18 февраля 2015 год
Неподалёку от Хиллтопа.
На вылазке.
Из дневника Василисы: «Я узнала не хорошие вещи. Сама того не ожидая, погрузилась в пучину странных и необъяснимых событий, увязнув по самые колени. Разговор с Келли приоткрыл завесу прошлого, и, вместо ответов, породил куда больше вопросов и сомнений». Дэрил шёл впереди. Примерно в десяти шагах от меня. Старая чёрная куртка мелькала перед глазами, а я петляла следом среди деревьев, разглядывая сугробы, выискивая следы не только животных, но и ходячих, а, может, и людей. Шептунов, например. Несмотря на предупреждение Альфы, мы с Дэрилом сошлись в одном — они могли оставить парочку неадекватных соратников для наблюдения. Солнце изредка пробивалось между облаков. Морозы стояли не сильные. Часто шёл снег. А мы, вопреки любой погоде, дважды в неделю выходили на охоту, забираясь все дальше, изучая самые непроходимее участки. Дэрил помогал расчищать дорогу арбалетом, но, так или иначе, нам приходилось пролезать через сугробы, следуя за своей добычей. Время шло, дни летели, а я не переставала наблюдать. Живот у Шейлин рос прямо на глазах. За последний месяц с нашей памятной прогулки в Хиллтопе, мы встречались всего пару раз за ужином, да в гостиной после обеда. Я наблюдала за ней, подмечала лёгкую нервозность и ловила встревоженные взгляды. Девушка боялась за себя и ребёнка. Что же, и не зря. В ожидании весны мы все стали чаще оглядываться, больше прислушиваться, особенно к чужакам. И напряжении возрастало. — Ты виделся с ним? — ненавязчиво спросила я однажды, когда мы возвращались с очередной вылазки. — Нет. — Дэрил отрицательно мотнул головой, устремив свой взгляд куда-то вдаль. — И не собираюсь. Больше мы не говорили. По крайней мере, не заводили разговор о Кевине. Но я думала об этом. Много и часто. Однажды даже подобралась к трейлеру. Под покровом ночи, заглянула в небольшое окошко, но ничего не разглядела. Поняла — это бесполезно! Если Кевин там, беды не миновать! Но все чаще замечала, как он бродит по ночам. Стоит у крыльца особняка о чем-то размышляя... Очень странный тип. Таинственный и опасный. — Эй, смотри! — шепнул Дэрил, обернувшись и подозвав к себе. А я, будто вынырнув наружу из собственных мыслей, пригнулась и подбежала к нему, пытливо осматриваясь. — Что?.. — Олень. Дэрил прижал ладонь к губам и рассек пальцем воздух. Тогда-то я и увидела величавое животное с большими и красивыми рогами. Олень бродил неподалёку. И, судя по всему, пока что не заметил нас. Стащив арбалет с плеча, да запрятав нож за пояс, Дэрил сосредоточенно прижал рукоять оружия к плечу, сгорбился, и, опустив палец на спусковой крючок, спустил тетиву. Стрела разверзла воздух, со свистом пронеслась вдаль и угодила точно в цель — попала в область брюха. Животное издало жалобный звук и поспешило скрыться среди частых кустарников. — Пошли! Дэрил сорвался с места и побежал, а я за ним, прямо по мужским следам, перепрыгивая сугробы, да петляя туда-сюда. На белоснежном снегу появились багряные капли. Они вели нас за раненым животным, пока, наконец, вдалеке не показались величавые рога. Вздохнув, я опустила руки на колени, попыталась отдышаться, а Дэрил не остановился. Размеренным шагом он приблизился к добыче, присел и, выхватив нож, сперва погладил животно по носу и холке. Олень фыркнул, попытался боднуть, дёрнув головой, но ничего не вышло. Охотник склонился над своей жертвой, силой ухватился за рога и, закусив губу, перерезал животному горло. Кровь тотчас же хлынула на снег и мужскую обувь, насытила сугробы алыми пятнами, будто бы вино, разлитое на белоснежной скатерти. Я затаила дыхание, выпрямлявшись и наблюдая за тем, как Дэрил, протерев нож, сунул за пазуху, а затем, придавив тушу ногой, вытащил стрелу и опустил к остальным. — Это животное прокормит нас неделю, — негромко протянул охотник, обернувшись. — Хей, чего стоишь? Протащим его вместе. — Он, наверное, весит не меньше сотни, — предположила я, вытащив верёвку из рюкзака и подкинув в воздух. Дэрил ловко поймал и принялся распутывать узлы. — А-то и двести. На ужин будет мясо, если, конечно, его хорошенько освежуют. — Тебе это нравится, да? — подметила я, улыбнувшись. — Охотится и самому разделывать добычу? — Конечно, — Дэрил усмехнулся, обвязывая задние копыта животного Толстой верёвкой, подготавливаясь к обратному пути, — это позволяет выпустить пар. День ото дня понимаю, что без вылазок зиму не пережить. Он говорил откровенно. И мне это нравилось. — Да уж, лучше сделать это с оленем, нежели с Кевином. — А ещё лучше не говорить об этом мудаке, — подытожил Дэрил, стиснув зубы, да затянув узлы покрепче. — Хотя, не отказался бы заманить его подальше да всадить стрелу промеж глаз. Только бы Шейлин не увидела. У неё и так проблемы с... — Он замолчал на мгновение. — Она сильно переживает. — Вижу, поэтому и наблюдаю за ним. — Да ладно? — Дэрил посмотрел снизу вверх. В его глазах блеснули искорки неподдельного любопытства. — И как успехи? — Он очень странный. Часто бродит по ночам. — Это я вижу. — Тоже приглядываешь? — Разумеется. Мы обменялись понимающим взглядом. — Хватайся здесь, — велел Дэрил, сунув в руки одну из верёвок, тем временем, как сам обвязал узел вокруг запястья, чтобы лучше закрепить добычу. — Пойдём медленно. Община неподалёку. Послушно кивнув, я сделала все точно, как он и велел. И мы засеменили вперёд по сугробам, едва передвигая ногами. Туша оказалась слишком тяжёлой! — Ты не говорил с Иисусом или Риком? Может, вам лучше поехать в Оушенсайд или Королевство? Там Шейлин будет спокойнее. — Конечно, говорил, — пропыхтел Дэрил, поправив арбалет на плече, — но Шейлин ни в какую не хочет. В последнее время она стала слишком эмоционально реагировать. Думает, что если я оставлю ее там, мы больше не встретимся. — Эти страхи я могу понять... — Для меня в приоритете безопасность — ее и ребёнка. Иной раз не хватает сил, но я себе напоминаю, что Шейлин беременна и скоро это закончится. Она родит, и мы преодолеем этот неприятный период. Дэрил вздохнул, а следом продолжил: — Чертов ублюдок! Он спас их той ночью. Если бы не этот неоспоримый факт, я бы, наверное уже прибил его на месте. По вине мудака моя женщина вынуждена переживать ничего не стоящие страхи. Но для неё — это самые плохие воспоминания. И я готов удавить его за это. Лёгкая улыбка тронула мои губы. Уже в который раз я подметила, с каким рвением и пылом Дэрил защищал свою семью, бился со всем миром за то, что ему дорого. И это сильно вдохновляло, заставляло двигаться вперёд, в самом верном направлении, осознавая куда отчетливее и ярче, что я готова к отношениям. Жажду быть любимой и любить, как эти двое. Но до сих пор никак не могу определиться с целью!.. Смотрю на створчатые двери подвала, а затем лежу голая в объятиях Сиддика. — Вам нужно уехать. Увези ее отсюда. Увези к человеку, которому доверяешь как себе. Сделай это. Дэрил глянул исподлобья. — Кэрол не была здесь с декабря. Неизвестно, как там у неё дела. — Значит, нужно съездить и проведать, самому нанести визит, да попросить присмотреть, пока Шейлин не родит. Эй, — я остановилась и опустила руку на мужское плечо, — не важно, что она скажет. Думай о своей жене, о ребёнке и о Грейси. Им будет лучше вдали от Кевина. — Это... — Дэрил вздохнул. — Я подумаю над этим. А ты, — он накрыл мою ладонь своей тяжёлой рукой, обрамлённой чёрной перчаткой, — глаз с него не спускай. И не говори об этом Шейлин. Не за чем ей знать. — Хорошо. Улыбнувшись, я почувствовала себя нужной. И радость мигом растеклась по телу, заставила кровь заструиться по венам и прилить к щекам. Неужели это случилось?.. Вопреки язвительным заверениям Нигана, мне удалось обрести семью, друзей и близких?..***
25 февраля 2015 год
Хиллтоп
Последние дни зимы выдались чарующе-тёплыми. Я нарадоваться не могла! Солнце сменялось снежными бурями, но на улице стояла на радость удивительная погода. Багряные закаты окрашивали кучевые облака, озаряли небосвод, и я с удовольствием гуляла по округе, за воротами. Ходячих не было. Многие помёрзли, застряв в снегу. Другие отошли на юг, следом за караваном Альфы. Ну а мы пытались жить. Радоваться каждому новому дню, приближавшему такую долгожданную и в то же время устрашающую весну. Все реже я выбиралась на вылазки с Дэрилом. Казалось, мы негласно договорились оставаться рядом с Шейлин всякий раз, когда один из нас покидал Хиллтоп. Сиддику это не очень нравилось. Да, со временем он проявил характер. Конечно же, забота оставалась, ласки и объятия — тоже, но, ко всему прочему, появились и тревожные звоночки. Ревность. Вот что не понравилось в первую очередь. Я много времени проводила в стенах особняка. Нянчилась с сыном Мегги, и украдкой присматривала за Шейлин. А мужчине хотелось… Сиддику хотелось, чтобы я уделяла ему куда больше времени. С одной стороны, он был прав, заговаривая о собственной жизни, а с другой, разве могла я, в случае беды, оставить своих «близких»?.. Да, я знала Шейлин и Дэрила не многим лучше, чем Сиддика, однако дружба, внезапно, стала значить больше, нежели романтичные отношения. Да и были ли они такими?.. Чувствовала ли я к Сиддику нечто схожее? То же, что и к Нигану? Болезненная тяга, или страх остаться в одиночестве? Дружба или отношения?.. Дьявол! Я так боялась подвести, не только Дерила и Шейлин, но и Сиддика, что напрочь позабыла о собственных чувствах! Это случилось. Я снова запуталась в себе, предпочла отгородиться от любимого парня, в то время как нуждалась в нем больше, чем в ком-либо! По-видимому, я просто не могла обойтись без надуманных проблем. Спокойно жить мы разучились, хотя и жаждали этого больше всего на свете. Во всем мы видели подвох. — Хей! Лови! — послышался задорный голосок неподалёку, и я, вздрогнув, едва увернулась от небольшого снежного камка, пролетевшего в опасной близости от лица. Солнце садилось. Жители Хиллтопа покинули свои дома и, радуясь первым оттепелям, разошлись по небольшой общине. Многие принялись лепить снеговиков. А Келли вовсе развеселилась. Скомкала снежок в ладонях, снова запустив в мою сторону. Смекнув, что это не такой уж и плохой повод завести давно назревшую беседу, я поддержала затею. Подхватила руками снег и, наспех слепив шар, бросила в радостную девушку. Попала точно в цель! Прямо по макушке, прикрытой тёплой шапкой. Мы рассмеялись и, приблизившись, весело поздоровались. — Привет! — воскликнула я, заулыбавшись. — Привет, привет! Заметив Шейлин с Грейси на крыльце, я выпрямилась, и убедившись, что беспокоится не о чем, — Кевина не было видно вот уже как несколько дней, — попыталась поддержать беседу. — В воздухе уже витает аромат весны, удивительно, да? — О, я с детства обожаю это время года. В прошлогоднем феврале нам не очень повезло с компанией. Пока не встретились с Магной, жизнь была не очень. Так что я рада, что мы здесь. Насторожившись, я подхватила снежный камок, инстинктивно улыбнувшись детям. — Плохие люди? — Да, забей! Теперь мы здесь, все нормально. Келли ловко увернулась от очередного морозного обстрела, ну а я не успела. Десятки холодных мячиков посыпались со всех сторон. — Давненько не видно твоего брата! — как-то само вырвалось из горла. — Он, что, покинул Хиллтоп? Отбежав в сторону, я махнула Сиддику рукой, но вместо приветствия, снова получила снежком по бедру. — Не честно! — возмутилась я, погрозив пальцем. — Ты пропустила удар! — игриво подметил он, расплывшись в улыбке. Но я не хотела играть! Только поддержать, попытаться заговорить с Келли и выяснить, куда же пропал Кевин?.. Возможно, появись хоть крохотный шанс, я бы без проблем пробралась в его комнатушку. Посмотрела: что к чему. — У него… — На мгновение Келли изменилась в лице. — В общем сейчас он себя неважно чувствует. Это отголоски прошлого. Не самого лучшего прошлого. — Не понимаю… — Улучив момент, я обхватила Келли за локоть и, ненавязчиво уводя в сторону, тихонько уточнила: — Он болен? Может, сказать Сиддику? — О, нет, это немного другое. Девушка замешкалась, но я тотчас же почувствовала: ей не с кем поделиться. И, судя по всему, я вполне могла узнать чуть больше правды, нежели поведал Сиддик на мои навязчивые расспросы. — Послушай, здесь мы все друзья. И помогаем друг другу. Девушка опасливо огляделась, словно убеждаясь: все ли в порядке, и никто не слышит. А я, вознамерившись, наконец, выведать правду, слегка наклонила голову; всмотрелась в нерешительные глаза, в нетерпении постукивая ногой о скрипучий снег. — Одно время Кэвин и я… Мы блуждали вдвоём, пока не набрели на группу людей. Сначала были рады. Нам предоставили пищу и кров, точно здесь. Но следом я стала замечать странные вещи. — За братом?.. — Нет, за ними. Те люди, они вели себя не обычно. Ютились в небольшой церквушке и молились богу, днями напролёт, но не было в них и капли набожности. Настоящей, понимаешь, о чем я? — Не совсем… — Однажды они привели мертвеца. Они ухаживали за ним и кормили, как живого. Так продолжалось несколько дней. А потом взяли и… И скормили своего ребёнка. — Келли замолчала, наверняка в красках вновь переживая давно позабытый ужас. А у меня волосы на затылке встали дыбом. Казалось, уж ни чем не удивить, однако Келли удалось. Впервые за несколько месяцев я вполне отчетливо испытала пронизывающих ужас. — Что?.. — Они не были нормальными людьми. Не были такими, как вы. Уверовали в то, что мир принадлежит мертвым. И детям здесь не место. — Вздохнув, Келли продолжила: — Мне удалось сбежать. А Кевин… Он остался ненадолго, только чтобы доказать, что я якобы мертва. Так он спас меня, но сам… Не знаю, что там с ним случилось, но, когда мы снова встретились, он не был прежним. То есть… Он все такой же любящий и заботливый брат, вот только… — Что? Я приоткрыла рот, в изумлении прислушиваясь к каждому слову. — Иной раз он сам на себя не похож. Сказал вчера, что будто бы должен провести в молчании и наедине с собой несколько суток. Без еды и питья. В темной комнате, завесив все окна. Меня это пугает до чертиков, но, в то же время, это мой брат. И я люблю его, понимаешь? — Теперь, да. Сглотнув слюну, скопившуюся во рту за все то время, что почти не дышала, я медленно выпрямилась, испытав вполне ощутимое покалывание в ладонях. Боже мой. Оказалось, что предчувствия не лгали. Интуиция, с самой первой встречи, она подсказывала истину! Я не возлюбила Кевина с первого взгляда. Почувствовала: рядом с ним небезопасно. И была права. — Боюсь говорить Сиддику, или остальным. Вдруг его запрут, точно того узника в подвале. «И правильно сделают», — пронеслось в голове. Рядом с Ниганом ему и было самое место! В темном сыром и холодном подвале! — Думаю, следует сказать Аарону или Иисусу. Они должны знать! Ты же видела Бэту. Знаешь, на что способны люди, не контролирующие свои действия. — Кевин добрый. Он способен отвечать за свои поступки… — Ровно до тех пор, пока не натворит непоправимых дел! — тихо вымолвила я, заметив Рика на заснеженной дорожке. Следом показался и Дэрил. — Послушай, мы поможем, но сначала ты должна выслушать меня и сделать то, что попрошу, договорились? Расслышав позади призыв к давно намечавшемуся собранию, я внимательно всмотрелась в лицо Келли. Вздохнув, она встревоженно кивнула, прошептав: — Да.***
Я уселась на скамью рядом с Мишонн, совсем неподалёку от Дэрила и Шейлин. Выглядела девушка мрачной и усталой. Закуталась в куртку едва не с головой, опустив руки на большой живот, и, склонив голову, поглядывала исподлобья на Рика и Иисуса. Мужчины выступили вперёд, поднялись перед немногочисленными жителями Хиллтопа, вознамерившись, наконец, объявить то, о чем я знала вот уже как несколько недель, но не подозревали остальные. Дэрил предупредил заранее, что мы поедем в Королевство. Увезём детей и стариков на безопасное расстояние от места будущей бойни. Останутся мужчины и женщины, способные дать отпор и отстоять родные стены. Не только Хиллтоп, но и Александрию. Я порадовалась новости, однако, в то же время, и предугадала реакцию остальных, в том числе и Шейлин. Со стороны казалось, что мы бежим с тонущего корабля, бросаем все не только из-за оправданного страха, но и потому что знаем наперёд: нам не победить. Не одолеть Альфу. Безумство этой женщины пугало даже Рика, повидавшего не мало бед на своём пути. Что уж говорить о женщинах и детях?.. Что уж говорить обо мне?.. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы поделиться последними новостями, а также сообщить о решении: обдуманном и не спонтанном. — Рик вытянул руку, оглядев каждого из нас. — Это решение далось не легко, — поддержал Иисус, опустив руки, — но, прошу отнестись с пониманием, так как весна близко, холода отступают. Я заметила, как Шейлин медленно выпрямилась и, оторвав спину от кушетки, с подозрением уставилась на Рика. А Дэрил, молчаливо глянув на неё, осторожно опустил тяжелую ладонь на женское плечо. — Сейчас мы собираем запасы и готовимся через пять дней отправить всех детей и стариков в Королевство. К сожалению, никто не знает, когда вернётся стадо, и насколько явной будет угроза. Отстоять Хиллтоп — наш долг. — Иисус приподнял уголки губ в слабой улыбке, — но защитить вас — первостепенная задача. — Мы, что, сбегаем? — негромко спросила Магна, сложив руки на груди. — Уезжают только беззащитные старики и дети, — возразил Рик, качнув головой, — и беременные женщины. — Нет, — на этот раз воскликнула Шейлин, — нет, вы же говорили, что если и поедем, то все вместе. А теперь… — Остаются только те, кто в состоянии защитить Хиллтоп, — подытожил Иисус. — Но… Шейлин посмотрела на Дэрила, и лицо ее омрачила болезненная бледность. В ответ он лишь что-то шепнул. Я не разобрала. Но это явно не понравилось девушке. Отвернувшись, она обхватила руками живот, и на попытку Дэрила обнять, отсела чуть дальше, недовольно вильнув плечом. Ничего удивительного, ведь он собирался оставить ее в Королевстве. — Решение принято, — заключил Рик, задержав взгляд на Шейлин, — и мы не принимаем возражений. Безопасность — вот, что имеет значение. Безопасность детей. В первую очередь. Многие зашептались за спиной. Но я не обернулась. Напряжённо выжидала, вдруг кто-то откажется. Точно, Шейлин, пожелает остаться. Однако, нет. Никто не возразил. Решение Иисуса и Рика поддержали единогласно. Все, кроме Шейлин. Я заметила, как она медленно поднялась и засеменила к выходу, аккуратно поддерживая живот. А Дэрил, обернувшись, едва заметно покачал головой, двинувшись следом. — Ничего, — спокойно обронил Рик, обратившись ко мне, — она смирится. Так или иначе, ведь выбора у нас нет. — Значит, в субботу? — Я поднялась на ноги и, проводив друзей грустным взглядом, повернулась к мужчинам. — Решено. — Иисус стащил перчатки с пальцев. — И правильно. Чем скорее они уедут, тем быстрее мы начнём готовится к встрече. — Есть план? — тихонько вырвалось из горла, в то время, как все расходились по домам и трейдерам. — Сумбурный и не продуманный, но, да, — Рик кивнул, махнув рукой Мишонн, появившейся в дверях старого амбара, приспособленного под небольшой зал для приема пищи, — к нас есть план. — И, прежде чем вы приступите к его осуществлению, я должна вам кое о чем рассказать. Облизав обветренные губы, я собралась с духом, и завела разговор о Кевине. Без ведома Дэрила. Решила, что так будет правильно, и остальным тоже стоит знать: парень опасен. — О шептунах? — предположил Рик, запахнув куртку на груди. — Нет, о Кевине.***
На полчаса ранее.
Келли сдержала слово и помогла осуществить одну не самую умную затею. Да, я конечно же поняла, что задумка не надёжна сразу, как приступила к ее исполнению, ведь никому об этом не сказала; никого не предупредила. Даже Дэрила. Пробраться в комнату Кевина. Да, я действительно собралась осуществить свой давний план и разведать, что к чему. И каково же было удивление, когда выяснилось: на деле это оказалось не так уж и сложно. Всего лишь несколько ловких движений под покровом тёплого безлунного вечера, и я, раздвинув ставни, да приподнявшись на руках, очутилась посреди темной комнаты. В ноздри тотчас же ударил неприятный спертый запах старого грязного белья, плесени и ещё чего-то отвратительного. Сначала я подумала, возможно, сгнившей еды, но почти сразу, стоило лишь глазам привыкнуть к полумраку, увидела и ужаснулась. Грязь. Чёрная грязь, земля — она была повсюду. Безумно странно, учитывая то, что Магна и остальные появились в Хиллтопе с наступлением холодов. Откуда же он взял эту грязь?.. Неспешно задёрнув шторы и прикрыв окно, я прижала к носу воротничок куртки и, запалив свечу, бегло осмотрелась. Грязь. О, видит дьявол, на свете повидала я не мало скверных мест, но та комната… Всего за несколько месяцев он превратил ее в обитель непонятного и странного таинства. Продвигаясь вдоль стены, я видела разбросанную одежду, разодранную бумагу, и странные рисунки. Наверное, если бы не душераздирающий рассказ Келли, я бы ни за что не догадалась, что все это значит. Точно, как и остальные. Но, распознав пугающий силуэт на стене, да расслышав шорохи за дверью, мигом встрепенулась. Смекнула: время истекло. Но правда… Истина. Она как будто бы пронзила изнутри, пробила колкими мурашками насквозь! Среди хаотичных размытых силуэтов, я вдруг распознала женский профиль с животом. Игра ли воображения?.. Или истина воплоти?.. О, я своим глазам не поверила. А когда вылезла на улицу и прикрыла ставни, прижалась спиной к промёрзшей стене, расслышала шаги. Он вернулся. Но не поймал. Не застал на месте преступления. Я, будучи тенью, вовремя распознала опасность и, вдоволь насмотревшись на странные изображения, на полусогнутых ногах миновала поляну, с трудом отдышавшись. — Ты уверена, что видела это? — внезапно послышался встревоженный голос Рика. — Дэрил ничего не говорил. И я, очнувшись от страшных воспоминаний, заглянула мужчине прямо в глаза. — Я знаю, что слышала и видела. Отъезд самое верное решение, но его… Его нужно убрать. Посадить в камеру, рядом с Ниганом. Немедленно. — Боюсь, что поздно. — Это был Аарон. Он только что вернулся. И, по-видимому, не с самыми радужными новостями. — Кевин покинул общину. И, судя по словам сёстры, сделал это недавно, во время собрания. Выдохнув, то ли в облегчении, то ли у потаённом ужасе, я обернулась и, сглотнув, шепотом пробормотала: — Тогда вы сможете увидеть эти стены воочию. Прямо сейчас. Клянусь, что это неспроста. Уверена, все дело в… — В чем? — осторожно поинтересовался Рик. — В ребёнке. Все дело в беременности Шейлин.