2 мая 2015 год
Я сбилась с дороги. Лишилась всех сих. Без сна и отдыха, металась по лесу, прячась под низкорослыми елями. Мертвецы сновали повсюду! Гортанное гоготание и сиплые хрипы забивали уши протяжным звоном. В отчаянии зажмурившись я прижала ладони к голове, попыталась заглушить шум, но все бестолку! Ходячих было слишком много! Затерявшись в лесу, я больше не видела Нигана. Мы наткнулись на орду накануне вечером, когда солнце уже село. Темно — хоть глаз выколи! Я не могла кричать и звать его по имени! Не видела ничего дальше собственного носа, поэтому и спряталась под кустами. Обхватив рюкзак, прильнула щекой к прохладной земле. Пролежала до раннего утра, и вылезла только, когда смогла различить деревья перед глазами, догадавшись: мы добрались. Стоянка Альфы была рядом. Иначе откуда столько мертвецов?.. О, я осталась одна! Ниган исчез. Его не было видно!.. Растерянно оглядевшись, я в суматохе испугалась, но, как ни странно, совсем не удивилась. С самого начала, только лишь мы вышли за пределы Хиллтопа, я ожидала. Боялась, но неизбежно догадывалась: это случится. Ниган уйдёт! Сбежит! Бросит в одиночестве! Но разве ни к этому я шла?.. Ни этого добивалась?.. Ниган мог солгать о своей болезни. Мог запросто спикулировать, врать без запинки, лишь бы вырваться на свободу, чего в конечном счете и добился. Я осталась одна лицом к лицу с призрачным будущим!.. — Ищите, — по округе разнесся жуткий шёпот, и тело мое дёрнулось. — Ищите… Все пошло не так, как я задумала. Пошло не так с самого начала!.. Сорвавшись с места и ринувшись на восток, куда глаза глядят, я, запинаясь, оглядывалась по сторонам. В ужасе и тревожных предчувствиях, озиралась в поисках источника: людей! Откуда-то же доносились голоса?! Иной раз чудилось, будто бы меня намеренно заманивают в ловушку. Лес редел, постепенно высокие кроны сменялись низкорослыми кустарниками и небольшими елями. Под одной из таких я и спряталась. Стащила рюкзак, отбросила в сторону, чтобы не мешался, а сама, прижав ладонь к носу и рту, попыталась дышать как можно тише. Неподалёку показались мертвецы. Не десятки, и даже не сотни… Я сбилась со счету. Не могла поверить собственным глазам! Затаив дыхание сидела, поджав ноги и беззвучно заливаясь слезами истинного ужаса. Мне стало очень страшно. Зловоние и тошнотворный запах обвивали тело, забивали нос. И глаза слезились! Сильно! Не только от ужаса, но и от невыносимой вони!.. Господи, я так боялась, что они заметят! Среди ходячих сновали люди. Шептуны и тут, и там! Я видела заточенные лезвия у них в руках. Слышала протяжный шепот!.. Они переговаривались нараспев, и вели своё стадо на восток. Видимо, возвращались со своей последней битвы!.. Смекнув, что к чему, я сразу вспомнила про Королевство. Дэрил обмолвился: Альфа выжгла общину до тла. Теперь остались только мы. Только Хиллтоп выстоял!.. Я потеряла счёт времени. На улице уже давно светило солнце, а мертвецы все прибывали! Они медленно проходили мимо, и, к счастью, не замечали меня. Постепенно ноги затекли, шея тоже! И счёт пошел на минуты. Я осознала: Нужно действовать. Решаться. Сейчас или никогда! Прикрыв глаза, я оставила рюкзак под деревом. Заведомо вырвав листок и начеркав всего несколько строк на прощание, — знала, Дэрил найдёт однажды, возможно, меня тогда уже в живых не будет, — дрожащей рукой сунула неровный клочок в задний кармашек рюкзака и, стиснув старый нож Мэрла в руке, незаметно вылезла из своего укрытия. Оглянулась: картинка медленно поплыла перед глазами. Мертвецов было много! Слишком много! Но все они шли слаженно. Не обращали на меня внимания. Спрятавшись за деревом, я завидела одного из ходячих. Он отделился и брел чуть дальше от остальных. Внимательно изучив походку и руки, я убедилась — это не шептун. Потопталась с минуту на месте и, дождавшись, когда мертвец, кряхтя и запинаясь, подойдёт ближе, вонзила длинное лезвие прямо в глотку. Ходак закряхтел, затрясся и рухнул на меня!.. Я устояла, на дрожащих ногах, кое как, удержала труп на руках, с омерзением отвернув голову. Холодная отвратительная кровь, вперемешку с прогнившими внутренностями, хлынула из глотки: омыла тело, одежду и руки. Сглотнув, я отбросила тело на землю, опустилась на колени, и, плотно сжав губы, обмазала щеки и лоб тошнотворной жижей. Боже! Меня едва не вытошнило!.. Посидев немного и попривыкнув к своему новому облику, я поднялась на дрожащих ногах, намеренно прихрамывая, переняв ходьбу мертвецов, засеменила вперёд по дороге; двинулась параллельно орде, пока, спустя пару минут, не влилась в стадо. О, начался душераздирающий кошмар!.. Я двигалась неспешно, бок о бок с ходячими трупами. Кривилась, ощущая кисловато-сладкий аромат сгнившей плоти, но не подавала виду! Знала, шептуны поблизости, и намеренно искала. Смотрела по рукам и движениям. Хотела подобраться и завершить начатое! Проникнуть в логово Альфы! Добиться цели! Но для начала, мне следовало подготовится, слиться не только с мертвецами, но и с шепчущимися! Прикинуться одной из них! Идея пришла незамедлительно. Порыскав взглядом тут и там, я заметила одного из них. Мы шли неподалеку друг от друга, почти завершали бесконечную процессию. Позади только мертвецы. Я убедилась, медленно обернувшись. «Действуй! — пронеслось в голове. — Сделай это немедленно!» У меня задрожали руки. Оказалось, что заведомо подготовиться к убийству не так-то просто!.. Я и раньше убивала, но безвольно. Так складывались обстоятельства!.. Пришлось ускорить шаг. Сократить расстояние между нами. Ходячие не замечали. Шли себе спокойно вдоль протоптанной дороги, ну а я, крепко стиснув нож в руке, совершила всего один опасный манёвр: пробралась поближе, неожиданно схватила чужака за шею, крепко вдавив локтем в кадык и, стиснув зубы, перерезала горло. Сделала все так, как учил Дэрил: захват, удар и лезвием по шее. Шептун захрипел, довольно громко и протяжно; привлёк внимание мертвецов!.. Я, спохватившись мигом сорвала уродливую маску с лица и, столкнувшись взглядом с перепуганным мужчиной, отступила назад. Немедля напялила маску на себя, застыла, не двигаясь и наблюдая. Ходячие прошли мимо. Ни один не почуял меня. Приманенные хрипами и запахом свежей крови, они набросились на шептуна, заживо разрывая плоть и пожирая обессиленного мужчину. Он не мог кричать. И мучился недолго. Наверняка захлебнулся своей кровью, прежде чем мертвецы разорвали на части. Нож невольно задрожал в руке, когда я медленно, подобно шептунам, побрела вперёд по грязной дороге, собирая за собой ходаков. Они семенили следом! Шли за мной, подобно небольшому стаду. Я не шумела, не шептала, только двигалась, но, видимо, они ринулись в едином направлении, насытившись свежей плотью, ведомые стадным чувством. И вскоре я затерялась. Шла, едва перебирая ногами, едва дыша и лишь чудом сохраняя напускное спокойствие. Никогда, клянусь! Никогда мне ещё не было так страшно! Казалось, будто я добровольно обрекла себя на смерть, а мужа на куда большие страдания! Всего одно неверное движение, брошенное слово невпопад, и мне придёт конец!.. Если не мертвецы, так шепчущиеся раздерут на части!.. Вздрогнув, я тяжело задышала, представив, как вместо мужика на дороге лежу я. Встречаю собственную смерть. В ужасе и кошмарных ведениях. Чувствую, как ходячие заживо сдирают кожу, вытаскивают внутренние органы и сжирают плоть!.. А я кричу не своим голосом!.. Брр!.. Казалось, я прочувствовала кожей, как острые зубы вгрызаются в мышцы!.. В маске было душно и противно. На лице запеклась не только кровь, но и внутренности ходаков! Забывшись, я было высунула язык, захотела облизать губы, но, мигом припомнив о заражённой жиже на коже, прикусила самый кончик, мысленно выругавшись! «Давай! — подтолкнула я себя, спрятав нож в кожаные ножны и сунув поглубже в карман просторной куртки, — ты слишком далеко зашла, чтобы пасовать и бояться! Ты сильная. Иди до конца!» Ох, вот если бы все эти мысли наделили меня непобедимой силой!.. Я бы расправилась со всеми!.. Вскоре, впереди показались редкие кустарники, а за ними, совсем неподалёку, люди. Шепчущиеся в масках. Они стояли и, будто ждали меня, или остальных — тоже?.. Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я собралась с духом, обернулась и, не обнаружив ходячих поблизости, завидела лишь троих шептунов. Они шли на расстоянии друг от друга, прямо как я, постепенно сближаясь. Пришлось помедлить и мне. Удивительно, но я, настолько поглощенная душераздирающими мыслями, не заметила, как мертвецы остались позади, за холмом, среди скалистых пещер! Бездумно шла дальше, представляя собственную смерть, ровно до тех пор, пока не разглядела людей. — Осторожно, — нараспев прошептал один из мужчин, поравнявшись со мной, — осторожно, не спеши. — Осторожно, — подхватила женщина, нагнав по левую сторону, — осторожно… — Осторожно… — слышалось со всех, сторон!.. Мне почудилось, будто бы схожу с ума. Пришлось тоже, подхватив, нараспев прошептать: — Осторожно… — на последних звуках, голос сорвался на хрип, и я, заметив Альфу впереди, потеряла дар речи. Не может быть!.. О, невозможное внезапно обратилось в явь! Удалось! Я пробралась в логово шептунов и, на собственную радость, слилась с остальными; спряталась подальше, замерев у невысоких кустов. — Добро пожаловать домой, — медленно поприветствована женщина, оглядев своих людей, в том числе и меня, — на днях вы все потрудились на славу и заслужили отдых. Ступайте! — Она вскинула руки к небу, и меня передернуло. — Ступайте и возрадуйтесь. В этой схватке мертвые одержали победу!***
Тем же вечером
На закате
Я без особого труда попала в лагерь. Пробралась вместе с остальными. Слилась с десятком ни о чем не подозревающих шептунов. Многие разбрелись по своим «домушкам», так между собой они называли холодную землю, покрытую хвоей, и несколько мешков с вещами. Сверху, между деревьями, они протянули прозрачную затасканную пленку. Видимо, это спасало от непогоды, но ни чуть не защищало от ветра, не придавало уюта и хоть какой-то интимности! Прижавшись спиной к стволу широкого дерева, я не решилась снять маску. Побоялась, что меня тотчас же вычислят и поймают! А этого я допустить не могла! Зашла слишком далеко! Слишком!.. И теперь тряслась, сидячи на прохладной земле; голодная и измученная жаждой. На улице сгущалась тьма. И вскоре зажглись тусклые факелы. Никто не обратил на меня должного внимания. Шептуны сновали мимо. Одни разделывали рыбу, другие вытягивали кожу на специально заготовленных дощечках, а кое-кто, не стесняясь людей вокруг, в открытую занимался сексом. Я не смотрела. Прикрыв глаза, да, наконец, стащив маску, вздохнула полной грудью, постаравшись унять дрожь в коленях, да панику на душе. Горло пересохло. Я безумно захотела пить, но воду взять было неоткуда. Пришлось накопить во рту побольше сильны и, сглотнув, смочить саднящее горло. Помогло, но ненадолго. Посидев ещё немного и стисну зубы, я расслышала, как женщина вскрикнула в экстазе и, видимо, словив оргазм, успокоилась. О, боже, казалось — вот он, очередной круг ада, который я должна пройти. Но были ли силы?.. Понемногу я стала замечать, что веки тяжелеют, и голова опускается к дереву. Разумеется, умом я понимала — спать нельзя! Ни в коем случае! Я должна была придерживаться плана! Передохнуть немного и снова выдвинуться в путь. В поисках Кевина и собственной судьбы!.. Но усталость неожиданно опустилась на плечи. Я отключилась, показалось, что всего на минуту! Но, когда резко распахнула глаза и выпрямилась, лес вокруг опустился в темноту. Горящие факелы не многим освящали поляну. Тусклые нити света ненавязчиво расплывались вокруг, и я могла быть спокойна за своё лицо. Меня не узнали тогда, не узнают и теперь. К тому же и щеки измазаны, прямо как у остальных. Удивительно, насколько «идеально» я вписалась в быт неуравновешенных животных, когда-то называвших себя людьми!.. Посмотрев по сторонам, я решила подняться и размять ноги. Неуловимо для других, обошла стоянку несколько раз в поисках воды, но, так ничего и не обнаружив, раздосадовано вернулась на место. Судя по всему, как раз вовремя. Откуда ни возьмись, из самых недр лесной чащи, появилась Альфа. Вышагивая своей фирменной размеренной походкой, она поманила рукой… И следом показался он — Бэта! Меня немедля бросило в жар и озноб. Одновременно! Содрогнувшись, я впилась в недруга испуганным взглядом, осознав, что он жив. Ну, разумеется, стоило и догадаться, что они с Кевином изначально были заодно! Дэрил сразу пронюхал что-то неладное, а я, озадаченная своим состоянием, спустила все на тормоза! И почему мы больше никогда не заговаривали об этом?.. Громила протиснулся сквозь размашистые ветви елей, волоча по земле живого мужчину. Судя по одежде и грязному лицу, я сразу догадалась — этот человек один из них. Обернулась и увидела, как остальные, включая и меня, приблизились к центру поляны; разбудили даже тех, кто спал! Всякий был обязан присутствовать. Не решилась отойти и я. — Темной весенней ночью мы призываем к наказанию этого человека, — во всеуслышание объявила Альфа, вытянув руку и осмотрев каждого в толпе. Но меня не узнала. Слава богу, мы почти не сталкивались. Должно быть, она могла распознать Нигана или Карла, но только не меня. — Он подверг опасности всех нас, когда его женщину растерзали на части, и теперь должен ответить за своё злодеяние. Осознав, что к чему, я сунула руки в карманы куртки, нащупала нож, крепко стиснув рукоять и, немного дрогнув, молчаливо уставилась на мужчину. Он боялся не меньше меня: лицо ошарашенное, рот широко открыт, а глаза… На долю секунды я испытала жалость, и укол совести болезненно впился в области сердца, напомнив о том, что оно все ещё бьется! Я поняла, кем была та самая мертвая женщина. Это было на моих руках. Я убила и вскрыла глотку, приманила ходячих и, забрав маску, пробралась в логово врага. Мне все сошли с рук. И за это должен был ответить он — ни в чем неповинный человек… «Он мог быть тем, кто расправился с Кэрол, Аароном или Иисусом, — напомнила я себе мысленно. — Он мог убить детей и ранить Дэрила!» Все они, — я обвела незаметным взглядом столпившихся людей, — были невменяемыми убийцами! Заслуживали самой страшной смерти! И я не смела жалеть. Только не этих бесчувственных сумасшедших ублюдков!.. Эти мысли только закрались в разум, как Альфа, схватив мужчину за горло, замахнулась и пронзила голову насквозь острой заточенной пикой. Наконечник прошёл насквозь через распахнутый рот и вылез на затылке: окровавленный и липкий… К горлу немедля подступила тошнота, но я сдержалась. Лишь пальцы дрогнули на рукояти, медленно разжались и обратились в кулак: сильный и подготовленный. Я больше не была слабой девчонкой, влившейся в группу Рика три года назад. Я стала сильной и смелой, многому научилась у лучших учителей. Не мало переняла у Дэрила. Он воспитал во мне эту силу духа, взрастил уверенность и отвагу, а сам, теперь, наверняка сожалел об этом. — И пусть каждому из вас это станет истинным уроком, — нараспев предупредила Альфа, резко вытащив пику и заглядевшись на потемневшую кровь. — Мы дорожим стадом. Мы несём миру новое знание. За неповиновение — смерть. Бессмысленная смерть без обещанных врат рая. Он не будет бродить с остальными: с братьями и сёстрами, с жёнами и мужьями, с детьми и родителями. Сегодня он отправится на съедение. Смерть не может быть напрасной. Он ещё послужит кормом для наших родных и близких. У меня волосы на голове зашевелились. Расслышав сумасшедшую речь, я на мгновение прикрыла глаза, и, внезапно ощутив ладонь на своём плече: хрупкую и невесомую, распахнула веки, в безмолвном ужасе обернувшись. — Идем! Не успела я сообразить, в чем дело, как холодная женская ладошка обхватила за рукав и поманила следом. Не спеша, размеренно, не привлекая внимания других. Темные грязные волосы маячили перед глазами; походка дёрганная и нескладная, но хватка цепкая! Мне бы явно пришлось постараться, чтобы высвободить руку. Девушка не говорила. Вела за собой. И я, не сопротивляясь, двигалась следом, опрометчиво доверившись. Наверное, мне подсказала интуиция. Уже тогда я догадалась, кто это: по росту и худобе, да молоденькому женскому голоску. Это была она — Лидия. Мгновение назад, она твёрдо обхватила запястье и, уверенно проследовав подальше, вглубь стоянки, завела за натянутый тень. Лишь там, убедившись, что никто не слышит и никому нет дела до наших тайн, девушка, нервно выворачивая наизнанку карманы грязной джинсовки и следом возвращая обратно, тихонько пробормотала: — Побудь здесь, не ходи туда. — Ты… Как ты поняла, узнала меня?.. — Вы с Карлом были добры, — неожиданно выпалила девушка, испуганно оглядываясь, — скажи, сколько вас? — Я одна… Мне стало не по себе от этого вопроса. Вдруг, Лидия прикинулась, а на самом деле Альфа уже знает, и направляется следом!.. Мне немедля захотелось уйти. Сорваться с места и бежать, куда глаза глядят! Но Лидия, словно прочитав мысли, отрицательно мотнула головой и прижала палец к губам. — Сейчас идти нельзя! — прошептала она, надавив на плечи и усадив на грязное покрывало. — Альфа рядом. Она очень зла. Одного из наших убили. Ей пришлось наказать невиновного. Нельзя, чтобы другие волновались. — Она знает, что я здесь?.. — в ужасе выпалила я, схватит бутылку с водой, предложенную Лидией и хлебнув один большой глоток. — Нет, но чует — мы не одни!***
Вопреки всем страхам и ожиданиям, Альфа не пришла по мою душу, ни через минуту, ни через час. Лидия оказалась добра. Поделилась не только питьем, но и куском рыбы. Прожарено было плохо, однако я не смела жаловаться. Уплела с аппетитом, точно Дэрил, облизав кончики пальцев, но ни на мгновение не позабыла о былой опасности. Вздрагивала от каждого, даже самого незначительного, шороха, отчаянно борясь со сном. — Зачем ты проникла сюда? — тихонько спросила Лидия, когда я с огромным трудом разлепила тяжёлые веки. В полумраке, девочка, на вид не старше пятнадцати лет, выглядела ещё младше: щеки впалые от недоедания, волосы грязные и слипшиеся. Худая и встревоженная, она сидела рядом, поджав ноги. — Ищу Эмму. — Что?.. — Лидия встрепенулась, расслышав знакомое имя. — Зачем? — Один из ее людей лишил меня… — вздохнув, я покрепче стиснула нож в кармане, готовая в любой момент отразить удар, откуда бы он не последовал. — Моя новорожденная дочь умерла. Я здесь, чтобы найти его и убить. — Ясно. Девочка отреагировала спокойно. Понятливо кивнула и, обхватив колени руками, тихонечко ответила сразу на несколько вопросов, крутившихся в голове: — Смерть детей, особенно таких крохотных, для матери и Эммы обыденное дело. Они убивают их. Разрешают бродить со стадом, или же обмазываются чистой юной кровью, чтобы избежать нападения мертвецов. Считается, что ходячие примут тебя за своего, если смешать кровь мертвого с плотью ребёнка. От лютого рассказа у меня кровь застыла в жилах. Я не смогла выдавить ни слова, только жалобно протянула: — О… — Здесь постоянно кто-то умирает, — дрожащими голосом добавила Лидия, — и ты можешь стать следующей жертвой моей матери. Я этого не хочу. Вы были добры. Помню, как ты приносила еду, когда я сидела в клетке. Поэтому хочу помочь. Через несколько часов мать уляжется спать, а смотровые разойдутся по своим точкам. Тогда я смогу тебя вывести. Уходи и не оглядывайся. — Нет, — немедля возразила я, выпрямившись. Сон, будто рукой сняло. — Я зашла так далеко не для того, чтобы сдаться! — Альфа знает, что поблизости проходили чужаки. Она будет искать, если уже не отправила ищеек по следу! Ты в опасности. Твои люди тоже. — Послушай, Лидия, — впервые за долгое время я решилась говорить откровенно с малознакомой девчонкой, да ещё и дочерью нашего заклятого врага, — если ты хочешь помочь, я умоляю: просто укажи направление, приведи к стоянке Эммы. Больше ничего не нужно! Пойми, я обязана найти его… Я должна! Иначе смерть Элли… Гибель дочери, будет напрасной, а этого… Я просто не могу этого допустить! Вытянув руки, я ухватилась пальцами за девичьи запястья и, заглянув в глаза вопрошающе уставилась на Лидию. Наверное, она почувствовала, как задрожало мое тело. Посмотрела испуганным, но, в то же время, понимающим взглядом. Будто бы внезапно ощутила, поняла мою боль, точно, как и ненависть, промелькнувшую в глазах. — Как его имя? — неожиданно спросила девочка и отдёрнула руки. Она сделала это в ту самую секунду, когда я нащупала выпуклые шрамы чуть выше запястья на обеих руках. Должно быть, бедняжке сильно доставалось от недалёкой сумасшедшей матери!.. Жалость. Ох, нет, мне следовало сосредоточиться на цели! — Кевин. Я заметила, как взгляд Лидии изменился. Несмотря на полумрак, лицо ее будто побелело. Стало совсем бесцветным и вытянутым. Зрачки в свете мерцавших огней расширились, губы приоткрылись. Показалось, что девочка сжалась под неожиданным порывом прохладного ветра, только лишь расслышав ненавистное мне имя!.. — Если ты сделаешь это, Эмма и Альфа… Они перережут вас всех. Нападут! Никто не выживет… — Почему? — заинтригованно спросила я, вытянувшись вперёд. — Что такого в этом жалком ублюдке, напавшем на беременную женщину?.. Затаив дыхание, я приготовилась слушать, однако оказалась не готова к откровениям. — Он… — Лидия прерывисто вздохнула, заломив пальцы на руках. — Он главный, и не только там, со своей паствой, но и здесь, среди нас, ему нет равных. Появившись всего пару лет назад, он полностью подчинил себе Эмму. Даже Бэта: сильный и неуправляемый, горбится в его присутствии. Для всех вокруг, Кевин — миссия, посланник божий. Это он надоумил мать истреблять детей. В первую неделю она вырезала всех младенцев, бродивших с нами, а несогласных матерей и отцов отдала на корм ходячим. Кевин ничего не боится. И он будет убивать. Тебе с ним не справиться. Он слишком хитер. И способен на… — Девочка раскатала рукава куртки и спрятала истерзанные руки в недрах ободранной ткани. — Кевин способен на страшные вещи. Затаив дыхание, я внимательно выслушала рассказ, испытав удручающие чувства. Лидия была права. Однажды мы пригрели змею на груди. Позволили Кевину войти за ворота. Позволили стать частью семьи!.. Не разглядели монстра за маской дружелюбного улыбчивого парня!.. И пожалели. Я — во сто крат! Ибо он лишил надежды! Выжег в сердце беспросветную дыру, окрасив ободранные края в чёрный цвет. Он лишил меня радости и счастья, обрёк на пустоту!.. Я осталась одна. Ушла. Бросила мужа, ринувшись на верную смерть бок о бок с Ниганом!.. И все только ради одного: убийства. Убийства этого ублюдка. — Это не важно, — прошептала я, помолчав с минуту, да смахнув слезинку со щеки, — будь, что будет. Даже если и умру. Плевать! Но Кевин.. Ублюдок должен ответить за то, что сделал с Элли. — Поймав встревоженный взгляд Лидии, я уверенно добавила: — И он ответит.