***
— Будете мне по гроб жизни обязаны, «профессионалы»! — Дроффи, так же известная как «Разрушительница городов», остервенело рвала своими черными, изогнутыми когтями снежный панцирь на мистере Один. Женщина-крот умудрилась под шумок утащить своих новоиспеченных коллег через проделанный второпях подземный ход. И сейчас она по приказу Робин помогала именно Даз Бонсу. Наёмник и археолог молчали, не собираясь оправдываться перед толстухой. Концентрация по-настоящему необычных людей по меркам Вест Блю превосходила все ожидания, и скрытая операция по перехвату контроля за многообещающей компанией с треском провалилась. — Да что это за снег такой?! — Фруктовик материлась сквозь зубы каждый раз, когда её когти соскальзывали с очередного снежного жгута. Но каким бы прочным снежный панцирь не был – одновременного напора изнутри и снаружи он не выдержал. Изрядно продрогший здоровяк справился с путами Нико Робин не в пример быстрее, несколькими точными ударами сорвав их с неё. — Уходим. — Сумрачно приказала Робин. Из подслушанного разговора она узнала, что организатор прочно связана со многими известными пиратами. Легенда Гранд Лайна Дон Цинцзяо, за спиной которого стоит целый флот из Страны Цветов. Поговаривали, что он обладает гигантским влиянием на нового правителя Кано. В его товарище Нико Робин с удивлением узнала Митча Робертса, знаменитого в прошлом натуралиста и бретёра. Она даже смогла вспомнить, как он посещал Охару ради её библиотеки и приятельствовал со многими археологами. Воспоминания из прошлого жгли не хуже калёного железа. Но словно этих двоих было мало – Фарадей, новоиспеченная сверхновая, оказался родным братом этой предприимчивой особы. Этого человека она помнила особенно хорошо. В первый раз она столкнулась с ним на том богами проклятом острове, где он сделал отбивную из ещё одной легенды Гранд Лайна – Диаманте, ближайшего сподвижника Донкихота Дофламинго, одного из сильнейших Шичибукаев и правителя богатого острова в Новом Мире. Этот долговязый хмырь прибыл по её душу, но Фарадей спутал ему все карты, как следует отделав его, а после направив Крокодайла прямо к ней. У Робин было стойкое ощущение, что он изо всех сил пытался свести их вместе, откуда-то зная планы Крокодайла и её место в них. Это было невероятно подозрительно, и меньше всего ей хотелось столкнуться с ним вновь. Он ведь ещё умудрился перетянуть на свою сторону целую Логию, помощницу Диаманте, заимевшую нереальных размеров зуб на её нынешнего работодателя. Она не собиралась задерживаться здесь ни на минуту, оправдания для Крокодайла уже придуманы, а сделанные ею выводы... Что ж, её нынешнему покровителю лёгкое неведение пойдёт на пользу. Её пользу.***
Резиденция короля Филджи жила в размеренном темпе. Георг придерживался строгого расписания, лишь в исключительных случаях позволяя себе нарушить собственный график. До обеда осталось всего ничего и слуги уже накрыли стол для своего господина и покровителя. Накрытые крышками блюда терпеливо дожидались возвращения занятого важными для государства делами короля. Только вот невозможно найти сильного правителя без целой плеяды врагов. Мало кто в центральной части Порт-Лагоса обратил внимание на тончайший свист, слышимый всего лишь пару секунд. А вот сильный хлопок и взлетевший над дворцовым комплексом разрастающийся шар из черного дыма заметила вся округа. Целое крыло старинного здания превратилось в руины. Именно там, где король любил неторопливо принимать пищу, размышляя на разные темы. Под обломками оказались несколько стражников и слуг, и далеко не всех удалось вытащить живыми. После неудачного покушения всё королевство стало похоже на потревоженный медведем улей.***
Эрик, предатель! О чём ты вообще думал, когда проговорился Бель про мои травмы?! Мелкая фурия в три прыжка настигла меня, наплевав на стоящих возле меня Моне и Цинцзяо. Схватив меня за руки, она в оцепенении уставилась на украшавшие мои запястья тонкие розовые шрамы. Пока Эрик усиленно делал вид, что он ни при чём, остальные вслед за Бель заинтересовались моими затянувшимися ранами. Разве что док Роберт проявлял исключительно формальный интерес – наверняка опытный коновал с первого взгляда узнал всю подноготную. Слёзы заблестели на глазах Бель, но она сдерживалась изо всех сил. Дрогнувшим голосом она произнесла: — Что это такое? — Она вся поникла, водя пальцами по гладкому шраму. И что мне ей ответить? То, что всё было под контролем? Что я осознанно пошёл на этот шаг ради свободы? Которую я потерял из-за собственной неосторожности? Иногда правда – не то, что стоит озвучивать вслух. Моне обошла Изабеллу и судя по расширившимся от удивления глазам – она догадалась, что означают эти шрамы. Слёзы всё же хлынули из глаз сестры, и я с осторожностью обнял такую хрупкую по сравнению с собой девушку. Бель зарылась лицом в мою одежду и что-то бессвязно говорила, время от времени ударяя меня кулачком по животу. «Небо, дай ей сил пережить все невзгоды. А я и сам справлюсь». Бросив взгляд на странно смотревшую на нас Логию и нарочито скромно стоящего в сторонке и смотрящего в сторону Эрика, я мысленно добавил про себя: «Сам, и с помощью накама». Цинцзяо лишь фыркнул в бороду, посмотрев на нас и пробормотал что-то про женщин, способных наплакать целое море и утопить в нём любого мужчину. После чего бесцеремонно отступил от осматривающего его руку дока Робертса: — Слишком много суеты вокруг лёгкой царапины. — Сухо сообщил он ему и коротко выругался, когда док зарядил ему двумя согнутыми пальцами под колено. После чего выглядящий карликом возле своего старого друга Митч Робертс бескомпромиссно заявил, что они знают друг друга уже не один десяток лет, и пусть он вешает лапшу на уши кому-нибудь другому. Неохотно, но всё же Цинцзяо дал себя увести, буркнув, что моя молодая наглая рожа вызывает у него изжогу. И скатертью дорога. У меня до сих пор руки чесаться начинают при взгляде на его лицо с узкими щелочками глаз и роскошными усами и бородой. Немножко остыть для нас обоих было наилучшим решением. Вместе с собой они забрали двух лежащих без сознания пожилых джентльменов — понятия не имею, кто это. Возможно, они как-то связаны с Бель? Надо будет дождаться, пока сестрёнка успокоится и обстоятельно её расспросить. Пока же всё, что я мог – это просто гладить её по голове.***
Пока его капитан был занят, Эрик подошел к отошедшей в сторону Логии. Майкл ни слова не сказал, что его сестра – настоящая красавица, но даже она меркла на фоне потрясающей Логии – зеленоволосой и с глазами цвета чистого золота. Настоящая погибель для мужских сердец. Из сделанных во время рассказа Фарадея оговорок мечник пришел к выводу, что между этими двумя весьма сложные отношения – пусть Майкл и напирал на то, что они у них чисто партнёрские. Уж слишком обрадованной была девушка при виде эффектно появившегося дуэта. Даже жаль, что радовалась она не ему – этот факт бы приятно согрел душу, но увы, смотрела она исключительно на Фарадея. — Эрик, верно? — Он не остался незамеченным. Девушка повернулась к нему и окинула его долгим, изучающим взглядом. — Предположу, что именно ты провёл Майклу операцию на руках. Но зачем? Мечник приветливо кивнул Моне и проговорил: — Ответ простой – Кайросеки. — Пожал плечами он. — То есть этот... — Звучная пауза прекрасно передала всё негодование девушки. — Отсёк себе руки, чтобы снять кандалы из Кайросеки?! — Вообще-то их отсёк я. По его просьбе. — Скромно поделился он со своей новой накама. Пусть Майкл и предупреждал его не провоцировать девушку, и вообще осторожно относиться ко всему, что она делает, Эрик решил сначала своими собственными глазами посмотреть на её действия. Неподдельное удивление в глазах девушки стало для него скромной наградой. Но Моне быстро оправилась от удивления и спросила, недоверчиво прищурив глаза: — И когда именно вы всё это провернули? — Вчера. — Как само собой разумеющееся сообщил Эрик. И сразу же дополнил, опережая возможные вопросы. — У тво... нашего капитана великолепная регенерация. Если он будет прогрессировать с той же скоростью – уже через неделю он будет полностью здоров. О своём вкладе в очень сложной операции он предпочел не упоминать. Моне лишь покачала головой: — Безрассудство когда-нибудь погубит его. — С лёгким нотками недовольства произнесла она. — И всё же – как вы умудрились за одну ночь попасть из Гранд Лайна в Вест Блю? — А вот тут начинается чистой воды мистика. — Заговорщицки поведал он Логии. — Нам в этом деле помог Шичибукай. У девушки сердце пропустило удар. Собрав всю свою волю в кулак и скрыв поднявшуюся в душе бурю, она с лёгким удивлением спросила: — И какой же из великих корсаров вам помог? — Кума. Подробности узнавай у Майкла – я понятия не имею, что именно связывает этих двоих. Но Фарадей отнюдь не так прост, каким выглядит на первый взгляд, а? «Ты даже не представляешь, насколько». — С облегчением подумала Моне. И тут её внимание привлёк отряд людей, осторожно приближавшийся к ним вдоль края площади. Похоже, люди короля дождались затишья и отправились выяснять, чья взяла верх. Если подумать, то её цель так и не была достигнута – Дитя Дьявола в очередной раз скрылась, подтверждая свою славу неуловимой. Однако... С новыми обстоятельствами ей больше не нужно так отчаянно охотиться на Крокодайла в призрачной надежде на милосердие молодого господина. Теперь можно вернуться к старому плану — ставка на молодого пирата принесла первый куш – Майкл преодолел свою слабость, и теперь осталось только возвести его на вершину. После чего предложить его на блюдечке её капитану. Если заодно удастся стравить его с Крокодайлом и победить – шансы успешного исхода перейдут из категории «Соломинка для утопающего» в разряд «Очень рискованно, но может сработать». Однако Фарадей наглядно показал свою волю к свободе. Отрезать собственные руки, чтобы освободиться... Такой решимостью невозможно не восхищаться. Сейчас Майкл ни за что не станет подчиняться кому-либо даже под угрозой смерти. Но что насчет помощи любимому человеку? Он нуждается в ней, без всякого сомнения. Но что, если за этим стоит не трезвый расчет, а тщательно скрываемые ото всех чувства? Даже от себя. Озноб прошелся по спине не боящейся никакого холода Логии. Способ, которым она задумала обеспечить лояльность Фарадея, наверняка не понравится Дофламинго. Но остался ли у неё выбор? Променять свободу на друга не каждый решится. А ради женщин мужчины порой готовы абсолютно на всё. Моне решительно вышла навстречу людей из гвардии короля – тот выполнил своё обещания, обеспечив ей полную свободу действия на время операции. Мысль о том, что у неё нет абсолютно никакого опыта в отношениях с мужчиной, кроме пары прочитанных женских романов, до тошноты приторных и бредовых, она постаралась засунуть в самый дальний уголок памяти. Туда же отправилась и вторая, о том, чем ей придётся заниматься с ним при удачном стечении обстоятельств. Она украдкой взглянула на высоченного молодого мужчину, с невероятной нежностью на лице прижимающего к себе плачущую сестру. Могло быть и хуже. Он хотя бы не урод. А гордость не стоит ничего, когда на кону сила семьи. Подошедшие к ней гвардейцы не заметили ничего необычного в девушке. Разве что лицо было настолько бледным, что больше смахивало на свежий снег. И лишь скрытые волосами мочки ушей предательски пылали, выдавая охватившие молодую девушку эмоции.***
Бель успокоилась не сразу. Моне отошла к каким-то официально выглядящим людям, Эрик шатался по площади и разглядывал местную архитектуру. Со стороны изрядно повреждённого здания раздался чей-то горестный вопль. Тонкий как палка пожилой мужчина в старомодном даже для Вест Блю костюме с париком на голове кружил возле превращенной в руины стены театра, горестно стеная и заламывая руки. Единственное, что я понял из его изречений – кто будет за это платить. Практически успокоившаяся Бель потянула меня в сторону. Похоже, ей не слишком хотелось выступать в роли возмещающей ущерб. При этом она так выразительно взглянула в сторону Моне, что я поневоле задумался о том, что бы предпринять. Но сказала она не об этом. — Я даже не подозревала, насколько это страшно – беспомощно наблюдать, как всё, что тебе досталось тяжелым трудом, отбирает обладатель сверхчеловеческой силы. — Тихо произнесла сестра. — Но то, что они оказались беспомощны перед этой женщиной... В голове не укладывается. — Всегда есть рыба крупнее. — Пожал плечами я. Бель тревожно уставилась мне в глаза: — Майкл, ты не понимаешь... Ты назвал накама безжалостного монстра. Ты без сомнений напал на дона Цинцзяо, человека, имени которого страшится весь Вест Блю! Я верю, ты сильный. Ты очень сильный, но есть вещи за пределами нашего понимания! В конце она почти кричала, судорожно вцепившись в меня. Всё ещё испуганная до смерти. Совсем упавшим голосом она тихо произнесла: — Лишь чудовища могут противостоять чудовищам... Мне страшно за тебя, брат... Проходивший недалеко от нас Эрик хохотнул, но откашлялся и напустив на себя серьёзный вид, обратился к Бель: — Давно ли вы читали газеты, мисс Изабелла? — Бель с недоумением покосилась на мечника и сказала: — Последнюю неделю я была крайне занята. А при чём тут газеты? — При том, что ваш брат теперь всемирно известный пират. — Эрик ухмыльнулся, кивнув в мою сторону головой. — И вы зря беспокоитесь за него. Среди всех монстров Гранд Лайна Майкл один из самых опасных. Поверьте мне, я знаю, о чём говорю. Бель неверующе уставилась на него и он закончил: — Не верите мне? Прочтите вчерашние газеты. Пока моя сестра переваривала новую информацию, площадь заполнилась людьми в форме. Я напрягся, не подавая виду – статус пирата обязывал быть начеку при встрече с властями. Я только встретился со своей семьёй и командой, можно мне хотя бы сегодня не прорываться куда-то с боем? Мне-то ничего, а вот другие могут пострадать. Летально. Площадь была полностью оцеплена, когда к нам направилась целая процессия из вооруженных до зубов солдат в кирасах, вооруженных дорогими на вид винтовками приличного калибра. Они сопровождали хорошо одетого высокого мужчину, который решительно двигался в мою сторону, закрывая его со всех сторон своими телами и напряженно озираясь вокруг. Рядом с высокопоставленной фигурой легко шагала Моне, с лёгкой улыбкой смотрящей на нервно следящих за нею солдат. Учитывая спокойствие Моне, вряд ли меня шли арестовывать. А если всё же Фортуна повернулась ко мне тылом – земля им стекловатой. Рядом Бель, и я пойду на всё, чтобы с её головы и волоска не упало. Солдаты окружили нас, и Бель инстинктивно спряталась за мою спину. Эрик пару секунд поиграл в гляделки с остановившимися возле него служивыми, после чего с достоинством встал по правую руку от меня. Куча направленных на него взглядов его мало беспокоила. Тем временем Моне и, судя по ажиотажу вокруг, король подошли к нам. Логия выступила несколько вперёд, встав в один ряд с нами и произнесла, указывая рукой в мою сторону. — Знакомьтесь, Ваше Величество – Майкл Фарадей, очень известная с недавних пор персона и мой капитан. — Лёгкая ирония, с которой она представила меня, была понятна без лишних слов. А вот едва заметное изменение интонации в словах про капитана могли заметить только знающие девушку больше нескольких дней. Сложно судить о том, что именно Логия испытывает, говоря так про меня, но одно можно сказать точно – с прошлым она всё ещё не рассталась. Впрочем, не могу её в этом винить – отказаться от прежней жизни практически невозможно. Как ни странно, но самый главный мой союзник в её вербовке – это её же старая команда. Я невольно вспомнил сильный кровоподтёк на её животе. Такое отношение может подточить даже самую преданную душу. Но главный поединок за лояльность девушки всё ещё впереди. Тем временем Моне продолжила представлять нас друг другу. Примечательно, кстати, что она не упомянула, что мы пираты. Не верю в то, что король об этом не знает. Но раз он готов закрыть на это глаза, значит, мы ему зачем-то нужны. В благодарность королей я верю, но в то, что ради политических интересов он с лёгкостью сдаст нас, мне пока верится больше. — Майкл, это Его Королевское Величество Георг Бранбард. Наверно, тут мне по этикету нужно что-то сделать? Поклониться, встать на колено, сделать ку? Я ограничился намёком на поклон и слегка склонил голову в знак приветствия. Свите короля было плевать на моё поведение – они уже дыры протёрли во мне, следя за тем, чтобы я ничего не сделал с его величеством. Король был вполне себе крепким мужиком с твёрдым взглядом и профессионально владеющим своим лицом – если я его и как-то задел, то ни единая жилка не дрогнула при этом. Разве что в глазах на секунду мелькнула мрачная усмешка, но мне могло и показаться. Хорошо быть пиратом. Ещё лучше быть пиратом сильным и известным – от охраны короля ощутимо веет напряжением и лёгким страхом. Король же держит себя превосходно даже перед лицом монстров с Гранд Лайна. — Я весьма наслышан о ваших... приключениях. — Голос у Георга оказался выразительным и хорошо поставленным – уверен, он и в битве сможет докричаться до своих воинов. — Ваша команда оказала моей семье неоценимую услугу, вернув в целости и сохранности моего сына и наследника. Вы проделали долгий путь – прошу, будьте моим гостем. Мои слуги позаботились о вашем корабле, так что не волнуйтесь на этот счет. Я быстро взвесил все за и против. Пожалуй, отказываться от приглашения причин нет, но стоит пристально следить за тем, чем нас будут потчевать. — Я с удовольствием приму ваше предложение, Ваше Величество. Могу я рассчитывать, что вы окажете честь и разделите с нами трапезу? — Со всей доступной мне дипломатичностью ответил я. — У меня есть много вопросов, которые наверняка вас заинтересуют. Не записывайте меня в альтруисты, но я не могу оставить за своей спиной вольготно себя чувствующих работорговцев. А король – первый кандидат на прощупывание местной политической кухни. Георг с идеально выверенной грустной улыбкой ответил: — С удовольствием бы отобедал с вами, но недавнее покушение требует моего непосредственного участия. Прошу меня извинить, но побеседовать мы с вами сможем лишь к ужину. — Покушение? — Выхватил главное слово я. — Именно. — На мгновение я почувствовал, что король испытывает по-настоящему сильные эмоции. — Двое моих верных слуг погибло, когда неизвестные взорвали целое крыло, где обычно проходил мой приём пищи. Сейчас весь дворцовый район оцеплен, и временно ограничено судоходство – никому не позволено покидать гавани, пока мы не найдём злоумышленников. На этих словах я почувствовал, как Бель с силой сжала мою руку и внезапно выступила вперёд, перестав прятаться за мной. — Ваше Величество, приношу глубочайшее извинение за то, что прерываю вас, но у меня дело по истине государственной важности. — Сделала она шаг вперёд. — Я – Изабелла Флайт, и я уверена, что вы слышали о моём проекте восстановление торговли в Вест Блю. Девушка с уважением поклонилась королю. — Покушение – худшее, что может произойти, и я надеюсь, что виновники будут наказаны, но... Моему предприятию необходимы скорейшие действия – уже сейчас требуется отправить несколько кораблей под охраной по всему Вест Блю. Малейшее промедление приведёт к колоссальным убыткам. И куда делась испуганная сестрёнка? Сейчас перед королём выступает полная достоинства деловая леди, и даже тон голоса изменился настолько, что вместо возмущения король внимательно слушает. — Могу я попросить вас поспособствовать нашей проблеме, и направить для проверки усилия ваших людей в первую очередь на корабли и их команды из списка, что будет вскоре вам предоставлен? Их скорейшее отплытие жизненно необходимо. — Закончила со своей просьбой Бель. А у тебя губа не дура, сестрёнка. — Я был на вашем выступлении, мисс Флайт, и поражен вашей деловой хваткой. — С достоинством кивнул девушке Георг. — Ваше начинание как воздух необходимо Порт–Лагосу, и я уверен, что нас ждёт плодотворное сотрудничество в будущем. Насчет же вашей просьбы... Король пару коротких мгновений размышлял, после чего сообщил: — Вы можете закончить ваши дела, будучи моей гостьей вместе с вашим уважаемым братом. Мои помощники будут ждать список как можно скорее. — Это честь для меня, Ваше Величество. — Бель снова с достоинством поклонилась, бросив на меня странный взгляд. — Давайте же поспешим. — Подвёл итог нашей беседы король. — Мы сможем обстоятельно обсудить все дела позже. Мои люди помогут вам добраться. До скорой встречи вечером, дамы и господа. Раз – и король исчез внутри роскошного экипажа с подозрительно толстыми дверьми. Если у нас сейчас всё более или менее наладилось, то у Георга проблемы только росли вширь. Похоже, вряд ли наш отдых продлится долго. Стоит воспользоваться им на всю катушку. Что может быть лучше, чем наконец-то выспаться как человек, нормально поесть и заняться своей командой. Теперь нас четверо, и стоит узнать сильные и слабые стороны друг друга получше. К тому же я уверен – нам всем есть чему поучиться у других. Не стоит забывать о тренировках.***
— Уверен? — Да, описание полностью совпадает. Теперь он называется «Любопытным Лисом», но это определённо Карак Великолепный. Проблема в том, что его охраняют георгиевские прихвостни. — Дождитесь ночи. Если документ не удастся извлечь – уничтожьте его вместе с кораблём. — Что делать, если его не будет на месте? — Он точно на месте. Если бы его нашли – здесь было бы не протолкнуться от правительственных войск. Так что не бойтесь нашуметь. Главное – выполните задачу.