Дневник Шейлин Диксон
29 апреля 2015 год
Знаете ли вы, что такое горе?.. Настоящее, не надуманное страхами, не вымученное бессилием. Истинная мука, которую не описать словами, не обратить в осязаемую тяжесть?.. Не сбросить с плеч даже спустя многие годы безоблачной жизни?.. Я не знала. До самого страшного дня в своей жизни даже не подозревала, что такое существует. И вообразить не могла, что все минувшие потери, смерти и горести; радости, печали и счастливые мгновения, в одночасье обесцветятся. Превратятся в серые, блеклые воспоминания, не вызывающие чувств. Прежде, пережив утрату или насилие, я пыталась двигаться вперёд, искать цель, хвататься за людей рядом, но теперь… Теперь мной двигала лишь месть. Глубокая и надсадная. Месть непоколебимая и болезненная. И знала я, что не остановлюсь, ни перед Дэрилом, ни перед Риком, и даже ни перед Грейси. Пойду наперекор собственным принципами былым чувствам бок о бок с человеком, о котором раньше не могла и думать без подступившей к горлу тошноты.***
На пути в Хиллтоп
2 марта 2015 год
Я очень боялась. За всю дорогу не сомкнула глаз, хотя друзья успели подремать немного. Даже Дэрил ненадолго отключился, опустив голову на мое плечо. А я, погружённая в мрачные мысли, неотрывно наблюдала за дорогой. Дождь! Я ненавидела промозглую погоду. Неприятный переход от зимы к весне, когда не холодно и не жарко. И вечно эта морось! Ветра и грязь под ногами!.. — Уф, — вырвалось из горла, почти беззвучно. Неминуемо, но я разнервничалась. Вздохнула полной грудью, намеренно подавляя тревожные позывы. Мы ехали домой. А следом, будто по велению невидимого рока, по пятам, гнались бесчисленные беды, вились неудачи. Иногда мы останавливались. Джерри выбился из сил, и вскоре Дэрил занял его место за рулем. И все повторилось: долгая дорога, бесконечный дождь за окном и спертый воздух внутри автомобиля. У меня кружилась голова. Беспокойные мысли, наводнявшие рассудок, не покидали даже на мгновение!.. Я все думала об окровавленных головах, осторожно сложенных в багажник внедорожника. Быть может, этот ненавистный запах исходил оттуда?.. Поморщившись, я все-таки закрыла дрожащие веки и попыталась заснуть. Удалось, но ненадолго. Оказалось, что выбравшись из одной передряги, мы тотчас же нарвались на следующую. Под покровом ночи, примерно около трёх часов утра, автомобиль Джерри остановился неподалёку от Хиллтопа. Дэрил заглушил мотор и потушил фары, внимательно всматриваясь в темноту, а я, с большим трудом пошевелив затёкшими и опухшими ногами, выпрямилась, выглянув в окно. — В чем дело? — шепотом спросил Рик, обхватив рукой переднее сидение. — Ворота открыты, — оповестил муж, не сдвинувшись с места. — Кажется, мы здесь не одни.***
Василиса
Я неохотно вылезла из автомобиля и, дрогнув плечами, поёжилась. На улице было темно и сыро. Дождь прекратился, однако теплее не стало. Ночь выдалась темной. Хоть глаз выколи! И шли мы вслепую, опираясь лишь на своё чутьё и былую память. Я частенько выбиралась за пределы общины. Наверное, поэтому мы с Дэрилом отправились вперёд, в то время, как Рик, Карл, Джерри и Мишонн осторожно разбрелись по заснеженному полю. Впереди, за воротами, мерцали приглушённые огни, напоминавшие мерцание свечей: блеклые и прерывистые. Удерживая руки на весу прямо перед собой, я вцепилась пальцами в заряженный пистолет. Хиллтоп не охраняли. Ни караульных, ни людей… Что уж говорить! Там вообще никого не было. Ни души. Только леденящая тишина. Клянусь, она буквально расплывалась по воздуху, звенела в ушах; заставляла без остановки переглядываться и осматриваться по сторонам. Казалось бы, чего теперь бояться? После всего, что пережили?.. Но я отчетливо ощущала: пусть никогда не видно, но мы не одни. Нет. И с нашим домом что-то произошло. Нечто страшное. Нечто пугающее до чертиков!.. Дьявол, ведь я ещё не отошла от недавних «приключений»! Неужели это не конец?.. Мы приблизились к воротам. Дэрил замер рядом, с ружьем в руках и, быстро заглянув во двор, медленно выпрямился, опустив оружие. Он не сказал ни слова. Даже, когда я шёпотом окликнула по имени. Шагнул вперёд и скрылся за неровными деревянными стенами, нагнав жути. — Что там? — тихо спросил Карл, приблизившись ко мне. — Не знаю. Пожав плечами, я тоже подошла к воротам, но пистолет не опустила. Предусмотрительно оставила палец на спусковом крючке. И, наверное, не зря. — О… нет, — протянул Карл, протиснувшись следом. А я промолчала. Не выдавила ни звука. Лишь увидела тела: десятки обездвиженных тел. И Дэрила неподалёку. Казалось, страха не осталось. Нет, я не ожидала. Никто не мог и представить, что нас ждёт. Никто. Но, по неведомым причинам, я не испугалась. Только приоткрыла рот, безмолвно содрогнувшись. Люди. Они были мертвы. — Здесь чужаки, — негромко заключил Дэрил, присев и перевернув одно из тел, — мало наших. — Кто? — впопыхах спросил Рик, в ужасе озираясь по сторонам. — Одни из них? Шептуны?.. — Не знаю, не уверен, — обернувшись, Дэрил обратился к Карлу. — Ступай к машине. Будь рядом с детьми. И держи оружие при себе. — Но… — Иди и защити их! — рявкнул друг, и я вздрогнула, следом расслышав его тихий голос: — Мы здесь не одни. Наверное, тогда-то мне и стало страшно. Колкий морозец пробежался по затылку и вдоль позвоночника, вместе с ветром пронёсся по коже табунами неконтролируемых мурашек. Мы не знали, что случилось, и кто вырезал наших людей, однако они были близко. Все ещё рядом. Все ещё здесь!.. Карл утвердительно кивнул, выхватил ружьё из рук отца, мигом ринувшись назад, к машине, в то время, как Мишонн и Джерри только что зашли в ворота. — Что происходит? Оглядевшись, я заметила, как вдалеке, между старым особняком и трейлерами, догорает кострище. «Так вот откуда взялся этот странный свет!» Дэрил тоже увидел. Кивнул мне и, развернувшись, медленно побрел вперед, находу стащив арбалет с плеча. — О боже… — вымолвила Мишонн, прикрыв лицо руками, — о нет!.. Нет… Тара, Юджин, Габриель, кто-нибудь видел их?.. — Нет, — прошептала я, пристально оглядываясь. — Здесь ни души. Хиллтоп. Наш дом остался без защиты. И люди. Все люди будто вымерли. Или умерли?.. Их всех убили?.. Почему так тихо? В чем подвох?.. — Стоять! — грозно закричал Рик. От неожиданности, я вскрикнула и обернулась. Увидела людей вдали, прямо за воротами. Мишонн тотчас же вытащила свою катану, а Рик стащил ружьё с предохранителя, нацелившись в темноту. — Живо подняли руки! Все до единого! — прорычал он, шагнув вперёд. — И вышли на свет! Морозный мартовский ветер усилился и разбросал грязные волосы по плечам. Принёс едучий аромат… Запах ржавого железа в перемешку с протухшей плотью. Обхватив себя руками, я снова обернулась, огляделась вокруг в поисках источника. Дьявол! В то время, как Рик и Мишонн держали на мушке незнакомцев, я разглядела одну из самых мрачных картин в своей жизни. Но, нет, не самую страшную. На жердях, вдоль забора, висели люди. Наши люди. Я могла поклясться — это они. Старики. Те, кого мы не успели увезти. — Не стреляйте! — послышался крик. — Это мы! Свои! В полумраке показались Сиддик, Магна, Юмико и Тара. У меня от сердца отлегло!.. — Хвала богу! — выпалила Мишонн, спрятав катану и метнувшись к друзьям. — Живы! Короткие объятия сменились нарастающим страхом. Я было шагнула вперёд, обрадовавшись — он жив! Цел! Но вдруг остановилась, осознав, что и не думала об этом. Поражённая недавними событиями, совсем позабыла о любимом парне!.. Но, разве, это оправдание? Могла ли я, влюбившись, точно Дэрил или Шейлин, хоть на минуту позабыть о своей половнике?.. Да и любила ли я его вообще? — Лисса! — Сиддик обхватил за плечи и крепко обнял. Но в ответ получил лишь скудные ужимки. Могла ли я забыть о нем так скоро? И жив ли Ниган?.. — Что стряслось здесь? — вслед спросил Рик. — В чем дело? На что Сиддик хмуро глянул исподлобья, неохотно отстранившись. — Нам пришлось отступить. Силы оказались неравны, — поделился он, окинув беглым взглядом забор прямо перед нами. И друзья увидели. В свете блеклых языков пламени, догоравших где-то позади, распознали перекошенные лица. Повешенные не обратились. И это означало лишь одно — нападавшие намеренно проделали им дыры в головах. Сделали это не спроста. Заманили нас. О, дьявол. Меня осенило! — Как они узнали, что мы повезли детей?.. — пробормотала я, обернувшись. — Сейчас это не важно, — Рик пожал плечами, отшатнувшись. — Думаю, пора признать, что весь наш план провалился. Стоило послушать Шейлин. Мы должны были остаться. — Надо снять их, — вызвался Джерри. — Не должно старикам болтаться в петлях… — У дома пусто! — оповестил Дэрил, вынырнув из тени. — Тот, кто разжег огонь, уже давно ушёл. Предлагаю осмотреть каждый угол, заглянуть под каждую кровать, прежде чем заниматься мертвыми. Следует закрыть ворота, но сперва — все проверить. — Нет, я хочу услышать, что здесь, черт возьми, произошло! — с нажимом настоял Рик, нахмурившись. — Кто это сделал? Я прикрыла рот, осознав, что пока никто не станет слушать. Разгадка вертелась на языке. Терпеливо выжидала, тем временем как Рик, притопывая сапогом, не сводил испытывающего взгляда с выживших. — За Хиллтопом следили, — вымолвила Тара, поправив бинт на шее. Видимо, она была ранена в плечо. — Думаю, что это дело рук кочевников… — Они бы не стали дожидаться нашего отъезда, — возразил Дэрил, то и дело подглядывая на ворота, да перебирая арбалет в руке. Он беспокоился о женщинах и детях. Я тоже, ибо чувствовала — это не конец. — Думаете, это была Альфа? — предположила Мишонн, разглядывая трупы под ногами. — Нет, — мигом отрезал Дэрил, — иначе бы у этих были маски, — он кивнул, глянув на одно из окровавленных тел, — здесь что-то другое. И тот, кто это сделал, точно знал, что мы уедем. Заберём оружие, медикаменты. Возможно, да, за общиной следили. — Точно, как и за нашими передвижениями, — не выдержав, вымолвила я. — Кто-то рассказал о дороге. Альфа знала, что мы будем там! Иначе, как же объяснить поваленные деревья?.. — Невозможно, — Рик покачал головой, — в этом просто нет смысла! Никто из нас бы ни за что не переметнулся на другую сторону. — Если только не втерся в доверие недавно. Я лишь тонко намекнула, а Дэрил, встрепенувшись, будто бы понял без слов! Посмотрел на Магну и Юмико, негромко спросив: — Где Келли и Кевин? — Ты же не думаешь… — заговорила было Юмико, но ее тут же перебили. — Он пропал за несколько дней до нашего отъезда, — припомнил Рик, болезненно поморщившись, вновь завидев тела, подвешенные вдоль забора. — Больше некому. — Нет, — Магна отказалась верить, отступив на шаг в сторону ворот, — вы, что ряхнулись?! Он не мог. Келли тоже. — Она лично мне рассказала о его странном поведении и некой группе, к которой они присоединились чуть больше года назад, задолго до того, как встретили вас. — Это осталось в прошлом, — не унималась Магна, повышая голос, — то, что делали Эмма и Томас… Они оставили шрамы на теле Кевина. Глубокие шрамы. Он спас Келли слишком дорогой ценой. И он бы не смог… — Погоди, — вмешался Дэрил, и я увидела, как он похлопал по карманам, через секунду вытащив помятое фото, — ты сказала: « Эмма и Томас»? Они? — Он зажег фонарь и ткнул пальцем в изображение. — Эти люди?! — Что… — Магна изменилась в лице, отшатнувшись. — Откуда у тебя эта фотография?! Я понятия не имела, в чем дело, но, судя по всему, эти двое внезапно поняли друг друга! — Нашли в бардачке машины, тем утром, когда Шейлин спасла Грейси. Эти люди: мужчина и женщина. Я наизусть выучил их имена, ведь это всегда была единственная ниточка, зацепка, связывавшая Грейси с ее настоящим прошлым. Мы решили сохранить и отдать малышке, когда подрастёт. — Невозможно… Мишонн выхватила фото, и я, заглянув через плечо, увидала подпись на обратной стороне фотографии: «19 мая 2010 год. Эмма, Томас, Грег и Грейси. С любовью, маме». — Но это же все объясняет… — Более чем! — подытожил Дэрил. — Лидия упоминала о второй группе. О сестре своей ебанутой мамаши. Ее звали Эмма, и у неё тоже было стадо, точнее люди. Странные, мать ее, люди. Блять, эта сука знала, что мы повезём детей, потому что ваш дружок сказал об этом Эмме. Они ищут Грейси. Ищут ребёнка. И дело не в земле. Не в Хиллтопе или Александрии. Дело в моей дочери! Наступила тишина. Все замолчали. Только что, прямо на моих глазах, все невесомые частички, неожиданным образом сложились в одну целую картинку! Все стало ясно, будто на ладони. Две разные группы. Две сестры. Два стада: мертвецов и неуравновешенных фанатиков. И почему-то я была уверена, действовали они сообща. — Вы одни из них? — внезапно вновь заговорил Дэрил, прижав арбалет к груди и направив острую стрелу на Магну и Юмико. — Лучше говорите правду, я сразу вижу, когда лгут! — Нет! — воскликнула Юмико, удержав Магну на месте и не позволив вытащить пистолет, торчавший из заднего кармана джинсов. — Мы не имеем к этому никакого отношения, и впервые слышим об этом! Кевин рассказывал о старой группе, мало и неохотно. Показывал отметины на теле. Его истязали плетьми… — Значит, мы пригрели змею на груди, — выдавил Рик, забросив несколько патронов в барабан своего старенького кольта. — Джерри, останься здесь и присмотри за ними, пока мы обыщем Хиллтоп. — Стойте! — выкрикнула Юмико. — Мы поможем! Мы здесь не при чем!.. — Хочу, чтобы ты знала, — вкрадчиво добавил Дэрил, опустив арбалет, — если с головы моей дочери упадёт хоть один волос, я вас обеих пристрелю. И, поверь, для этого мне понадобится лишь одна стрела! — Он сплюснул под ноги, взмахнув оружием. — Вот эта самая! Угрюмо и с толикой злости, друг выхватил фотографию из рук Мишонн и, спрятав поглубже в карман, медленно отвернулся, направившись в сторону особняка. А я, сорвавшись с места, двинулась следом, позволив Сиддику, — молчаливому и задумчивому, — пойти вместе с нами. — Значит, эти люди, и Кевин… Они и есть «НДЖ»? — негромко спросила Мишонн, догнав нас на полпути. — Да, — сухо отозвался Дэрил, не обернувшись. — Это те самые ебнутые мрази, которые сожгли амбар с живыми людьми, когда Мэрл ещё был жив.***
Мы разделились. Разошлись по домам и трейлерам, быстро осматривая каждый угол, каждую щель. Заглянули под каждую кровать, посветили под рассохшиеся половицы. Все бестолку. Никого не обнаружили, ни живым, ни мертвым. Хиллтоп вымер и превратился в город-призрак. Неужели там остались только мы?.. Расхаживая в одиночестве по первому этажу особняка, — Дэрил поднялся на второй этаж, — я осмотрела все комнаты. Убедилась — все шкафы пусты, и кладовые — тоже. Эти люди из «НДЖ», они расправились со стариками, потеряли своих сообщников, чьи трупы теперь валялись посреди общины, истерзанные пулями, а затем, как ни в чем не бывало, покинули ворота. Они ушли. Но не спроста. Наверняка у них был припасён какой-то план! Иначе, правильно подметил Рик: зачем им это все?.. Неужели только из-за Грейси?.. Нет. Это был один огромный план по уничтожению человечества. «НДЖ» — Не Для Живых. Этот мир давно поработили монстры, и живые, и мертвые. А эта группа… Они попросту развлекались. Избавлялись от нас, вначале разделив, как стадо, а следом, перебив по одиночке. — Осмотрю трейлеры за домом! Негромко оповестив Дэрила, я порадовалась, что Сиддик отправился в паре с Мишонн. Ужасные события минувшей ночи отчего-то напрочь отбили во мне нежность. Не хотелось ни объятий, ни поцелуев, ни единения. Я дрожала изнутри, в предчувствии осады. Знала, все не так уж просто! И сосредоточилась на главном — сделать Хиллтоп безопасным для детей и Шейлин. Она вот-вот могла родить. Хорошо, что Сиддик вернулся с остальными, ведь доктор Стивенс, точно и другие, — Юджин, Келли, Люк и отец Габриель, — канул в неизвестность. Показалось, будто их всех силком вытащили и увели прочь от общины! Я вышла на улицу, замерла и огляделась. Ни души. Только Джерри у ворот, неподалёку Магна и Юмико. Вздохнув, да быстро спустившись с крыльца, я мельком глянула за дом и, мигом встрепенувшись, распахнула глаза. Дверь в подвал. Она была открыта! Сказать по-правде, я мало думала о нем. Ниган, точно Сиддик, невольно отошёл на второй план. Однако, в ту самую секунду, как увидела распахнутые створчатые дверцы, поскрипывающие на ветру, у меня в груди дыхание спёрло! Только не это!.. Если «НДЖ» одни из них, могли ли они выпустить Нигана?.. Затаив дыхание, я медленно приблизилась к подвалу, бесшумно перебирая ногами, спустилась вниз и, подобравшись к железной клетке, с досадой выдохнула. Дверца оказалась открытой. Ниган ушёл. Он сбежал!.. Прижавшись спиной к холодным прутьям, я на миг прикрыла потяжелевшие веки, осознав: вот в чем причина. Ниган сдался неспроста. Он показала Альфе дорогу к Хиллтопу. Он догадался — Грейси здесь. И действовал заодно с этой одуревшей лысой женщиной! Сидел и выжидал, прислушивался к нашим разговорам, в то время как дружки готовились напасть!.. Кевин мог спуститься в подвал и выпустить Нигана. Они могли повесить стариков вместе. Действовать заодно!.. — О, нет… Внезапно меня замутило. И ноги подкосились. Спохватившись, я бегом вынеслась наружу, обогнула особняк, ринувшись к старому крыльцу!.. Расслышала громкие голоса неподалёку от кузни и, обхватив руками толстую жердь, которая поддерживала покосившуюся крышу, резко остановилась, больно ударившись коленом о деревянные перекладины. — Стоять, сука! — прорычал Дэрил, повалив чужака на мокрую землю, схватившись пальцами за шею. — Лежи и не дергайся! О, нет… Нет! Не может быть!.. — Какого черта… — выдохнула я, распознав в силуэте знакомые черты. Невозможно, ведь он должен был сбежать!.. Я так и подумала, обнаружив клетку пустой!.. — Решил напасть исподтишка?! — разозлился Дэрил, оскалив зубы и выхватив нож, намеренно придавив коленом пах. — Ублюдок, мне следовало перерезать тебе глотку ещё прошлой осенью! — П-погоди! — прохрипел Ниган, обхватив пальцами мужское запястье. И я увидела, как кожа его, в свете тусклых факелов, оставленных Мишонн, местами побледнела. Дэрил ухватился крепко. Склонился и прижал острие ножа к бородатой щеке недруга. — Как ты выбрался?! — продолжал выпытывать друг. — Ты заодно с ними?! Отвечай! Вены на его руках заметно вздулись. Дэрил не жалел силы. Со всей дури стиснул глотку Нигана, лишая остатков кислорода. — П-предуп-п-редить, — прокряхтел Ниган, прикрыв глаза. — Что, блять?! — ослабив хватку, Дэрил склонился ниже. — Твоя девчонка в опасности, — с трудом вымолвил узник, закашлявшись, — я пришёл помочь! — Нет, ты подкараулил, чтобы прирезать этим ножом! Дэрил не слушал. Не верил ни единому слову, но я-то догадалась. Поняла все там, внизу, у распахнутой железной клетки. — Он придёт за мелкой, пока ты возишься со мной, — пропыхтел Ниган, ввергнув в жуткое оцепенение. — Не тупи! Ты же не идиот. Запрокинув голову, Дэрил мельком глянул на ворота, будто бы соображая, отделяя правду от откровенной лжи, как вдруг, тело его дёрнулось. За мгновение до душераздирающего крика, он, словно предчувствовав, вскочил на ноги, а когда это случилось, сорвался с места, бегом бросившись к воротам. Вопль, визг, душераздирающий клич о помощи!.. А следом выстрел. Детский плач разнесся по округе, и я расслышала всего одно надрывное слово: — Мама!***
Шейлин
Спустя минут двадцать терпеливого ожидания, мне стали чудится тени. И время словно остановилось. Дэрил и Лисса первыми скрылись за распахнутыми настежь воротами. Следом добрели и остальные. Ну а мы остались впятером на заднем сидении внедорожника; наедине со своими страхами; в кромешной темноте. Дэрил намеренно остановил автомобиль подальше от поляны. Под сенью голых веток и низкорослых елей. Как будто-то там мы были в безопасности! — Ты что-нибудь видишь? — шепотом спросила Мегги, прижимная сына к груди. — Нет. Грейси и Джудит сидели между нами, боязливо жались друг к дружке, испуганные и сонные. Девочки только что проснулись, в непонимании озираясь. — Мама, что случилось? Дочь привстала на сидении, выглянув в лобовое стекло. — Сиди тихо, — велела я, одернув малышку, да немного вытянув ноги под переднее сидение, — мы не знаем. Папа и другие, они пошли посмотреть. — Но мы же дома, — в недоумении вымолвила Грейси, вильнув плечами. — Здесь безопасно, правда? Она взглянула на меня своими чистыми огромными глазами, с непоколебимой верой в свои слова. Совсем малышка. Невинная и доверчивая. — Да, — невольно солгала я, поцеловав дочь в лоб, — конечно, но, все равно, пока нам лучше оставаться здесь. — Пока папа не вернётся? — Да, милая. Поймав настороженный взгляд Мегги, я встревоженно вздохнула, ощутив, что становится жарко. Мы сидели вплотную друг к другу. Боялась шелохнуться! И вскоре наглухо закрытые оконца запотели. — Давай-ка я переберусь вперёд и приоткрою небольшую щель! — предложила Мегги. Бережно прижав спящего Хершела покрепче к груди. — Иначе все мы тут вскоре задохнёмся! Довольно ловко справившись с непростой задачей, подруга уселась на сидение неподалёку от руля и, осторожно потянув за рычажок, впустила немного морозного воздуха. — Смотри! — позвала Грейси, потянув Джудит за собой, — здесь можно рисовать! Девочки перебрались поближе к противоположному окну, увлечено вырисовывая причудливые узоры пальчиками на запотевшем стекле. А я, наконец-то закатав рукава тёплой куртки, почувствовала, как жар постепенно покидает тело. Приятный ветерок скользнул по лицу и шее. Я даже улыбнулась, прикрыв глаза. И почувствовала, как Элли заворочалась в животе. С нежностью и любовью скользнула руками вдоль пупка; обвела кончиками пальцев выступившие пяточки, с трепетом задумавшись о дочери. Какой она будет, когда вырастет? Смелой, как отец, или отчаянной, как я — ее мать? Ох… По вполне объяснимым причинам мне снова стало не по себе. Слезы страха навернулись на глазах. Казалось бы, ничего не случилось, но ворота… Ворота Хиллтопа по-прежнему осталивались открыты. Ни души вокруг. Люди, будто вымерли!.. Или, же, это действительно произошло? — Эй, — тихонько воскликнула Мегги, оживившись, — Там Карл. Идёт к нам! — Слава богу! Протерев запотевшее стекло закатанным рукавом, я тоже увидела брата. Он появился в свете внезапно вспухнувших факелов неподалеку. Видимо, этим занялся кто-то из наших. И у меня от сердца отлегло. Значит, все в порядке? Чужих нет? Мы в безопасности?.. Приоткрыв дверцу, я с трудом вытащила ноги, поставила на заснеженную землю, медленно поднявшись и придерживая рукой низ живота. — Думаешь, это хорошая идея? — шепотом спросила Мегги. — Не лучше ли остаться здесь? — Мама, я хочу в туалет! — воскликнула Грейси, выскользнув следом. — Мы быстро, — заверила я и проводила дочь до ближайшей низенькой ели. — Давай, малышка, только поскорее. — Хорошо! Отвернувшись, я махнула Карлу, в нетерпении поинтересовавшись: — Ну, что там?.. — На Хиллтоп напали. Отец и остальные уже осматривают общину. — Напали? — Я точно изменилась в лице, почувствовала, как кровь отхлынула от замёрзших щёк. — Но, кто?.. — Не знаю, — брат пожал плечами, — меня отправили сюда защищать вас. И, думают тебе лучше всего вернуться в машину. — Конечно, Грейси… Я обернулась и, неожиданно различив странное движение в темноте, быстро обхватила дочь за плечи, попятившись назад. — Там люди… — заметила малышка, отбежав к автомобилю и потянув за собой. — Мама, мне страшно! Впопыхах обернувшись, я подтолкнула дочь, случайно захлопнув дверцу. — Мегги! Открой нам, пожалуйста… — А, может, не стоит? — раздалось позади. И внутри меня внезапно что-то вдруг оборвалось. Сглотнув и подавив дрожь в коленях, я на мгновение прикрыла глаза, и, лишь собравшись с мыслями, неторопливо обернулась. Сначала увидала Карла. Он лежал без сознания, совсем близко, с кровавой раной на лбу, а прямо перед нами, всего лишь двух-трёх шагах, возвышался он. Кевин.***
Казалось бы, незаурядный парень, спасший жизнь. Чего бояться?.. Но я-то помнила. Я знала: он таил в себе угрозу; вполне ощутимую, осязаемую на собственной коже. Сперва по телу разбежались колючие мурашки; отдались дрожью в коленях, протиснулись глубоко в жилы, там, где билось сердце; там, где ютилась Элли. А следом, точно между нами, расплылось незримое напряжение. Взволнованно облизав обветренные губы, я интуитивно прикрыла рукой живот, спрятав дочь за спиной. Кевин не шелохнулся. Стоял себе неподвижно, в то время, как Мегги попыталась открыть дверцу. — Не надо, — негромко попросила я, намеренно надавив всем своим весом на небольшую ручку и, разглядев оружие в руках парня, добавила чуть громче: — Запри все двери. — Но… — Послушай Шейлин, — сдавленно велел Кевин, и лицо его исказила неприятная предупреждающая улыбка. Гримаса, что я запомнила до конца своей жизни. Не успел замочек щёлкнуть, как парень мигом изменился в лице. Уставился на Грейси недобрым взглядом. — Мама… — протянула девочка, вцепившись в мою ногу мертвой хваткой. — Все хорошо, — ласково выговорила я, хотя мне зуб на зуб не попадал. — Правда, Кевин?.. Ответ не заставил себя ждать. — Ну, это как посмотреть, — протянул парень, негромко добавив: — Знаешь, чем я занимаюсь уже больше года? Я отрицательно качнула головой, с надеждой глянув на ворота. Но никто не вышел. А Карл… Я метнула бегающий взор на брата. Он был ранен. И лежал на холодной промозглой земле. Видимо, Кевин ударил его по голове рукоятью своего длинного ножа. Тонкое заточенное лезвие мерцало в свете отдаленных огней. Оно грозило нам расправой. Да, уже тогда я поняла: дёрнемся, и парень нападет; позовём на помощь, он сделает тоже самое. — Стараюсь объяснить таким простофилям, как вы, пытающимся выжить: смерть — избавляет от боли; смерть открывает нам объятия Господа. Но вы, будто бы не слышите, добровольно обрекаете несчастных детей на страшную жизнь в лишениях, когда можете присоединиться к мертвецам. Бродить с ними, больше никогда не знать боли и потерь! Попятившись чуть в сторону, я в недоумении уставилась на Кевина. Не может быть!.. Неужели этот человек, однажды спасший нас от холода, приютивший на ночь в тёплом доме, оказался одним из них?.. Ненормальным обезумевшим человеком, готовым разорвать живых на части, ради своего бездушного стада?! О, боже, но ведь он никогда не выглядел таким!.. Казался опрятным и хорошим парнем!.. Ровно до того момента, как стал проявлять нездоровое внимание не только ко мне, но и к Грейси. — О чем ты говоришь? — тихо уточнила я, выигрывая время; рассчитывая, что помощь, она обязательно придёт! — То, что вы делаете — бессмысленно. Я принял истину, и вам пора. Вытянув руку, Кевин ухватился за детский шарф, но я не позволила забрать дочь. Встала между ними, подобно недвижимому склону; подобно непоколебимой скале: твёрдой и несокрушимой. А парень лишь усмехнулся, глянув исподлобья. — Дети должны умереть. Она тоже. — Он ткнул пальцем в Грейси, и девочка расплакалась, прижавшись лицом к рукаву моей куртки. — Вы не должны размножаться. Этот мир принадлежит мертвым. Он не для живых. В глазах, чёрных и безумных, заплясали недобрые искорки — предвестники свершений. И я сразу поняла, догадалась, он не отступит. Безумец пойдёт до конца!.. Выставив руки вперёд, я попыталась оттолкнуть парня, но ничего не получилось. Кевин был на голову выше и сильнее. Схватил за шею, больно стиснул пальцы и, оттащив в сторону, снова попытался взяться за дочь. — Уходи! — велела я, захрипев, но рук от живота не отняла. Мгновение. Я разглядела дверную ручку, встретилась испуганным взглядом с Мегги и, зажмурившись, что было сил, пихнула парня. Мгновение. И он обернулся. Увидел, как Грейси сорвалась с места и оббежала внедорожник, спряталась за высоким колесом. Мгновение. Кевин выпрямился передо мной. Навис, подобно неизбежной грозовой туче, готовой в то же самое мгновение разразиться неслыханной бурей!.. Мгновение. И я почувствовала толчок. Потом ещё один. Тело дернулось, и мужское лицо медленно расплылось перед глазами. Я не почувствовала боли. Не расслышала больше ни звука. Мир, казавшийся огромным и непостижимым, внезапно сжался до размера горошины. И центром стала я. Сама не поняла, что случилось. Медленно сползла на землю, неподалёку от Карла; прижала дрожащие пальцы к животу, внезапно ощутив на кончиках вязкие капли. Кровь!.. — Что… Я не договорила. Округлив глаза в неконтролируемом ужасе, увидала, как потрёпанная куртка насквозь пропиталась багряным цветом. Почувствовала горячую жижу на бедрах, на груди и спине!.. Казалось, кровь была везде!.. Она омывала тело. Я будто бы тонула в красной и липкой жидкости, завалившись на бок, в неконтролируемом желании прикрыть живот, немедленно согреться!.. И только тогда пришла боль. И пришло осознание. Я поняла, что ранена. Расслышала надрывный крик дочери рядом, следом, почти незамедлительно, залп пистолета. Заметила расплывчатый силуэт Мегги, и… Снег?.. Кажется пошел снег. Крупный и белый! Настолько яркий, что заслезились глаза. Он падал на лицо и тело; обратился в неконтролируемую метель, немедля запорошившую лицо. Больше я ничего не видела и не слышала. Осталась лишь необузданная первобытная тишина, взращённая бездонной тьмой.