29 апреля 2015 год
На закате
Приблизительно в 25 милях к югу от Хиллтопа
Я молчаливо шла позади. Петляла между Дэрилом и Риком, осматриваясь и прислушиваясь, в надежде позабыть о собственной привязчивости, но все будто бы намеренно шло из рук вон плохо! Вопреки ожиданиям, мы не напали на след. Двигались исключительно за Дэрилом. Он шёл на юг. Прямиком к холмам и границе. А мы, изредка переглядываясь, двигались следом. К вечеру я измоталась. Ноги сильно устали, за долгую зиму отвыкли от длительных пеших прогулок. Икры ломило, колени хрустели. Что уж тут, я только недавно оправилась от нашего неудачного «приключения» и встречи с Альфой!.. Солнце медленно сползало на запад, протягивало причудливые красноватые лучи между бесконечно-длинными деревьями. А мы все шли и шли. Казалось, лесу не было конца! Лишь вдалеке виднелась просека, как Дэрил замирал, отпускался на корточки, разглядывал что-то в траве и, качая головой, сворачивал южнее. Все дальше и дальше к холмам. Зато появилось время подумать. Прислушаться к себе! В глубине души я уже созналась в том, что неосознанно копировала Шейлин и пыталась воссоздать их отношения между мной и Сиддиком. Отлично! Осталось только разобраться. Понять причину!.. Да, я уважала ее и восхищалась храбростью, нежностью и добротой!.. Но… Ох, дьявол, мне было слишком сложно! Да, конечно же, наверняка, я жаждала любви, такой же самоотверженной и глубокой; постоянно мысленно сравнивала наши отношения, всякий раз расстраиваясь. Я искала изъяны в партнёре, хотя и сама была далеко не подарок. Родители не подали пример. У нас не было хороших отношений. Папа избивал маму и приставал ко мне. Он часто оставлял на теле шрамы. Вплоть до решающих дней перед побегом. И по сей день они мерцали на коже бледными ниточками, местами выпуклые и болезненные. Они напоминали о том, кем я была и в кого превратилась. Я обрела свой дом. После стольких лет скитаний, у меня появились друзья и… Дэрил. Мельком глянув на мужчину, я стыдливо сглотнула, призадумавшись: «А захотел бы он назвать меня сестрой?» Когда-нибудь?.. Не сразу, может через пару лет, если будем живы?.. Наверное, он заменил мне папу… Заменил в хорошем смысле! Показал, что такое забота, многому научил. Кто знает, может именно поэтому я неосознанно копировала их отношения?.. Жаждала прочувствовать тоже, что и они?.. И всячески липла! Забывала о Сиддике, бросаясь в опасные авантюры вместе с Дэрилом?.. Да и сейчас, я снова сделала это! Не смогла остаться в стороне, когда ему так плохо! А, ведь, так оно и было! Я чувствовала, я знала, Дэрилу невыносимо без Шейлин. И всеми способами пыталась помочь вернуть ее! Я была слишком привязчивой, и, возможно, даже приставучей! Но ничего не могла поделать! Обрела друзей и без устали старалась угодить. — Темнеет, — объявил Дэрил, бросив рюкзак на траву и прислонив арбалет к дереву, — дальше идти бессмысленно. В темноте искать следы, все равно, что иголку в стоге сена. Переночуем тут. Трава сухая, в случае дождя, — он ткнул пальцем в небо, — ели укроют от непогоды. — Хорошо, тогда я принесу хворост для костра, — согласился Рик, потерев ладони. — Да, я с тобой, — поддержала Мишонн, устало погладив икры. Судя по всему, не одной мне минувший день показался бесконечно долгим и изнурительным. Но я не жаловалась. Посмотрела на Иезекииля и Джерри. Толстяк мирно улыбнулся, копошась в своём мешке, а Король, осмотревшись, присел на поваленное дерево неподалёку. Никто не разговаривал. Напряжение, повисшее в воздухе, казалось осязаемым. Похоже, Дэрил и Иезекииль не взлюбили друг друга с первого взгляда. По крайней мере я не помнила, когда они общались, избегая натянутых улыбок и различимой стали в голосе. Друг был расстроен неудачей, а Король павшего Королевства — озлоблен смертью Кэрол. Они не обмолвились ни словом. Оставили былые перепалки за воротами Хиллтопа. Наверное, это и к лучшему. Чего делить, когда все мы под одной гребёнкой?.. Вскоре Рик и Дэрил разожгли костёр и вручили каждому по жестяной банке. Мне достались тушеные овощи. Ну, что же, в дороге и консервы хороши! Откупорив крышку и поддев кончиком пальца горошек, я недоверчиво принюхалась, чем незамедлительно развеселила Рика. Хмыкнув, он в один присест проглотил содержимое и, похлопав по животу, приобнял Мишонн за плечи. Я тоже улыбнулась. Порадовалась, что меня заметили. Значит, я, и правда, что-то значу?.. Горошек оказался вкусным, хоть и вышел из указанного срока годности. Я не без удовольствия выскребла указательным пальцем остатки пищи и, бросив рюкзак под голову, хотела было лечь, но тут, обернувшись, заметила Дэрила. В отличие от друзей, он держался обособленно, в тени деревьев. Неподалёку от нас, но в непринужденной беседе не участвовал. Хмурый и нелюдимый, думал о своём, выскребая кончиком ножа грязь из-под ногтей. Улыбка медленно сползла с моего лица. И мрачные мысли породили морщинки на лбу. Помявшись на месте, я заломила пальцы в нерешительности. Не хотела, чтобы друг счёл все мои попытки слишком уж навязчивыми. Заговорить или нет?.. Что, если ему лучше в одиночестве?.. Ах, к черту. В конце концов, мы были хорошими друзьями. Или я надеялась на это?.. Тихонечко приблизившись и присев на краешек поваленного дерева, рядом с Дэрилом, я стиснула руками шершавую кору, негромко поинтересовавшись: — Как ты? — Нормально, — буркнул он, спрятав нож и прислонившись к стволу дерева за спиной. Во тьме я не видела лица, зато отчетливо слышала голос: низкий и обрывистый. Дэрил не желал разговаривать. Это было очевидно. — Скажи, ты что-нибудь нашёл?.. Там, в траве, когда разглядывал следы? — решительно спросила я, вопреки чутью. — Почти ничего. Там были люди, но не наши. — Шептуны?.. — Думаю, да. — Ясно… Обхватив себя руками, я почувствовала холодок, мирно расплывавшийся по воздуху и, вздохнув, приподнялась, внезапно расслышав: — Мне стоило идти одному. Так было бы куда быстрее и проще. Никаких привалов и оттягиваний кота за уши. — Почему же ты позволил нам пойти? Я обернулась, но не различила ничего. Лишь отдаленный силуэт. — Шейлин ушла далеко. Возможно, они уже нарушили границы. Я это понимаю, впрочем, как и то, что не справлюсь в одиночку с ордой Альфы, но подвергать опасности друзей не хочу. — Твои друзья с тобой, потому что любят тебя. — Ага, — хмыкнул Дэрил, — скажи это Королю, вот он обрадуется. Я мельком улыбнулась, ведь шутка удалась. А следом, вновь почувствовав озноб, тихонько прошептала: — Думаешь, разразится война?.. Я о том, что если Шейлин перешла границу и Альфа узнает… — Это уже не важно, — подытожил Дэрил, вздохнув, — ведь она в опасности, а все, что пока можем мы — это ждать, когда же ебучее солнце встанет. Знаешь, если бы я только мог предвидеть, в жизни бы не позволил этому случиться, но теперь… Теперь нам лучше хорошенько выспаться, ведь с первыми лучами солнца и до самого заката я не присяду ни на минуту. Буду идти, пока не найду. Расслышав озлобленные нотки в мужском голосе, я выпрямилась, уточнив: — Ты злишься на неё?.. — Не больше, чем на себя. Шейлин не виновата. Знаешь, в отношениях хоть кто-то должен сохранять трезвую голову, даже когда дети умирают. И я был этой самой головой, пока сегодня утром не проснулся и не понял: ее нет. Она ушла. Сбежала, чтобы мстить. Вопреки моим словам и просьбам. Но я не могу ее винить. Смерть ребёнка… — Дэрил снова вздохнул, но на этот раз, как показалось, от усталости. — Это невосполнимая утрата. И нам теперь жить с этим. Надеюсь, что когда найду жену, не будет слишком поздно. Надеюсь, что завтра мы покончим с этим. — А если нет?.. — Значит… — Дэрил замолчал ненадолго. — Значит, так тому и быть. Придётся драться. Он был решителен в своих словах и непоколебим. Мужчина правильный и верный. Таких я прежде не встречала. Никогда! И боялась, что больше и не встречу… — Скажи, как ты понял, что Шейлин, та самая женщина, с которой ты готов создать семью? — неожиданно спросила я, в нескончаемых попытках осознать и подобраться к истине. — Не знаю, — друг потёр лицо и опустился на спину, забросив руку за голову, — так случилось и все. — В смысле, ты просто проснулся однажды и понял это?.. — Вроде того. — Он кивнул. — Но почему же тогда я не понимаю?.. Год назад, там, на развалинах Святилища, ты обмолвился, что чувства к Нигану — это не любовь. Я согласилась. Сошлась с Сиддиком, но все равно — это не то! Я… Ох, прости, что надоедаю со своими тараканами! Знаю, тебе нелегко и мысли все о Шейлин. Просто, подумала, ты можешь знать ответ. Почему у меня не получается?.. — Лисса, напомни, сколько тебе лет? Вопрос был очевидным и не имел под собой совершенно никакой логики, но я все равно ответила: — Двадцать. — И ты всерьёз считаешь, что уже настало время? А если тебе вдруг придётся ждать ещё, допустим, десять лет? Ты никогда не задумывалась об этом? Всему своё время. И когда оно придёт — ты все поймёшь. Сиддик старше. У него свои мысли на этот счёт. — Но, ведь, и вы с Шейлин не ровесники, — я пожала плечами, — не понимаю, при чем тут возраст?.. — Возраст лишь цифра, все дело в голове и правильных мыслях. — Дэрил ткнул пальцем себе в лоб. — Если парень заботится о тебе, старается быть рядом и поддерживает, чем же это не любовь? У всех ведь она разная, Лисса. Не бывает одного сценария. Не бывает и одинаковых отношений. Если ты не поняла сейчас, то, возможно, поймёшь позже, когда подрастешь и прекратишь все драматизировать. — Хорошо, — растерянно пробормотала я, отвернувшись, — спасибо. Дэрил не ответил, ну а я, подметив, что Сиддик прошлым утром говорил о том же, всерьёз призадумалась, а вдруг они правы?.. Что, если это я зациклилась?.. Что, если я оттолкнула парня прочь, в погоне за призрачными замками и сама того не подозревая?.. Холодная ночь сгущалась. Неожиданно поднялся ветер и нагнал ночные тучи, немедля скрывшие чистое небо. Я лежала на спине и пыталась побороть озноб, наверное, впервые пожалев: Сиддика нет рядом, чтобы согреться.***
30 апреля
Полдень
Недалеко от границы
И снова мы шли по лесу. Шли и шли. С раннего утра до самого обеда. Я уже отчаялась увидеть хоть какой-нибудь живописный пейзаж, сменить заезженную пленку на другую, не менее унылую, но хотя бы не настолько надоевшую!.. Деревья, вокруг ели и сосны. А ещё кусты: колючие и непролазные. Нет, и снова я не жаловалась! Брела за Мишонн, пока внезапно не различила старые дома вдалеке. В душе всколыхнулась надежда, но Дэрил, вытянув руку, велел не двигаться. Опасался, что мы затопчем следы. Он вышел вперёд, внимательно огляделся. Дорога была пыльная и проросшая травой. Впереди мерцали крыши брошенных зданий. Наверняка раньше здесь находилось какое-то поселение. Возможно, даже, община. В первые месяцы после апокалипсиса. Теперь же все было заброшено. — Тут прошло стадо! — оповестил Дэрил, поманив рукой. — Но есть и другие следы. Он ринулся между двух домов, и мы, едва поспевая следом, замерли на пороге одного из невзрачных зданий: дверь наглухо закрыта, зато окно выбито! Заглянув в недра темного коридора, Дэрил облизал губы, посветив фонариком. — Здесь были люди. Совсем недавно. Может ночью или утром… — Вытянув руку, друг вытащил стекло и, отбросив на треснувшую плитку, воодушевлённо обернулся. — Наши?.. — с надеждой спросил Рик. — Возможно, — Дэрил обошёл здание и, присев у кустов, внимательно пригляделся, — ведь, кто бы это ни был, он двигался на юг. — Граница… — севшим голосом пробормотала Мишонн. — Здесь отчётливые следы! — чуть громче оповестил Дэрил, стащив арбалет и прижав к груди. — Они ведут в лес. Две пары стоп: женские и мужские. — Шейлин и Ниган, — подытожил Рик, широким шагом двинувшись следом за другом. — Догнать успеем? — Нас обгоняют на пол дня, не меньше. Они давно могли перейти границу, — заявил Дэрил, скравшись за деревьями, — но здесь недалеко. Поспешим! Ладно. Я качнула головой, вобрала побольше воздуха в легкие и, поднажав, побежала следом. По крайней мере мы изменили маршрут и больше не шли шагом. Жаль только ненавистные деревья никуда не делись. Дэрил шёл быстро, иной раз, подмечая свежие следы, махал рукой и срывался на бег, в поисках жены. Вопреки своим словам, он наделся на лучшее; наделялся успеть, перехватить Шейлин. Но мы все уже давно догадались — это невозможно. — Опоздали! — запыхавшись, выпалила Мишонн, завидев длинные колья вдалеке. Я даже не заметила, как ловко мы взобрались вверх по склону. Деревья исчезли, наконец, остались позади, а впереди на милю, не меньше, раскинулась заросшая травой равнина. Однажды мы были здесь, неподалёку. Поднялись с южной стороны, намного ближе, чем сейчас. И душераздирающие мёртвые лица на пиках предстали перед глазами. Я, словно наяву, вновь разглядела местами скукоженную кожу на шеях; рваное мясо, комками свисавшее с кольев, и перекошенные ужасом лица: глаза приоткрыты и закатаны, рты широко распахнуты в безмолвных криках!.. Мужчины, женщины и дети… И Кэрол. Окинув Дэрила и Иезекииля жалостливым взглядом, я неспешно преодолела нехилое расстояние прямиком по равнине от опушки до высоких пик. Шла позади, издали различая гоготание. Не все головы были сняты. Джерри не успел. Ходячих было слишком много. Пришлось бросить затею и бежать восвояси. Женщины и дети… Изуродованные, но не мертвые. Обагрённые кровью головы двигались и кряхтели. Напоминали об одной из самых страшных ошибок в нашей жизни. Не следовало идти через лес. Не следовало! — Значит, это здесь… — прошептал Иезекииль, замерев у одной из пустых пик, бок о бок с Дэрилом. — Здесь вы нашли ее?.. — Да. Поглазев немного на пустой, почерневший у основания, заострённый кол, друг прерывисто вздохнул, опустил голову и, вновь уставившись под ноги, мельком обернулся. — Они пересекли границу. Вот здесь. — Он указал на отчётливо примятую траву. И невооруженным взглядом было видно — там прошли люди. — Уверен? — тихо уточнил Рик, приблизившись. — Следы ровные, не характерны для ходячих. Здесь были люди. Двое. Шейлин и Ниган. Они отправились на юг через лес. — Оттуда мы пришли тем утром, — припомнила Мишонн, растерянно разглядывая траву и высокие деревья поблизости. Никто не решился стать первым. Переступить четко вычерченную границу. Казалось, сделаем это, и шептуны немедленно поймают, обезглавят и оставят красоваться на пиках, точно и ни в чем неповинных бедных детей!.. Я обкусала все губы, топчась на месте в ожидании и сомнениях. Мрачные мысли нахлынули, подобно перым каплями дождя, рухнувшим с неба. Хлюпнув носом, я стёрла влагу со лба, хмуро посмотрела на темные тучи и, различив движение, увидела, как Дэрил сделал это. Он уверенно шагнул вперёд, преступил запретную черту, водрузив рюкзак на плечи и вооружившись арбалетом. Постоял немного, внимательно приглядываясь, словно выискивая засаду. И, не обнаружив видимой преграды, зашагал вниз по покатому склону, прямиком к первым кустарникам и деревьям. — Мы, правда, сделаем это?.. — выдохнула Мишонн, наверное, как и я, припомнив нашу последнюю совместную «прогулку». — Дэрил не остановится. Я тоже, — заявил Рик, погладив женщину по спине. — Мы не бросим Шейлин. Иначе я себе никогда не прощу. — Она же развяжет войну… — подхватил Иезекииль, но все же двинулся на встречу смерти. — Война уже развязана, — угрюмо подметила я, обогнав мужчину и вооружившись стареньким пистолетом. — Думаю, что всем нам давно нечего терять, но есть за что побороться.***
1 мая 2015 год
Ранним утром.
Я неожиданно проснулась, расслышав странные шорохи. Приоткрыла сонные глаза, прислушалась, но не сдвинулась с места. Застыла на обогретом месте, неподвижно завернувшись в тёплую куртку и, предусмотрительно стиснув в руке заряженный пистолет, присмотрелась. На улице едва светало. Небо оставалось темными и облачным, однако я вполне могла различить кроны низкорослых елей, под которыми мы и устроились на очередной ночлег. Минул день. За семь часов безудержных поисков, мы только и делали, что шли по следам. Без передышки, без обеда и ужина! Но все в пустую! Леса редели, сменялись просеками и размытыми оврагами, а мы ни перед чем не останавливались. Упорно двигались на юг, подмечая: ходячих все больше. Одни сбивались в небольшие группки, другие бродили в одиночестве. Расправиться с ними не было такой уж проблемой. Дэрил и Рик делали это в два счета: всего несколько взмахов ножом, и мертвые трупы затихали под ногами. Следы уводили дальше, на юго-восток. Дэрил, всякий раз, обнаружив хоть что-то, даже незначительную деталь, например: брошенную консервную банку, воодушевлённо кивал себе под нос, подтверждая — мы на верном пути. Единожды наткнувшись на примятую траву и остатки кострища, друг решил, что заночуем там. Он подтвердил мои догадки — Шейлин останавливалась здесь. Поблизости вновь хрустнули ветки. Но я не шелохнулась. Замерла, приглядевшись. Иезекииль. Дьявол! Как же сильно этот чертов мужик меня напугал!.. Я подумала, что мы в засаде! Проскользнула мысль и о ходячих. Но, нет, это был лишь он — Король павшего Королевства. С чего бы вдруг поднялся рано?.. Притаившись, я услышала и другие шаги, более тихие и размеренные. Дэрил появился с противоположной стороны от тлеющих углей. С хворостом в руках, он присел, подпалил сухие ветки, и пламя занялось. Невольно зажмурившись от навязчивого света, я сунула пистолет обратно в карман, поёжившись. Зато хоть теплее станет!.. — Что, тоже не спится? — хмуро протянул Иезекииль, впервые за последние сутки обмолвившись словом со своим «недругом». — Ходил отлить, и вспомнил про костёр, — равнодушно поведал Дэрил, смахнув ошмётки листьев и травы с жилета. — Опять искал следы? — догадался Король. — Не спится? Нам нужен проводник. Так что лучше бы прилёг и отоспался. Наверняка предстоит бой. Конечно, если ещё будет, кого спасать. — Ага, — хмыкнул Дэрил, почти грубо, и сел у костра, неподалёку от Иезекииля. Широко расставив ноги, задумчиво поглядывая на ветвистые языки пламени, и мне в глаза бросился отчетливый озадаченный профиль. Несколько минут в тишине. Мужчины сидели напротив друг друга, и веки мои постепенно слипались. Возможно, я успела задремать, как вдруг, снова распознала голоса: тихие и низкие. — Послушай, мы с тобой никогда не были друзьями, — пробормотал Иезекииль, и до ушей донёсся сдавленный кашель, — но мне очень жаль. Я о вашем ребёнке. Это страшная потеря. — Мы это переживем. — Ты — да, но вот Шейлин… — Последовала недолгая пауза. — Ты же понимаешь, что мы можем не найти ее живой?.. Сердце мое немедля сжалось. Не самое лучшее время заговаривать об этом, тем более теперь, когда до логова Альфы рукой подать!.. — Она жива, — спокойным ровным тоном вымолвил Дэрил. — Знаешь ли, у моей жены есть одна особенность — она всегда идёт до конца. В этом мы с ней схожи. — Кэрол тоже была такой, поэтому вы сблизились, не так ли? Я не видела лиц, но ощущала напряженное молчание. Дэрил повременил с ответом. Послышался тяжелый вздох, напомнивший о страшной смерти женщины. И я съежилась, обхватив подогнутые колени руками. — Кэрол была родственной душой. Ты недолюбливал меня, считал, что претендую на неё. Я это видел, ведь она, точно и все мы, всегда отзывалась на помощь. Она любила нашу группу. И любила меня. — Что было, то прошло. Теперь это не важно, что там было между вами. — Между нами ничего не было, кроме дружбы. Да и не могло быть. Любовь бывает разной. Не обязательно сводить все к похоти и плоти. Ненавязчивая тишина вновь опустилась на плечи, и я почувствовала, что все-таки согрелась. — Ты похоронил ее? — хриплым шепотом спросил Дэрил. Вокруг разнесся терпкий аромат табака. Я поняла — он снова раскурил один из бычков, бережно собранных в кармане жилета. — Да, — подтвердил Иезекииль, и голос его дрогнул, — под кустом белоснежных роз. Она всегда замирала рядом с ними. Разглядывала с наслаждением. Я подумал, так будет правильно. — Да, — прошептал Дэрил, — это правильно. Я улыбнулась, так и не открыв глаза. Зажмурилась, напрасно попытавшись расслабиться. На улице заметно рассвело. И сон, будто рукой сняло. Я не хотела спать, но и ленилась подниматься. Мышцы заныли. Кажется, я отлежала бок. — Пора выдвигаться. — Послышались шорохи. Дэрил поднялся с бревна, отхлебнув воду из бутылки. А следом, как я поняла, наклонился и принялся расталкивать друзей. Новый день начался с ранней откровенной беседы. Но не сулил ничего хорошего. Ничего.***
3 мая 2015 год
На пути к логову Альфы
Раннее утро
На третий день пути Дэрил приуныл. Мы не нашли Шейлин. Не встретили Нигана. Только мертвецы. Ходячие вокруг!.. Напряжение, ощущавшееся и прежде, разрослось до необъятных размеров. Уставшие и сбитые столку, лишенные всяческой надежды, мы без остановки шли и, казалось, что куда глаза глядят. Иногда мне чудилось, будто бы и Дэрил это понимал, но отказывался верить. Что, если Иезекииль прав, и нам некого спасать?.. Что, если Шейлин мертва? Впервые я всерьёз задумалась над этим сразу, как мы обнаружили нечто посерьёзнее, чем консервные банки. Сначала на широкой дороге, протоптанной стадом, не иначе, Дэрил нашёл обглоданные кости и разорванную одежду. Зрелище было ещё-то! Ничего не скажешь! В отвращении зажав нос рукой, я в трепетном ужасе разглядела остатки рваной плоти: жилистой и склизкой, орошённой запекшейся кровью. Ходячие не доели. Кто-то или что-то отвлекло. Возможно, новая добыча? Свежая кровь?.. Отхлебнув приличный глоток воды, я отвернулась, взглядом метнувшись за Дэрилом. Он не проронил ни слова. Огляделся, шагнул к деревьям, и, опустившись на колени, вдруг вытащил рюкзак!.. Я обомлела, заметив, как он, покопавшись в карманах, вытащил клочок бумаги и, прочитав, смял в кулаке; сжал, что было мочи. Могучая ладонь аж побелела! А следом, вскочив на ноги, бросил испорченный лист под ноги, зашагав вперёд. Дэрил ничего не сказал! Не обмолвился ни словом! Рик бросился за ним, расспрашивая. Узнал старенький рюкзак. Ее рюкзак. Дьявол, эти вещи точно принадлежали Шейлин!.. Засеменив позади, я подобрала скомканную бумажку, аккуратно развернула и, расправив края, беззвучно прочла: «Я знаю, что виновата перед всеми, но во сто крат перед тобой! Помни, что решение это далось нелегко, и обернулось величайшей болью. Я люблю тебя. Но ублюдок должен умереть, даже если я лишусь жизни». Бегло пробежавшись взглядом по крохотной записке, я оторопела. Неосознанно сунула листок в карман и, ускорив шаг, бегом догнала Дэрила. — Ты же не думаешь, что… — Оставь меня, — сдержано попросил он. — С ней все в порядке, уверена… — Блять, Лисса, — давненько он на меня не огрызался, — знаю, ясно?! А теперь давай пройдёмся молча! Мне сейчас нет дела до пустой болтовни! Дэрил забросил рюкзачок себе за спину, поверх арбалета, и, вытащив нож, крепко сжал в руке. Он отдалился, вышел вперёд, в то время как я растерянно плелась за ним, не в силах расплакаться. Нет, не из-за обиды, — я понимала Дэрила, догадывалась, что он испытал, когда прочёл записку, — причина скрывалась в другом. Я испугалась за Шейлин. Побоялась, как бы она не натворила глупостей!.. По дороге, тут и там, появлялись ходячие. Но Дэрил двигался решительно и целеустремлённо. Отбивался ножом, ловко расправлялся с двумя-тремя мертвецами прямо на ходу! Он не терял ни минуты. И я следовала примеру. Шла за спиной, иной раз отбиваясь от группы и подмечая: «ходаков все больше и больше!» Последние минуты, которые мы преодолели, показались самыми длинными и нагнетающими. Впереди появились первые насыпи. А за ними и навесы. Брошенные или лишь покинутые на время. Мы остановились на краю. Лишь только Дэрил двигался вперёд, распинывая банки и остатки пиши. Костёр тлел неподалёку. И все выглядело настолько волнующим и страшным!.. Я сразу догадалась, что это за место, и удивилась, почему никого нет?.. Могла ли Альфа, схватив Нигана и Шейлин, окольными путями уже выдвинуться в Хиллтоп?.. Что мы упустили? — Стоять! — грозно рявкнул Дэрил, и я аж подпрыгнула на месте, обернувшись. — Ты никуда не уйдёшь! Болезненно ударив незнакомого длинноволосого мужчину, он придавил кадык сапогом, нависнув сверху, как одна непостижимая сила: безудержная и необузданная. Ненавистный взгляд в мгновение скрылся за спутанными волосами, прикрывшими лицо. Рик было двинулся к ним, но Мишонн успела схватить за руку. Отрицательно мотнув головой, она прижала палец к губам. И я услышала. Оробев и замерев от ужаса, расслышала знакомое гоготание. Стадо было недалеко. — Где эта сука? — прорычал Дэрил, надавив сильнее, да так, что мужчина закашлялся, не в силах выдавить ни слова. — Или ты бесполезен?.. — Стащив сапог и приподняв незнакомца за грудки, друг вытащил нож и всадил прямо в челюсть. Я даже ахнуть не успела, как окровавленное тело рухнуло на землю. Дэрил вышел из себя, выплеснул злобу, и даже бровью не повел!.. Для него это было так просто… Убивать. — Ее здесь нет, — подметил Рик, внимательно оглядев странное поселение. — Знаю. Дэрил не желал общаться. Взбешённый и усталый, он прерывисто дышал; стоял полу боком, так, что мне отчетливо виднелись темные круги под глазами, а ещё выпуклые желваки на щеках, глубокие морщины на лбу. Мы добрались. Обнаружили лагерь. Но Шейлин ушла. Или ее насильно увели?.. Куда-то же все подевались?.. Нервозно теребя рукава куртки, я краем глаза уловила странное движение в кустах. Мгновение и, вытащив пистолет, уже направила ледяное дуло в сторону источника шума, приготовившись выстрелить!.. Но не успела. Тёмная фигура выскользнула из-за дерева, и я, оцепенев, приоткрыла рот, разглядев Нигана. Весь перепачканный в грязи и ошмётках плоти, он выпорхнул на свет, тотчас же приковав к себе недоуменные взгляды. — Хей, не стреляйте! — Тихо попросил он, высоко вскинув руки и продемонстрировав, что безоружен. — Это лишь я, старый-добрый недруг, незаслуженно сброшенный с пьедестала самых отвратительных людей в этой вселенной.