***
Итак, что у нас плохого? Против нас два офицера Дозора, фруктовики с противными до зубного скрежета способностями. Неуязвимый для моих атак Белый Охотник Смокер – Логия дыма и Черная Клетка Хина - парамеция клетки. Парочка специализируется на поимке и контроле - если попался, вырваться будет тяжело. Жаль, что при любом раскладе мирного исхода не случилось бы – Смокер при всей своей честности и немалом благородстве ненавидит пиратов с чистой, незамутнённой яростью, и сотрудничает с ними лишь в исключительных случаях. Меня он и слушать не стал. Пожалуй, мой выбор пиратской жизни предопределил это. Досадно. С радостью бы пообщался с достойным человеком. Действовали Дозорные синхронно – тело Смокера взорвалось тягучими струями дыма, заполнив собой всю комнату. Видимость упала до нуля, необычайно плотный дым сдавливал, пытаясь прижать к земле и обездвижить. Где-то сдавленно выругался невидимый мне Эрик – вслед за руганью последовал надсадный кашель. Я успел задержать дыхание, но дым словно живой бился в ноздрях, пытаясь проникнуть глубже. Одновременно с этим пол под ногами задрожал – я не видел, но ощущал, как сотни прутьев пробили его вокруг наших ног – Хина вовсю использовала преимущество, предоставляемое ей фруктом Смокера. Кашель Эрика перешел в хрип – он уклонился почти от всех черных прутьев, только вот и одного попадания было достаточно, чтобы его ноги оказались оплетены, и розоволосая Дозорная мгновенно развила свой успех – мечник оказался закованным с головы до ног. Дзюто Смокера под прикрытием дымовой завесы нацелилось мне в левый висок под неожиданным углом – фруктовик планировал закончить всё быстро и жестко. Любо-дорого посмотреть на слаженную работу двух профессиональных охотников на пиратов. Вот только сегодня добыча им попалась не по зубам. Пожалуй, пора лишить их преимущества замкнутого пространства.***
Оцепившие клинику дозорные эвакуировали жителей близлежащих улиц, позволяя своим капитанам вступить в бой без опаски. Своё дело простые солдаты знали туго, позволяя офицерам не сдерживаться и не бояться сопутствующих потерь, а при случае они были готовы оказать им любую возможную поддержку. Когда внешняя стена клиники исчезла в облаке дыма, пыли и щебня, пролившимся на площадь словно вылитые из ведра помои – дозорные рассредоточились на окраинах, скрывшись за импровизированными укрытиями и взяв под прицел и не думающую рассеиваться стену дыма. Стоявшая ближе всех к дымной пелене совсем молоденькая девушка с тёмными глазами и непослушным каре черных волос стиснула ещё сильнее и без того побелевшие от напряжения пальцы на рукояти катаны и с тревогой наблюдала за происходящим сквозь очки с толстыми линзами и красной прямоугольной оправой. Пока ещё не случилось ничего выходящего за рамки, но тревога острыми бритвами застряла где-то в глубине её живота. Погруженная в тревожное созерцание девушка не замечала по-отчески неодобрительные взгляды простых Дозорных – пара мужиков скорчились в нескольких шагах за её спиной, готовые в любой момент утащить пигалицу подальше от неприятностей. Смокера солдаты уважали, а втихаря и вовсе обожали, но считали, что тот порой забывает, насколько другие отличаются от неуязвимого дымного монстра. И пусть даже девушка-стажер трижды хороший мечник – долг каждого в отряде защищать её, раз командиру взбрело в голову взять к ним ребёнка.***
Выдавить нас наружу из здания госпиталя было проще пареной репы – созданный на скорую руку щит поверх одной из стен комнаты словно поршень выдавил всё содержимое сквозь обрушившуюся внешнюю стену. Я придал Эрику более приличное как мечнику вертикальное положение – в полете я подхватил его подмышку. Черные прутья на его теле заскрипели, задрожали и лопнули один за другим – прозвучало прямо как автоматная очередь. — Займись Логией. Я не владею Волей, так что возьму на себя Дозорную. — Деловито сообщил я ему, удерживая поднятой вверх рукой купольный щит. Бессильно повисшая кисть не мешала мне обеспечивать нас чистым воздухом. Сложно отказаться от жестов, привыкнув управлять с их помощью силами фрукта. — Заткнись. — Эрик с силой откашлялся, прочищая лёгкие от дыма. — По моей команде убери свой барьер. Глухой звон от могучего удара по щиту заставил меня поморщиться, а череда раздавшихся со всех сторон ударов послабее вызвала зуд где-то в корнях зубов. Желания спорить с упрямцем у меня не было ни грамма. И без того было так тошно, что ещё немного – и желудок вывернется наизнанку. — Не убивай и не калечь. — Эрик в ответ на это ехидно прищурился и пренебрежительно покосился на меня. В его взгляде прямо читалось: "Ты за кого меня принимаешь?". Желания объяснять, что я боюсь ненароком прибить Дозорную, если буду действовать в полную силу, было ещё меньше, чем спорить. Мечник вздохнул, подобрался как атлет перед стартовой чертой и на мгновение прикрыл глаза. Мурашки диким табуном пробежали по спине – такое чувство, словно кто-то прошёлся по моей могиле. Лицо Эрика неуловимо изменилось – черные тени притаились под глазами, которые тоже претерпели изменения – в неестественно расширившихся зрачках затаились тусклые бирюзовые искры, словно огни далёких костров – по одному на каждый глаз. Он взялся за рукоять палаша, и я невольно посмотрел на его руку – воздух над ней дрожал, словно над асфальтом в жаркий июльский полдень. Проступившие на внешней стороне кисти жилы показывали усилие, с которым Эрик сжимал своё оружие. После этого он немного наклонился, слегка отвёл назад левую ногу и взялся другой рукой за ножны. Взгляд его несколько раз обежал непрозрачные стены купола, пока не остановились на чём-то, видимом только ему. — Давай! — словно ворон каркнул, а не человек. Я развеиваю щит, позволяя дыму и чёрным прутьям проникнуть внутрь. Вспышка яркого бирюзового света. Гул потревоженного чем-то воздуха. Пробирающий до глубины души звук испаряемой в прах мостовой. Я на одних инстинктах прикрыл глаза запястьем, на пару мгновений выпав из битвы. Не знаю, что это, но на обычное, пусть и напитанное Волей воздушное лезвие это ни капли не было похоже. Но атаки на нас не последовало. Ни хищных прутьев, ни обладающих собственной волей дымных струй. Видимость с каждым ударом сердца улучшалась – дым таял как туман на солнечном свете. Эрик совсем по-стариковски крякнул, убрав ладонь с палаша. К своему стыду, я не успел увидеть ни сам удар, ни то, как мечник вновь вложил клинок в ножны. Однако силён, чертяка. И почему он не проявил себя в битве с девочкой-драконом, растудыть её тысячетонную тушу? Я уже собирался спросить об этом его самого, как Эрик пошатнулся и рухнул на колено. Упасть плашмя я ему не позволил, в очередной раз прокляв свои недействующие руки и бережно прижав предплечьем обессиленное тело к своей ноге. Вот оно что. Похоже, очень затратная на Волю штука. Однако эффективная – сквозь совсем рассеявшийся дым я увидел узкий след от удара – глубокую борозду в мостовой, заполненную каменной пылью. Словно разрез гигантским скальпелем перечеркнул площадь, от наших ног и до кого-то, до сих пор скрытых тонкой полосой дыма и пыли, стелящейся у самой земли. Я уважительно присвистнул – попутный ущерб минимален, а вот результат впечатляет. Сомневаюсь, что наши противники прекратили атаку лишь из одного уважения к показанному приёму. Хотя всё же и не в обиду моему будущему судовому доктору будет сказано, но это может быть ловушкой. Но проверить в любом случае необходимо - просто нужно подготовить что-нибудь эдакое заранее и надеяться, что это не зашибёт незадачливых Дозорных. — Ты как? — Отрывисто спрашиваю цепляющегося за меня судорожно дышащего доктора. — Дай мне перевести дух . — От пары слов его опять пробил кашель. Немного восстановив дыхание, он продолжил: — Десять минут – и я частично восстановлюсь. Можешь рассчитывать на ещё одну такую атаку. Однако. — Он издал короткий смешок. — Вряд ли им нужна добавка. Эрик ухватился за мой локоть и с усилием выпрямился, забавно покачиваясь из стороны в сторону: — Пошли, посмотрим, целы ли твои драгоценные Дозорные. — Осторожнее, они могут быть ещё... — Эрик не обратил ни малейшего внимания на мои слова и целеустремлённо направился вдоль борозды на брусчатке. Вернее, он опасно накренился в ту сторону и лишь чудом успевал переставлять ноги под себя, рискуя с каждым шагом поприветствовать лицом площадь. Последние струйки дыма исчезали под его поспешно мелькающими ногами. Я лишь недовольно цыкнул языком и отправился вслед за ним, готовясь к всяким непредвиденным обстоятельствам. И как положено настоящим неприятностям – они не заставили долго себя ждать. Треск выстрелов – и перед опешившим врачом растревоженными пчелами повисли раскалённые докрасна пули. В дело вступили рядовые, шквальным огнём пытаясь защитить своих офицеров. Обстрел продолжался добрых полтора десятка секунд, прежде чем Дозорные убедились в тщетности своих попыток пробить невидимую стену между ними и нависшим над их командирами неприятелем. Пули металлическим дождём падали на камень мостовой, абсолютно неслышно на фоне бахающих винтовок. — Я же предупреждал. — Укоризненно сказал я Эрику, угрюмо разглядывающего кучу металла в паре шагов от себя. Встрепенувшись, он повернул голову ко мне: — Победа над офицерами важнее. Я и не сомневался, что ты с лёгкостью справишься с мелочью вроде этого. Смотри. Два капитана после атаки Эрика лежали вместе, в разорванной форме, покрытые кровью и ушибами – Смокер практически полностью закрыл собой Хину, да так, что её практически не было видно из-под здоровяка. Одни только длинные розовые волосы рассыпались по пыльной мостовой. Едва держащийся на ногах мечник встал над лежащими вповалку капитанами и неожиданно взлетел в воздух от стремительного удара распрямившегося словно пружина черного прута. По крайней мере Хина всё ещё способна сражаться! «Эрик, твою ж дивизию». — Почему-то от зрелища летящего вверх тормашками с выпученными от удивления глазами мечника меня внезапно пробило на смех. Дозорные на краю площади возбуждённо загалдели, радуясь успеху своего капитана. Среди них я с лёгким удивлением разглядел хрупкую фигурку Ташиги, выглядящая словно сбежавшая с урока школьница. Воспитанница Смокера судорожно сжимала катану, в ужасе глядя на своего... Командира? Опекуна? Интересно, каким образом она попала в отряд Белого Охотника. Но всё же хватит отвлекаться на знакомые лица и сосредоточиться на том, что моего будущего накаму самым беспардонным образом вывели из боя. Короткий Сору – и я уже прямо над спихнувшей с себя оглушенного Смокера девушкой. В широко раскрытых глазах отразилась лёгкая паника, охватившая её от моего неожиданного появления. Эрик над нами перестал кувыркаться и начал медленно опускаться на мостовую, словно выброшенный из окна бумажный журавлик. Похоже, Хине немало досталось – рана на высоком лбу заливала кровью глаза, и дышала девушка с большим трудом, но это всё равно не шло ни в какое сравнение с травмами Смокера – распахнувшаяся на голой груди флотская куртка ничуть не скрывала ударную рану, пересекающей тело Дозорного поперёк груди. Удар вмял плоть, оставив после себя иссине-чёрную по краям борозду. То ещё зрелище. Это Смокер такой прочный или Эрик просто прислушался к моему пожеланию? Сердце Дозорного слабо, но билось, а дыхание с едва слышным клёкотом выходило из его груди. Судя по всему, он закрыл собой Хину, полностью приняв на себя удар, предназначенный для двоих. Пожалуй, его внутренние органы и рёбра не оценили подобного благородства. Много времени на осмотр я не потратил - достаточно было одного взгляда. Дозорная уже вскинула руки, собираясь и меня приголубить своей силой, но я оказался быстрее. Я дотронулся до её руки, и короткий разряд на миг соединил нас. Дозорную выгнуло дугой, сведённые судорогой мышцы до предела натянули сухожилия. Сейчас она была похожа на марионетку, нити которой натянули до предела. Я даже успел испугаться, что переборщил с зарядом. К счастью, продолжалось это считанные секунды. Хина обмякла, потеряв сознание, и мои чувства подсказали мне, что это не притворство. Сердце продолжало биться, воздух беспрепятственно проходил в лёгкие, в общем – я в кои-то веки не перестарался. Моя щепетильность по отношению к этой парочке может показаться кому-то излишней – просто взял и вдарил по ним, авось не сдохнут. Но у меня есть сразу три причины так поступать. Первая и самая рационально-холодная - таймлайн. Смокер важен для событий будущего, и я всё ещё не готов ломать его настолько. Хотя возможно, что я уже столько бабочек раздавил, что, к примеру, вместо Эйса в Маринфорде будет казнён Луффи. Пожалуй, только личное вмешательством позволит хоть как-то гарантировать нужное мне развитие событий. Вторая причина, ванильно-сопливая – личная приязнь. Да, та ещё глупость, но я не собираюсь с этим что-то делать. И третья – чисто человеческая. Достойных людей не так уж и много, достойных людей в Морском Дозоре – ещё меньше. И пусть я и назвал себя пиратом, но только в пику происходивших вокруг меня событий. К настоящим пиратам я имею точно такое же отношение, как и пират из детских мультиков. Жить разбоем, чужой кровью платя за сиюминутное удовольствие забыться в бухом угаре вместе с дешевыми портовыми шлюхами? Я пас. Авантюрист, искатель приключений на свою задницу, путешественник – сколько угодно. Но всё же, черт побери – кто из нас не мечтал быть капитаном лихих головорезов, встречать удары стихии с гордо поднятой головой и видеть на горизонте берега неведомых земель? Пока я предавался бессмысленным раздумьям, отстранённо глядя на окружающий нас беспорядок, два бесчувственных тела и разом поугрюмевших дозорных, Эрик благополучно достиг земли. Он растянулся во весь рост прямо на земле, заложил руки под голову и закинул ногу на ногу, после чего пренебрежительно качнул лежащей сверху ногой в сторону Дозорных: — С ними тоже будешь миндальничать и сдерживаться, как с этой парочкой? — В его голосе так и сквозил недовольный сарказм. — Даже дымный парень не проблема, с твоими-то способностями. — И что? — Перебил я его. — Предлагаешь мне стереть их всех одним ударом, заодно прихватив с ними весь городской квартал? — Достаточно не скидывать на других то, что ты с лёгкостью сможешь сделать сам. — Мне было интересно поглядеть, на что ты способен. — Не знаю, насколько хороша придуманная мной отмазка, но попробовать стоит. — К тому же ты вызвался добровольцем. — Просто потому, что иначе эти танцы продлились бы до прибытия какой-нибудь флотской шишки. А мне нельзя задерживаться надолго на одном месте. — Эрик со значением щелкнул языком. — И что эта малявка задумала? — Внезапно спросил он у меня. Напряженно обсуждающие что-то Дозорные разразились одновременно недовольными и испуганными криками – оказывается, Ташиги не удержалась и рванула на помощь своему капитану. Безрассудность погубит её, рано или поздно. Не всегда же ей будет сопутствовать удача на джентльменов вроде меня, Ророноа Зоро или Трафальгара Д. Ло. Может, ей самой и казалось, что она несётся как вихрь с приготовленным для мощной атаки мечом, но нас она не впечатлила. Одно дело – укладывать на лопатки рядовых пиратов, по силам мало чем отличающимися от обычных людей. И совсем другое – переть буром на людей, только что без особых потерь победивших двух далеко не самых слабых капитанов Дозора. Я с непонятно откуда взявшейся печалью смотрел на бегущую ко мне девушку, едва-едва переступившую порог детства. На её тонкие руки, сжимающие клинок, на раскрытый в яростном крике рот и глаза, кажущимися огромными из-за толстых линз очков на её носу. Сколько ей сейчас? Пятнадцать? Вряд ли больше. Вот уж где юношеская горячность наложилась на болезненно гипертрофированную гордость. Черноволосая мечница отчаянно рвалась доказать всем и каждому, что она ни в чём не уступает мужчинам. Не собираюсь ограничивать женщин лишь кухней и детьми, но битва – последнее место, где им стоит быть. Жизнь и без того не балует прекрасным, и лишаться так лучшего, что в ней есть? Увольте. Тем временем девушка преодолела половину расстояния до нас, полностью игнорируя крики за своей спиной. К чести Дозорных, несколько солдат бросились за ней – но они безнадёжно отстали. Я скосил взгляд на Эрика – тот лишь с любопытством наблюдал, явно не собираясь ни словом, ни делом помочь мне. Великолепно. Ну что, Майкл, у нас тут проблема, которую нельзя решить грубо – мне будет проще отрезать себе руку, нежели поднять её на такое чудо в перьях. Хотя погодите, они у меня и так почти отрезаны! Йо-хо-хо-хо! «Кэп, юмор – это не твоё». Я могу поклясться, что действительно услышал, как Тартачо укоризненно произнёс это мне в спину. Мне стоило больших трудов удержаться и не оглянуться в поисках одной не по размеру нахальной язвы. Пришлось едва слышно выдохнуть и с усилием покачать головой из стороны в сторону, разминая шею. День только-только перевалил к вечеру, а я уже что-то подустал и не рад мелочным разборкам. Да и голова кружится всё сильнее. С другой стороны – я не смог сдержать недобрую усмешку – это даже хорошо, что она напала первой. Меньше телодвижений придётся совершать для выполнения задуманного ставшими внезапно тяжелыми как гранит конечностями. Ташиги была в полудюжине шагов от меня, когда я обратил внимание на то, что её катана имела обычную, ничем не примечательную гарду и простую рукоять. Ни черта не смыслю в мечах, но мечники готовы слюной изойтись при виде особо редкого и ценного клинка. Наверняка это имеет смысл, но я слишком далёк от этой темы. Мне бы что-нибудь попроще. Похоже, что чокнутая на мечах девушка ещё не получила во владение клинок уровнем повыше обычного ширпотреба. А значит, предполагаемый мной урок одновременно не будет максимально убедительным, но с другой стороны – и не нанесёт особого ущерба девушке. Что у Ташиги не отнять - мечом она владеет на загляденье. Одним слитным движением буквально слившийся с руками клинок ужалил меня чуть ниже рёбер. Только вот вместо того, чтобы насадить меня как букашку на булавку в энтомологической коллекции, простой, но ладно сделанный клинок выгнулся, словно арка над пропастью, и разлетелся на несколько крупных осколков бесполезной стали. В руках потерявшей от неожиданности равновесие воспитанницы Смокера остался лишь куцый огрызок вместо надежного клинка. Интересно, какое по счету оружие сломано об меня? От сильного чувства дежавю мурашки пробежали по моим рукам, заставив волосы на предплечьях встать дыбом, а ощущающиеся бесчувственными деревяшками ладони свела лёгкая судорога. — И что теперь, храбрая Дозорная? — Хрипло спросил я у осевшей на колени девушки, неверяще уставившейся на неровный излом своего клинка. За её спиной горестно взвыли Дозорные, что есть сил костеря непутёвую девчонку.***
Над грудой жарко потрескивающих углей сытно скворчали сочные куски мяса. Укрытое от посторонних взглядов каменными глыбами укромное местечко скрывалось посреди людного города, постепенно наполняясь дурманящим ароматом жареного мяса. Отдалённые крики, грохот выстрелов и лязг металла странно сочетались с видом медноволосой девочки, устало привалившейся спиной к камню и жадно отрывающей зубами полосы мяса от румяного, сочащегося соком и исходящего паром только что зажаренного окорока. Который, между прочим, был лишь немногим меньше, чем она сама. Жир тёк сквозь пальцы и капал ей на грудь и импровизированный ошейник из массивных кандалов, поблескивал на покрытых румянцем щеках и кончике носа. Но такие мелочи не смущали от души наслаждающейся трапезой владелицу мифического Зоана. Рядом с ней уже лежала внушительная куча костей с тщательно высосанным костным мозгом. Небрежно раскиданные мешочки с приправами и зеленью завершали картину уединенного чревоугодия. После поспешного ухода электрического пирата она первым делом отправилась за своим первым и самым главным удовольствием в жизни – едой. Без малейших колебаний она обнесла лавку мясника, выбрав самые свежие и сочные куски. Промчалась вихрем по прилавкам со специям, успевая при этом придирчиво попробовать всё на кончике пальца. Если громоздкие кандалы из Кайросеки и доставляли ей дискомфорт, то она стоически терпела все невзгоды, свалившиеся на её голову. Когда угли уже практически остыли, а последняя кость была особенно тщательно обглодана и не без сожаления выброшена – девочка сыто прикрыла глаза и положила руки на ничуть не увеличившийся в размере живот и неторопливо размышляла о произошедшем. Пожалуй, ей пора завязывать с игрой в свободный ветер и определить приоритетную цель на ближайшие годы. Мир снаружи оказался на редкость затягивающим местом – новые места, запахи и самое главное – вкусы втянули её в беспорядочное путешествие по морям. И хотя путешествие омрачилось постоянным присутствием других людей, о прошедшем времени она не жалела. Разве что на Лунном Архипелаге ей пришлось преподать зарвавшимся сородичам показательный урок. С тех пор за её голову объявили кругленькую награду. В начале Гранд Лайна жили люди, лишь отчасти прикоснувшиеся ко всей силе этого моря, вот только их гордыня опережала силу. Пожалуй, встретить настолько сильного противника здесь – большая удача. Разомкнуть импровизированное "украшение" на своей шее она так и не смогла. Горячка боя давно прошла, и теперь ничто не мешало спокойно обдумать схватку. Сильный. После становления фруктовиком ей не встречался достойный противник, до этого дня. Разумеется, она слышала о монстрах этого моря, Адмиралах, Шичибукаях и Йонко, и прекрасно отдавала себе отчёт, что они могут превосходить её во всём – в грубой силе, в мощи фрукта и в опыте битв, но... «И всё же это было захватывающе. — Рассеяно подумала она. — Сила против силы. Скверно, что нас прервали прямо посредине схватки – безумно интересно, кто же из нас сильнее». Внезапно раздавшиеся треск и шипение заставили вскочить на ноги, но опасности случившееся не принесло, скорее уж наоборот – с грохотом кандалы спали с её шеи и рухнули на камень. Похоже, скреплявшая их сила закончилась – из-за времени или по другим причинам? Девочка с видимым удовольствием потянулась, зажмурившись и сцепив пальцы в замок. Приоткрыв правый глаз, она задумчиво всмотрелась в клочок неба, что был виден средь острых гребней обломков. В кроваво-алом оке с хищно вытянутым вертикальным зрачком отразилась беззаботная синева. — Пора получить ответы на вопросы. Старые, — Мифический Зоан в раздражении сузила глаза, но сразу же едва заметно улыбнулась: — И новые. Дракон в облике маленькой девочки присела, дотронувшись кончиками пальцев до каменной земли: — Пожалуй, начну с самого насущного. Как пружина упруго выпрямившись, она высоким прыжком взвилась в воздух. Тяжело хлопнули появившиеся из ниоткуда крылья. Поставив себе новую цель, она методично разбила находившийся под ней город на секторы, готовясь обыскать его полностью в поисках цели. Чутьё подсказывало ей, что она всё ещё там.