила на второй план, так что можно немножечко шикануть. Взвившись вверх свечой, я завис над искорёженным полем боя. Комментатор что-то взахлёб кричала, но я не слушал её – просто не хотелось. Помнится, я считал, что просто бить молнией – нерационально? Но сейчас мне не хотелось хитростью выжимать из своей способности максимум эффективности. Да и вряд ли у меня сейчас получится с той же лёгкостью производить тонкие манипуляции – нужно привыкнуть к тому, что сейчас в моём распоряжении не ручеёк энергии, а полноводная река. Просто указываю правой рукой на великана, и белый росчерк разряда соединяет нас. Вот только этот удар несёт на порядки больше энергии, чем держащие меня в воздухе разряды. Арену сотрясает ударная волна, выродившаяся в колоссальный удар грома. Только успевших проморгаться зрителей целыми рядами повалило с их мест. Изрядно подкопченный рыцарь не показал никаких признаков урона – чуть оплавленная броня быстро восстановила свою форму. Мне показалось, или в прорезях шлема на считанное мгновение мелькнуло красное свечение? Громогласный хохот рыцаря заставил некоторых особо впечатлительных зрителей вновь упасть между рядами сидений. Смех это хорошо, только вот я ещё не закончил. Хохот оборвался так же внезапно, как и начался. Великан замер на месте, не в силах пошевелиться. Вспыхнувшие в воздухе жгуты молний вновь соединили наши тела, сделав видимым наше противостояние. Разряды волной разбежались по броне рыцаря в поисках уязвимых мест. Не прошло и секунды, как они добрались до прорезей для глаз и хищными змеями ввинтились внутрь. Я поднял вторую руку и два чудовищных даже для меня разряда разорвали воздух между нами и влетели вдогонку за ними. Рёв великана был поистине оглушителен. Он тяжело рухнул на колени, заставив всю Арену вздрогнуть от подвалов до верхушек башен и опёрся руками об землю, силясь спрятать оказавшиеся уязвимыми глаза. Никогда ещё сквозь меня не проходило столько энергии. Это был настоящий экстаз, чистое удовольствие, подавляющее разум превосходство. Земля под великаном трескалась и вдавливалась, видимые всем разряды были лишь верхушкой айсберга тех сил, что сейчас держали в тисках могучего воина и стремились раздавить его. Резкое движение позади меня не заставило меня оглянуться – я и без этого чувствовал, что кто-то сорвался с трибун и рванул прямо по воздуху ко мне. А ещё я чувствовал, как Эрик плотным и быстрым слэшем сбил его на землю и встал на его пути. Похоже, Главный Распорядитель решил вмешаться в бой. Оставляю его на тебя, Эрик. Рёв великана перешел в звериный рык. Теперь я точно знал – мне не показалось. Рыцарь вновь поднял на меня взгляд – и я ясно видел кроваво-красные глаза с оранжевыми вертикальными зрачками. Пламя и ненависть полыхали в этих глазах, первобытный гнев и обжигающая ярость. Неожиданно рыцарь резко уменьшился в размерах, достигнув роста обычного человека. Давящие на него силы бессмысленно схлопнулись высоко над ним, породив ударную волну, незримой твердью рванувшей вверх. Вот только на этом его трансформация не остановилась. Громовой раскат сжатого до предела воздуха, и он сорвался с места, отправившись в полёт с помощью резко выросшей до титанических размеров руки. Прямо в меня. В полёте его очертания смазались и поплыли, расширяясь и расширяясь, пока не приобрели окончательные формы. На Арену опустилась внезапная тишина, заполняемая лишь лязгом ударов в бою между Эриком и Распорядителем, и треском моих молний. Зрители затихли, пораженные небывалым зрелищем.***
Горящие нестерпимо белым светом глаза встретились с огромными, огненно-красными глазами с пылающими оранжевыми вытянутыми зрачками рептилии. А затем всё поглотило пламя. Небо с землёй зашлись в бешеном круговороте, обжигающее оранжевое пламя, настоящие столпы из воющей плазмы – все смешалось в ревущую стихию Хаоса. Бог Грома против Властелина Небес – так впоследствии назвали эту битву.***
Столкновение в небе над Ареной приковало всё внимание к себе – пусть большая часть зрителей смотрела на происходящее, прячась за массивными рядами зрительских мест, но они не смели отвести взгляд, боясь пропустить хоть что-то из развернувшейся перед ними эпохальной битвы. —... дракон! Кто бы мог подумать, что наш таинственный покровитель на самом деле владеет дьявольской силой дракона! Даже господин Главный Распорядитель был введён в заблуждение, когда ситуация на поле боя сложилась не в пользу нашего обожаемого чемпиона, но он всё же смог удивить нас, поразив в самое сердце! — Голос женщины дрожал от едва сдерживаемого экстаза – сейчас она всей душой находилась среди бьющихся, всем естеством внимая происходящему. — Но всё же, кто же мог подумать, насколько великую силу скрывал в себе бывший Узник. Он удивлял нас своей потрясающей физической доблестью, но теперь он даже и пальцем не шевелит, чтобы обрушить на своего противника целое море бушующих молний! Как же вышло, что мы до сих пор не слышали о этом поистине выдающемся человеке?! Комментатор потратила секунду, чтобы перевести дыхание и с новыми силами продолжить свою речь: — Когда мы уже думали, что наш желающий остаться неназванным покровитель одержал сокрушительную победу, как Мрачный Доктор каким-то неведомым образом освободил Узника, и позволил его сокрушительной мощи вырваться наружу! Даже наш господин не выдержал и бросился на выручку нашему чемпиону – гладиаторы сорвали с себя ограничивающие ошейники и теперь невозможно предсказать, как они себя поведут! Не в силах сдерживать рвущиеся изнутри эмоции, женщина приложила кулаком стол, за которым она сидела. — И сейчас господин Распорядитель сошелся в поединке с Мрачным Доктором, а в небе над ними творится настоящее безумие – невозможно понять, что происходит в облаке пламени и молний! Пытающиеся прийти на помощь Распорядителю не в силах противостоять буре, царящей на Арене – их просто вбивает в стены, и они корчатся на ней, не в силах противостоять мощи сильнейших бойцов, когда-либо бившихся на этой Арене! Поддержим же наших героев – сегодня у них на редкость опасные враги, раз даже нашему чемпиону пришлось раскрыть свою настоящую силу! Среди зрителей словно прошла незримая волна – люди неверяще смотрели на столкновение стихий: — Разве не владеющий Зоаном Дракона разорил в прошлом году Лунный Архипелаг? — Наш Чемпион оказался всемирно разыскиваемым преступником?! — О небеса, что же будет после этого боя?! Те немногие, что видели, как Узник сбросил свои оковы, находились в немом потрясении, не в силах поверить в то, что видели их глаза.***
— Ну и каково это – быть на разогреве у настоящих звёзд? — Ехидно интересуется Эрик у сжимающего изогнутый двуручный клинок Распорядителя. Металл нагрудника вспорот, как бумага – он едва успел увернуться от дистанционной атаки доктора. — Похоже, ты забыл, кому принадлежит твоя жизнь. — Что бы ни творилось на душе у Распорядителя, тот держал свои эмоции на замке. — Сдавайся сейчас – и твоё наказание не будет слишком суровым. Они оба стояли в низких стойках, противодействуя творившемуся над ними вихрю от столкновения двух монстров. И судя по тому, что бой в небесах и не думал сбавлять обороты – они оба встретили достойных соперников в лице друг друга. — Моя жизнь принадлежит только мне. Смотри не потеряй голову, пытаясь доказать мне обратное. — Хищно улыбнулся в ответ Эрик. — Не жалей о своих словах слишком сильно, питаясь помоями со спущенной шкурой. У каждого свой путь к покорности, но все они проходят его – рано или поздно. — Распорядитель перехватил свой клинок другим хватом и первым бросился в атаку. Столкновение клинков, гул двух соперничающих Воль, фиолетовые молнии схлестнулись и перемешались с иссиня-черными. Словно экзотический цветок расцвёл под буйной кроной дерева с огненными листьями и ветвями из молний. Непередаваемой красоты и опасности зрелище.***
Есть что-то прекрасное в грации хищника, созданной природой машине для убийств. Смертоносная красота, что может быть последней, что ты увидишь в своей жизни. Раскрывший свою истинную силу противник был именно таким. Огромное поджарое тело, ряды костяных пластин естественной брони создавали красивый рисунок на груди и спине крылатого монстра, две пары размашистых крыльев заканчивались длинными, хищно загнутыми когтями, одним взмахом которых можно было выпотрошить слона, имей несчастье это создание находиться здесь. Никогда не слышал о драконах с восьмью конечностями – а ведь есть ещё длинный, покрытый острыми шипами хвост с костяным клинком в виде полумесяца. Зверь при всём своём гигантском – в сотни метров – размере сохранял изящность и гармоничность в пропорциях. На украшенной роскошными рогами вытянутой голове пылали невероятно большие глаза – возможно, каждый из них был больше меня. Поразительно красивая тварь. Даже немного жаль, что в творящемся между нами хаосе из огня и молний было сложно что-то рассмотреть. И теперь четырёхкрылый дракон пытался добраться до меня, чтобы сожрать, разорвать, пронзить когтями или сжечь в прах – я чувствовал, как от огненного дыхания тлели мои волосы. Молнии не действовали на него, и поэтому я сосредоточился на его голове – трудно перехватить защищённую невидимыми силами активно маневрирующую цель, когда тебя бьёт по затылку невидимый таран, способный с лёгкостью сокрушить иную крепостную стену. Эрик внизу развлекался, но мне было некогда следить за его успехами или неудачами – мой нынешний противник с поражающим безразличием игнорировал мои удары. А мне всё никак не удавалось сосредоточить всю свою мощь в одной точке – энергия рвалась из моей мысленной хватки как живая. Так мы и кружили в небе, обмениваясь ударами. Похоже, нас обоих постиг конфуз – наша защита куда лучше, чем имеющийся арсенал атак. Похоже, и мой противник подумал так же. Только вот в отличии от меня он не был ограничен взбрыкнувшей силой и отсутствием привычных инструментов. Пара могучих взмахов исполинскими крыльями – и он зависает сверху. Если раньше его глаза просто пылали, то сейчас я словно смотрел в два портала ведущих прямиком в Ад. Я бросил все силы на защиту, и целое море сверкающей плазмы приняло на себя удар чего-то, лишь отдалённо напоминающего огонь – синее пламя словно обрело форму чудовищной колонны, обрушившись на меня. Этот огонь пожирал мою защиту, истончая и усиливаясь за её счет, обращая вложенную мною силу против меня. Похоже, силой эту способность не преодолеть. Значит, усиливаешься за счет моих молний? Есть у меня одна мыслишка, как это использовать.***
Защита Майкла вспухла и разлетелась в стороны тающими в воздухе молниями, и синий луч беспрепятственно ударил вниз. Вот только Майкла там уже не было – он словно реактивный снаряд взлетел вверх, по спирали огибая удар четырёхкрылого дракона. Между его раскинутыми руками повисла обжигающе яркая сфера диаметром около пяти метров, фонтанирующая белыми протуберанцами – лучшее, что у него получилось при фокусировке своих сил. Синий столб вонзился в самый центр Арены, подняв тысячи тонн земли в воздух. Стены Арены содрогнулись, тысячи трещин покрыли ранее монолитный и казавшийся нерушимым фундамент колоссального строения. За считанные мгновения достигнув распахнутой нараспашку пасти монстра Майкл забросил созданный им шар из чистой плазмы в неё. Белоснежная сфера стремительно посинела, но прежде чем волна изменений достигла нестабильного центра, он бросил все усилия фрукта на нижнюю челюсть дракона. И он добился своего, заставив того захлопнуть пасть и проглотить нежданный подарок от молодого пирата. Окружившая Майкла белоснежная плёнка защиты едва успела набрать силу, прежде чем проглоченный шар сдетонировал где-то в глотке дракона. Вскинувший морду вверх от боли дракон окрасил небо над Ареной в пронзительно синий цвет – энергия взрыва вырвалась наружу гигантским фонтаном, видимым даже на других окружающих пустынный Доронесс островах. Отдача от взрыва сбила вниз гигантскую рептилию, зарыв её в проделанный ею же кратер глубиной в добрые полсотни метров. Присыпанные землёй зрители ошарашенно смотрели на упавшего с неба дракона – а ведь им стоило не забывать о том, что он не в одиночестве парил над Ареной. Словно сорвавшийся с небес метеорит Майкл летел следом – особо внимательные могли увидеть два сигарообразных сгустка плазмы, тесно прижатые к спине и груди пирата. Он летел ногами вниз, облачив их в бурлящую оболочку из плазмы. Оставляя за собой след из клубящихся молний и тающей, постепенно тускнеющей плазмы, он влетел в голову лежащего в ошеломлении дракона. От удара тело гигантской рептилии подкинуло вверх, но вжимаемая в земную твердь голова не дала ему вылететь из кратера. Грунт под рогатой мордой становился всё плотнее и плотнее, приближаясь по прочности к стали, но Майкл и не думал снижать напор, вдавливая своего противника в землю. Окружающие кратер глыбы земли пришли в движение, сливаясь в растущую из поверхности руку титана – многократно больше Майкла и по размерам сопоставимой с лапой дракона. Удар – и она врезалась под дых лежащему на спине дракону. Удар за ударом посыпался на него, пока Майкл держал собой и своей силой его голову.***
Чувствовать на себе злобный взгляд страдающих от боли глаз, каждый из которых превосходит тебя по размерам, да ещё практически на расстоянии вытянутой руки – по-настоящему будоражит твою душу. Жаль только, что мне по сути придётся заново учиться работать со своей силой – никогда она не была настолько неподатливой и своевольной. Большая часть прикладываемых мной усилий просто уходили в молоко, пусть даже это и выглядело эффектно. — Эй, громовержец! Долго ещё будешь возиться с этой ящерицей? Я со своим противником уже закончил. — Язвительный крик Эрика на миг пересилил окружающий меня грохот. — Так уж и быть, подсоблю тебе маленько. — Я не успел даже спросить, каким хреном он решил мне помочь, как дракон подо мной растаял в воздухе. И я рухнул вниз, упав на четвереньки, угодив при этом при этом правым коленом на что-то помягче земли. Как славно, что не поскупился на защиту рук и могу без боязни на них опираться. Хоть и больно смотреть, как безвольно выгнулись мои ладони, стоило мне упереться на них. Рядом приземлился Эрик, спрыгнувший в проделанный нами провал в земле: — Когда сверху долбанул этот демонов синий луч, Распорядитель ненадолго отвлёкся на него и потерял от удивления голову. — Любезно пояснил он мне. — В буквальном смысле. Так что... Оу. — Он уставился на меня – или на чём я стоял коленом. — Оу... Этого я не ожидал. — В растерянности протянул врач. Я посмотрел вниз, под себя. Оказывается, я вжимаю коленом в землю покрытую кровью голову. Находящейся без сознания девочки лет двенадцати – я словно поставил ногу на большую куклу. Тоненькие ручки и ножки, и тельце с едва заметными намёками на то, что это всё-таки только-только начавшая созревать девушка. За её левую голень была обмотана цепь моих злополучных кандалов. Вот о какой помощи говорил Эрик. Да уж. — Оу. — Меня только и хватает, что ошарашенно повторить за Эриком это многозначительное слово. Какого черта?!