***
— Что же это могло быть? — Задумчиво протянул я, присев на корточки и рассматривая теперь уже пустой тайничок в стене. Я точно помнил, что в этом месте не было ничего постороннего из металла – обычная деревянная переборка, не отличающаяся от своих товарок даже количеством гвоздей. Кто-то потратил немало сил, чтобы скрыть его даже от необычных чувств. Но, с другой стороны, зачем что-то настолько важное хранить на корабле? Словно владелец не мог просто взять и оставить эту вещь без присмотра, но и постоянно носить с собой не мог. Любопытно. — Это исключительно моя вина. — Подала голос моя Ден Ден Муши. Полопавшиеся капилляры, болезненный блеск и серые мешки под глазами не красили Конрада – не похоже, что он сегодня ночью спал. — Я приказал отозвать часть людей, и поэтому... — Хватит уже извиняться. — Получив сообщение о нападении на мой корабль, я примчался в порт вне себя от ярости, но реальность в кои-то веки меня обрадовала – корабль был цел и невредим, пропало лишь «наследство» от предыдущего владельца. Строить из себя оскорблённую жертву я не собирался. — Есть какие-нибудь зацепки? — Я вернул беседу в деловое русло, мысленно догадываясь, кто мог побывать здесь сегодня ночью. — Достоверные отсутствуют, к сожалению. — Вздохнула улитка. — Ближайшие наблюдатели были отвлечены, а сами охранники ничего не помнят. Мы опросили всех, кто мог в тот момент находиться рядом, но единственный более-менее надёжный свидетель нёс сущую околесицу. — Почему же? Что именно он рассказал? — Реальность у нас такова, что может дать не одну фору даже самой больной фантазии. Не стоит отметать даже самые абсурдные показания и следует хотя бы выслушать их. — Полнейший бред. О стенах с глазами, которые подмигивали ему. Бедолага долго не хотел это рассказывать, заявляя, что ему не поверят. Вот значит как. Что ж, одно имя мы теперь знаем точно. — А он не упоминал, что рядом могли быть ещё какие-нибудь части тел? Уши или руки? — Полюбопытствовал я. Улитка ненадолго замолчала, после чего осторожно спросила: — Вы думаете на женщину-фруктовика, организовавшего нападение на совет новоявленного Треста? — Я уверен только в одном – раз она здесь, то ни одно важное событие не останется без её внимания. — Я перестал зря тратить время на рассматривание тайника и выпрямился – здесь уже ничего не сделать. Возможно, это к лучшему, что Робин не стала таиться тише воды и ниже травы – есть у меня к ней ещё одно не очень приятное дело. Есть определённая черта, которую никому не позволено переступать. Как же всё-таки хорошо оказаться снова на «Лисе». Чувствую себя так, словно вернулся домой – даже не знаю, откуда у меня могла взяться подобная сентиментальность. Не так уж я долго пробыл его владельцем, чтобы настолько привязаться. Я отправился наружу, решив немного прогуляться по пристани и осмотреться – стоит провести небольшую разведку и заодно убить немного времени. До назначенного мной общего сбора было ещё далеко, и я флегматично бродил в поисках интересного. Даже для столь раннего утра гавань была удивительно безлюдной. В куда как меньшем Кьянке жизнь в порту не утихала весь световой день – работа начиналась с первым утренним светом. Чувство опасности никак не давало о себе знать, и внезапно появившаяся на спине тяжесть и обвившие шею тонкие руки застали меня врасплох. Гудящий от напряжения и бьющихся внутри разрядов шар сам собой появился в моей руке. — Занятно, но абсолютно бесполезно. — За моей спиной раздался едва слышный смешок, и я остановил руку на полпути. Интересно, есть ли смысл атаковать клона? Он ведь всё равно просто распадётся на тысячи цветочных лепестков. К сожалению, не помню, передаётся ли владельцу фрукта вред больший, чем просто болевые ощущения. Быстрая поиск силой фрукта показал, что самой Робин поблизости не было. Впрочем, с её способностями это не удивительно. Один из лучших фруктов для шпионажа, разведки и скрытного убийства. Не самый-самый, но всё же. — Я предпочитаю разговаривать вживую, а не с творением фрукта. — Я втянул заряд обратно и позволил упругому комку воздуха развеяться безобидным ветерком, плотной волной обдав каменную поверхность пристани. — Если хочешь поговорить всерьёз – приходи сама. — Пришла бы, да уже видела, как ты обходишься с покусившимися на твою семью. Моя голова мне нужна на плечах. — Неожиданно легко поделился со мной своими опасениями будущий археолог Мугивар. Увы, в её клоне нервная активность не ощущалась, и дополнительную информацию с него не считать – фикция есть фикция. — Вам невероятно повезло, что моя сестра не пострадала. — Рассеяно согласился с ней я, большую часть внимания тратя на другое. — Вы прошли по грани. Удобно, что я сейчас недалеко от «Лиса» – овитый тончайшими медными нитями от киля до вершины мачт, он представлял из себя великолепную антенну. Увы, я пока ещё на настолько хорошо владею Волей Наблюдения, поэтому приходилось буквально ощупывать всю территорию вокруг с помощью фрукта, поделив её на секторы и заполняя едва ощутимыми зарядами статического электричества. Ну и где же ты спряталась? Робин тем временем решила поделиться со мной целью своего визита. Её голос оставался спокойным, где-то в глубине тая слабые отголоски иронии: — В первую очередь я хотела попросить прощения за наши необдуманные действия. Если бы я только знала, что целью является твой близкий родственник... Скажи ты такое эдак лет через пять – охотно бы поверил. Увы, сомневаюсь, что сейчас она по-настоящему раскаивается. Максимум – делает вид, чтобы втереться в доверие и поиметь выгоду. Итак, в море её точно нет. Гавань столицы обширна, но её точно нет на открытом месте. Крыши пусты, закоулки пристани тоже. В самих зданиях есть люди, но подавляющая часть из них - мужчины. А женщины не могли потягаться стройностью и выпуклостями черноволосой чертовки. Так, так, так. А что это у нас под пристанью, в самом удалённом от центра месте? Вот ты где. Да ещё и с компанией – и вы посмотрите, знакомые все лица. Цветок, лезвие и кротиха. Увы, слишком далеко от меня, без спецэффектов в виде мощных разрядов я не смогу с гарантией схватить их. А это точно вызовет настоящий переполох среди стражи порта. Не хочу понапрасну напрягать Конрада – у него и без этого проблем выше крыши. Стоит мне хотя бы немного сократить расстояние, и Робин мгновенно свинтит. И я не могу дать гарантию, что смогу поймать человека, проведшего в бегах почти всю жизнь. Добавляем к этому двух фруктовиков, чьи способности Робин может использовать, и желание сунуться в лоб у меня уменьшалось на глазах. Впрочем, и это можно решить. Нужно просто действовать тоньше и потянуть чуть-чуть время – они могут успеть сменить местоположение, если узнают о раскрытии своего убежища слишком быстро. — Просто на будущее – я убью каждого, кто посмеет всерьёз угрожать моей семье и команде. — Я повернул голову и впервые за разговор посмотрел в глаза девушки. Какая интересная глубокая синева. Лицо спокойное, но что-то хищное угадывалось в его прямых чертах. Удивительно видеть её куда моложе, чем я помню. Робин спокойно встретила мой взгляд, и слегка приподняла бровь: — Наверно, ты злишься на Крокодайла, после того, как он не дал тебе самолично прикончить Диаманте? — Отнюдь. — Пожал плечами я. — Главное, что этот ублюдок теперь гниёт там, в пепле. — Ты не задумываясь пошёл против подчинённых Шичибукая. — Задумчиво отметила Дитя Дьявола. — Уверена, ты прекрасно знал, кто твои противники. И знал их слабости. — Тебе ли не знать, что знания – это сила. — Сообщил я ей и довольно улыбнулся: — Попалась. Робин ничего не ответила, мгновенно отреагировав на изменившийся тон. Но было уже поздно – вокруг их убежища возник потрескивающий от вложенной в него мощи барьер, запитанный мной по свисающему с борта и протянутому по дну гавани медному проводу. Именно на доставку и размотку импровизированной бухты этого провода я потратил прошедшее время. — Я же говорил, что предпочитаю говорить вживую? — Бросил я Робин, глядя, как она рассыпалась розовыми лепестками. Довольно мило. Я не мешкая отправился в дальнюю часть пирса, где Барок Воркс устроили себе гнёздышко. Интересный выбор – абсолютно пустая плешь в конце гавани, упирающаяся в гладкую скальную стену, возвышающуюся над морем на несколько десятков метров. Пока я шел, парочка ударов чуть было не пробила мой барьер, заставив его замерцать с недовольным треском. Мне пришлось срочно вкладывать ещё больше энергии в его поддержание. Мистер Один не хотел так просто сдаваться без боя. Море между стоящим на якоре «Лисом» и пристанью вспучилось дорожкой из пузырей и пара – ради быстроты реагирования я пожертвовал контролем, и основательно вскипятил воду вокруг провода. Я слышал, как женщина-крот хрипло материт Даз Бонса, понося его последними словами – такие удары в замкнутом пространстве опасны для находящихся внутри. Подойдя к тому месту, где пристань примыкает к скале, я без раздумий перепрыгнул ограждение и после короткого падения приземлился на белую поверхность своего щита. К сожалению, между причалом и его поверхностью было недостаточно места для того, чтобы я мог стоять в полный рост. Впрочем, надо ли это мне? По щелчку пальцами я вместе с верхней гранью щита плавно опустился вниз, позволив головам запертых там людей показаться над поверхностью. Даз, как самый рослый возвышался над белоснежной поверхностью почти по плечи, тогда как шеи женщин не были видны вообще. Выглядели представительницы прекрасного пола ошалелыми и потрёпанными – попытки выбраться наружу не прошли для них бесследно. Замечательная картина – стою на корточках перед тремя сверлящих меня взглядом головами. Ослепительная улыбка сама собой вылезла у меня на лицо – пусть благодарят всех выдуманных богов о том, что так и не успели сделать моей сестре больно и я сейчас легко контролирую свой гнев. Иначе бы одним этим я не ограничился. — Как удачно, что вы спрятались у меня под боком. — Вместо приветствия сообщил я им. — Не пришлось тратить много времени на поиски. Не слишком приятная на вид и изрядна потасканная жизнью мисс Мерри Кристмас уже раскрыла рот для яростного потока ругательств, но поперхнулась словами, когда я наставил на неё палец и женщина-крот испуганно наклонила голову, продолжая коситься краем глаза на овитый потрескивающими разрядами шар раскалённой плазмы прямо у её лица. От исходившего от него жара её волосы трещали и стремительно завивались. Вонь палёной шерсти придал особую пикантность атмосфере нашей дружеской беседы. — Молчать. — Выслушивать чепуху я не собирался. — Вчера вы совершили огромную ошибку, дамы и господа, напав на мою единственную сестру. — Заканчивай этот фарс и делай, что задумал. — Даз Бонс не побоялся меня перебить. — Хоть я предпочел бы смерть в схватке. Не стоило полагаться на женщину – моя ошибка. — Безвыходное положение явно не сломило мистера Один – он смотрел на меня прямо с неожиданным для ситуации и произносимых слов спокойствием. Достойно. — Если бы ты хотел нас убить, то уже утопил бы, как котят в мешке. — Нико Робин не отставала от наёмника в хладнокровии. — Тебе нужно что-то определённое от нас? И явно превосходила остальных в уме и здравомыслии. Фактически, если отбросить в сторону сентиментальность – единственное, что могло иметь для меня практическое значение здесь сейчас, это умение Робин читать понеглифы. Зашифрованные послания на неразрушимых каменных кубах родом из прошлого давностью в восемь сотен лет. Но тут возникают сложности – уверен, она согласится обучить этому разве что под пытками, а веры в честное слово её перевода нет абсолютно. Мне очень любопытна древняя история, но явно не такой ценой. Роджер и его команда раскрыла эту тайну, но не похоже, что это имело хоть какое-то значение для них. Если я правильно помнил, то они узнали её слишком рано. В уме крутилось имя или кличка – Джой Бой. Человек, о котором говорил Гол Д. Роджер. К своему невероятному разочарованию, я осознал, что история в моей голове не имеет финала – последнее, что я помню о грядущих событиях это решающая схватка Луффи, Ямато и Момо против Кайдо. И её исхода я не знал. И не помнил, что не знал. Интересно, долго ещё эти игры разума в моей голове будут мне аукаться? Между историей и хорошим отношением с Мугиварами я выберу второе. Пожалуй, если я в своём путешествии встречу понеглифы, то просто скопирую текст и подожду, когда сердце этой особы будет растоплено этой непутёвой компашкой. Но это не значит, что я не хочу просто поговорить с ней наедине. — Верно. — Согласился я с ней. — Но не совсем. Моя сила выдавила девушку наружу под подозрительными взглядами её коллег по организации. Робин поднялась на ноги, немного пошатнувшись, но всё же смогла устоять и сохранить равновесие. Поверхность щита вновь поднялась наверх, и словно водная гладь поглотила возмущенные головы обладателей фруктов крота и лезвия. Робин проводила их взглядом, после чего сказала: — Тебе нужна именно я. — Согласись, среди вас троих ты – наиболее занимательная личность. — Пожал плечами я. — Я же говорил, что предпочитаю говорить вживую? Особенно на важные темы. — Предпочитаешь вести диалог с позиции силы? — Понимающе кивнула мне она. — Простое напоминание о том, что мне не составит труда отправить вас на тот свет, и даже ваш наниматель не сможет мне помешать стереть последнюю память об Охаре. Слова об Охаре подняли бурю чувств в девушке, но вида она не показала. Память о пережитом ужасе всё ещё сильна. Сколько ей сейчас? Двадцать два? Двадцать три? Сейчас она выглядела совсем юной и невинной, если бы не взгляд. Взгляд сильного, но загнанного в угол зверя, смирившегося со своей судьбой, но не собирающегося сдаваться просто так. Несмотря на всё волнение она не боялась. — И почему не закончишь всё здесь и сейчас? — Спросила она, слегка подняв бровь. — Не хочу, чтобы Мировое Правительство окончательно победило. Недоверие. Она не хочет верить в то, что кому-то есть дело до трагедии двадцатилетней... То есть тринадцатилетней давности. Разумно с её стороны, но мне это никак не поможет. — Есть ли вообще кому-то дело до того, что произошло тогда? — Ровным тоном спросила меня девушка-археолог. — И что до этого именно тебе? Я пожал плечами и уселся на белую грань, свесив ноги вниз: — Может, и нет. А может, правда о событиях тех дней потрясла до глубины души всех узнавших. Робин не спешила последовать моему примеру, и я ощутил некоторую растерянность в её мыслях. Интересно, о чём именно она думает? Не о том, чтобы спихнуть меня в воду? Это было бы очень опрометчиво с её стороны. Тогда ей придётся очень сильно постараться. Я ни на секунду не забывал о своей главной слабости, и принял кое-какие меры. Купание в море не входит в мой список дел на сегодня. — И о какой «правде» идёт речь? — Вероятно, благоразумие взяло вверх над желанием быстро устранить проблему в моём лице и Робин уселась в выросшее сзади импровизированное кресло из переплетённых рук. Интересное развитие подкладывания ладоней под голову. — Как ты в одночасье лишилась дома, семьи и друзей и почти полтора десятка лет жила словно дичь в королевском лесу. И ты до сих пор жива и в здравом рассудке. Я впечатлён. Девушка в ответ на это лишь скрестила руки на груди: — Мне не нужна жалость, лишь ответы. Что именно тебе известно? — Довольно грубо с твоей стороны так говорить. — Заметил я. — Резня. Такой ответ тебя устроит? Замечу, весьма нагло в твоём положении требовать от меня чего-либо. — Не вижу ничего зазорного в этом, пока мы так мило беседуем. Раз ты терпишь такое отношение, значит, тебе что-то от меня нужно. — Заметила мисс Олл Сандей. Было сложно понять, удовлетворил ли её мой ответ. — Уверен, что не поверишь, но на самом деле ты мне не нужна. Кстати, а Крокодайл рассказал, что он хочет найти в Алабасте? Выдержка Робин не изменила, а вот по её эмоциям стало ясно, что да. — Алабаста? — Абсолютно искренне удивилась девушка. Браво, верю. Славно, что у меня есть дополнительный источник информации. — Можешь не отвечать. Без всяких слов понятно, что рассказал. — Махнул рукой я. — В отличии от него я лишь хотел поглядеть на человека, сгубившего всех укрывавших её от гнева правительства. — Какой твой интерес в этом деле? — А вот теперь маска слегка треснула, и было с чего: мировое господство путём использования оружия, одним выстрелом стирающего с лица планеты целые острова – то ещё дельце. Я не удержался и негромко рассмеялся в ответ: — С чего ты вообще взяла, что с твоей помощью он сможет добиться цели? — Сквозь улыбку спросил я её. — Ты уверен, что в Алабасте мы ничего не найдём. — Констатировала Робин. — О, на твоём месте я бы не был столь категоричен в своих оценках. Вы оба найдёте там абсолютно не то, что ожидали. — Я постучал пальцами по барьеру, отозвавшемуся приглушенным потрескиванием. — Я не люблю, когда со мной играют втемную. — Девушка встала со своего цветочного кресла и подошла ко мне. — Отбросим в сторону словоблудие и поговорим о деле. Барок Воркс может помочь Тресту Вест Блю встать на ноги, с гарантией, что недавний инцидент не повторится. — И в этом случае он станет вашим опорным пунктом в этом море. Где гарантия, что Крокодайл не захочет полностью взять контроль в свои руки? — Только моё слово. Крокодайл не слишком любит заниматься бумажной работой, и сейчас всё, что его по настоящему заботит – это Алабаста. — Твёрдо ответила мне Дитя Дьявола. Удивительно, но я не мог уловить признаков лжи. — У меня есть условие. — Я указал пальцем на археолога в бегах. — Ты ни при каких обстоятельствах не станешь втягивать в грязные делишки Барок Воркс мою сестру. Только взаимовыгодное сотрудничество в рамках закона. — Обещаю. — Она не соврала и в этот раз, просто сейчас она... Задумалась? На одной чаше весов – благополучие моей сестры, на другой – слово настрадавшегося по жизни человека, давно забывшего что такое доверие. Вряд ли у меня получится даже вообразить, какого это – быть на её месте. Бель сейчас с Доком, и он не даст её в обиду. А вот за маской красивой молодой женщины скрывается самый несчастный в мире человек. Пожалуй, стоит ей напомнить, что мир состоит не только из предательств. Назовём это инвестициями в будущее. — Вот и чудно. Я передам сестре твоё предложение – и твои извинения. Уверен, она сможет без лишних проблем устроить вам повторную встречу – если захочет, разумеется. Ведите себя прилично – или я устрою вам увлекательную прогулку на дно этого милого залива. — Миролюбиво оскалился я, чувствуя, как моя угроза была принята к сведенью. Моя интуиция молчала по этому поводу, и я решил, что пора закругляться. Только вот стоило мне встать, как Робин внезапно спросила меня: — Ты знаешь, кто я, и знаешь моё прошлое. Ответь, почему ты решил довериться мне? — Похоже, что она сразу же пожалела о вырвавшемся вопросе, но слова не воротить вспять. Я не торопился с ответом, стоя к ней спиной и раздумывая. Секунда за секундой натягивали тишину между нами как струну, и когда казалось, что пауза неприлично затянулась, я ответил – но не на её вопрос. — Если после крушения Барок Воркс тебе некуда будет идти – ты всегда можешь попросить меня о помощи. — Бросил ей я рывком закинул себя вверх, зацепившись рукой за край пристани, без особых усилий вновь вернувшись на твёрдый берег. — Но почему?! — Робин повысила голос, задавая этот вопрос вслед, задрав голову вверх и тяжело глядя на меня. — Потому, что никто в этом мире не рождён для одиночества. — А вот теперь от её хладнокровия не осталось и следа. Без сомнения, она узнала эти слова. — До встречи, Нико Робин. Я пришлю сюда кого-нибудь, если моя сестра согласится иметь с тобой дело. Отсалютовав ей двумя пальцами, я исчез в своём модернизированном сору, почти за секунду преодолев почти всю гавань. Желания отвечать на последующие вопросы археолога у меня не было совершенно. Всё равно у меня нет устраивающих её ответов.***
Алюминиевые болванки – то, что осталось от моего импровизированного летательного аппарата – перед приснопамятным сном в ванной я сложил аккуратной пирамидой в укромном уголке дворцового парка. Там, куда без приставных лестниц забраться было бы весьма затруднительно. Но медь же лучше алюминия, не так ли? И поэтому я вновь щеголял с новеньким медным посохом, придав ему замысловатую гранёную форму с узором из прямоугольных ячеек. Сейчас он больше смахивал на варварски вырванную тягу из какого-то футуристического устройства, чем на боевой посох. Но мои металлические дела на этом не закончились. Есть один благородный материал, который пусть и не намного, но превосходит нежно любимый мною cuprum. Серебро. Именно за этим великолепным металлом я и отправился, планируя этим убить двух зайцев – немного усилить моё новёхонькое оружие и преподнести моим накама небольшой подарок на первом официальном сборе всей команды, если его можно так назвать. С определённым прицелом на будущее, естественно. Можно было бы отправиться на памятный мне монетный двор – уверен, серебра там в избытке, и мне не откажутся продать малую его толику. Но он ограничен благородными металлами, что меня не устраивало. Кто знает, что попадётся мне здесь, на перекрёстке торговых путей Вест Блю. К тому же будет любопытно взглянуть на уровень здешней металлургии. Не став тревожить по пустякам Конрада и потратив немного времени на вылавливание знающего город человека, я отправился в западную часть города. Именно там, на городских выселках были сосредоточены нужные мне производства, разумно разделённые с основным городским массивом. Ювелирные мастерские, оружейные кузни, бронницы, плавильни и мастерские жестянщиков – чего здесь только не было. Купить несколько увесистых слитков серебра оказалось не так уж и сложно – деньги, широкая улыбка и вид пудовых кулаков творят чудеса. А вот интересного мне так и не попалось. Вершина здешней технологии – мануфактура с примитивными станками. Везде балом правил ручной труд и пусть даже в таких условиях люди умудрялись выдавать отличного качества вещи, поражая навыками ручной работы – вряд ли стоило рассчитывать на что-то уникальное. Разумеется, никто и не думал допускать меня поглазеть на производство, но обычные стены не были преградой для моего восприятия. Жаль только, что ничего по-настоящему стоящего я так и не увидел, только собрал целую кучу подозрительных взглядов от работавших здесь людей. Так бы я и ушёл восвояси – свободное время потихоньку подходило к концу – как проходя мимо одной из литейных мастерских я услышал, как один из прожжённых работой мастеровых в видавшей виды плотных, огнеупорных фартуке и перчатках что есть силы костерил молодого подмастерье и жуликоватых поставщиков, умудрившихся в нормальной оловянной руде подсунуть проклятую «волчью пену». При этом мужик активно тыкал чем-то в лицо молодого парня, с удрученным видом выслушивавшем настоящую поэму о своём позоре. Признаться честно, я не сразу обратил внимание на столь удручающий человека факт, но слова «олово» и «волк» зацепились за дремавшие внутри моего сознания шестерёнки, заставив меня встать, как вкопанному и вернуться обратно. — Уважаемый. — Произнёс я громко, перебивая очередную матерную виршу и привлекая к себе внимание. — А вы не могли бы мне показать эту «волчью пену»? Возможно это как раз то, что я ищу. Смерив меня удивлённым взглядом, мастер не прекращая ругаться протянул мне на ладони и внешне мало чем привлекательный кусок черной, с бурыми пятнами, руды. Внешне она была немного похожа на уголь, с неровным изломом на краях, но в отличии от него минерал был гораздо плотнее и твёрже. Очень интересно. Мастеровой слегка опешил, когда я предложил ему продать мне немного этого камня, после чего в сердцах плюнул себе под ноги и заявил, что не собирается перебирать всё это дерьмо, и если уж мне оно понадобилось – он готов уступить мне всю партию руды с небольшой скидкой. После непродолжительного, но крайне эмоционального торга я сбил цену в два раза, с лёгкостью угадывая наглую ложь в аргументах плавильщика. Отдав приличную часть прихваченных с собой наличных, я оказался перед сваленной в кучу груду руды – где-то пара тонн материала. Касситерит, однозначно. Весьма характерный тёмный цвет граней множества сросшихся друг с другом кристаллов. Под ошарашенными взглядами мастерового и его провинившегося подмастерья я поднял эту кучу в воздух и сдавил её в один кусок, вызвав ощутимую вспышку раскалившегося от такого отношения минерала. Хоть мне и не нужно олово само по себе, но его руда примечательна тем, что ей иногда сопутствуют два других минерала: шеелит и вольфрамит. Главные руды самого тугоплавкого металла в мире – вольфрама. Разумеется, я не мог пройти мимо такой возможности, но решил отложить извлечение на потом. Ведь для этого потребуется температуры куда выше, чем при электролизе алюминия, и возможно, что придётся использовать химические методы вроде восстановления чистым водородом или иным металлом. А для этого нужно как следует подготовиться и провести не один эксперимент, желательно в отсутствии посторонних. Поэтому я отправил руду полетать, а сам отправился дальше – по дороге в дворцовый комплекс мне надо было заскочить еще в пару мест. На возбужденный гомон позади себя я не обратил ни малейшего внимания.***
Для подготовки к первому официальному собранию пиратов Фарадея я выбрал уединённый уголок дворца – небольшую возвышенность парка, отделённую от остального участка крутыми склонами. Именно там я сложил алюминиевые болванки, и поэтому оставшиеся идеи я решил воплотить именно там. Предупредив из вежливости Конрада о том, что я буду именно там, я потратил некоторое время на разработку концепта, после чего воплотил его в металле. Считайте это данью моей паранойе, но меня до сих пор не отпускает чувство, что в один ужасный момент мы можем просто забыть о своих накама, и неважно, какой именно фрукт этому поспособствует. И как результат этого страха, в моей ладони лежал ещё тёплый после ковки широкий серебряный браслет с узором из шести затейливых символов, каждый из которых был подписан. Разбитый череп без нижней челюсти, наполовину закованный в медь. Через широкую трещину внутри видны тугие витки медных катушек. Недовольного вида каракатица, сжимающая в щупальцах поварёшку. Затейливая двенадцатиконечная снежинка с прямоугольной дырой посередине. Стилизованный палаш, обвитый двумя положившими головы на гарду змеями. Особняком держался браслет, где символов было больше. К перечисленным добавилась пара: бинт с подозрительно похожим на гаубицу револьвером и перо с чернильницей на фоне стопки деловых бумаг. Его я нацепил на свою левую руку, после чего провёл пальцами по граням символов. Теперь у меня есть шансы узнать о пропаже дорогого мне человека даже если я полностью забуду о его существовании. «Лишний», взявшийся непонятно откуда символ укажет мне на потерю. Я изготовил ещё несколько таких же, сделав их такими, чтобы их было легко подогнать почти под любую руку. Не думаю, что в моей команде окажутся великаны или хвостатые лилипуты-тонтата. Впрочем, ничто не мешает мне сделать браслет для них индивидуально. Ведь нам всё ещё был нужен навигатор, да и есть у меня стойкие подозрения насчет одной навязчивой особы. Но это не значит, что я с распростёртыми объятиями приму кого угодно. Окончательное решение я приму, увидев человека в деле. Браслеты отличались от моего тем, что один из символов по размеру и положению выделялся из всех, делая их именными. Семейные браслеты не имели командных знаков и наоборот, и лишь мой браслет содержал все символы. Знак наибольшей близости ко мне. Памятка о тех, кем стоит дорожить больше всего на свете. И метка, по которой я всегда смогу найти владельца браслета в пределах одного острова. Дальше по плану были более приземлённые вещи – вроде личных сейфов с ключами для каждого члена моего экипажа , и что самое главное – не пустых. Кроме тех денег, что будут потрачены на оснащение «Лиса» к путешествию, каждый имеет право на часть добычи. Что ж, подготовка закончена, пора отправляться к точке рандеву – новоиспеченному владению Тартачо. Как оказалось, это был не просто земельный участок в самом центре города, где цены на квадратный метр взлетали в небеса.***
Здесь когда-то жил дворянский род, ныне угасший по неведомым мне причинам. Почему этот участок оказался отчужден в пользу короны, и почему никто до этого не объявил на него свои притязания – загадка. Ныне высокая ограда скрывала за собой заросший, неухоженный сад и обветшалый особняк, один вид которого навевал лёгкую жуть и атмосферу низкобюджетных ужасов. Определённо, мне здесь нравится. Тартачо и Ю были уже здесь – молодые люди сейчас обшаривали поместье от подвала до обширного чердака. Вынужденная уборка лишь на время оттянула бьющую ключом энергию ищущих приключений на свои задницы с таким сочным предвкушением на лицах, что я бы не позавидовал ни единому призраку, попавшемуся на свою беду этой лихой парочке. Одно дело гонять беспомощных молодоженов, и совсем другое – двух молодых головорезов. В мистику я не верил, но ведь были же в истории титанические тени Флорианского треугольника, и корабли там пропадали задолго до того, как там поселился Мория на своём плавучем островке. И Клабаутерман – загадочный дух Гоинг Мерри, первого корабля Мугивар, до последнего пытавшийся помочь своим накама... А сколько ещё загадок скрывают эти моря? Эрик не забыл о своём обещании присмотреть за Тартачо и Ю, но держался от них поодаль – он облюбовал единственный пригодный для неторопливого пития уголок одичавшего сада – обвитую мощной стеной из плюща и лозы беседку из потемневшего от влажных бризов дерева. С видимым удобством развалившись на широкой крыше, Эрик неторопливо потягивал что-то из пузатой фляжки, словно кот щурясь на яркое весеннее солнце. Моне же оказалась в библиотеке заброшенного поместья, с задумчивым видом прохаживаясь между стеллажами и скользя взглядам по запылённым корешкам книг. Давно не мытые окна с трудом пропускали солнечный свет, и девушка казалась единственным светлым пятном в пахнущем бумажной пылью полумраке. Последнее я ощутил самостоятельно, поднявшись в библиотеку и по дороге к особняку поздоровавшись с отсалютовавшем мне фляжкой мечником. Если Логия и заметила моё появление, то точно не захотела первой начинать беседу. Игры разума завели нас хрен знает куда, и расхлёбывать заваренную мною кашу придётся ещё долго. Ну да и черт бы с ним. Куда кривая выведет, туда и влезем. Пыль с рядов книг, полок и пола смёл внезапный порыв ветра. Делающая вид, что она тут одна, девушка краем глаза покосилась на то, что я делаю. Над моей выставленной ладонью вверх рукой плясал воздушный вихрь, то и дело сыпля крошечными, безобидными искрами. Этот фокус я показывал совсем недавно – с каждой секундой поток над моей рукой становился всё холоднее и холоднее. Иней стремительно покрыл пол под моими ногами, но я стоически терпел все неудобства, пока в центре чудовищно холодного вихря стремительно рос ледяной кристалл. С кончиков пальцев сорвались ветвистые разряды, причудливой короной оплетя геометрически идеальную призму из льда. Под воздействием моей силы кристалл неуловимо менялся, постепенно приобретая более тёмный оттенок и уменьшаясь в объёме. Вряд ли кто-нибудь из посторонних понял бы, какая сила сейчас была сконцентрирована в этом крошечном кусочке льда едва длиннее ладони. Отгонявший отнятую теплоту в сторону поток воздуха внезапно стих, и кристалл льда свалился вниз, на ладонь. Холод от него не ощущался вовсе. Пару секунд я любовался его идеальными гранями, после чего без лишних церемоний кинул его Моне в руки. Девушка машинально, но с немалой ловкостью выхватила его в полете, после чего нахмурилась, плотно обхватив его своими длинными пальцами и поднеся его вплотную к глазам. Интересно, сильно ли её удивит тот факт, что этот лёд по прочности похож на сталь и не тает при комнатной температуре? — Время официально предстать перед нашей командой. — Поманил я её за собой, после чего отправился прочь из библиотеки. — И что же это такое? — Она недоумённо покрутила в пальцах созданный мной лёд с видоизменённой кристаллической решеткой. Остановившись, я оглянулся на ожидающую ответа Логию снега. — Будущее. — Просто ответил я. — Идём. Все вопросы после. Моне ничего больше не оставалось, как отправится вслед за мной.