Шейлин
Тем же вечером
Я просто не могла поверить, что они решили это без меня. Не стала слушать ни Дэрила, ни Рика. Встала и, тяжело дыша, побрела прочь из старого холодного амбара. На улице уже стемнело. Тяжёлые облака нависли над общиной, и на землю вихрем устремился крупный мокрый снег. — Шейлин, — послышалось следом, но я не остановилась. Поджав губы, да едва сдержав слезы обиды, готовые в одночасье хлынуть из прищуренных глаз, я осторожно гладила живот ладонью, ощущая, как малышка отчаянно бьется внутри. Она затеяла свою игру сразу же, как только Рик, будто между делом, обьявил о неминуемом отъезде. Дочка уловила изменения, испытала то же, что и я. Мы одновременно испугались. Стоило лишь мне задуматься о расставании, и Элли оживилась. Должно быть, прав был доктор Стивенс, наставляя. Он без устали твердил, во время каждого осмотра: нервничать нельзя. Ребёнок чувствовал и неосознанно боялся. Но что же я могла поделать? Близилась весна, и мир… Привычный мир буквально рушился вокруг меня. — Шейлин, постой. Дэрил, все это время молча, словно тень, направлялся следом, и только у крыльца старого особняка, решился вновь заговорить. — Эй, ты знала, что это случится. Мы говорили об этом. — Ты обещал! — обернувшись, я подставила лицо макросу снегу, и ветер подхватил растрепанные отросшие пряди, выбившиеся из-под шапки. — Ты сказал, что мы поедем вместе! Втроём: ты, я и Грейси! А сейчас… Ты оставишь меня там?.. Вместе с остальными? — Я не могу бросить это место… Дэрил опустил руки на плечи и, всмотревшись в мои глаза, опустил голову. — Но можешь оставить нас, да? О, боже, эта фраза. Она прозвучала так эгоистично!.. Не привычно для меня и, что уж точно, для самого Дэрила. Я увидела, как мигом изменилось его серьёзное лицо: редкие морщинки на лбу разгладились, рот приоткрылся, а в глазах промелькнули вполне обоснованные искорки недопонимая. Выпрямившись, он мягко подтолкнул меня к двери и, только убедившись: метель за окном, и оба мы в безопасности, несвойственным, совсем никаким голосом, вкрадчиво произнёс: — Я никогда вас не оставлю. И никогда не подвергну опасности, ни себя, ни тебя, ни Грейси. Я сделаю этот мир безопасным для вас и Элли. Но для этого важно, чтобы вы — все трое, уехали подальше не только от Хиллтопа, но и от Александрии. — Нет, пожалуйста, я не смогу находиться там, одна… Умом, конечно, понимала: Дэрил прав. Следует уехать. На время поселиться в безопасном месте, чтобы переждать близившуюся бурю, да родить ребёнка. В спокойной мирной обстановке. Но разве я могла? О, нет, это было выше моих сил! Расстаться вновь. Потеряться. Может, навсегда?.. — Шейлин, я никогда и ни о чем тебя не просил. Но сегодня, я буду вынужден взять с тебя всего лишь одно единственное обещание. Клянусь, это в первый и последний раз, но я должен быть уверен, слышишь? Прерывисто вздохнув, я кивнула и расплакалась. А Элли… Девочка отчаянно застучала ножками по рёбрам. Накануне вечером доктор Стивен рассказал, что она уже перевернулась головной вниз. Малышка готовилась к родам. Все думали об этом. Все, кроме меня. — Любимая, пообещай, что сделаешь это ради меня? Что поедешь в Королевство и останешься там, пока я не вернусь. — А если… — Никаких «если», — твёрдо перебил муж, опустив руку на живот и ласково погладив в самом низу, там где настойчиво толкалась Элли. — Я вернусь за вами. Обещаю. — Хорошо, — выпалила я. И поспешила обвить руками его шею, прильнуть щекой к мокрым волосам, зажмурившись, что было сил. — Ну куда, скажи, я от тебя денусь, дуреха? — Обещаю, — всхлипнула я, почувствовав горячее дыхание у самого уха. — Давай, успокойся, я ещё здесь, а то, чувствую сквозь куртку, как малышка вертится. Помни, что сказал доктор: на последних сроках лучше всего окружить себя спокойствием. — Да… — кивнув, я глубоко вздохнула, но не сразу отдалилась. Постояла недолго, крепко обнимая мужа за шею, будто бы он мог внезапно испариться. Ну, а Дэрил. Он молча выжидал, поглаживал ладонью по спине и всклоченным волосам; беззвучно успокаивал своим размеренным дыханием. В тишине и покое. Ни звука вокруг. Дом оказался пуст и огромен. Никто до сих пор не вернулся с собрания. Это и к лучшему. — Я заберу Грейси чуть позже, хорошо? — едва слышно заговорил Дэрил, поцеловав в скорую щеку. — Давай пока поднимемся наверх, и ты ляжешь поспать. Хочешь воды? Или горячий чай с мятой, как обычно, перед сном? О, я замерла на месте, недоумевая: за что же вдруг судьба вознаградила?.. Да, снова я задумалась об этом, поймав заботливый и в то же время нежный мужской взгляд. Дэрил смотрел прямо, без только грусти или сомнений. Он был уверен в завтрашнем дне. Или же старался, чтобы я в этом не сомневалась?.. — Да, пожалуй, я бы выпила горячего чая, спасибо. Это было меньшее, что следовало сделать: вновь позволить ему позаботиться о нас. Даже в самой незначительной мелочи. — Тогда, пойдём, хорошо? — ненавязчиво обхватив за талию, муж осторожно повёл меня к извилистой лестнице. А я, испытав благодарность и неконтролируемый прилив нежности и чувств, послушно двинулась рядом, на некоторое время позабыв о тревогах и своих неминуемых горестях.***
Три дня спустя
Несмотря на все старания Дерила, всю его нескончаемую нежность и заботу, я так и не смирилась с неизбежным. И последние несколько дней провела в постели, не желая подниматься и выходить на улицу. Дэрил не возражал. Он принимал мой внегонадный процесс, как должное; стойко выносил мое молчание, даже приносил еду в спальню. Заговаривал о рождении дочери и возился с Грейси. А я, будто бы беспомощная и равнодушная снежная королева, испытывая чувство вины, но не желая мириться с отъездом, надуманно хворала, страдая от напускной депрессии. Никогда бы не подумала, что буду способна на подобное. В ночь отъезда, Дэрил подготовил вещи, даже позаботился о моем потрепанном рюкзаке, старом дневнике и любимом плеере. Он собрал все самое необходимое и, загрузив в просторный, но теперь под завязку забитый, багажник, вернулся в комнату за мной и Грейси. Я стояла у окна, уже давно одетая, но совсем не готовая покидать полюбившиеся стены. Держала руки на животе, спрятанном под тёплой мешковатой курткой. А Грейси молча сидела на краю застланной постели. Она не тревожила меня. Замечала, что в последние дни я была неразговорчивой и замкнутой никудышной мамашей. Я не играла с ней, не ходила на прогулки, и всякий раз, когда девочка тянула свои тоненькие ручки к моим рукам, Дэрил уговаривал пойти с ним. Он взвалил на себя непосильную ношу, в то время, как я, игнорируя совестливые позывы, намеренно строила из себя недовольную сворливую жену. И как он только вынес это?.. — Любимая, нам пора, — тихо позвал муж. И я обернулась, наконец, осознав, мы не останемся. Дэрил вытянул руку, осторожно подхватив Грейси на руки. — Пойдём, Шейлин. Он неуверенно приподнял уголки губ, поманив к себе, и я, кивнув, ухватилась за горячую широкую ладонь, наверное, в один из последних раз почувствовав себя в безопасности.***
На пути в Королевство
Не прошло и четверти часа, как мы, расположившись втроём на двух сидениях небольшого фургона, выдвинулись в путь. Мотор затарахтел. За окном постепенно замелькали голые деревья и заснеженные пейзажи. В темноте мало что было видно, но я смотрела. Неотрывно, обхватив живот обеими руками, словно опасаясь разжать пальцы, впившиеся в ткань тёплой куртки. Навязчивая тревога уступила место отчетливому страху. Совсем скоро, спустя несколько часов, мы расстанемся. Возможно, навсегда… О, нет, не следовало даже задумываться о подобном! Но мысли уже наводнили разум. Они протиснулись в голову. И я, вновь прерывисто вздохнув, вдруг почувствовала маленькие пальчики на своей огрубелой руке. Грейси сонно улыбнулась, на мгновение приоткрыв глазки, и на сердце тотчас же потеплело. Моя девочка. Милая дочка. Знала я, что скоро мы останемся одни, поэтому и обхватила пальцами маленькую ладошку; стиснула в своей руке, уронив голову на широкое плечо. Почувствовала поцелуй на лбу; ощутила, как Дэрил обхватил за плечи, бережно привлёк к себе, уложив мою голову вблизи длинных кудряшек Грейси. И мы замерли. Все вместе. Я лишь слышала звук мотора, да тихую речь Рика неподалёку. Мы ехали спокойно, в две небольшие группы. Впереди Аарон за рулем местами подгнившего пикапа, следом наш фургон, а позади ещё один. Родители везли детей в Королевство, чтобы по утру проститься с ними и вернуться в Хиллтоп. Вернуться на «войну». Я не желала раздумывать об этом. Достаточно пролитых слез. Достаточно холодного отчуждения. Достаточно страхов. Мне следовало сосредоточиться на обещании и дочери. Грейси не была виновата в навязчивых стояниях и ужасающих мыслях, время о времени мелькавших в голове. Она считала меня матерью. Настоящей матерью. И я была обязана защищать ее. Оградить заботой и любовью, точно Дэрил нас обоих. — В чем дело? Внезапно мы остановились. Да так резво, что Дэрил с трудом удержался на месте, опершись кулаком о переднее сидение. Вздрогнув, я вскочила, распахнув сонные глаза. Впрочем, как и все остальные. Обернулась, выглянула в окно, но ничего не разглядела. Мы встали прямо за пикапом. Судя по всему проблема была в нем. — Оставайтесь здесь, — велел Дэрил, опустив Грейси на сидение рядом со мной. — Папа? Девочка тоже проснулась. Заёрзав, она вытянула руку, схватила Дэрила за рукав, громко пробормотав: — Не уходи! — Прости, малышка, но придётся вам побыть здесь с мамой недолго. — Он улыбнулся и посмотрел на меня уверенным взглядом. — Я скоро вернусь. — Будь осторожен. — Да. Страх. О, как же я боялась неизвестности. Но, заметив испуганные глазки дочери, поспешила собраться с мыслями. Ради неё. Ради Грейси. — Все в порядке, — заверила я, погладив девочку по волосам. — Почему тогда стоим? Малышка была развита не по годам. Смышлёная и догадливая. — Вынужденная остановке, папа проверит. — Почему всегда идёт он? Грейси зада вполне резонный вопрос. И, правда, почему? — Твой папа лучший следопыт. Он может осмотреться. Я пыталась успокоить дочь, но, судя по всему, ничего не вышло. Грейси немного подрагивала, и глаза ее слезились. — Знаешь, говорят, дети в животиках у мам всегда чувствуют опасность, знают, когда мама боится. — Правда? Девочка заинтригованно повернулась, смахнув слезы со щеки. — Конечно, вот, сама убедись! — Обхватив дрожащую ладошку, я незамедлительно прижала к своему животу. — Видишь? Элли не стучит ручками, не бьет меня ножками. Значит, я спокойна. И ты тоже можешь не волноваться. Я защищу тебя от опасности, в то время как папа, в случае беды, спасёт всех нас. Уловив движение за окном, я краем глаза увидала Дэрила и дядю. Они вдвоём обошли фургон, и, заметив меня, почти в унисон отрицательно мотнули головами, будто намекая: «Не вздумай выходить». Ну, конечно, стоило лишь вспомнить, как я всю жизнь нарывалась на приключения. Только не той ночью. Я бы ни за что не оставила свою малышку. — Как же она там помещается? — уже в который раз удивилась девочка, приподняв бровки и разглядывая живот. — Это чудо? — Да, милая, — я широко улыбнулась, — так оно и есть. Мы просидели в фургоне ещё несколько минут, прежде чем мужчины вернулись. Завидев мужа, я выдохнула с облегчением, и Грейси успокоилась. Значит, это не ходячие, и не люди. — Впереди на дороге, под снегом, лежат три поваленных дерева. Нам не объехать, — поведал Рик, вытащив топор. — Попытаемся расчистить и растащить по брёвнам. А вам придётся заночевать здесь. — Возьмите одеяла, — предложила Мишонн, бегло оглядев продрогших детей. Что уж там, даже мне стало зябко. Гонять бензин в пустую было бессмысленной затеей. Знала я, что есть несколько заполненных бутылей с бензином, но их запасли на обратную дорогу. Никто и предположить не мог, что деревья упадут и преградят путь. Тем более мы ездили в Александрию несколько месяцев назад — все было чисто. А теперь… — Деревья повалены намеренно, — совсем тихо произнёс Дэрил, чтобы дети не услышали. — Поэтому, что бы там ни было, не выходи из фургона. Он опустил кучку одеял на соседнее сидение. — Позаботься о дочери и остальных. Сама закутайся как следует. Позже принесу горячий чай. — Что, значит, повалены намеренно? Разборчиво я расслышала только это. — В последний раз мы проезжали здесь три недели назад. Ничего не было. Да, снегу навалило, но деревья стояли. — Дэрил вздохнул. — Мы осмотрели пикап Аарона. Больше он не на ходу. Разбиты фары и пробит бак. Бензин почти вытек, но мы успели собрать немного. Сейчас нужно переждать до рассвета. К утру расчистим путь и поедем. — Может сообщить Кэрол и Королю? — встревоженно предложила я. — До общины всего-то миль десять. У нас остались сигнальные ракеты? — Да, мы подумаем, как быть, а вы… — голос его охрип на мгновение. И стало ясно: не одной мне был знаком тревожный потаённым страх. Дэрил, сохраняя напускное спокойствие, боялся неизвестности не меньше нас. — Потерпите немного. Можно положить Грейси с Карлом и Джудит. Так согреются быстрее. Когда вернусь, включим ненадолго печь. Замерзнуть вам никто не даст. Он говорил сумбурно, второпях. Старался успокоить, но в то же время сам плотнее запахнул куртку и обвязал шарф вокруг шеи. — Ступай, — ласково велела я, и заметила, как изо рта пошёл пар, — я разберусь с одеялами. И позабочусь о детях. — Все будет хорошо, — пообещал Дэрил, мимолетно чмокнув в щеку. — Знаю. Мы молчаливо попрощались, и я, дождавшись, когда он выйдет на улицу, обернулась. Два десятка глаз: детских и взрослых, устремились прямо на меня. Как же повезло, на улице уже давно не стояли прежние морозы, однако ощущался ненавязчивый озноб. Пальцы на ногах замёрзли, стоило лишь выключить печь, но я решила, что, раз уж так случилось, и мы попали в снежную западню, следует собраться с духом и достойно встретить ночь. Помочь пережить не только дочери, но и остальным. — Разбирайте одеяла, — негромко велела я, оглядев каждого, — сегодня нас ждёт тяжелая ночь.***
Тридцать минут спустя
Последние одеяла мигом разошлись по сидениям. Я и не заметила, как оказалась с пустыми руками посреди фургона, окружённая продрогшими людьми. Карл забрал Грейси и уложил рядом, по правую сторону от Джудит. Девочки мирно сопели, прижавшись друг к дружке, и брат сидел рядом, согревая малышек своим теплом. Он устало улыбался, и по-прежнему не спал. Молчаливо наблюдал за беготней отца и остальных, безуспешно пытавшихся вытащить наш транспорт из природной западни. Мы не были готовы. Угодив в ловушку, были вынуждены согреваться, кто как может: прижимаясь и обнимаясь, кутаясь в одеяла, да поджимая ноги к груди... Как жаль, что я так больше не могла. Близились роды. Оставалось совсем немного. Месяц, или около того. А я была не готова. Совсем. Ни к чему, что, так или иначе, маячило впереди. И в молчании была рада, что мы застряли там, посреди заснеженной дороги. Почудилось на мгновение, будто бы завтра не наступит никогда, и мы продлим эти мгновения. И Дэрил. Мой милый Дэрил будет рядом. К полуночи я совсем продрогла. Пыталась шевелить ногами, тормошить пальцы, но выходило плохо. Стопы сильно замёрзли. И я их едва чувствовала. Расхаживать с большим животом было не так-то просто! Впрочем, как и согреться. — Хей, как дела? Дэрил появился в дверях с термосом, весь в снегу: волосы мокрые, шарф и куртка тоже. Сапоги перепачканы в грязи, но руки чистые. Видимо, помыл, прежде чем вернуться. — На улице пошёл дождь и дорогу размыло, — протянул он, вытащив ключи. Не прошло и нескольких секунд, как старый мотор затарахтел. — Вот, сейчас будет полегче. — Он обернулся, оглядев меня с головы до пят. — Где твоё одеяло? — На всех не хватило, но я в порядке. Мужские губы дрогнули. Он хотел что-то сказать, но, в последнее мгновение, видимо, передумал. Только и качнул головой. — Ладно, сейчас давай-ка выпей вот это. Дэрил протянул термос, и я почувствовала жар в своих ладонях, в недоумении глянув на мужа. — Мы разожгли костёр и согрели воду. Заварили немного чая. Выпей. Поможет. — Хорошо. Удивительно, но приятный напиток, казавшиеся горячим всего мгновение назад, внезапно оказался тёплым. Приятно обжег горло и распространился по телу нежной дрожью. Я даже зажмурилась от удовольствия. — Спасибо, теперь выпей сам. — Угу. Дэрил не стал спорить. Сделал один большой глоток и быстро завернул крышку. Он вручил термос Карлу, осмотрел спящих детей, и лишь следом вернулся, расстегнув молнию на куртке. — Все, давай, иди сюда. Он распахнул объятия, а я, приподняв брови, негромко спросила: — Ты не пойдёшь назад? — Не пойду. Там справятся. Сейчас я нужен здесь. — Да… — улыбнувшись невпопад, я шагнула вперёд и, протиснув руки в недра куртки, ощутила не только тепло, но и жар любимого тела. — Ты очень нужен здесь сейчас. Выпуклый живот не позволил прижаться теснее. Теперь между нами стояла наша маленькая дочка, тут же завозившаяся внутри. Я улыбнулась, прикрыв усталые веки. Почувствовала, как ладони согрелись, и по всему телу разлилось настолько долгожданное тепло!.. Вот только пальцы на ногах по-прежнему болели от холода. — Садись вот здесь, — велел Дэрил, когда я невзначай поморщилась и переступила с ноги на ногу. К тому моменту по всему фургону от печи расползся приятный согревающий жар. Сначала я почувствовала его на щеках, следом на волосах и шее. Горячий ветерок обхватил тело, и я вовсе размякла в мужских объятиях. — Что ты делаешь? Послушно присев на сидение, я увидела, как Дэрил, привстав на корточки, осторожно расстегнул молнию, сначала на одном сапоге, следом — на другом, и, отставив в сторону, бережно размял стопы, опустив вблизи печи. О, в то самое мгновение мне стало так хорошо!.. Пальцы на ногах расслабились, холод отступил, и шерстяные носки, — подарок Мегги, сделанный в ручную, — нагрелись живительной мягкостью. — Так-то лучше, — подметил муж, усевшись за рулем, рядышком со мной. Я молчаливо улыбнулась, лишь устало кивнув головой. Болтать не хотелось. Только опустить голову на мужское плечо, да прикрыть потяжелевшие веки. Что тотчас же и сделала. Неподалёку раздались первые залпы сигнальных ракет. Они предназначались часовым в Королевстве, но отчего-то мне подумалось: «А не заметит ли их кто-нибудь другой?» Тревожная мысль прокралась в голову, и Дэрил, будто бы расслышав молчаливый голос, склонил голову, обвив рукой мое плечо. — У нас нет выбора. Дождь обратил снег в воду. Выступила грязь. Она сильно размыла дорогу. Придётся выждать до утра. — Может, обойдётся? — в полудрёме прошептала я, невольно засыпая от усталости и долгожданного тепла. — Спи, Шейлин. До утра мы не выключим печь. Лучше уж застрять здесь в ожидании подмоги, нежели позволить вам замёрзнуть. — У нас же есть ещё бензин?.. В канистрах. — Есть, — уверенно ответил Дэрил. Но я расслышала откуда-то издалека. Усталость неминуемо заволокла в свои сети. И я уснула не проронив больше ни слова.***
По утру я глазами своим не поверила. Снег, покрывавший землю ещё накануне, почти растаял. Ночной дождь открыл взору прошлогоднюю листву: темную и грязную. А дорога… Прав был Дэрил. Ее полностью размыло. Пикап Аарона, фургон позади, да и наш собственный: все мы застряли на месте, попали в западню, о которой вчера ночью и не подозревали! Кто бы мог подумать, что весна нагрянет незаметно?.. — Ну, что там? — громко спросил Рик, и я выглянула в приоткрытое окно, завидев Дэрила. Он и ещё несколько мужчин безуспешно пытались подложить доски под колёса. Все напрасно! Шины погрязли в черно-серой массе почти наполовину. — Одна хуйня! — запыхавшись, отозвался Дэрил, стряхнув липкую грязь с ладоней и по привычке потерев пальцы о штаны. — Здесь нужен трактор или вездеход. Нам не вытащить. Нахмурившись, я растерянно обернулась к остальным. Взрослые и дети слышали, — мы все находились в одном небольшом фургоне, — но, судя по взволнованным взглядам, ожидали действий. Никому не хотелось оставаться посреди дороги, но и идти было бессмысленно. По крайней мере — мне. С животом далеко не убежишь. В последние дни я и передвигалась-то с трудом. Но они… Остальные волне могли попытаться самостоятельно добраться до Королевства. — Мы не сможем просидеть здесь ещё одну ночь, — заговорила одна из женщин. — Дети продрогли, хотят есть, а воды почти не осталось. — Мамочка, — подхватила Грейси, вскочив на ноги и обняв за ноги, — когда мы уже поедем? — Скоро, милая, — заверила я, растерянно осмотрев каждого в фургоне. А следом, снова обернувшись, заметила Мегги у приоткрытых дверей. Вчера она поехала со второй группой, но по утру, судя по всему, решила присоединиться к нам. Малыш мирно спал в ее руках, такой красивый и розовощёкий!.. Улыбка мимолетно тронула губы, когда подруга поднялась в фургон и встревоженно спросила: — Сигнальные ракеты помогли? Девушка осторожно потопала ногами, и ошмётки грязи разлетелись по полу. — Пока не знаем. — Я пожала плечами. — Может, мы дойдём сами? — предложила одна из женщин, поднявшись с сидения. — Не думаю, что это хорошая идея. Я мотнула головой. — Возможно, это единственный выход, — вмешался Карл, укачивая Джудит на руках. — Как уже сказали, у нас нет ни еды, ни воды, ни тёплой одежды. Проведём здесь ещё ночь, и дети будут голодать. — Кэрол придёт, — уверенно напомнила я, мельком выглянув в окно, — к закату будем в Королевстве. Поймав настороженный взгляд Мегги, я прерывисто вздохнула, на мгновение прикрыв глаза. Боже, что за новая напасть?.. Откуда столько бед, невзгод на наши головы?! Из последних сил я старалась держаться и оставаться сильной, вот только постепенно ощущала — надолго меня точно не хватит. Бедные дети готовились расстаться с родителями, возможно, навсегда, а теперь ещё и это!.. — Ты в порядке? — встревоженно спросила Мегги, и я почувствовала, как она опустила руку на плечо. — Да, ерунда. Пойду поговорю с Риком. Надо что-то решать. Кто знает, возможно Карл и прав. — Уверена, что не присядешь? — Все в порядке, — Я вскинула ладонь, поспешно опустив на круглый живот. — Присмотри за Грейси, пока меня нет. В глубине души все было ясно. Иного выхода нет. Наверняка придётся отправить людей а Королевство по знакомой тропе. Минувшим летом мы ходили здесь, неподалёку, вдвоём с Дэрилом. Вот только никто не знал о беременности, и я не была похожа на надутый шарик. С каждым днём ноги отекали, а силы будто оставляли тело. Я не чувствовала себя больной, но и счастливой, тоже. Проблемы сыпались на голову, словно снежный ком. И не было конца и края. Возможно, осталось лишь молиться?.. — Рик! — позвала я, аккуратно выскользнув из фургона и ступив в самую грязь. Живот повис тяжелым грузом, и я ссутулилась, оглядевшись. — Эй, ты чего здесь? — отозвался дядя, махнув рукой. — Ступай назад. — Люди голодны. Дети напуганы. Они не высидят ещё одну ночь… Сразу за Риком появился и Дэрил. Покачав головой, он бросил на ходу: — Реку размыло. Вышла из берегов. Там нам не пройти. Судя по всему, он прошёлся вдоль дороги и, осмотревшись, вернулся, по колено перемазанный в грязи. — Что-то случилось? — заметив меня, он тут же оживился, отбросив волосы с лица. — Одна из женщин предложила срезать через лес. Пройти тропой. Люди измучены. Думаю, что это меньшая из зол. — Опасно, — Мишонн покачала головой, — не уверена, что это хорошая идея, тем более в твоём-то положении. Я хотела было возразить, объяснить, что не пойду с остальными. Останусь и дождусь помощь, однако в тот самый момент послышался гул мотора, и на дороге, прямо перед пикапом, за которым копошились Аарон и Лисса, показался высокий внедорожник. На больших резиновых колёсах, он без проблем объехал целину, в которой и повязли фургоны, а следом, резко затормозив, застыл на месте. — Ну, привет! — из окна высунулась улыбчивая Кэрол. — Что, впервые слышите о здешних стареньких дорогах? Я невольно сдержала улыбку, не шибко обрадовавшись встрече. Разумеется, хорошо, что Королевство распознало сигнал и Кэрол прибыла на выручку, но, вопреки здравому смыслу, мне совсем не хотелось уезжать. — Что… — протянул Дэрил, рассмеявшись. — Откуда у вас эта громила?! С недоумении разглядывая автомобиль, он шагнул навстречу Кэрол. — Джерри обнаружил неподалёку от Вирджинии. — О, да, — протянул здоровяк, выпрыгнув из-за руля, — мы спешим на помощь! Эта малышка проберется где угодно! Лично поставил ее на ноги! — Привет, старичок! — воскликнула Кэрол, распахнув объятия. — Знаешь, могла бы и заехать на праздники, — шутливо укорил Дэрил, обхватив женщину за плечи и крепко обняв. — Захватила бы своего Короля. — Сам помнишь, дорога домой мне заказана! Рассмеявшись, Кэрол чмокнула Дэрила в щеку, и на сердце у меня потеплело. Боже, знала я, как жаждал он этой встречи. И наверняка был очень рад повидаться. Счастье. Нам безумно не хватало беззаботных дней, когда собирались на ужин в стенах Александрии. Все вместе, как одна большая семья. Что же теперь от нас осталось?.. — О… Шейлин, это… — ахнув, Кэрол, видимо только что заметила живот, и на лице ее появились неподдельные эмоции искренней радости. — Неужели время пролетело так быстро?.. — Высвободившись из мужских объятий, она приблизилась ко мне. — Можно? Вытянув руки и получив одобрительный кивок, Кэрол опустила ладони на живот, обтянутый свободной курткой и, тихонько рассмеявшись, пробормотала: — Мегги писала, что ты беременна. Иисус тоже упоминал несколько месяцев назад, но я и представить не могла, что уже скоро… Какой срок? — Тридцать шесть недель. — Я так рада! Клянусь, в наше время дети — самый бесценный дар на свете, — обернувшись, женщина склонила голову, глянув на Дэрила. — Поздравляю, вот ты и нашёл своё место. Понадобилось чуточку больше времени, но оно того стоило, да? — Да. Улыбнувшись друг другу, мы отдалились, и я, вздохнув, заметила, как солнце выползло из-за туч. Кто знает, быть может этот день больше не сулил дурных вестей?.. И мы могли порадоваться долгожданной встрече старых друзей? — Ну, что, давайте попытаемся вытащить вас из этой грязной лужи! Закатав рукава, Джерри вернулся за руль, передал Кэрол длинную веревку с двумя крючками, и, усмехнувшись, громко позвал: — За работу. К вечеру планирую вернуться к семье и тёплой постели!***
Наверное, муж был прав, и отправляя детей в лес мы сильно рисковали, но, как выяснилось уже спустя четверть часа, колёса сильно погрязли в целине. И вытащить оба фургона не получится. Мужчины помогали. Все грязные и вспотевшие, они толкали сначала один фургон, следом и второй. Но все бесполезно! Зато детям понравилось бегать по лужам. Ну хоть какая-то радость! Посовещавшись недолго, было решено, что Кэрол и Аарон сопроводят группу, состоявшую из маленьких детей, прямиком через лес. Ну а мы: я, Карл, Мегги, Грейси, Джудит и Хершел, поедем на внедорожнике вместе с Джерри. Остальные: женщины, Дэрил, Рик, Лисса и Иисус собирались дождаться вечера. И следом, вместе с Аароном, подсесть к Джерри в кузов, чтобы благополучно, тремя группами, вернуться в Хиллтоп. — Я тоже пойду! — вызвалась Мишонн, поправив капюшон, наспех наброшенный на голову. — Предосторожность не помешает. — Хорошо, — без сомнений согласился Рик, — держитесь дороги. Махнув на прощание, я молча стояла у фургона и, прикрыв лицо рукой от слепящего солнца, внезапно озарившего небосвод, с тревогой наблюдала за спешным прощанием. Дети обнимали матерей. Повсюду раздавались встревоженные голоса и слышались приглушённые слезы. Невозможно было объяснить ребёнку, что, возможно, они видятся в последний раз. Никто не знал, чем завершится март, и как мы встретим долгожданный май. Останемся ли прежними?.. — Мама, почему взрослые не могу пойти с ними? — звонким голоском спросила Грейси. И Дэрил, расслышав, быстро подхватил ее на руки, застыв рядом. — Потому что все они нужны дома и в Хиллтопе. Увозят только стариков и детей. — Но здесь же только дети… — Верно, — подметил муж, улыбнувшись, — просто мы решили увезти малышню в первую очередь. — А как же мы? Ты поедешь с нами? Метнув взгляд на Дэрила, я с грустью сгорбила спину, будто бы прогнувшись под тяжестью живота. — Не сегодня, Грейси, — честно ответил он, немедля обхватив мою ладонь и крепко сжав в руке, — но в следующий раз мы сделаем это вместе. — Честно? — Да. Обещания. Дэрил не разбрасывался словами. Обычно — никогда. Но тем напряженным днём решил сделать исключение. Ради дочери, вопрошавшей своим растерянным взглядом; и ради беременной жены, намеренно прячущей глаза за растрёпанными волосами. Стиснув мужскую ладонь, я в безысходности наблюдала за тем, как дети исчезают вдалеке, теряются среди деревьев; как матери провожают сыновей и дочерей, отпускают в туманную неизвестность, наверняка гадая: а встретятся ли вновь?.. Солнце медленно садилось, опускалось за голые ветви, и алый отблеск, теряясь среди сучьев и извилистых стволов, отбрасывал мрачные тени на грязь под ногами. Чернота и солнечный свет — дьявольское сочетание. Завораживающее и нагнетающее. Помявшись немного на одном месте, я вздохнула, и, только лишь когда солнце село, окрасив облака над лесом багровыми бликами, повернулась к Джерри. Замахав руками, он поманил к себе Мегги, распахнул дверцу внедорожника. Подруга, с малышом на руках, немедля взабралась на сидение, скрывшись в полумраке. На улице темнело. О, это скребущее чувство тревоги! Я едва не задохнулась, ощутив, как задрожали ноги. Прощания. Я ненавидел прощания! Нет, мы больше никогда не говорили: «до встречи» или «до свидания». Мы прощались с близкими, всякий раз лелея призрачную надежду на новую счастливую встречу. Обхватив мужа рукой за шею, я прикрыла глаза, впитывая каждое мгновение, каждую деталь, ощущая его горячее дыхание и сильные пальцы на щеке. Дэрил поцеловал в лоб, бережно прижавшись носом к виску, а я и слова не смогла выговорить, только и стояла на месте, скомкав ладошкой ткань тёплой куртки на мужской спине, не желая отстраняться. — Любимая, — ласково позвал муж, приподняв голову за подбородок. И я увидела его глаза: прищуренные, но такие чистые!.. Глубокий понимающий и любящий взгляд. Дэрил вновь смирился с неизбежным. Но могла ли я?.. — Все нормально, — вырвалось из горла. Голос охрип. Пришлось прочистить горло, негромко откашлявшись. — Не вешай нос, дуреха, — ласково подметил муж, погладив по волосам, — это ненадолго. — Точно. Со свистом выпустив воздух из лёгких, я вскользь поцеловала его в губы и, стойко сдержав подступившие слезы, улыбнулась дочери. Вот оно, мгновение, показавшееся вечностью. — Нам пора, — позвал Джерри, высунувшись из окна автомобиля. Неожиданно вспыхнули фары. — Я провожу. Дэрил улыбнулся, а я невольно позавидовала его стойкости. Вопреки всему, он оставался верен слову. — Берегите себя! — следом показался Рик. Ненавязчиво погладив по плечу, он помог залезть в салон автомобиля. Грейси передали Карлу, ну а мне ничего не оставалось, как только молчаливо выглянуть в окно, поймав любимый взгляд. Дэрил улыбался. Ни тени страха или вымученного бессилия; сомнений на лице!.. Он будто бы уверовал и точно знал: мы ещё встретимся. Ну, или мастерски скрывал свои истинные чувства, возводя на пьедестал мои тревоги. Муж помахал рукой. Ещё одно мгновение, застывшее перед глазами на долгие тяжёлые минуты в неизвестности. Не успел мотор затарахтеть, а автомобиль развернуться и медленно двинуться по размытой дороге, как я, ахнув, встрепенулась, вцепившись пальцами в мягкое сидение. Душераздирающий вопль сотряс тело и наполнил душу неконтролируемым ужасом. Он разнесся по округе, следом за десятками голосов: детских криков. Невыносимого гула, смешавшегося с мрачной тишиной весеннего леса. Обернувшись, я увидела, как взрослые женщины, откликнувшись на вопли своих детей, бегом ринулись к лесу, точно и Дэрил, и Рик!.. Да и все остальные!.. Увидела, как деревья замелькали по краям дороги. Поняла — Джерри прибавил скорость. А затем, с неимоверным трудом подавив дрожь, прижала дочь к себе, разглядев ходячих. Десятки мертвецов медленно семенили вдоль троп у опушки леса. Они шли на крики. Они шли на вопли детей.