Плоть от плоти твоей

      Кощей оставил позади избушку на дымных столбах и нового Стража. Конь послушно шёл вперед и молчал. Кощей… отныне это его имя, и пожалуй, пора начинать к нему привыкать.       Тропинка, такая заметная возле избушки, истончилась, распалась на вязь звериных троп и исчезла в лесу. Но Кощей уверено правил между деревьев. Яга не сказала, где его новый дом, но что-то в груди вело его вперёд, коню оставалось лишь подчиниться крепкой руке.       Лес становился всё гуще, темнее и дряхлее. Молодой поросли оставалось всё меньше, а вскоре она и вовсе исчезла, задушенная мощными старыми деревьями. Мрачный лес постепенно светлел, но не становился приветливее, поскольку светлел-то за счёт всё чаще встречающегося сухостоя. Лес мертвел с каждым шагом. И вот уже ни единой живой веточки, ни листика, ни травинки…       Конь вынес всадника на округлую поляну с железным столбом посередине. На столбе сверкал зелёными глазищами черный кот. Крепный, матёрый и пушистый. Шерсть отливала воронёным металлом и едва слышно звенела от редких касаний пугливого ветерка, чудом залетевшего в Мертвый лес. Кот повел ухом, сверкнул глазами и… потерял к Кощею всяческий интерес. Тот молча проехал мимо, ведомый неслышным зовом.       Снова сухостой, голые ветки над головой, да тихий шорох истлевшей земли под копытами богатырского коня. А затем лес кончился, словно кто стёр деревья, оставив голую землю. Едва конь вышел из-за деревьев, как сразу повернул голову к всаднику, сверкнул чёрным глазом и хрипло сказал. - С котом-колдуном поговорить всё же придется, - конь мотнул гривой и продолжил, не дождавшись ответа. - Сейчас пропустил тебя, потому что кот. А завтра может и в глаза броситься. - Я не спрашивал.        Кощей дернул поводья, пресекая болтовню. Конь фыркнул, без слов обещая стребовать двойную порцию свежего мяса. Ну да и холера с ним… Хоть тройную, когда доберётся до нового дома, от близости которого в груди рвало и крутило так, словно в ней жило и билось глупое человеческое сердце. Это смертные любят страдать по любому поводу и петь о чувствах. А он… он не скоро споёт снова.       Мёртвая земля тянулась от края до края неба, когда на самом окоеме показалась черная угловатая громада. С каждым шагом Кощей всё четче видел черные стены, остроконечные крыши множества башенок, увенчанных шпилями и парочкой флюгеров. Вскоре уже можно было рассмотреть стреловидные окна и арку ворот с поднятым мостом. Замок был таким, о каком только мог мечтать король сидов. И даже лучше. И он отвечал, звал, приветствовал всем своим видом, тянулся навстречу всей странной, но мощной магией, принимая Кощея.       Гостеприимно опустился мост, плавно скользнула вверх решетка, а ворота распахнулись с мелодичным звуком. «Добро пожаловать домой, Каратель». В груди до звона натянулась невидимая струна, а затем лопнула. Кощей едва не свалился с коня от облегчения. Замок встречал хозяина, отдавался каждым камнем, вплетался своей магией в его, обещая служить верой и правдой. И первой же службой сами собой распахнулись двери каменной конюшни, зажурчала вода, наливаясь в бочку-поилку. Кощей отпустил коня и тот бодро потрусил к своему новому стойлу.       А Кощей чеканя шаг прошел через вымощенный двор, высекая искры подкованными сапогами, взлетел на крыльцо, вошёл в распахнувшиеся двери. Внутри было просторно, сами собой зажглись огни, отражаясь в огромном зеркале рядом с лестницей. Кощей впервые увидел себя после перерождения Карателем и внимательно впился взглядом в сверкающие зелёные глаза и непроглядно-черные волосы. Некогда розоватая кожа теперь была бледной. Зелёные с голубым одеяния теперь смотрелись нелепо, и Кощей протянул руку к застёжке. Одеяния слой за слоем падали на каменный пол и мгновенно сгорали без следа. Золотые кольца, амулеты и серьги зазвенели по плитам. Магия, которая всё ещё оставалась в них, теперь стала совершенно бесполезной. Укрытый лишь собственными волосами Кощей смотрел на свое новое лицо. Вроде прежнее, а совсем иное. Лицо Карателя.       Чёрный плащ, подбитый серебристым мехом чернобурки, мягко опустился на плечи. Замок уже начал свою службу новому хозяину.