***
Два часа спустя
За границами Альфы
Мы шли молча. Я напряжённо дышала вслед Нигану, а он, будто бы вышел на прогулку! Расхаживал спокойно и достаточно вальяжно. Изредка получал по спине от Дэрила. В отместку за былые истязания, друг хватал недруга за шкирку, подталкивал вперед, невозмутимо двигаясь к цели и сквозь зубы выслушивая, казалось, нескончаемые монологи. — Твоя баба непредсказуемая, ты знаешь? — съехидничал Ниган, за что я наградила его ненавистным взглядом. — Упрямая, но вполне себе компанейская, когда надо. Не то, что ты, да? Он обернулся и, поймав злостный взгляд, выставил руки, пробормотав: — Да пошутил я, что сразу так смотреть?.. — Клянусь, если ты сейчас же не заткнешься, я выбью вот этим кулаком твою челюсть. Дэрил выставил нож перед его лицом, и я не сомневалась — друг не шутит. Он был зол и разгневан, а ещё до чертиков напуган. Адская смесь. — Как скажешь. Ниган отвернулся и снова закашлялся. Но всем было плевать. Своим скотским отношением он не добился ничего, кроме отвращения. Даже я, всегда испытывая жалость, отчего-то не придавала гулкому свисту, доносившемуся из его горла, должного значения. Размеренно шагала вдоль опушки, рядом с Джерри, настороженно озираясь. Должно быть, все мы чувствовали — финал не за горами. Знали, что, в конечном счете, либо обнаружим Шейлин мертвой, либо, — во что мне верилось с трудом, — живой и невредимой. Я боялась своих мыслей. Пугалась навязчивых дум, но мало что могла поделать. Сомневалась, что в одиночку, пусть и с помощью Лидии, Шейлин удалось бы справиться с ненормальным, выжившим из ума, парнем. Кевин был не менее опасен, чем Альфа. И не видел границ. Я была уверена, что Дэрил тоже думал об этом, поэтому и нервничал, и бесился и, казалось, был готов перерезать глотки каждому из чужаков, кто попадался на пути. Чем дольше мы шли, тем сильнее злость и страх овладевали им; самообладание истощалось, и постепенно друг, нахмурив брови, превращался в грозного убийцу, позабывшего все грани. Он, точно Шейлин, в любой момент мог сбросить тормоз и рвануть навстречу гибели, намеренно выплёскивая скопившийся гнев и глубочайшее отчаяние. У каждого из нас была своя точка невозврата. И потеря Шейлин вполне могла снести Дэрилу голову. — Что это? — внезапно спросила Мишонн, вытащив катану. Я озадаченно вылезла вперёд, замерла рядом с Риком, исследуя мечущимся взглядом огромную насыпь из костей. Человеческих костей… Обглоданные до последних хрящей и кусочков мяса, они замерцали в свете фонаря. На улице уже рассвело, но тучи и слабый неприятный дождик нагоняли полумрак. — Граница, — угрюмо протянул Ниган, покачнувшись, но выстояв на ногах. — Сюда дружки Кевина приносят кости. Сначала убивают, отдают в жертву ходячим, а потом уже и сбрасывают здесь. — Далеко ещё? — непроницаемым ледяным тоном уточнил Дэрил, совсем не впечатлившись ужасающей картиной. Ему было плевать, а вот мне не очень! Внезапно я подумала о Сиддике и о нашей глупой ссоре. Что, если это был последний раз, когда мы виделись?.. Что, если я не вернусь!.. Что, если я умру, и мои кости сбросят в эту кучу?.. Страх. Вот, что я испытала, когда мы прошли мимо и протиснулись в лес. Вышли за пределы владений Альфы и ступили на тропу войны с Кевином. Постепенно дождь разошёлся. Тяжёлые капли стеной обрушились на лес. Благо, под размашистыми кронами было где укрыться. Я старалась идти ближе к могучим ветвистым стволам, но холодные капли все равно забились за шиворот и заскользили по коже, промочив белье. — Куда теперь? — сдержанно спросил Дэрил. — Не знаю, — Ниган обернулся, — видел лишь, что они прошли за кости. — Когда это было? — Часа два назад, не больше. — И снова он закашлялся. — Почему не догнал? — настойчиво выпутывал друг, теребя в руке нож. — Сам не видишь? — Ниган скривился, продемонстрировав капельки крови на пальцах. — Куда угнаться за твоей девчонкой, когда и сам едва стою на ногах. — Значит, ты тоже больше не нужен. Дэрил, как ни в чем не бывало, схватил недруга за шиворот и, несмотря на то, что Ниган был на пол головы выше ростом, прижал к дереву, приставив нож к тонкому шраму на щеке: небольшому напоминанию о Шейлин и ее метком выстреле. — Погоди, ты что задумал? — вымолвил Рик, схватив друга за плечо, но, мигом получив отпор, добавил: — Пойдём, у нас ещё есть шанс. — У нас — да, а вот у него — нет. — Твоя девочка обещала, в случае успеха, убить меня быстро, — протянул Ниган, поморщившись. Я замельтешила на месте, недоумевая — что делать. И что сейчас произойдёт?! — Ты слово не сдержал, она в опасности, так что… Дэрил не успел договорить. Внезапно, за пеленой дождя и шумом ветра, по лесу эхом разлетался отдаленный выстрел. Мы все услышали. Переглянулась. А Дэрил, выпустив Нигана, да запрокинув голову, бегло выпалил: — Шейлин… И немедля ринулся навстречу, почти молниеносно скравшись из виду за ближайшими деревьями. — Стой! — закричал Рик вслед, но его никто не послушал. Я тоже. Обогнув Нигана, бросилась вперёд, не различая дороги. Против ветра и дождя, вся мокрая, с оружием в руках, метнулась в неизвестность, осознав: медлить нельзя! На выстрел сойдутся не только ходячие, но и шептуны, и люди Кевина!.. Если Шейлин жива и стреляла, значит, у нас был шанс!.. Но уйти незамеченными не получится. Альфа поймёт, что мы пересекли границу. Она натравит кожалицых и ходаков! И, если, повезёт, и выберемся живыми, что маловероятно, впереди нас ждёт неминуемая расправа. Альфа не заставит себя ждать!.. Я потеряла Дэрила из виду. Впрочем, как и остальных. Мы совершили главную ошибку! Разделились. Но, ведь, все произошло так быстро!.. Я не успела сообразить! Рванула за Дэрилом, но, в итоге, затерялась посреди леса! Тогда-то и послышались новые выстрелы. Вытащив пистолет, я обернулась. Увидала первых мертвецов и, вооружившись складным ножом, попятилась к дереву. Уродливые и мокрые, ходячие появлялись и тут, и там. Я сбилась со счету! Они окружили меня. Не осталось ни единой лазейки!.. — Ладно… — пробормотала я, набравшись мужества. — Шейлин смогла, и я тоже! Я тоже!.. Обнажив зубы и с криком бросившись на мертвецов, я выстрелила, следом ударила одного ножом в голову, а другого сбила с ног, протиснувшись мимо орды монстров!.. У меня перед глазами раздвоилось, или их, и правда, было слишком много?.. Гортанный протяжный гогот смешался с шумом дождя и спешки. Вдалеке снова раздались выстрелы. Показалось, что совсем близко!.. Но, нет, я бежала и не видела ничего, кроме грязи и нескончаемой листвы. — Дьявол! — вырвалось из горла, когда я, затормозив и ухватившись за ветви, различила впереди лишь пустоту. — Блять!.. Обрыв… Буквально в десяти шагах я обнаружила крутой обрыв!.. Бежать было некуда. И мне внезапно стало дурно. Обернувшись и распознав неподалёку грустные обрывистые тени, я тяжело задышала, выставила руку и, прицелившись, снесла голову мертвецу, подобравшемуся слишком близко. Он упал, но следом тотчас же подтянулись другие. Нет, не десятки, а сотни мертвых ртов, с голодом клацающих зубами и тянущих свои омерзительные сгнившие пальцы к моему разгоряченному телу. Пришлось попятиться назад. Выхода не было!.. Орда двигалась прямо на меня. Казалось, что впереди всего лишь два пути: сигануть со скалы или выстрелить себе в голову. Но оба меня не устраивали! Совсем!.. Должно быть, именно тогда, застыв на краю обрыва, да поймав губами ветер, я осознала, что по-настоящему люблю его. Люблю Сиддика своей особенной искренней любовью. И это чувство, не похожее ни на что на свете, затмевало все былые ощущения и болезненные привязанности. Неужели мы не увидимся больше?.. Неужели я вот так умру?.. Дрожащей рукой подтянув пистолет к лицу, я сглотнула слёзы, подкатившие к горлу и, подставив щеки моросящемуся дождю, медленно прижала холодное дуло к виску. Ноги тряслись, мертвецы прибыли, и веки мои сомкнулись. В глубине души, отправившись на выручку, я готовилась к этому моменту, но не могла свыкнуться. Не могла!.. Мысленно вспомнила самые тёплые мгновения: знакомство с Ларри, первый поцелуй в школе, поддержку Дэрила и жаркие объятия Сиддика. Они молниеносно пронеслись перед глазами. Оставили на душе приятный отблеск солнечного света. Я умирала не с пустой душой. Я умирала с горячим сердцем. — Ложись! — внезапно раздалось у самого уха. Подготовившись нажать на спусковой крючок, я не сразу сообразила, что происходит! Вскрикнула и, почувствовав толчок, мигом свалилась на землю, опомнившись лишь, когда раздался оглушительный хлопок!.. Бум! Бабах!.. У меня заложило уши. И руки затряслись. Я выронила пистолет, больно ударилась коленом, вдруг ощутив крепкие объятия на талии. В недоумении приоткрыв веки и задрожав, не сразу осмелилась оторвать лоб от тёплого тела. Просидела неподвижно примерно с минуту, ощущая страшный звон в ушах. Почудилось, будто поблизости взорвалась бомба!.. Но, нет, чуть погодя я узнала, что это лишь граната. — Не трясись, — раздался тихий голос у самого уха, и тело мое дёрнулось. — Погоди, пока голова придёт в порядок. Сильно звенит?.. Я слышала его сквозь едва уловимую призрачную дымку, пищащую в ушах. Дерьмовое гадкое чувство!.. — Что… — Да посиди ты, брось! Неужели так противно? Я же только что спас тебе жизнь. Разлепив, казалось, намертво слипшиеся веки, я насильно отдалилась, почувствовав себя неуютно. Ниган. Он, и правда, только что спас мою драгоценную жизнь!.. Взорвал гранату. И мертвецы, разлетевшись на множество частичек, окропили своей плотью наши лица и тела. Они валялись повсюду!.. Ошмётки ног и рук, разодранной одежды, раскинулись на ветвях и верхушках деревьев. Падали и тут, и там, породив мерзкое ощущение. В душе я недоумевала и ёжилась, а Ниган, сгорбившись рядом, смотрел на меня своим привычным насмешливым взглядом. — Василёк, ну ты чего, а-а? Лишилась дара речи? Не ожидала, что старый-добрый папочка придёт на помощь?.. — Нет, — вымолвила я, отдалившись и прижав ладони груди, метнувшись взглядом в поисках пистолета. — Не ожидала… Откуда граната?.. — Нарыл в лагере Альфы. — У них есть оружие?.. — Я округлила глаза, и по сию минуту не до конца осознавая, что жива. Дьявол! Я уж попрощалась с жизнью! Клянусь, мне почудилось — это конец!.. И тут появляется он! Самый ненавистный человек на свете!.. И спасает. Буквально вытаскивает с того света!.. Я не могла поверить, что он сделал это! Ниган спас мне жизнь!.. — Немного. Эта игрушка была лишь в одном экземпляре и, кстати, я не уверен, что они знали, как ее использовать. Пожав ноги и все-таки отыскав пистолет, я поднялась на дрожащих ногах, однако Ниган не последовал примеру. Поморщившись, разразился диким, разрывающим кашлем!.. И мне снова стало горестно на душе. Я пожалела своего мучителя, внезапно спасшего жизнь. — Ходячие вернутся… — Конечно, Василёк, их же необъятное стадо. Боюсь, что взрыв дал нам фору всего на несколько минут. Такой бум услышали все: и Альфа, и Кевин, храни дьявол его душу, ведь, уверен, он уже мёртв. Я обернулась, в недоумении вновь взглянув на своего спасителя. — Ты видел Шейлин?.. Она жива, уверен? — Ну, была минут тридцать назад, — он вымученно хмыкнул, смахнув кровь с седого подбородка. — А ты… Что с тобой? Ты болен?.. — Сама не знаю, почему, но внезапно меня очень взволновал этот странный кашель. — Это не твоя забота, лучше-ка подай руку старику, и давай убираться восвояси! — Погоди, — я помогла ему полнятся, позволила опереться на своё плечо, и, глянув снизу вверх, задумчиво спросила, — ты сказал, что Шейлин обещала безболезненно убить тебя. Зачем?.. Наверное, в ту самую минуту, я поняла, что жажду разузнать ответ: немедля и по делу. Достаточно бегства, достаточно страха. Я чувствовала, что освободилось, однако в глубине души безудержно жалела своего мучителя. И не желала ему смерти. Совсем нет!.. Только не ему, не Нигану. Чтобы он ни сделал. Внимательно осмотрев меня с головы до пят, мужчина попятился, прислонился к дереву и, угрюмо глянув вперёд, усмехнулся. — Ну, вот и ты! — протянул он, прикрыв синюшные веки. — Смотри, я не бросил девчонку в беде. И ты… Теперь исполни то, что должно. Удивлённо вскинув брови, я медленно обернулась, выдохнув с неописуемым облегчением. Шейлин… Вся в крови и грязи, хромая и держась рукой за правый бок, словно выплыла из-за покачивавшихся деревьев: лицо перекошено болью, бровь разбита и штаны… Штаны разодраны на коленях. У меня дыхание сперло, и голос пропал. Девушка была жива, и, судя по всему, совсем недавно побывал на краю неведомой пропасти. Прихрамывая, она опёрлась о ближайшее дерево, прислонилась лбом и, неторопливо протерев длинное острое лезвие о собственную куртку, глянула исподлобья. На блеснувшем наконечнике остались багряные разводы. — Ты бросил меня… — сбивчиво протянула Шейлин, спрятав нож в карман и вытащив пистолет. — Бросил подыхать среди орды!.. Она вытянула руку, отняла от раны, и алые пятна проступили на одежде. Ладонь задрожала и вильнула в сторону под порывом шквалистого ветра. — Нет, нас разделили мертвецы! Иначе нахрена я пёрся за тобой в такую даль?! — Хотел бы уйти — ушёл. Хватит болтать, лучше сделай то, что обещала! — Ты не заслужил легкой смерти! — сквозь зубы процедила Шейлин, и глаза ее загорелись искорками праведного гнева. — Ты должен мучиться, как он!.. Должен!.. — Брось, девочка, ты всегда была верна своему слову, разве нет?.. — пропыхтел Ниган, негромко кашлянув. — Я скоро выплюну все свои легкие. Сделай уже!.. Сделай это!.. Застыв на месте, прямо между ними, я только и смотрела: то на Шейлин, то на Нигана. И видела борьбу в ее глазах, различала мольбу и в его взгляде!.. Я лихорадочно тряслась, унимая приступы паники. Расслышала биение собственного сердца. Отчётливый гулкий ритм пробился сразу следом за исчезнувшим звоном. И мертвецы… Они вновь загоготали вдалеке. Мы потеряли драгоценное время. Спустили прочь на разговоры!.. — Уходите, — вдруг велел Ниган, обхватив меня за талию и подтолкнув к Шейлин, — бери ее и уводи к камням! — Он махнул рукой в сторону. — Живо!.. Я обернулась, почувствовав, как пистолет словно выпал из кармана, но времени на поиски не нашлось! Ходячие показались среди деревьев. Много-много мертвецов!.. Испуганно бросившись к Шейлин, я силком потащила к невысоким волунам, застывшим неподалёку. Побоялась обернуться. Побоялась снова встретиться глазами с неминуемой смертью!.. — Дэрил… — прошептала Шейлин, ухватившись за пояс и едва шевеля ногами. — Он тоже здесь?.. — Да… — промямлила я, осторожно усадив девушку на грязную землю и замерев рядом. — И, надеюсь, как и мы, переживет это утро!..