Тем же днём
В подвале было холодно и сыро. Неприятный спертый запах тлена и подгнивших овощей расплывался по влажному воздуху. Шагнув на первую ступеньку, я поёжилась. Впереди зиял лишь мрак, точно и в моей душе тем днём, а позади мерцали солнечные блики — всплески былой веры, что я оставила в прошлом. И с каждым шагом, погружаясь все глубже во мрак, ощущала, как тону в непролазной трясине, вязну в собственном гневе, отчаянно иду к цели; напролом, наперекор чувствам и просьбам Дэрила. На невидимых весах, чаша с местью и болью перевесила любовь и светлые чувства. Перевесила доверие и радость. Гнев. Злость. Ярость. Мука. Я ощущала все на свете, только не любовь и сострадание! Нащупав лампу на столе, я зажгла спичку и, подпалив фитиль, покрепче запахнула ворот куртки. В подвале стоял лютый холод, будто бы на дворе ещё властвовала зима: безопасная и морозная — из моих воспоминаний: чётно-белых и далеких. Подхватив лампу, я приблизилась к решетке, увидала мужской силуэт на смятой кушетке, но не спешила говорить. Молча замерла у железных прутьев, раздумывая над тем, что же с нами приключилось. И не могла поверить, что, вопреки всему, что было, пришла за помощью к нему — к Нигану. Казалось, прошлое размылось. И я не чувствовала ненависти. Не испытывала прежних отвратительных эмоций. Сосредоточилась на Кевине, будто бы простив Нигану все прошлые злодеяния! Смерти Абрахама и Саши, издевательства над Дэрилом и над собственным телом!.. И думала только об одном: Кевин должен умереть. Этот отвратительный ублюдок должен корчиться от боли!.. Должен мучиться в агонии, пока я вырываю его чёрное сердце!.. Раскрасневшись, я вздрогнула, стиснув зубы. Прижала лампу к груди и, скользнув озлобленным взглядом, разглядела Нигана. Он сидел на кушетке, смотрел на меня в полумраке: лицо заросшее, борода на подбородке; веки набухшие и взгляд — уверенный и насмешливый. Ничего не изменилось. Ниган выжидал. Просидел взаперти почти полгода. И, судя по всему, не зря, ведь я пришла. — Так-так-так, — протянул мужчина, нахмурив брови. — Кто у нас тут. Малышка Шейлин? Что, совсем заскучала, раз уж оказалась здесь? — Я не болтать пришла. Опустив тусклую лампу на столик неподалёку, я ухватилась пальцами за холодные прутья, скользнула ладонями по влажной шершавой поверхности, размышляя над тем, что задумала. — Не уж-то?.. — Брови Нигана взлетели вверх. — Что же ты забыла здесь — в лишенном света месте, да ещё и наедине со мной? С мучителем бедных дев и убийцей твоих близких? Он давил на живое. Пытался пробудить эмоции, но я не повелась. Ох, нет, теперь все это не имело ни малейшего значения! — Скажи, ты помнишь, где она обычно разбивает лагерь? Расслышав скомканный вопрос, Ниган ухмыльнулся, поднялся на ноги и, шагнув к решётке, медленно опустил голову; замер совсем близко, так, что я невольно содрогнулась, припомнив нашу последнюю встречу: на моей щеке остался шрам. — Смотри-ка, а неплохо зажило, — подметил он, разглядывая отметину на лице, — что, наверное, нельзя сказать о новых шрамах. — Ты помнишь или нет? — я повысила голос, вскинув подбородок и бесстрашно заглянув в мужские глаза. — А, что, если да — помню, — он скривил губы в насмешке. — Я пришла к тебе с предложением. — Дэрил в курсе, чем ты занимаешься? Вопрос на мгновение обескуражил. Я вновь припомнила, что поступаю нечестно и неправильно. За спиной у мужа. Втайне возжелав самостоятельно разделаться со своим врагом, спустив при этом Нигану все былые пакости! На чаше самых страшных и болезненных воспоминаний, победили свежие кровоточившие раны. Я выбрала меньшее из зол, уже решив, что ни за что не отступлю! Пойду до конца, и муж не остановит. Никто не встанет на пути! — Готов ли ты сопроводить меня в логово шептунов в обмен на долгожданную свободу? Непростительное предложение. Дэрил бы не понял. Он бы не смирился с моим выбором. Никогда! Но, в поисках долгожданной мести и не менее желанного успокоения, я готова была пройтись по головам. Растоптать наше доверие, наши чувства, нашу веру!.. О, в душе моей пробился тоненький росточек света, обрамлённый совестью и всколыхнувшимся стыдом, он потянулся вдоль истерзанных и кровоточащий ран, но не прожил долго. Завял, погиб, загнулся!.. Месть и ярость победили. — Вот оно что, — заинтригованно протянул Ниган, прижавшись лбом к решётке, — решила взять все в свои руки, отважная девчонка. Но это зря. Кевин не живет с ордой. Он бродит обособленно, то в одиночку, то со своей женой. Так он ее называет. — Женой? — удивилась я, прислушавшись. — У него своя группа?.. Но, откуда тебе знать?.. — Я пробыл с Альфой многие месяцы. Я видел то, от чего на твоей голове волосы встанут дыбом. Видел, что они делали с людьми. И, если бы тогда вы послушали, возможно, беды бы удалось избежать. Ниган глянул сверху вниз. — Мне жаль, что так вышло с ребенком. — Замолчи, — я грубо перебила мужчину, отпрянула от клетки и, сунув руки в в карманы, нащупала плеер, прикрыв глаза. — Я не за этим пришла. — Ты явилась за местью, понимаю, — Ниган кивнул. — Решила, будто я и есть ключ, проводник к цели. Но, боюсь, что прогадала. Я мало знаю об Эмме. Только слыхал о ее дочери. Грейси. Альфа искала ребёнка, отданного в жертву мертвецам; похищенного вами во имя спасения. — Что?.. — округлив глаза и вскинув подбородок, я вновь приблизилась к решётке, впившись ненавистным взглядом в мужское лицо. — Что ты сказал?.. — Альфа задумала истребить вас всех, до последнего ребёнка. Впрочем, как и остальных: детей, мужчин, женщин, стариков. Она ни перед чем не остановится. Поэтому я здесь. Считаешь, что я взаперти? Страдаю? Нет, Шейлин, здесь я в безопасности! До поры — до времени, возможно, пока она не добралась до Хиллтопа. Альфа придёт, а с ней появится и Эмма. Она вернётся за дочерью, так или иначе принесёт девчонку в жертву своим вымышленным богам. И ты ничего не сможешь сделать. Кевин рассказал. Уверен, что они уже собираются, готовятся к последнему рывку. Незаметно окружают общину. Так что, если задумала бежать — самое время. Я в ужасе уставилась на Нигана. В замешательстве и страхе содрогнулась под его словами и вполне осязаемыми угрозами. Что, если это правда?.. Что, если Грейси ее дочь?.. Что, если Кевин сообщил? Ведь он.. Он проявлял нездоровый интерес!.. Не только ко мне, но и к Грейси!.. — Знаешь, если ты пообещаешь раздобыть для меня пару пистолетов, патроны и еды с запасом, думаю, мы договоримся. «Эмма.. Та самая женщина на фотографии, что мы обнаружили в бардачке машины!» — вспомнила я, всхлипнув. Она грозила нам расправой, а Кевин… Он был подослан вместе с ничего не подозревавшей Магной!.. Он был шпионом. Втерся в доверие, спас нас! А потом сотворил со мной это!.. Он убил мою дочь!!! — Что скажешь? — поинтересовался Ниган, закашлявшись и прижав руку ко рту. Присмотревшись, я разглядела капельки крови на его пальцах, но промолчала. Да и какое было дело до чужих страданий?! В те мрачные дни я думала только о себе. Грезила о мести. — Договорились, — безоговорочно согласилась я, кивнув. — Жди, как только все устрою, сразу же вернусь. Будь готов, что не буду безоружна, и не скажу, где спрячу рюкзак с припасами и оружием до тех самых пор, пока ты не проведёшь меня к нему. — Значит, не шутишь? Решила замочить парня? Расслышав в мужском голосе нотки легкого восторга, я встретила насмешливые искорки в глазах ледяным взглядом, грозно прошептав: — Ублюдок должен умереть. И я приложу к этому руку. Даже ценой собственной жизни.***
28 апреля
Я готовилась несколько недель. Решительно взялась за дело, пропадая то на вышке, то в собственной спальне. Каждый день выжидала поздней ночи. Дэрил засыпал, а я бесшумно спускалась в гостиную, незаметно забирала еду: немного, по одной банке консервов, не больше. Боялась, что заметят. Еды и так было немного, впрочем, как и оружия. Однажды днём, дождавшись, когда муж снова выйдет за ворота, я пробралась в старый кабинет Грегори, осторожно вытащила три пистолета: один себе, и два для Нигана; собрала патроны — ровно столько, сколько смогла унести, а следом, аккуратно уложив оружие на место, со спокойной душой вернулась в спальню. Дэрил ничего не замечал, или лишь не подавал виду?.. Несмотря на все наши ссоры, он обнимал по ночам, ласково и ненавязчиво. И я позволяла. Согреваясь в мужских объятиях, я расслаблялась и ненадолго забывала о былых кошмарах и не менее устрашающем будущем. Мы почти не разговаривали. Сухо, без эмоций, здоровались и прощались. Не могли оставаться в тишине и сидеть в одной комнате. Всякий раз я ощущала: цепкий взгляд, прикованный ко мне. Он следил, не выпускал из виду. Забота или лишь контроль? Страх, что я наделаю глупостей?.. Не важно. Какой же смысл?.. Возможно, именно поэтому мы и избегали друг друга, точнее, этим занималась я. А Дэрил больше не настаивал. В глазах его ютилась привычная мука, брови хмурились, а губы, вот уже почти как два месяца, не помнили улыбку. Мой милый друг, любовник, муж, вновь превратился в отстранённого и нелюдимого Дэрила Диксона. Таким я его знала прежде. Таким он оставался и с другими. Только не со мной. Не со мной!.. Наверное, слова, болезненные и колкие, брошенные в порыве злости, оставили свой неизгладимый отпечаток. Мы отдалялись. Неизбежно это, вдруг, произошло. Но чего же было ждать?.. Я, ведь, сама позволила этому случиться. Намеренно оттолкнула любимого мужчину. Заранее предвидела, что предстоящий поход может стоить жизни. Так к чему оплакивать свою жену?.. Быть может, это к лучшему, что мы любя оставили друг друга?.. Но, в то же время, до сих пор были вместе?.. День ото дня я чувствовала вину. Она грузом сдавливала сердце, протискивалась между злостью и болью, не позволяла безучастно, не простившись, просто взять и уйти; покинуть общину под покровом ночи, не сказав слова на прощание. В последний вечер, когда все уже было готово, — рюкзаки собраны и спрятаны в надёжном месте, оружие, в другом, чтобы Ниган не прознал раньше времени, — я неторопливо приблизилась к смотровой вышке. Замерла у старой деревянной лестницы и, точно много месяцев назад, поднялась наверх, вознамерившись проводить весеннее солнце. Сделать это вместе с ним. Дэрил сидел неподвижно, сгорбив спину. Он смотрел куда-то вдаль, но, разумеется расслышал; понял, что я поднялась. Мельком обернувшись, муж облизал губы, чуть отодвинувшись в сторону и уступив мне место. Я присела. Свесила ноги вниз, нерешительно, с невысказанным сожалением, взглянув на любовь всей свой жизни, прежде чем негромко пробормотать: — Привет. — Привет, — Дэрил отозвался тем же сиплым голосом, позволив мне прижаться ближе, плечом к его плечу. И вновь мы замолчали. Просидели в непривычной тишине с минуту, может, больше, пока он вдруг не заговорил: — Я очень боюсь, что однажды ты причинишь себе вред, как тогда, год назад, ножом. Помнишь? — Дэрил обхватил мою ладонь и, скользнув пальцем по старому шраму, грустно добавил: — Или сделаешь это ножницами. Наверное, поэтому я не пошёл за ним. И это гложет меня. Тоже, Шейлин, Но, послушай, ты не представляешь, что я пережил той страшной ночью, когда увидел тебя там… В луже крови. Это зрелище едва не убило меня. И тогда я понял, что переживу все на свете, только если ты будешь рядом; если ты будешь жить. Дэрил поцеловал мою ладошку, и душа затрепетала. Неужели он простил мне все? Неужели он готов был положить к моим ногам весь мир?.. Даже несмотря на то, что я наговорила?.. Даже несмотря на то, что я задумала?.. — Элли вытащили, она не дышала, а я только стоял и смотрел. Не мог и слова вымолвить, потому что она была так похожа на тебя!.. — Дэрил прерывисто вздохнул, и я испытала болезненный укол совести. — Я не знал, куда мне деться: оставаться с тобой, либо побыть с ней, хоть немного. Но, ты истекала кровью. Все, на что я отважился, это позволил Мишонн унести Элли, а сам остался; сделал все, чтобы ты жила. И вот, мы здесь, но что случилось между нами? Смерть ребёнка… Думаю, что это одно из самых непростительных и страшных событий в жизни родителя. Но, ведь, это не должно нас разлучить, верно? Потому что я боюсь этого, Шейлин. Признаю, сидя здесь, перед тобой, что очень боюсь потерять тебя. Размерянная речь лишила меня голоса. Дэрил никогда не кричал о любви. Никогда не разбрасывался словами. Он просто любил меня. Несмотря ни на что, в то время как я замыслила побег в погоне за местью; в погоне за призрачной надеждой на лучшее будущее. — Зачем ты ходила к Нигану? — неожиданно спросил Дэрил, и я в удивлении приподняла брови, выпрямившись. — Откуда ты узнал? — Даже когда меня нет рядом, у стен есть уши и глаза. Я было приоткрыла рот, чтобы возразить, но, поймав проницательный мужской взгляд, почти сразу догадалась. — Лисса?.. Ты, что, просил ее шпионить? — Нет, — Дэрил хмыкнул, крепко сжав мою ладонь в своей руке, — она увидела и рассказала. — И, что, ты все это время молчал? — недоверчиво поинтересовалась я, обеспокоившись, как бы он не прознал о моих планах! — Думал, ты поделишься, расскажешь, но… — Муж замолчал, пристально исследуя меня взглядом. — Чем ты занимаешься днями на пролёт, Шейлин? Знал ли он?.. О, боже! Мне почудилось, что — да! Тревога неминуемо расползлась по венам и выстрелила колкими жгучими импульсами по коже. Я не нашла ничего лучше, как отразить «удар», припомнив о матери Грейси. — Почему ты не сказал о родной матери Грейси? Почему скрыл, что Кевин имеет к этому прямое отношение? — Я не скрывал, дуреха. — Дэрил бережно обвил мою талию рукой, осторожно опустив ладонь на живот; когда-то округлый живот, но теперь весь в шрамах. — У нас были другие проблемы. Знаешь, печальные новости пришли из Королевства. Общину спалили. Многие погибли. Король и его люди: в основном женщины и дети, скоро будут здесь. Рик предоставил им приют. — Что? — Я встрепенулась, но муж держал крепко, не позволил отдалиться. — И вы впустите их?.. Сюда?.. После всего, что Иезекииль сделал?! — Неудержимое чувство справедливости взыграло во мне, распалило щеки. Я почувствовала, как они покраснели. — Наша дочь могла выжить, и быть здесь сейчас, если бы он позволил остаться, а не выставил за ворота куда глаза глядят!.. Руки мои невольно задрожали. И слезы покатились по щекам. Как ни пыталась, мне никак не удавалось обуздать свой гнев, впрочем, как и муку. — Прекрати винить себя, да и всех вокруг. В этом лишь его вина. Того ублюдка! — Дэрил говорил твёрдо, как всегда был верен своему слову, ни то, что я. — Я остался рядом с тобой той страшной ночью, потому что понимал, что здесь мое место. И здесь я нужен: тебе и Элли. Хотел ли я убить Кевина?.. Да. И сейчас хочу. С трудом я обуздал свои желания. Через боль и отчаяние, Шейлин. С любовью заглянув в глаза, своим особенным, предназначенным лишь мне, взглядом, муж совсем тихо добавил: — А ты… Ты, вдруг, решила вернуть кольцо, Шей… — В его глазах мелькнули слезы. — Не понимаю, почему ты так жестока?.. Ласковый родной голос растеребил былые раны. Я вздохнула, ухватилась крепче за мужскую руку, с трепетом погладив подушечками пальцев его осунувшиеся щеки. Колкие волоски приятно защекотали кожу, и мне немедля захотелось вновь унять его боль. Показать: мы рядом, мы вместе, что бы не случилось; даже несмотря на то, что я покину Хиллтоп. Уже совсем скоро. — О, нет, мой милый, прости… — Ты сама не своя. Вижу. У меня вдруг закружилась голова. — Не следовало выходить, — жалобно вымолвила я. — Ох, прости!.. — Пообещай, что больше никогда не сделаешь это снова, — мужские пальцы погладили шрам на запястье. И внезапно стало ясно, чего он так боялся. — Я не причиню себе вред. Больше никогда, — хлюпнув носом и прижавшись к колючей щеке, я совсем тихо прошептала: — Поцелуй меня. Чарующие сладостные мгновения, которых мне так не хватало! Боже, я ведь позабыла об этом. Позабыла о нас! О том, какими страстными мы были; любящими и заботливыми. Вдвоём против всего мира!.. Наперекор опасности и страху! Так, неужели, мои желания все-таки разлучат нас?.. Что он почувствует, когда с утра не обнаружит свою жену в постели?.. О, эти руки, ласкавшие меня по ночам; о, эти губы, без устали впившиеся в мой рот!..Я любила его. Все ещё — да. — Есть другой способ исцелиться, — прошептал Дэрил, а следом, приподняв лицо за подбородок, ненавязчиво поцеловал, пробормотав в приоткрытые губы: — Это ты, я и Грейси. Она скучает по тебе. Я скучаю. Сердце мое затрепетало, пальцы ухватилась за жилет, и тело выгнулось навстречу. Легкие прикосновения к коже на затылке вызвали неконтролируемый табун сбивчивых мурашек. О, боже, казалось, будто он не целовал и не касался меня целую вечность!.. — Не наказывай себя, дурёха, — нежно попросил Дэрил, поцеловав в щеку, следом крепко притянув к себе, так, что между нами не осталось ни единой щели. — Не отталкивай нас. Не причиняй боль ни себе, ни нам. Помни, что мы вместе, мы семья, и, чтобы там ни было, это не изменится. Я буду с тобой до самого конца. — Я тоже, Дэрил, — всхлипнув, вымолвила я, уткнувшись носом в горячую шею. — Я тоже. Помни и никогда не забывай. Прильнув к любимому, я залилась слезами, в отчаянии зажмурившись. Узнай он правду, прознай о моих планах… Что бы он сказал? Что бы сделал?.. Поддержал меня? Или запер в спальне, отговаривая и утешая?.. Я не знала. Только и жалась к нему в поисках ласки, в глубине души осознавая: ничего не изменится. По утру я покину Хиллтоп. Сделаю то, что должно, покуда не утолю свою злость! Покуда не отомщу за нашу дочь! Ожидание убивало не меньше, чем расставание! Я знала, если не решусь, не сделаю то, что задумала, в конец лишусь рассудка! Сведу с ума и Дэрила, и Грейси. Я не смирюсь, пока жив Кевин. И не смогу себе простить… Как бы мы с Дэрилом не любили друг друга; как бы не старались найти утешение друг в друге: все напрасно, пока жив он — убийца нашей дочери.***
29 апреля
Ранее утро
Той темной ночью мы долго обнимались и целовались. Отправились домой вдвоём, держась за руки, будто одна целая нерушимая крепость. На несколько часов я словно выпала из реальности. Обратила время вспять и очутилась там, в далёком 2014 году, когда у нас все только начиналось. Казалось, чувства нерушимы, и наше будущее предопределено. Счастливые часов не наблюдают?.. Точно. О, боже, какая же верная фраза!.. Я лежала на спине, смотрела в темное окно, точно в страшном сне, прямо перед тем, как грозы и мертвецы обрушились на дом в Александрии; прямо перед тем, как Элли исчезла. Я лежала в объятиях мужа. Прислушивалась к размеренному дыханию, сожалея о своих поступках, но не раздумала, нет. Наоборот, ради нас, лишь убедилась в правильном решении отправиться навстречу будущему, ну или своей погибели. Заранее предугадав реакцию мужа, я знала: следует бежать. Не медлить. Как можно скорее, ведь, как только Дэрил догадается, поймёт, что я ушла, освободив Нигана, он тотчас же бросится по следу. Муж пойдёт за мной на край света. Это было неизбежно. Транспорта у меня не было, только ноги и несколько часов форы. Осторожно привстав с постели и обернувшись, я с грустной улыбкой посмотрела на Дэрила, мысленно повторила: «Деваться некуда. Если не сделаю сейчас, сойду с ума навсегда». Ждать было нельзя. Муж бы ни за что не согласился на это. Он бы не отпустил меня в неизвестность, но и не пошёл рядом. Дэрил был привязан к дому и нашей группе. Беспокоился не только обо мне и Грейси, но и о других. Он бы стал отличным лидером. Лучшим наставником, если бы захотел. Точно и мужем. О, для меня он таковым и был. Быстро натянув одежду и запахнув куртку у горла, я, схватив рюкзак и сапоги, на носочках выскользнула из комнаты, на полусогнутых ногах сбежала вниз и, только очутившись на крыльце, да вдохнув прохладный весенний воздух, обулась, мигом сорвавшись с места. Я представляла эту ночь сотни раз. Прокручивала в голове каждый шаг, размеренно двигаясь к цели. Благо той ночью повезло с погодой — новолуние обратило землю в темное пятно. А редкие тучи и вовсе облегчили задачу. Над общиной царила темнота. Редкие факелы мерцали неподалёку, но не выдали сторожевым моего тайного присутствия. Без особых проблем пробравшись в подвал, да подпалив фитиль старой лампы, я вытащила ключи, днём ранее незаметно позаимствовав у Тары, а дальше дело было за малым. Я бросила рюкзак с водой под ноги, поставила руки в боки и, поймав восхищённый мужской взгляд, негромко спросила: — Так, что, наш уговор в силе? — Ничего себе, — протянул Ниган, прижавшись лицом к холодным прутьям, — ты хоть представляешь, что со мной сделает твой ненаглядный, когда узнаёт, что мы сбежали вместе под покровом ночи, будто тайные любовники. — Я скорее удавлюсь, чем даже на секунду воображу себе нечто настолько отталкивающие! — парировала я, вытянув руку и продемонстрировав ключи. — Наш уговор в силе? — Оружие достала? — Да, — кивнув за пояс джинсов, я склонила голову набок, подавив последние, едва ощутимые, тревожные позывы, — а ты подготовил свои легкие к пробежке? Присвистнув, Ниган расплылся в улыбке, подметив: — Да ты изменилась. Стала бойкой женщиной, не то что прежде. Мне это нравится. — А мне нравится, когда ты молчишь и тупо согласившись, ведёшь меня к цели, смекаешь?.. Достойно встретив пытливый взгляд, я ни разу ну моргнула. Выстояла на ногах, упорно добиваясь своего. — Ладно, по рукам, — согласился Ниган, пнув ботинком железную клетку, — открывай эту проклятую дверь. Не хотелось бы оставаться поблизости от Хиллтопа, когда твой муженёк обнаружит пропажу. — Заруби себе на носу: мы с тобой говорим только по делу, и, что желательно, как можно реже. — Я подошла к дверце и, повернув ключ, оробела, расслышав, как щелкнул замок. Дело сделано. И нет пути назад!.. — Да без проблем, Шейлин, я давно хотел съебать отсюда восвояси. Теперь с радостью сделаю это. Подтолкнув дверцу, Ниган приблизился ко мне размерянным шагом, и, оглядев сверху вниз, спросил уже привычным беззаботным голосом: — Ну и, какой у нас план, миссис?..