Василиса
В детстве мама часто повторяла: «Беда не приходит одна». Всякий раз, когда отец поднимал руку и бил, она покорно принимала удар за ударом. И не учила меня сопротивляться. Нет! Мама насильно подавляла веру, топтала ногами надежду. Она отчаялась и, по ее словам, «вовремя» сдалась. Без боя. Наверное, поэтому, я и не страшилась смерти. Не боялась боли и неосознанно тянулась к Нигану. На своём пути, за последние пять лет, я повидала не мало гнусностей и боли, точно и все остальные. Однако, вскоре убедилась: нет, это не было ужасным. Все, с чем я сталкивалась раньше не имело ничего общего с душераздирающий адом, обрушившимся внезапно, и поглотившим солнце вместе с первыми алыми сумерками! Сначала откуда-то издалека послышался высокий пронзительный визг, а следом, не прошло и секунды, как до ушей донёсся плач. Вперемешку с криками и неразборчивыми воплями, словно отовсюду, — спереди и сзади, по бокам! — рыдания обратились в мольбы о помощи. И я поняла. Догадалась вместе с остальными. — Дети?.. — вымолвил Рик. На улице появились перепуганные женщины. Они повыскакивали из фургонов на крики собственных детей; уставились в сторону леса, пока не раздались первые выстрелы. — О боже! — воскликнула одна из матерей, бросившись к опушке, не обращая внимания на грязь под ногами. — Моя девочка! И остальные. Вопреки словам Рика, они тоже ринулись вперёд, позабыв о том, что безоружны. — Стойте! — велел Иисус, выхватив пистолет. Но было уже поздно. Ведомые ужасом и страхом, женщины не слышали ничего, кроме надсадных воплей десятка детских голосов!.. — Мертвецы! — воскликнула я, завидев вереницу из трупов прямо у дороги. В том самом месте, где мгновение назад проехал внедорожник Джерри. — Кожалицие, — прошептал Рик, вытащив ружьё из пикапа Аарона. — Не может быть, слишком рано! — возразил Иисус, бегом рванув к лесу. — Повалянные деревья и ракеты… Дэрил плюнул себе под ноги, всматриваясь вслед быстро удалявшемуся автомобилю. — Они в безопасности, — заверил Рик, хлопнув друга по плечу. — Знаю, но не в этом дело, — протянул Дэрил, закатав рукава, да выхватив ножи. Проследив за его взглядом, я увидала ещё одну группу мертвецов. Они незаметно выскользнули из-за деревьев и приблизились к нам. Мольбы о помощи и крики не прекращались. — Держись рядом, — кивнув, Дэрил поспешил к лесу, — не отставай! Сглотнув, я нерешительно сдвинулась с места. Схватила один из длинных ножей, минутой назад разбросанных Риком на заднем сидении пикапа и, выстрелив в одного из ходячих, подобравшегося слишком близко, побежала за остальными. Я предчувствовала беду ещё с минувшей ночи! Сразу, как увидела следы топора на пнях, догадалась: мы не одни. Дэрил тоже понял. Прошёлся вдоль дороги, но ничего не нашёл. Ни единого следа! Я тоже не нашла ничего странного, не считая трёх поваленных деревьев, преградивших путь. Но мало спала. Тревожно дремала на сидении последнего фургона, в ожидании помощи. И днём воспротивилась не самому верному рушению. Нельзя было отправлять детей в лес. Нельзя! Даже с Кэрол, Аараном и Мишонн! У меня затряслись поджилки. И все, что видела впереди: полумрак, алые облака над головой, да бесконечные частые деревья! Мы довольно быстро разбежались по округе, потерялись среди кустов! И крики не стихали! Они больно резали уши, пробуждали первобытный страх. Дети вопили и молили о помощи, а вскоре, к ним присоединились и женщины. Я увидела, как одна из матерей, упав на землю, голыми руками оттащила мертвеца от истерзанного маленького тельца. Сама не спаслась, и не избавила ребёнка от страшной участи! Ходячий вцепился в несчастную женщину, разодрал зубами тонкую кожу на шее. И кровь!.. Багряная кровь вырвалась наружу. Прыснула во все стороны, горячими каплями заплясав и на моем лице! Вздрогнув, я вовремя увернулась, оттолкнула другого мертвеца, и, вонзив острый наконечник в голову, с ревом попятилась назад, лихорадочно оглядываясь. Повсюду слышался шёпот. Вперемешку с гоготом ходячих, стрельбы и не стихающих визгов, это все напоминало какой-то ужасающий сон. Почудилось, словно они все уже мертвы! Ибо сразу за последними выстрелами, наступила удушающая тишина! Я побежала вперёд. Куда глаза глядят. В самую чащу! На ходу оборачиваясь, в диком ужасе замечая то ли шептунов, то ли ходячих! Нас застали врасплох! Кто-то их предупредил. Они знали, что мы поедем той дорогой. Знали! Они намеренно выждали, и напали на беззащитных детей!.. — О нет!.. — выпалила я, резко затормозив и ухватившись за ствол огромного дерева. Неподалёку несколько мертвецов с наслаждением и противным чавканьем, отрывали плоть с ещё живого ребёнка. Малыш, не старше пяти лет, почти без сил, и весь залитый кровью, неслышно шевелил посиневшими губами и, казалось, смотрел прямо на меня!.. О, этот взгляд, переполненный ужасом и мольбой. Видел ли он меня?.. Чувствовал ли боль?.. — Мерзкие ублюдки… — протянула я, подбежав и вонзив острый нож сначала в одного мертвеца, а следом повалив и другого. Расправившись с ходячими, я почувствовала, как слезы подступили к глазам. Бедный ребёнок заметил. Он распознал мое лицо и вытянул свою тоненькую дрожащую ручку, губами прошептав: — Мама… — Да, — поджав губы, отозвалась я. Подползла ближе, обхватив окровавленные пальцы. — Да, мама здесь. Жалость и отчаяние комками подобрались к горлу. Больно стиснули грудную клетку, не позволяя вздохнуть. Я задыхалась в слезах, разглядывая глубокие рваные раны на детском тельце. Нож в руке дрогнул. Я не сразу решилась покончить с этим. — Все хорошо… — Дрожащая ладонь скользнула по нежной щечке. — Засыпай. Малыш медленно прикрыл глазки, и на его лице проскользнула мимолётная улыбка. — Вот так, — прошептала я, всхлипнув, — сейчас все закончится. Но ребёнок не пошевелился. Затих внезапно, и пальчики, всего мгновение назад цеплявшиеся за ладонь, ослабли. Я поняла: малыш умер. Умер на моих руках. Его больше нет. Стиснув зубы, что было мочи, я беззвучно прокричала. Выпустила воздух, задыхаясь и отчаянно сопротивляясь. Но выбора не было. Разве же могла я позволить бедному дитя обратиться в это адское создание и бродить по округе, в поисках живой плоти?.. Дети-Мертвецы. Клянусь, с такими прежде не встречалась. — Прости. Хлюпнув носом, я собралась с духом и, прижав кончик острого ножа к виску ребёнка, пронзила насквозь, оросив рукоять и собственные пальцы горячей кровью. — О… о, боже!.. Наверное, впервые за многие годы я обратилась к Богу. — Боже!.. Поджав ноги, я прижала нож к груди, отползла назад, не сводя глаз с мертвого дитя. Зубы застучали, колени затряслись. Внезапно я вдруг поняла, что не сдвинусь с места. Не смогу, не то чтобы поднять, но и шагу ступить! Пережитый ужас накрепко вцепился в тело, протиснулся в душу и пробудил самые потаенные ужасы. Впервые за всю сознательную жизнь, я так сильно испугалась, что даже не могла дышать! И, судя по всему, соображать — тоже. Внезапно неподалёку послышались выстрелы, и показался один из них. Шептунов. Он шёл в одиночестве, спокойно. Сжимал нож в руке. И, как оказалось, не заметил меня. Беззаботно приблизившись к мёртвому ребёнку, он наклонился и замер. А я, ощутив незримое зловоние, прижала ладошку ко рту, не дыша и не моргая. Секунда, две, три, и он… Мужчина, схватил ближайшую ветвь и, замахнувшись, с одного удара размозжил ребенку лицо. Хруст костей оглушил. Брызги плоти и крови разлетелись по округе, и я, не сдержавшись, вздрогнула, с трудом подавив крик. Следом обрушился второй удар, потом третий, четвёртый и пятый!.. Ублюдок успокоился лишь, когда от ребёнка ничего не осталось. Только кровавое месиво. Но и это не было концом его посмертных страданий. Присев на корточки, мужчина приподнял маску, едва слышно загоготал и, подхватив руками алую жижу, обмазал своё лицо, с нескрываемым наслаждением запрокинув голову. Внезапно, у меня перед глазами потемнело. Гнев и ярость обрушились откуда-то изнутри, неожиданно придав сил! Я буквально почувствовала, как по венам растеклись живительные импульсы. Они позволили подняться, обнажить клинок и, что было сил, наброситься на мужчину сзади. Наверное, я кричала. Громко и надсадно! Ибо сильно заболело горло. Я боролась и дралась, колотила ублюдка руками, ногами, нанося хаотичные удары ножом. Пока, в один момент, кто-то не схватил за плечи и не потащил назад. Завизжав, я укусила незнакомца за руку, расслышав у самого уха громкие ругательства: — Блять, совсем ряхнулась?! Тише! Успокойся! Дэрил. Это был он. Хвала богу или дьяволу, но мы выжили. — Что ты… — вымолвила я, понемногу приходя в себя и осматриваясь по сторонам. — Сиди тихо! Вокруг одни деревья. И полумрак! Ничего не видно! Только слышно: отдаленные крики, гогот и шёпот. Да, в те страшные минуты этого было в избытке, но я по-прежнему слышала хруст детских костей и различала ошмётки плоти на длинной палке. Бита Нигана. Я сразу вспомнила о ней, и меня передернуло. — Ты видела наших? — хриплым голосом спросил Дэрил, рухнув на землю рядом. Тогда-то я и разглядела кровавую рану на его ноге, чуть выше колена справа. — Тебя задели? Шептуны или?.. — Не бойся, это от ножа. Выдохнув с облегчением, я с трудом уняла дрожь, время от времени пронзавшую тело насквозь болезненными импульсами. Перед глазами то появлялся мёртвый ребёнок, то снова грязное лицо Дэрила. Я видела, как он перевязал ногу отрывком грязной ткани и, поморщившись, выглянул из-за дерева. — Так, ты видела наших? Кого-нибудь? — тяжело вздохнув, повторил друг, осмотрев с головы до пят. — Нет, только детей… Мертвых детей. Припомнив, как ублюдок принялся размазывать окровавленную плоть по своему телу и лицу, меня внезапно передернуло и вытошнило водой. Я ничего не ела со вчерашнего утра. — Тихо! — велел Дэрил, прижав палец ко рту. Тогда-то я и разглядела след от зубов на ладони. Он кровоточил. — О, прости, я подумала, что ты — один из них!.. — Похуй, сейчас это не важно. Размазав кровавые пятна по штанине, он равнодушно пожал плечами. — Нужно выбираться. — Они все мертвы?.. Дети?.. Вы спасли кого-то? Вопрос прозвучал невпопад, ибо я тотчас же заглянула в сощуренные глаза и, распознав чёткое: «нет», сомкнула губы, отвернувшись. Они были мертвы. Все до единого?.. — Есть план, — продолжал Дэрил, игнорируя не только мою дрожь, но и слезы, беззвучно покатившиеся из глаз. — Но для этого мне потребуется твоя помощь. Скажи, Лисса, ты готова позабыть о том, что видела, и выбраться отсюда?***
Мне не понравился план. Бежать через лес? Возвращаться к фургонам даже не попытавшись отыскать остальных?.. Умом я, конечно, понимала — Дэрил ранен. А от меня одной толку мало. Но сердцем… Сердцем я настолько прикипела к этим людям, что просто не могла сбежать! Бросить Рика и других на произвол судьбы! Но и спорить не стала. Дэрил никогда бы не оставил друга в беде. А, значит, на то были весьма веские причины. Поразмышляв немного, я решила довериться, ведь, кому ещё, если не ему? Не своему единственному другу? — Вот, держи, — он вручил пистолет, — патронов мало, так что пользуйся с умом. — Идти сможешь? Различив на сапогах ошмётки человеческой плоти, я вздрогнула и посмешила обтереть о прошлогодние листья, и местами сохранившийся снег. Благо, дождь размыл ещё не все тропы. — Доковыляю, не в первой, — усмехнувшись, Дэрил стиснул зубы и встал на ноги. Невольно я заметила, как его мотнуло, но ничего не сделала. Знала, ему не понравится! — Повезло, что они уехали, — прошептала я, наконец, успокоившись и уняв дрожь в коленях. — Надеюсь, что да. Вздохнув, я внезапно поняла, почему Дэрил так рьяно рвался выбраться из леса. Во-первых, он наверняка желал убедиться: машины нет, и они уехали, вовремя выбрались из западни; и во-вторых, если шептуны прошли мимо пикапа и не догадались заглянуть в багажник, у нас было преимущество — оружие! Много оружия, которые просто не успели взять. Все случилось слишком быстро. Мы попытались уйти. Двигались в слепую. Постепенно тучи заслонили небо, и пошёл мерзкий дождь. Одна лишь радость — холодные капли смысли кровь с лица и рук, но мы оба вымокли насквозь. И постепенно я вдруг стала замерзать. Дэрил семенил чуть впереди. Прихрамывал на правую ногу, но я отчетливо видела его силуэт. Знала, пока мы рядом, обязательно прикроем друг друга. Но вот тишина… Душная и пугающая… Она будто омывала нас, обхватывала за плечи и уводила в неизвестность. Никто больше не рыдал. И не кричал. Даже шёпот прекратился. Слышалось лишь гоготание, да, время от времени, вокруг хрустели ветки. Всякий раз Дэрил замирал, вытягивал руку в сторону и я, молчаливо соглашаясь, бегло осматривалась. Ничего. Только темнота. Пробираясь сквозь бесконечные ветви кустарников, да едва уворачиваясь от колких, подобно плети, сучков, мы вдруг разглядели свет неподалёку. Он мерцал неподвижно, и словно двигался вместе с нами. Конечно же, я догадалась — это лишь иллюзия, но, неспешно подбираясь все ближе, заметно подрагивала на ветру. И не только от холода. — Видишь кого-нибудь? Я выглянула из-за широкой спины, отчаянно стараясь разглядеть хоть что-то! Но, не различив ни единой тени, прислушалась к словам друга. — Да, там тело. — Что?.. — Тело и фонарь. Фраза прозвучала слишком жутко. Прямо в лоб. Даже если это были шептуны, почему не погасили свет?.. Или, возможно, это… — Ловушка?.. — выпалила я, задрожав сильнее. — Да. Думаю, так и есть. Но Дэрил не остановился. Он намеренно продолжил путь, ввергнув в неприятное оцепенение. И чем ближе мы подходили, тем отчётливее я ощущала зловоние, не только носом, но и телом. Гнусный аромат мёртвого тела заполонил собой округу и забился в ноздри, не позволяя нормально дышать. Я сделала шаг, затем второй, и замерла неподалёку, в то время как Дэрил подошёл вплотную к трупу и, осторожно опустившись на корточки, подобрал фонарь, медленно посветив на тело. Вот тогда-то я и похолодела окончательно. Увидела, как друг, вздрогнув, завалился на бок и, выронив фонарь, затих. Он не проронил ни звука, ну а я, на полусогнутых ногах подобралась ближе, неожиданно испытав до селе неведомое чувство!.. — Это… — Я задрожала, едва устояв на ногах. — Это же не… Дэрил не сразу ответил. Только и качнул головой, утвердительно кивнув. Земля мигом завертелась под ногами. Ощутив непривычную пустоту, я медленно осела на сырую почву, вытянула руку и, посветив фонарем, расслышала собственный крик. Он не был громким, совсем наоборот, тихим и ужасающим. Вырвался откуда-то изнутри, пробрав мурашками до позвонков на спине. Аарон. Он лежал на спине с распотрошенной грудиной, и вместо глаз, всегда настолько добрых и внимательных, зияли глубокие кровавые дыры. — Нет… — прошептала я, не в силах совладать не только с дрожью, но и со слезами, тот час же хлынувшими из глаз. Я не могла поверить! Я просто не могла… — Они, что… Они, что, все мертвы?.. — Не знаю, — хрипло отозвался Дэрил. И я подметила, как он, выхватив фонарь, быстро потушил свет. — Мы здесь не одни. Мир погрузился в привычную темноту. Сердце мое заколотилось, как бешеное! Ведь, мы оба поняли: тело бросили неспроста. Они хотели, чтобы мы нашли. Увидели, на что способны шептуны! И теперь таились там, среди деревьев! Аарон… Он был мертв. Убит неуравновешенной стаей обезумевших фанатиков. И мы не знали, что случилось с остальными. Мы ни чем не могли помочь! Осознав всю безысходность и весь ужас ситуации, я попыталась собраться с мыслями. Дрожа под проливным дождём, осторожно поднялась, как вдруг расслышала шаги. Совсем близко! На расстоянии вытянутой руки. — Осторожно! Яркий свет на миг ослепил меня. Вскрикнув, я упала на землю. Почувствовала, как Дэрил оттолкнул назад, а следом и расслышала возню. Послышалось кряхтение, тяжёлое дыхание, а затем все стихло. Жаль, что ненадолго. Схватив фонарик и посветив под ноги, я увидела ещё троих мужчин в масках. Они двигались бесшумно и почти неуловимо! Подобрались незаметно. В ярком свете блеснуло острие ножа. Дэрил вскочил на ноги, в первый раз увернулся, а вот во-второй не смог! Я закричала, заметив, как один из нападавших вонзил нож по самую рукоять прямо в мужское плечо. Дэрил взревел и наотмашь ударил верзилу, но сам, завалившись на бок, только и успел вовремя перекатиться на спину и отразить удар. Я попыталась помочь. Сняла пистолет с предохранителя, но руки дрожали. Пальцы не слушались! И фонарь ходил ходуном. То освещал драку неподалёку, то вновь падал к ногам. И я пыталась разглядеть мужчин. Отличить от Дэрила. Все бестолку! Они смешались в одно чёрное пятно! Вокруг поднялся тихий шёпот. И голоса вернулись! Протяжные и тягучие, они вились вокруг меня. Повсюду виделись тени!.. Я металась из стороны в сторону, в ужасе хаотично прицеливаясь, но, сделав пару выстрелов, внезапно поняла, что стреляю у пустую! Я не попала. Ни единого раза! — Убирайтесь! — завопила я, набравшись смелости и кинувшись на подмогу. — Пошли прочь! Выстрелив в воздух, я бросила фонарь, вытащила нож и, схватив последнего из шептунов, ухватилась за шею, в одну секунду перерезав горло. Страшные хлюпающие звуки сменились горячим вязким тёплом. Венозная кровь хлынула вниз по моему телу и рукам. Забилась под ногти и под нижнее белье. Казалось, будто бы я вся насквозь пропиталась солоноватой жижей, и, когда отбросила труп в сторону, растерянно огляделась. Ходячие приближались. Дэрил лежал на холодной земле, в окружении четырёх бездыханных, но, я была уверена, ещё тёплых тел. Справился в одиночку, а с пятым разобралась я. — Дэрил! — сипло позвала я, потянув за руку. — Дэрил, вставай! Они близко! Мертвецы! — Нужно найти остальных, — будто бы в бреду промямлил он, приподнявшись на локтях. — Погоди, нож!.. — Не вздумай вытаскивать, — сбивчиво предупредил друг, поморщившись, — так есть шанс не истечь кровью. Темный наконечник торчал чуть выше груди с правой стороны, и я порадовалась, что удар не пришёлся слева!.. Иначе бы… Я и представить не могла! — Идти сможешь?.. Дэрил пожал плечом и тотчас же покачнутся, но я удержалась на ногах; помогла устоять. — Мы выберемся, слышишь?! — в сердцах выпалила я, посветив вперёд. Ходячие были по всюду. — Мы найдём остальных. Уверена, они ещё живы!***
Вскоре я потеряла счёт времени. Не чувствовала ни ног, ни рук, даже собственного тела! Казалось, будто мы идём, спешим куда-то вдаль, настолько быстро, сколько можем! Но все в пустую. Бестолку! Мы не достигли ничего. Только дождь, смрад и темнота вокруг. А ещё дикий, леденящий душу, холод! Я брела, и ноги заплетались. Дэрил шёл рядом. То сам перебирал ногами, то опускался на колени и ненадолго замирал, ввергая меня в тихий ужас! Я боялась, что он не выберется. Боялась, что приду в Королевство без него. Встречу Шейлин, и… От этих мыслей заболела голова. Я начала кашлять. Как долго мы блуждали по лесу? Сколько раз натыкались на ходячих?.. А на шептунов?.. Сглотнув, я вновь расслышала знакомый гогот неподалёку и, выключив фонарь, прижалась спиной к стволу толстого старого дерева. Дэрила усадила рядом, без конца тормоша за руку и негромко заговаривая. Он должен был находиться в сознании. Оттащить самостоятельно я бы точно не смогла! — Они близко, — впопыхах вымолвила я, мысленно воззвав к богу. Уже во второй раз за ночь. — Слышу, — прохрипел друг, заёрзав на прошлогодней, давно сгнившей, траве. — Силы есть?.. — Ещё бы, — казалось, он усмехнулся, точно прежде. Верно. Не прознай о ранах, так бы и подумала. Но, нет. Дэрил был сильно ранен. И времени совсем не оставалось. — Я попытаюсь отвлечь их, вдруг получится отвести ходячих в противоположную сторону. — Не глупи, — хмуро велел Дэрил, крепко схватив за руку. И я подивилась его стойкости. — Пули остались? — Да, но не думаю, что много. — Хорошо, значит, пронесёт. Удивительно. Откуда столько оптимизма? Кто знает, может быть нужда или страх смерти, желание вернуться к любимым… Это управляло нами и не позволяло сдаться? Умереть?.. — Ты совсем не страшишься? — всхлипнув, выпалила я, поджав колени. Вокруг лишь темнота. Хоть глаз выколи! Но мужской силуэт отчетливо вырисовывался перед глазами. Я видела его тогда, наверное, куда ярче, нежели при свете дня. — Лисса, я не боюсь смерти, — прокряхтел Дэрил, и я услышала, как неподалёку хрустнули ветви, — лишь одно пугает до ебаных чёртиков. — Что?.. — Оставить всех троих страдать до гробовой доски. Ответ удушливо обвился вокруг горла. Болезненно схватился за гортань и стиснул мертвой хваткой. Не в силах сглотнуть, я глубоко задышала носом, внезапно познав истину. Так вот, что это такое — любовь. Нет, не отпустить и не удержать рядом, а в момент отчаяния не поддаваться панике и страху; выбираться из дерьма и защищать, впрочем, как и возвращаться. Так любила ли я Сиддика?.. И испытывала ли это чувство к Нигану? Смогла бы выжить, найти в себе великую силу, точно Дэрил, заглядывая в глаза погибели, выносливо, пусть не идти, так уверенно ползти к цели?.. — На счёт три, ты побежишь, поняла? — Что? Я вытянулась в лице, в недоумении подглядывая в темноту. Туда, где сидел Дэрил. — Я весь обмазан внутренностями ходячих, а ты воняешь свежей плотью! Я не пропаду, а у тебя появится шанс. — Нет, — я не согласилась, — нет. Черта с два, блять, я это сделаю! — Ты будешь слушать? — Нет. Сейчас ублюдки приблизятся, и я их всех убью. — Не пори чушь, не будь дурой, — вымолвил Дэрил, и закашлялся. Но я не собиралась притворяться, бежать или бросать его на произвол судьбы. — Мы выберемся. Вместе. С этими словами, я, наперекор возражениям, зажгла фонарь и, вскочив на ноги, да стиснула зубы, выбежала из-за дерева. В полумраке показались фигуры: двое людей. Ходячие семенили неподалёку. И гогот продолжался. Выставив руку вперёд, я рассекла ножом воздух, но не успела никого задеть или ударить. Вместо этого услышала приглушённый голос и, вздрогнув, почувствовала холодные пальцы на лице. — Ты храбрая девчонка, но это тебя не спасёт. Знакомый голос. О, не может того быть! Всхлипнув, то ли от радости, то ли от пережитого страха, я обернулась и, различив женские черты, едва не рассмеялась от нахлынувшего счастья! Мы были не одни. Не одни, мать твою! — Кэрол!.. — Где он? — впопыхах спросила женщина, осматриваясь. — Там, за деревом! — Я ткнула пальцем вперёд. — Скажи, кто-то ещё уцелел? Дети?.. — Не время болтать, они совсем близко! — прошептала Кэрол, подбежав к Дэрилу и опустившись на колени. — Эй, старичок, ну-ка поднимайся и двигайся в укрытие. — Кэрол?.. — протянул Дэрил, морщась от яркого света. — Да, я, цела и невредима! И тебе того же желаю! — пропыхтела она, подхватив друга под плечо и довольно ловко поставив на ноги. — Кто это там? — Видимо, Дэрил заметил кого-то ещё. И я тотчас же спохватилась. Точно! Две фигуры! Кэрол пришла не одна. — Это девчонка. Подруга Карла. — Лидия?! — едва не выкрикнула я, обернувшись. — Что она здесь забыла?.. — Помогла укрыться. Вспомнила про нашу доброту. Длинные волосы упали на мужское лицо, но я точно почувствовала — он тому не шибко рад. — Пора! — дрожащим тоненьким голоском позвала девушка, нервно переминаясь с ноги на ногу и теребя рукава вытянутой толстовки. — Она близко! Она почти здесь! — Уведи их, я задержусь, — велела Кэрол, вручив мне в руки тяжелое ружьё. — Отвлеку твою ненормальную лысую мамашу. — Нет! — немедля возразил Дэрил, отрицательно качнув головой. — Нет, это хреновая затея. Нельзя разделяться. Я приподняла брови, припомнив, как всего лишь десять минут назад от силы, он предлагал мне тоже самое. — Не глупи и уходи! Сейчас же! — Кэрол подтолкнула нас вперёд. — Лисса, поддержи старичка за плечо. Вот здесь. И запомни — нож вытащить придется. Рывком, очень быстро. А рану сразу прижечь и замотать! Чем-то чистым. Что найдёте! Позже, когда будем дома, доктор Паркер быстренько поставит тебя на ноги, — с последней фразой Кэрол обратилась к Дэрилу. — Держись и помни: они ждут тебя живым. Мимолетно поцеловав друга в лоб, женщина кивнула Лидии, и мы выдвинулись в путь.***
Шли долго. Не менее получаса. Возможно, в обычные дни это бы и показалось мелочью, всего лишь мимолётной прогулкой, но не той страшной и холодной ночью. Тащить Дэрила было не просто! Весил он много и был тяжелым, коренастым. Не то, что Ниган. Я даже улыбнулась мимолетно, забывшись в мыслях, попытавшись отыскать хоть толику хорошего, однако довольно быстро пришла в чувство, стоило только ногам подкоситься. — Я помогу! Лидия подставила плечо, и Дэрил, хоть и неохотно, но утвердительно кивнул; позволил девчонке проявить доброту. Так мы и прошли ещё не меньше полу мили, прежде чем я решилась спросить: — Почему ты помогаешь? Что это за место, куда мы идём?.. — Небольшая пещера неподалёку от карьеров и старого водохранилища, — голосок дрожал на ветру, впрочем, как и сама девица. Немногим меня младше. На три-четыре года?.. — Откуда нам знать, что это не ловушка? — не унималась я, с неимоверным трудом перебирая ногами. — Кэрол бы не доверилась просто так, — вмешался Дэрил, прохрипев вдогонку: — Давайте, уже, дойдём и вытащим эту чёртову штуку из моей груди! Я промолчала. Решила, разговор окончен, и дальнейшая дискуссия бессмысленна. Несмотря на все страхи, знала я, что Дэрил прав. Кэрол бы ни за что не доверила наши жизни человеку, в котором сомневалась. — Сюда! — наконец, Лидия отбежала вперёд и, поманив рукой, скрылась в темноте чёрной пещеры. Мы замерли у входа, настороженно всматриваясь в недра темного, показавшегося бесконечным, пространства. Ни звука. Только капли воды о древние камни. И ветер, пронизывавший насквозь. — Ты уверен, что нам стоит… — У тебя есть идеи получше? Нет, конечно же, нет. Да и откуда им было взяться? Сомневаюсь, что во мне ютилось столько же сил, сколько накопилось в жилах Дэрила. Да окажись я на его месте — давно бы истекла кровью. — Ладно. Идём. Подхватив друга за плечо, я нерешительно шагнула в неизвестность. И, вот, уже спустя мгновение, она поглотила целиком. Мы ступили во мрак. Вокруг ни души. О, дьявол, в душе моей заскребли кошки. Жути нагнетала сама мысль, о том, что мы находимся в узком замкнутом пространстве. И единственный выход позади. Далеко позади нас. Прошагав ещё немного, мы повернули за угол. Затеряться не могли, впереди маячил лишь один-единственный путь. А вдалеке показались первые отблески племени. Оно плясало на мокрых стенах, и постепенно вокруг нас появлялось тепло. Затхлое и мрачное, однако я почувствовала себя немногим лучше, чем на улице, под проливным дождём. — Дэрил? Василиса? — послышалось неподалёку, а следом показалась высокая мужская фигура, отбросившая длинную мерцающую тень в, казалось, бесконечный коридор. — Рик! — отозвался друг, высвободившись из моих объятий, да махнув рукой. — Хей! Ну а я, сгорбившись и прижав ладони к коленям, расплылась в вымученной улыбке, испытав неописуемое облегчение. Живы! Добрались! Значит, надежда не угасла. И мы вполне можем выбраться из западни! — Брат, слава богу! — Рик помог Дэрилу добраться до костра. Я медленно шла следом, осматриваясь. Мишонн и двое детей. На этом все. Неужели больше никто не выбрался? Женщина сидела у огня вместе с малышами. Завидев нас, она тотчас же вскочила на ноги и, схватив бутылку воды, подала сначала мне, потом Дэрилу. — Спасибо! Отблагодарив, я сделала один большой глоток, но, столкнувшись взглядом с расширенными темными зрачками, мигом поникла, сгорбив плечи. Они тоже были испуганы и ранены. У Мишонн перебинтована рука, и костяшки пальцев сбиты до мяса. Рик выглядел бодрее, но здоровая рука тоже пострадала. Ладонь в крови, на шее неглубокая рана. Кровь запеклась. Судя по всему, они уже давно находились в той самой пещере. — Что с остальными? — впопыхах спросил Рик, осторожно усадив Дэрила у костра и опустившись рядом. — Дела плохи. Нож нужно вытащить. — Я займусь, — вызвалась Мишонн, подхватив рюкзак. Точно! Перед тем, как выдвинуться в путь, они захватили медикаменты, так, на всякий случай. Похоже, это и спасло нам жизнь той ночью. По крайней мере, за Дэрила мне уже не было так страшно, как ещё четверть часа назад. — Аарон мертв, — хрипло выдавил друг, с трудом избавившись от промокшей насквозь куртки, — а Кэрол осталась в лесу. Больше мы никого не встретили. Взволнованно наблюдая за трясущимися от страха детьми, я заметила Лидию. Присев неподалёку, она поджала колени к груди, мечущимся взглядом осматривая каждого из нас. Неужели, вопреки тиранши-матери, она откликнулась на зов? Не позволила нам всем сгинуть в том лесу?.. — Что?.. — опустив голову, Рик тяжело вздохнул, потерев ладони. — Иисус, женщины, дети?.. Скажи, — он обратился к Лидии, и она вздрогнула, округлив глаза, — больше никого не осталось? — Я… Я привела всех, кто выжил. — Твоя мать могла не заметить кого-нибудь ещё? — Н-не знаю… Есть поля и рвы неподалёку. Там она держит стадо. Если ваши люди по ошибке добрались туда… — Не понимаю, почему Кэрол не пошла с нами, — пробормотал Дэрил, послушно опустившись на спину и позволив Мишонн срезать пуговицы на окровавленной рубахе, чтобы подобраться к ране. — Надо найти ее. — Нет, Кэрол сама вернётся, — отрезал Рик, покачав головой. — Нас осталось слишком мало. Нельзя разделяться. Да и ты, дружище, скорее истечёшь кровью и разобьешь сердце Шей, нежели найдёшь Кэрол. Прислушиваясь к разговору, я медленно опустилась у костра. Вытянула дрожащие руки, с непередаваемым удовольствием принимая живительное тепло. Выпрямив спину и спокойно подышав, совсем немного, снова приоткрыла глаза и, поймав испуганный взгляд одной из девочек, мирно улыбнулась. Да, вокруг нас собирались мертвецы, но там, в пещере, казалось, что я в безопасности. Мнимое спокойствие. На самом деле все мы были в западне. — Отсюда есть выход? — внезапно спросил Дэрил, прикрыв глаза. Он словно прочёл мои мысли. — Нет, — тихонько промямлила Лидия, дрогнув плечами. — Он только один. У вас за спиной.