***
Катерина даже обрадовалась, что не застала Григория дома. Наверняка он принялся бы расспрашивать, где она была, почему так долго не возвращалась, а ей вовсе не хотелось объясняться, будто она в чем-то виновата. Да, она позвонила Алексею, он пригласил ее в гости. — Зачем нам с тобой по кафешкам бегать, будто нерадивые первокурсники? — рассмеялся он. — Приезжай лучше ко мне! Посидим, выпьем по чашечке кофе с коньяком… — С радостью! — тут же согласилась Катерина. Кофе у Алексея и впрямь был чудесный, он сам сварил им по чашке, и оказалось, что получается это у него не хуже, чем у Лары. — А я думала, что самый вкусный кофе — это тот, что варит мачеха моего мужа. Гриша, кстати, одно время на меня обижался… Но что поделать, — улыбнулась она, — не умею я готовить! — Я помню, — кивнул Алексей. — Тебе всегда нравилось, когда готовил я. Ну… когда мы были вместе. — Мы были так молоды тогда, Лешенька, — кивнула Катерина. — и потому не думали ни о чем, кроме нашей с тобой страсти. Я ведь… виновата перед Лидией, как бы там ни было, она была твоей женой. — Любовь, Катенька, — Алексей протянул через стол руку и накрыл ее ладонь своей, — она не выбирает. Я, знаешь ли, поторопился в свое время жениться на ней. Нас накрыта та безудержная страсть, и мы… слишком уж увлеклись. А потом я встретил тебя, и подумал, что это — и есть настоящее чувство, но… И тут я ошибся! — Алёша, — Катерина почувствовала, что краснеет, — зачем ты?.. — Да не обращай внимания! — вздохнул Алексей. — Видимо, я просто слишком уж сентиментален. Просто не сложилась у меня жизнь, но что о ней говорить теперь… Но хотя бы у тебя все хорошо. — Хорошо… — вздохнула Катерина. — Что, — мгновенно встревожился он, — неужели и у тебя проблемы в семье? Катерина еще раз тяжело вздохнула: — Наверное, нет таких семей, в которых нет конфликтов. Да, нам не всегда удается найти компромиссы, мы с Гришей иной раз ссоримся, да и с сыном тоже не все гладко. С отцом он не очень-то ладит, знаешь ли. — Мы с тобой удивительно похожи, — сказал он, и в тот же самый миг раздался звонок в дверь. — Это наверное Соня, моя дочь, — Алексей быстро встал из-за стола. — Извини, — виновато взглянул он на нее, — я позвонил ей, попросил приехать… Пойду, открою. Катерина слышала, как он вышел в коридор, открыл дверь, после чего раздались незнакомые голоса. Она тоже поднялась и направилась в прихожую, раз приехала дочь Алексея, то ей, пожалуй, стоит отправляться домой. Пусть отец с дочерью побудут вдвоем. Стоило только Катерине выйти из кухни, как она… столкнулась нос к носу с собственным сыном. — Петенька? — широко распахнула глаза Катерина. — Как… как ты тут оказался? — Петя — мой близкий друг, — невозмутимо отозвалась дочь Алексея. — А вот вы кто такая? Петя же молчал, потрясенно глядя при этом на мать. — Что, папуля, никак ты себе еще одну завел, Маруси твоей, колхозницы, тебе мало? — со злостью бросила отцу Соня. — Это вовсе… это совсем другое! — промямлил Алексей, отводя взгляд. Петенька же при этих словах сорвался с места и пулей вылетел из квартиры, не сказав никому ни слова и не попрощавшись. Катерина же попыталась объяснить дочери Алексея, что она всего-навсего подруга его отца, и они встретились только лишь для того, чтобы поговорить, и только! — Да, я понимаю, — издевательски протянула Соня, — вы просто шли мимо и вспомнили о старом друге. Так бывает! — Соня, — укорил ее Алексей, — прошу тебя, не надо! — Ладно, мне тоже уже пора, — Катерина не стала больше слушать глупых инсинуаций дочери Алеши и, попрощавшись с ним, поехала домой. — О, какая приятная неожиданность! — стоило только ей ступить на порог родного дома, как она увидела Петеньку. Скрестив руки на груди, он стоял посреди прихожей и, судя по всему, поджидал ее. — Петенька, послушай… позволь, я тебе все объясню. — Да плевать, мам, мне совершенно все равно, с кем ты там развлекаешься. Женщине позволено иметь свои маленькие слабости. Как и мужчине. Ты не переживай! Если хочешь, я ни слова отцу не скажу. — Петя… — Я понимаю, — кивнул он, — что папаша не поймет. Ему же бесполезно говорить о старых приятелях и об обуявшей вас ностальгии, верно? — Твой отец вспыльчив и ревнив, — тихо проговорила Катерина. — Поэтому, давай заключим с тобой соглашение, — в упор взглянул на нее Петенька. — Мне очень нужны деньги, мам, я хочу поехать к морю, отдохнуть. Вместе с Сонечкой. — Да, конечно, — согласилась Катерина. — Тебе пойдет на пользу сменить обстановку, все хорошенько обдумать… Я же знаю и об увольнении, и обо всем остальном. — Ну, хоть кто-то меня в этом доме поддерживает. Словом, давай так, мам: ты мне даешь пять тысяч, а я навеки забываю отца Сони, и что вы с ним… так скажем, водите дружбу.***
Ларочка сложила в сумку тетради, проверила еще раз, все ли на месте и, махнув на прощание Злате и Ульяне, своим институтским подружкам, поспешила к лифту. — Ты не подождешь Улю? — крикнула ей вслед Злата. — Мне только в учебную часть зайти, — отозвалась та. Ларочка обернулась: — Извините, девочки, но сегодня никак! Мне домой надо. Меня уже ждут. До встречи! Она еще раз помахала им рукой и, передумав ждать лифт, направилась к лестнице. Спустившись в холл, она сразу же заметила его. С Колей она познакомилась всего неделю тому назад: она зашла в библиотеку сдать учебники по тем предметам, по которым уже прошли экзамены, и на выходе, случайно зазевавшись, столкнулась с молодым человеком. Он охнул и подхватил ее под локоть, не давая упасть. — Ох, простите, я такой неловкий! — смущенно улыбнулся он. — Ничего, — отозвалась Ларочка, оглядев его. Молодой человек был довольно-таки хорош собой: стройный, голубоглазый шатен с приятной, располагающей к себе улыбкой, — мне самой надо было меньше ворон считать. — Это ведь читальный зал, правильно? — спросил он. — Нет, — покачала головой Ларочка. — Читальный зал на втором этаже, а здесь только абонемент. — Вот ведь, — покачал головой молодой человек, — никак не запомню. — Я видите ли, не так давно перевелся из другого вуза. Мы с матерью довольно долго прожили в другом городе, а теперь вновь вернулись сюда. — Если хотите, могу вас проводить, — сказала Ларочка. — А потом покажите мне, где тут самое приличное кафе, — вновь улыбнулся он. — Идет! — кивнула она. — Ой, вот же дурак, — рассмеялся он, — представиться-то забыл совсем! Николай. Разумеется, для вас, как и для всех близких друзей, Коля. — Лариса, — она протянула ему руку. — Или можно просто Лара, так меня зовут и друзья, и все домашние. Так и началось их знакомство: Николай Коренев учился уже на третьем курсе, на том же самом факультете, что Ларочка. Жил же он совсем неподалеку от университета, в новом жилом комплексе. Его мать, как оказалось, совсем недавно купила там квартиру. Он говорил, что просто уверен: она специально выбрала этот жилой комплекс, чтобы сыну не пришлось долго добираться до места учебы. Жил Николай вдвоем с матерью, поскольку больше никого у него из родных и близких не было, и он не желал оставлять ее одну. Отца своего он не помнил, тот был, кажется, чуть ли не помощником губернатора, и умер, когда Коле не было и года. Больше мать его замуж не вышла, занималась воспитанием детей. У Коли есть еще старший брат, но о нем он предпочитал не говорить. Обмолвился лишь, что тот доставил матери слишком много хлопот, и теперь он, выражаясь по-старомодному, отрезанный ломоть. Николай понравился Ларочке, и она с радостью дала ему свой телефон, взяла его, и они стали время от времени встречаться во время большого обеденного перерыва, ходить вместе в университетское кафе, а если у них вместе заканчивались лекции (ну, или они вместе могли улизнуть с последних лекций), то он приглашал ее прогуляться в парк. Она никому не говорила пока о своем поклоннике, поскольку, во-первых, не знала, как ее родственники к этому отнесутся, ну а во-вторых, и сама еще не разобралась, что к чему. Она ведь никогда еще ни с кем не встречалась, и не знала, каково это — полюбить кого-то по-настоящему. Разумеется, рано или поздно семейство должно обо всем узнать, просто нужно найти удобный повод и поделиться… Да, пожалуй, сначала с матерью. — Давно ждешь? — спросила она Николая. Он стоял у самого выхода, перекинув через плечо свою сумку. — Да нет, — отозвался Николай, — только освободился. Наконец-то уладил все недоразумения: и мне перезачли все же иностранный и философию. Двумя проблемами меньше! — вздохнул он с облегчением. — А мне остался последний экзамен, — улыбнулась Ларочка. — И до осени можно быть свободной, как ветер! Но и то сказать: просто повезло, что ту же историю экономических учений я получила автоматом. — Слушай, — Николай решил сменить тему, — а может быть, пойдем в кино сходим? Я еще не видел «Осколки счастья», а все так хвалят этот фильм. — Ну, — протянула Ларочка, — пожалуй, можно и сходить — Я, правда, — она лукаво улыбнулась, — уже видела эту картину, но, знаешь ли, она стоит того, чтобы посмотреть еще раз. — Тогда идем? — Пошли! Николай взял ее под руку, и они, радостно переговариваясь направились к его машине.