Шейлин
Один час назад
Меня отчаянно знобило. Возможно, лихорадило; бросало то в холод, то в жар; и ноги не слушались. Несли куда-то, вопреки разуму; куда-то сквозь кусты, под низкорослыми пышными елями, подальше от ходячих, прорвавшихся на поляну, и подальше от Кевина, ринувшегося следом. Я жаждала убийства. Наверное, больше всего на свете, мечтала перерезать ублюдку бородатую глотку!.. Но не среди мертвого стада. А один на один! Где-нибудь на отдаленной, позабытой богом, поляне. Там, где нас никто не потревожит! Там, где я сорву с лица маску и покажу на что способна!.. Лидия затерялась где-то позади, хотя и вырвалась вперёд, мечась среди деревьев. Возможно, девочка ушла. И правильно сделала. Помощь мне больше не нужна. Теперь, когда Эмма мертва, и Кевин узрел это своими глазами, я могла с облегчением вздохнуть, восстать из пепла, чтобы раз и навсегда поквитаться со своим врагом. Причинить телесные страдания вдогонку за моральными. Я не задумывалась о запятнанных руках, не думала о крови, что не смыть. Я убивала прежде. Делала это ради семьи. И была готова повторять снова и снова, во имя светлой памяти об Элли. Во имя всех друзей и родных, что мы схоронили. Плохие люди должны умирать. Так или иначе, но справедливость будет восстановлена. О, мое сладостное помешательство!.. На протяжении двух мучительных месяцев я только и делала, что грезила убийством. И вот, тот день настал!.. Я притаилась среди кустов папоротника, стащила маску и, бросив под ноги, принялась выжидать. Я, словно дикий зверь в засаде, молчаливо вытащила пистолет, сняла с предохранителя, выглядывая в ожидании не менее опасного хищника. Нас было двое: я и Кевин. Но выкарабкаться могла лишь я. Только я. Не он. Не этот мерзкий мудак, заслуживавший самой страшной смерти!.. Дождь разошёлся. Стеной обрушился на землю. Смыл грязь и плоть мертвеца с лица, забился под одежду, и нагнал осязаемый озноб. Зубы застучали от холода. И мышцы принялись невольно сокращаться, чтобы разогреть тело. Затаившись и выглянув из-за дерева, я и не надеялась, но, вдруг, случилось чудо. Кевин промелькнул неподалёку. Я узнала по бородатому подбородку и обнаженному торсу. Он был голым, и достаточно хорошо сложенным парнем. Без изъянов, физических, разумеется, о его сумасшествии и речи не шло. Вальяжно, босиком, вовсе не стесняясь свой наготы, он вышел на небольшую поляну, прошёл вдоль просеки и, обернувшись, негромко присвистнул, следом подозвав: — Шейлин!.. У меня мурашки расползлись по телу от неожиданности и терпкого ужаса. Откуда он узнал?.. Как понял, что за маской была я?! Что это, догадка?.. Или же он меня увидел?.. Заметил среди кустов?.. Так кто же из нас был жертвой и добычей? — Выходи, довольно прятаться в тени. Ты же не за этим здесь, не так ли?.. Он намеренно давил, будто бы касаясь фразами тоненьких нервных окончаний. Это голос… мирный и спокойный, с редкими вкраплениями ехидных ноток!.. Я тонула в нем, ощущая, как воспоминания вспыхивают в сознании и приносят невыносимую моральную боль!.. Ублюдок! Сука! Как же я его возненавидела!.. — Шейлин, Шейлин… — вновь позвал Кевин, словно подзывая собственную кошку. — Выходи, девочка. Довольно игр, пора начинать игру, ведь твоя затея удалась: волк загнал лань в угол. Осталось лишь решить, кто из нас невинная жертва, а кто — хищник. Облизав губы и отбросив мокрые пряди с лица, я медленно выпрямилась; появилась из-за кустов, гордо вздёрнув подбородок и расправив плечи. У меня тряслись поджилки, но я мужественно взяла себя в руки и, запрятав страхи поглубже в недра собственного сердца, шагнула на поляну. Предстала перед недругом во всей решительной красе: сильная и непоколебимая. — Здравствуй, Шейлин, — вновь вымолвил Кевин, — добро пожаловать в нашу паству. Как тебе служба? Что понравилось больше: убийство ребёнка или прелюбодеяние на глазах у ходаков?.. Я не ответила. Подставила лицо свежему ветру, продрогнув до нотки. И, сглотнув, приоткрыла рот, вздохнув поглубже. О, этот взгляд: равнодушный, но цепкий. И кривоватая улыбка… Улыбка психопата. Мы тотчас же столкнулись взором. Замерли и уставились друг на друга. В молчании, едва не рыча и не топчась ногами о рыхлую землю. И я поняла: сейчас или никогда!.. Я стану волком, загнавшим оленя. Не наоборот!.. Вскинув руку, я направила пистолет прямо в своего недруга, но, не шелохнувшись, помедлила. Попыталась запечатлеть долгожданный момент в памяти на всю оставшуюся жизнь, как лучшее, что сделала своими руками: лишила жизни мерзкого убийцу. А Кевин, он словно не боялся. Стоял и широко улыбался, медленно разводя руки, будто собирался вновь меня обнять… Боже, как же мы могли доверять этому бессовестному человеку?! — Как ты, Шейлин? Гляжу, поправилась. Расслышав ядовитые нотки в мужском голосе, я едва сдержала слёзы, подступившие к глазам. Позади остались дом, муж и семья. Я положила к ногам абсолютно все на свете, включая собственную совесть, только бы убить его! Но лишь опустив палец на спусковой крючок, дождавшись этого момента, поняла, чего мне это будет стоить. — Давай, сделай это! — вдруг воскликнул Кевин, растянув губы в улыбке. Нет, он совсем не походил на загнанную лань. — Сделай, ведь ты все равно умрешь! Все вы умрете! И страшитесь этого. Оплакиваете павших! А я готов! — Казалось, он вовсе обезумел. В глазах замерцали бешеные искорки, безмолвно предостерегая. — Я не боюсь смерти! Не боюсь бродить с ними! Я к этому и шёл, по пути собирая верующих. Таких же, как и я. Мы все уверовали в смерть и подчинились року. Скоро на Земле не останется никого. Мертвые будут править. Они уже правят, ведь твое дитя вместе с ними. — Заткнись! — выдавила я, прицелившись. — Ты, больной ублюдок! — Альфа придёт за каждым из вас, — как ни в чем не бывало, продолжал Кевин, лишь подтверждая догадки о своём сумасшествии. — Она вырежет вас, подобно гнойной ране на теле. Вонзит клинок поглубже, побольше! И начнёт с Грейси. Девчонки, что вы увезли однажды. Она должна была принадлежать мне!.. Как Лидия, как Келли… Озноб прошиб тело коликой дрожью. Сестра.. Келли. Она исчезла вместе с ним. Рик подозревал ее в побеге. Но, нет… Ублюдок сделал это и с ней!.. У меня буквально потемнело перед глазами!.. Не сдержавшись и громко выкрикнув, я нажала на спусковой крючок и выстрелила. Пуля просвистала в воздухе и попала точно в цель. Кевин вздрогнул, но не свалился на траву. Выстоял даже несмотря на то, что пуля насквозь пробила колено. — Сейчас ты сдохнешь, — сквозь зубы выдавила я, шагнув вперёд. Но ублюдок рассмеялся. Прямо в лицо!.. Без тени страха!.. Тогда-то я и поняла, что смерть в мучениях — это мой единственный вариант, шанс на исцеление! Я желала, чтобы он свалился нахрен! Упал навзничь и заорал! Я хотела слышать его стоны, видеть боль и мучения в глазах! Но не это… Не чёртову улыбку ебанутого ублюдка! — Заткнись! — выкрикнула я, повторно прострелив ему ногу. Но Кевин, будто отключив боль, настырно фыркнул и, улыбнувшись, устоял на месте. Вознегодовав, я ускорила шаг. Пошла напролом, вознамерившись добить эту мразь!.. Но на успела. Взвизгнув, сама рухнула в траву, выронила пистолет и залилась слезами, забив руками по влажной земле. Почудилось, что неожиданная жгучая боль омыла тело и расползлась по каждой жилке, неожиданно собрав все самые острые чувства в правой стопе. Я прикусила губу до крови, зажмурилась и, приподнявшись на руках, залилась слезами, разглядев огромные острые зубья, впившиеся чуть выше лодыжки, прямиком в икры!.. Штанина незамедлительно налилась алыми пятнами. А на моей ноге зиял самый настоящий капкан!.. Такие ставили на волков или медведей. О, боже, вышло так, что зверь, загнав жертву в угол, сам оказался ранен по собственной глупости!.. — Шейлин, ну что же ты кричишь?.. Скоро все ходячие и так соберутся на выстрел. А следом подтянется и Альфа. Тебя никто не спасёт. Здесь мы с тобой вдвоём, наедине перед всем диким миром! Словно два животного в борьбе за собственные глотки! Так чья возьмёт?! Либо ты меня, либо я тебя! Заорав, что было мочи, я схватилась пальцами за железные зубья, буквально вырвала из раненого тела и, вскрикнув, оттащила ногу, заметив — Кевин близко! Несмотря на раны, он направился ко мне. С голыми руками!.. Попятившись назад, я подхватила пистолет с земли и выстрелила в третий раз. Пуля попала в плечо. Но ублюдок только пошатнулся!.. Ему было плевать! Он, точно Бэта, не реагировал на боль!.. — Ты меня или я тебя… — протянул Кевин, вытянув руки, но я увернулась, поднялась и, стащив ремень с пояса, кое-как перевязала ногу чуть ниже колена. Попыталась остановить кровь, но боль… О, эта въедлива боль не давала покоя! Она билась в теле, жалила кожу и не позволяла нормально дышать!.. А ему хоть бы что! — Умру, но заберу тебя с собой!.. Кевин все-таки ухватился за пояс, но и я не думала сдаваться! Выхватила нож и, замахнувшись, вонзила в области сердца. На какое-то короткое мгновение, парень потерял координацию, покачнулся и, свалившись на спину, мигом вытащил лезвие из плоти, незамедлительно полоснув по моим коленям. И снова я закричала! Увидела, как ткань джинсов разошлась, и на коленных чашечках показались глубокие кровавые порезы. — Сволочь!.. Я бросилась на ублюдка, выбила нож тяжёлой рукоятью пистолета и, усевшись сверху, сцепив ноги в замок на мужских бёдрах, что было мочи, ударила лезвием по груди, плечам и животу. Била наотмашь, с диким рёвом и слезами, так, что брызги крови оросили и лицо, и тело, и руки, и одежду!.. Я наносила хаотичные порезы, чередуя с ощутимыми ударами сжатым кулаком. В конце-концов, костяшки оказались сбиты в мясо… А Кевин, ухмыляясь но больше не двигаясь, смотрел своим блестящим затуманенным взглядом. Он был жив, но истекал кровью. Лежал подо мной голый и поверженный, но не сдавался. Захрипел, протяжно… Страшно… Поднял дрожащую ладонь и, ткнув мне в лицо, хрипло рассмеялся. — Я буду бродить с ними… — Нет, не будешь. Свалившись на бок и разглядев раны на ногах, я почувствовала боль внизу живота, не такую сильную и безудержную, как в голени, но вполне явственную, чтобы всерьёз забеспокоится!.. Впопыхах скомкав одежду и оголив кожу, увидела неглубокий порез недалеко от пупка. Он пришёлся поперёк швов, которые ещё не сняли. Растеребил былую рану. И кровь капельками собиралась вдоль старого разреза, сочась вниз по бёдрам. Ублюдок незаметно ранил! Снова сделал это!.. — Сейчас они придут, — всхлипнув, пробормотала я, с трудом поднявшись на ноги и несколько раз выстрелив в воздух. — Они придут и разорвут тебя на части!.. Завидев первых мертвецов, я захромала к кустам папоротника; превозмогая невыносимую боль, схватила маску и, напялив на лицо, обернулась, в ожидании развязки. Мне было страшно, вдруг ходячие учуют кровь и нападут?.. Но, нет, мерзкие прогнившие трупы мелькали мимо. Они шли на звуки сбивчивого дыхания и неконтролируемых стонов. Они шли к нему… Они… Я замерла на одном месте, и, клянусь, что на какое-то мгновение вовсе перестала дышать. Вот он! Момент истины! Подкрался незаметно… Один мертвец вцепился в горло, другой в пах, а третий в ухо… И у меня заскрежетали зубы. Руки затряслись в невыносимом приступе озноба и… Ужаса?.. Вопреки всему, разглядывая оторванные куски плоти и слыша крики, настолько долгожданные и волнующие, я до сих пор не чувствовала облегчения!.. Только радость, быстро сменившуюся мрачным упоением. Кевин закатил глаза, изо рта пошла пена в перемешку с кровью!.. Он закряхтел, затрясся и… И это было все, что я увидела напоследок. Десятки мертвецов склонились над телом и разодрали в клочья. Все, как я планировала!.. А вот остальные… Другие ходячие, не угостившись вкусным блюдом, внезапно обратили внимание на меня!.. Кровь, стекавшая струйками по изнеможенному телу, и ее запах: меди и железа, привлекли мертвецов и они, сменив направление, пошли прямо на меня.***
Мне на ходу мерещилась Элли. Казалось, что я слышу детский жалостливый плач!.. Он будто раздавался повсюду! От холмов до леса и обратно! Надрывный, родной и… Ох, душа моя рвалась на части. Нет, смерть Кевина не принесла должного успокоения. Она лишь растеребила рану, залечить которую подвластно было только одному человеку. Дэрил… Я подумала о нем с сожалением и болью. Болезненная смерть Кевина порадовала душу, потешила сознание, но ненадолго. Следом за эйфорией, вернулась сильная боль, а за ней и сожаление. Я отомстила за нашу кроху, но вот какой ценой?.. Как мне теперь смириться с этим?.. И как вернуться домой?.. Вернуться к Дэрилу?.. Вокруг лишь грязь и полумрак, а позади орава ходячих!.. Они так и плелись за мной от поляны. Наверное, уже минут десять, не меньше! Но я не была уверена. Давно потеряла счёт времени. Шаталась из стороны в сторону, подмечая, что везде лишь мрак и деревья. Больше ничего! Ни капельки света! Ни грамма надежды!.. Я исполнила свой долг. Но впереди зияла тьма. — Убирайтесь! — севшим голосом вымолвила я, обернувшись и выстрелив в мертвеца, подобравшегося уж слишком близко. И, всхлипнув, внезапно расслышала вдалеке собственное имя. Кто-то звал меня?.. Или это лишь проделки разума?.. Я тряханула головой, почувствовав, как создание медленно затуманивается. Кажется, я истекала кровью?.. Или это тоже лишь иллюзия?.. Что, если я не шла, а лежала на земле?.. Что, если я уже была мертва?.. Теперь каждый шаг давался с трудом. Но я на сдавалась. Шла вперёд, куда глаза глядят, пока вдруг не упала на землю, расслышав оглушительный взрыв. Неподалёку рухнуло дерево. Буквально в нескольких шагах от меня!.. Ахнув, я только и успела поджать ноги. Увидела, как тяжелый ствол придавил мертвецов, а другим преградил путь. В ушах сильно зазвенело. И голова закружилась. Вспомнив про нож, наспех брошенный в карман, я вытащила острый наконечник, и он раздвоился перед глазами. — О, нет, держись! — пролетала я себе под нос. И осознала — это шанс, возможно единственный шанс!.. Тяжело дыша и спотыкаясь, я продолжила свой путь, вопреки всему, вперёд, навстречу неизвестной буре, повалившей дерево так кстати. Обернулась вокруг, выставив нож. Ходячие пробрались, но ещё были далеко. А я, запинаясь, но могла идти. Могла!.. Двигалась, подобно тени, потерявшись в лесу, пока не заметила проблески неподалёку. Деревья редели, кусты — тоже, и, вдруг, в один момент, я вышла к обрыву и столкнулась взором с ней!.. Василиса. Она стояла у обрыва, впившись в меня ошарашенным взглядом, а прямо за ней, едва шатаясь из стороны в сторону, показался он. Ниган! Жалкий гнусный предатель, бросивший посреди леса!.. Всхлипнув и прижавшись лбом к дереву, я набралась сил, вытерла окровавленное лезвие о свою одежду и, с трудом выпрямившись, выхватила пистолет, направив на единственного недруга, оставшегося в живых. — Ты бросил меня! — прерывисто вырвалось из горла, и рука моя дёрнулась. — Бросил подыхать среди орды!.. Ниган изменился в лице. Скривил губы, насупившись. — Нет, нас разделили мертвецы! Иначе нахрена я перся за тобой в такую даль?! — выкрикнул он, пошатнувшись. — Хотел бы уйти — ушёл! Хватит болтать, лучше сделай то, что обещала! Но я не слышала. Охваченная лютой ненавистью, несмотря на невыносимую боль и раны, шагнула чуть ближе, подтянув окровавленную ногу. Погладила кончиком пальца спусковой крючок, заведомо прознав, что мне нет дела до его просьб, впрочем, как и до бессмысленных договоренностей. Один ублюдок сдох, теперь и этот должен умереть! Мучительно и долго!.. — Ты не заслужил легкой смерти! — со злостью выпалила я, и слюна прыснула со рта; перед глазами снова все раздвоилось. — Ты должен мучиться, как он!.. Должен!.. Колени подкосились. Я ненароком дёрнулась, ощутив болезненную ломоту в икрах, особенно вокруг открытой раны, запекшейся кровью. Опёрлась на здоровую ногу, поджав больную стопу, балансируя неподалёку от обрыва. Между нами не было и пяти шагов!.. Мы стояли напротив: Ниган на самом краю, я чуть дальше, а между нами Василиса. Что, черт возьми, она забыла в этом лесу?.. Неужели отправилась вместе с Дэрилом?.. Он тоже был поблизости?.. Ненадолго разум затуманился мыслями, но я, поборов навязчивые тревоги, да уж смирившись с тем, что вскоре истеку кровью, направила все свои оставшиеся силы на борьбу с Ниганом. — Брось, девочка, ты всегда была верна своему слову, разве нет? — Порывистый ветер разметал волосы по плечам, и я раздраженно хмыкнула, отчего-то медля, простаивая на одном месте. — Я скоро выплюну свои легкие! — закашлявшись, напомнил Ниган. — Сделай уже!.. Сделай это!.. Я не желала подчиняться. Не желала слушать. Впрочем, как и ощущать предательскую жалость, невольно всколыхнувшуюся в груди. Где-то там, глубоко внутри, у подножия сердца, проснулась прежняя ранимая правильная Шейлин! Которой никогда не было все равно. Которая отправилась спасать Дэрила в одиночку; приняла сторону Мэрла, рассудив по своему. По совести! Точно и всегда!.. О, да, я до сих пор была той самой девчонкой, озлобленной лишь временем и невосполнимыми потерями!.. Ничего не изменилось. Ничего!.. Сглотнув и дрогнув, я шагнула назад, расслышала гортанные хрипы мертвых, немедля осознав: теперь они пришли по наши души! Возможно, выйдет так, что ходаки сожрут меня. Останутся лишь кости: обглоданные сгрызанные кости!.. — Уходите! — раздалось за спиной, но я не обернулась. — Живо! Застыла на месте, медленно опустив пистолет и разглядывая десятки мертвецов. Перед глазами снова потемнело. На мгновение. Не больше!.. Почудилось, будто я невольно отключилась. Потеряла создание от боли или ужаса… А когда вновь приоткрыла веки, уже бежала куда-то, обхватив Василису за пояс. Ноги заплетались, тело не слушалось! Я была похожа на сломанного робота: головой соображала, но совсем не владела телом!.. Только и смогла, вцепившись, различить поблизости огромный камень. — Дэрил… — хрипло прошептала я, усевшись под ним и прижавшись спиной к прохладной шершавой поверхности. — Он тоже здесь?.. — Да… — протянула Лисса, наспех забрав волосы за уши и прикрыв глаза. — И, надеюсь, как и мы, переживет это утро!.. — О, зачем вы… — вымолвила я, в сердцах оторопев. — Я думала… — Рассчитывала справиться в одиночку, мы так и поняли! Губы дрогнули, но я ни словом не обмолвилась в упрёк. Только широко распахнула веки, притаившись, и потуже затянув ремешок на голени. Стопу почти не чувствовала. Ощущала лишь боль и отчаянный страх, разлившийся в горле. Кевин мертв. И мертвецы настегают! Бежать больше некуда, за нами шаткий обрыв. Но, даже если бы и нашёлся выход, разве я решилась встать?.. В крови, истерзанная, вся в ранах, да с мозгами набекрень!.. Я подвела родных людей. Отомстила, заплатив собственной болью. — Шейлин! — позвал Ниган, и я, выглянув из укрытия, медленно выпрямилась. — Сделай это… Лающий кашель обрывисто вырвался из его горла, а следом в высь поднялся пистолет. Ниган вытащил оружие, вскинул руку высоко над головой и, совершив несколько громких выстрелов в воздух, отчаянно заорал, переключив внимание ходячих на себя. — Что… — пробормотала Лисса, привстав рядом на коленях и высунувшись из-за высокого камня. — Он забрал мой пистолет!.. Я не ответила. Довольно быстро догадалась, что это не важно, уже нет. Что бы там ни было, Ниган сделал свой выбор. Он решился на отчаянный шаг, ступив одной ногой в могилу. Коснулся окровавленных губ и, подняв другую руку, молча развернул ладонь, продемонстрировав багряные вязкие пятна. Мужчина был болен. И отчаянно молил о скорой смерти. Что же, я могла помочь с эти. Могла выстрелить и облегчить страдания. Но хотела ли?.. — Ты очень на неё похожа, Лисса, — пробормотал Ниган, добавив что-то ещё, но я не расслышала. Прерывистый слабый голос скрылся за невыносимым гоготанием. Зато точно догадалась, кого же он имел в виду. Василиса напоминала старую историю, что он поведал в заброшенном доме. Напомнила мне о Люссиль. И сердце предательски сжалось! Мы стояли ровно, плечом к плечу, и смотрели. Молча. Не проронив ни звука. Краем глаза я заметила, как Лисса опёрлась руками о камень, широко распахнув глаза, наполненные диким ужасом. Она, точно я, увидела толпу ходячих, медленно протянувшуюся из леса. Бездумные и голодные, мертвецы протянули костлявые сгнившие пальцы к мужской куртке. И Ниганом, скользнув замученным взглядом по моему лицу, выстрадано посмотрел на Лиссу и, прикрыв глаза, подготовился свалиться вниз. Встретиться со смертью. — Раз! — бойко выкрикнул он, выстрелив в одного из мертвецов. — Два! Три!.. Застыв на краю, Ниган всецело подчинил ходячих своей воле. Вопреки предубеждениям и страхам, только что отвёл беду от нас!.. И сердце мое внезапно оттаяло. Наполнилось скорбью и жалостью, а ещё состраданием к Василисе. И, если Ниган и попытался искупить свои злодеяния, нам было суждено за этим наблюдать. Ну а мне стать непосредственным участником расправы. Вытянув руку, я облизала губы, опёрлась свободной рукой о холодный камень и, стиснув зубы, выстрелила. Сделала то, что обещала. Пуля насквозь пронзила височную долю и, со свистом разорвав кожу на затылке, навсегда заставила недруга замолчать. Он покачнулся и свалился вниз. В тишине. Не тронутый мертвецами, и не обращённый в зомби. Душа Нигана вырвалась из тела. Забрала следом сотни мертвецов, бездумно рухнувшим со склона, друг за другом. Медленно и неспешно. Лисса, беззвучно всхлипнув, прижала пальцы к губам. Медленно осела на колени, мгновенно залившись слезами. Но я не смотрела. На последнем издыхании опёрлась о камень, оставив на светлой шершавой гальке алые разводы. Пальцы были разбиты до мяса… Пистолет выпал из ладони. Задрожав и прикрыв глаза, мне померещилось, что все закончились. Но, нет, то было лишь началом моего предобморочного состояния. Кевин мертв. Ниган тоже. Ходячие сами отыскали свою смерть… Так о чем мне было волноваться?.. О немедленной мести шептунов? Или о собственной гибели?..