***
— Ай, — вздрогнула я, когда Сиддик наложил последний стежок над бровью. — Ничего, — протянул он, прижав ватный тампон к ранке и осторожно промокнув спиртом, — скоро все заживет, — А что с ногой?.. Это уже не первая рана. Доктор Стивенс говорил, что на восстановление уйдут годы, но я ходила с тростью. И постепенно позабыла об этом. Все прошло. Качнув головой, Сиддик вздохнул, отложив инструменты и, опершись руками о кушетку, — ту самую, на которой я очнулась после сложной операции, — негромко произнёс: — Здесь не угадаешь, Шейлин, но я бы не делал прогнозов. Повезло, что Дэрил грамотно обработал раны и вовремя нашёл тебя. Я вколол антибиотик. Завтра утром придёшь, нужно будет повторить процедуру. Вздрогнув, я поморщилась, раскатав штанину чуть ниже. — Снова?.. — Так точно! — подмигнув, он улыбнулся, и я подметила: у него весьма приподнятое настроение, ни то что в последние дни перед моим бегством. Неужели отношения с Лиссой наладились, и она отделалась от призрачной любви, сразу после смерти Нигана?.. — А, еще, — вспомнил Сиддик, — когда будешь мыться, ногу сильно не мочи, и не сдавливай одеждой. — Он указал на узкие джинсы. — Носи что-нибудь… — Просторное, знаю. Я насупилась, до сих пор не свыкнувшись с отъездом дочери. Привстала с кушетки и привела одежду в порядок, захромав к приоткрытой двери. На улице витал приятный аромат поздней весны. Он завораживал меня, воодушевлял, но лишь на мгновение, когда тёплый ветер путался в волосах и обдувал поцарапанное лицо. Шрам на щеке потерялся за кровоподтеками и синяками. Боже, от прежней миленькой девушки почти ничего не осталось!.. Я изменилась. И не только внешне. Обратилась в сильную и уверенную женщину, готовую на все ради семьи. Раскрепощенная и верная мужу; опасная и мстительная для врагов. Я могла гордиться собой, если бы не грозные тучи, сгущавшиеся над Хиллтопом. Грейси увезли полчаса назад. И я попрощалась с дочерью, отдала свой старый крестик, пообещав вернуться следом, хотя в глубине души и знала — это невозможно. Нам ни за что не одолеть орду и шептунов так быстро и без проработанного плана. У меня было несколько идей. И Дэрил обещал рассмотреть каждую из них. Обещал, что мы будем биться вместе, плечом к плечу. Обещал, что выстоим и одолеем шептунов. Я верила и слушала, но сомневалась. Что сможем мы — кучка людей, против настолько явной угрозы?.. — Главное качество, — напомнил Дэрил, когда спустя четверть часа мы, впервые за последнюю неделю, как следует насытились жаренным мясом и вареным картофелем, — а не количество. Поверь, Шейлин, мне одному под силу перерезать сотни мертвецов, но вслепую нам не справиться. — Нам нужен план, — поддержал Рик, хлебнув горячего чая. — И по скорее. — Вечереет, — подметила Мишонн, — предлагаю разделиться дежурство. Шейлин вообще лучше пойти принять ванну, а следом хорошенько выспаться. И тебе, Дэрил, тоже. Я заметила, как муж недовольно поморщился. Но возражать не стал. Наверное, просто не хотел оставлять меня одну. Побоялся, что не справлюсь. Душа его: широкая и добрая, рвалась на защиту нашего последнего прибежища, но я… Видимо, я все-таки была важнее безопасности общины. И эта мысль согрела сердце. — Мы рассредоточим все свои силы по периметру. А с утра-пораньше всё обсудим, — подытожил Рик, погладив меня по ладошке. — Ступай. Ты многое пережила. Отдохни. — Правильно, — поддержала Тара, привстав из-за стола, — мы отправили детей в безопасное место. Теперь дело за малым: составить лучший план по истреблению ходячих. Сначала избавимся от них, а следом вырежем шепчущихся по одиночке. — Отличная идея, — Дэрил улыбнулся, стряхнув крошки с колен и, поднявшись на ноги, протянул мне свою широкую растопыренную ладонь. — Пойдем, помогу с одеждой.***
Я попыталась быть сильной. Простояв у наглухо закрытого окна минут десять, уверенно сдерживала слёзы; убеждала себя в том, что ничего дурного не случится, и дети, под защитой Мегги и Джерри, благополучно доберутся до Оушенсайда. Знала, это верное решение. Поле боя — не место для маленьких ребят. Но, неминуемо тоскуя, едва ощутимо гладила ладошками по дрожащим плечам. Всматривалась в закатное сумрачное небо. Погода наладилась. Под вечер солнце выглянуло из-за туч, подарив прекрасные лилово-алые облака на горизонте. И лес больше не выглядел мрачным. Природа просыпалась, близилось лето. Пробуждалась ото сна и я. Тоска по Элли никуда не делась. Мы вернулись домой. Почувствовали силу в родных стенах, но нутром ощущали близящуюся беду. Во дворе, по всюду, загорались факелы. Люди Короля активно патрулировали окрестности за воротами. Смотровые вышки не пустовали. Все мы разбились на группы и по очереди сменяли друг друга. Никто не остался безучастным. Наверное, за исключением меня. Раны и увечия не позволяли взяться за дело и хоть как-то облегчить работу остальным. Все, что я могла — это прогуливаться по Хиллтопу с виноватым взглядом и наблюдать за плодами своих импульсивных поступков. Грейси уехала. Моя единственная радость и отрада, скрашивавшая жизнь вот уже почти два года!.. И мы остались вдвоём. В непривычной тишине. Я и Дэрил. Той ночью мы не расставались. — Антибиотики помогают? — заботливо спросил он, приблизившись со спины и замерев рядом у окна. Последние лучи солнца поймали наши лица. Оранжевые и тусклые, соскользнули вниз по створчатым стёклам, ознаменовав начало темного вечера. На улице было спокойно. Люди занимались делами. Многие отдыхали. Готовились к работе по утру. В том числе и мы. — Наверное, — я пожала плечами, мельком обернувшись, — но нога больше не немеет. Живот не болит. Сиддик сказал, мне очень повезло, что ты вовремя и грамотно обработал раны. Я буду жить. Ничего ампутировать не нужно. Хмыкнув, Дэрил вскользь улыбнулся, облизав нижнюю губу. — И перенапрягаться тоже. В общем, я ни на что не гожусь! Буду сидеть тут и ждать, чем обернётся мой импульсивный поступок. — Не могу обещать, что все будет хорошо завтра, — протянул Дэрил, обхватив за руку и ласково погладив по щеке, — но в одном уверен точно — этой ночью мы оба будем в безопасности. — Откуда тебе знать?.. Я приподняла веки и, заглянув мужу в глаза, разглядела непоколебимую уверенность. Он не сомневался в свои словах. Так как же могла я?.. — Ты голодна? — не ответив, поинтересовался он, отдалившись к камину и подпалив несколько свечей. На улице ещё не достаточно стемнело, но приятный тёплый свет расползся по комнате ненавязчивым блеском. И стало уютнее, точно морозными вечерами, когда мы без устали поддерживали тепло в камине. — Нет, мы же все обедали, сразу, как Грейси увезли. Прихрамывая, я добралась до постели. Присела на краешек, с большим трудом расшнуровала ботинки и, стащив со стоп, с облегчением вытянулась на покрывале. — Кажется, зря я надела эти джинсы после ванной. Они казались просторными и широким, но нога немного опухла. — Ерунда, — отпихнулся муж, аккуратно потянув за ровные края просторной штанины, — мы это быстро снимем. В глаза немедля бросилось то, с какой заботой и осторожностью он медленно стащил с моих бёдер одежду. Как будто мы на первом свидании. Я даже улыбнулась, когда мужские руки погладили здоровую стопу, бережно помассировав пальцы. — Ну, вот, проблема решена. Дэрил тоже улыбнулся, окинув взглядом сначала меня, а следом и кровать. Разделся не спешно. Обнажил россыпь шрамов на спине и груди, ссадины, подобно едва различимым родинкам, разлившимся по плечам. Он выглядел усталым и измученным, впрочем, как и я. Рухнул рядом, забросив руку за спину, ненавязчиво погладив ладонью по оголенному животу. Скользнул указательным пальцем между бинтами, там, где кожа была здоровой и упругой, не тронутой скальпелем и растяжками. Удивительно, как же они напоминали о былой беременности… Шрамы остались, а Элли — нет. И Грейси уехала. Привычный мир летел к чертям, а я, затаив дыхание, лежала на спине, наблюдая за мягкими прикосновениями к своему телу. Это было приятно и волнующе. А, ещё, привычно и желанно. Мы были вместе. Так что же предосудительного в ласках?.. — Ты чересчур напряжена, — справедливо заметил Дэрил, перекатившись на бок и обхватив рукой подушку. — Переживаю за Грейси. — Я тоже. Мы посмотрели друг на друга, прижавшись плотнее. Теперь между нами лишь скомкалось одеяло. Но, ничего страшного, оно совсем не мешало наслаждаться близостью и теплом его тела. — Неужели мы живем лишь раз?.. — вдруг пробормотала я, почувствовав, как мужские пальцы протиснулись под легкую футболку и погладили вдоль позвоночника. — Иногда я задумываюсь над тем, что происходит в твоей голове, но… — Дэрил вздохнул. — Но не нахожу ответов. Кажется, что знаю насквозь, но, нет, иной раз ты все больше удивляешь. — Ну, да, с моими-то выходками… — И, вновь, прикрыв глаза, я виновато опустила голову, внезапно вспыхнув. — Дэрил?.. Его пальцы скользнули чуть выше, обхватили грудь и, неторопливо оттянув сосок в сторону, решительно помяли в ладони. Я даже приоткрыла рот в недоумении!.. Это произошло так быстро!.. Я не ожидала. — Ничего не говори, — прошептал он в мои волосы, прижавшись носом к вздыбленным чистым прядям, не отнимая пальцев от груди. И я послушно облизала губы, поцеловав выпиравшие ключицы. С удовольствием обвила ладошкой его шею, погладила волосатый затылок, нырнув пальцами в длинные волосы. И дыхание участилось. С каждой новой лаской, сердце бешено ёрзало в груди, билось о грудную клетку, вызывая табуны неконтролируемых мурашек, пробежавших по телу следом за умелыми руками. Мне было приятно. Казалось бы, ни к чему не принуждающие ласки… Но я возбудилась. Сильно. Прошлась поцелуями по мужским плечам, невольно посасывая кожу и оставляя алые отметины. И с каждым новым разом, широкая ладонь сжимала грудь сильнее, то осторожно пощипывая, то оттягивая соски, тиская пальцами. Сладостная мука!.. Она продолжалась до тех пор, пока проворные мужские пальцы не спустились ниже и, стащив белье с бёдер, почти беспрепятственно раздвинули ноги, прикоснувшись ко влажному лону. — Не думаю, что мы уже готовы к… — нотка здравого смысла проскользнула в разум, но я быстро потеряла нить, протяжно простонав от неожиданности. Мужские пальцы, миновав клитор, рывком погрузились прямо в меня, почти до основания, и задвигались внутри, подобно члену, но куда изворотливее. Они касались напряжённых точек, массировали и выскальзывали, вновь теряясь между ног; пробуждали похоть и вырывали хриплые стоны из моего рта. Прильнув к плечу мужа, я впилась ногтями в его кожу на спине, инстинктивно задвигала бёдрами, не сильно, но вполне ощутимо для собственного тела. Дэрил не двинулся с места. Только обхватил другой рукой за талию, тяжело дыша чуть выше уха. Я знала, что он чувствует. Знала, потому что испытывала тоже самое: внезапное удовольствие в преддверии первого оргазма. Тревоги и заботы отпустили. Вокруг нас не существовало ничего. Только эта кровать и проворные пальцы между моих ног!.. Расслабившись, я попыталась позабыть свои печали, обратить боль в прах, и, к безудержному счастью, у меня получилось!.. Я отыскала страсть и понимание в любимом муже. И, в момент, когда искорки щекотливого чувства протиснулись изнутри и заставили тело невольно содрогнуться в конвульсиях, я всхлипнула, распахнув рот, зажмурилась, прочувствовав великое блаженство под его пальцами. Они гладили меня изнутри. Ласкали нежно, порождая табуны мурашек, вновь и вновь разбегавшихся вниз по бёдрам. Я кончила почти беззвучно, но настолько остро, что сладостные грёзы ещё на протяжении минуты теребили тело легкой дрожью. — Умница, — прерывисто прошептал Дэрил. — Отпусти все, что было. Иди ко мне, клянусь, что буду осторожен. — Только… Только не кончай в меня, — сбивчиво попросила я, лениво повернувшись спиной и подставив бёдра, — Больше никаких детей, любимая, это я запомнил. Конечно, я и думать позабыла, что так природа не работает, и сперма вполне может просочиться к шейке матки, даже если Дэрил вовремя вытащит член. Но, той ночью так хотелось позабыть о прошлом!.. И было так приятно вновь почувствовать его в себе!.. Привычно огромным и горячим… Дэрил обхватил за плечи обеими руками: одну ладонь опустил на грудь, а другую чуть выше ключиц, у самого горла. Тяжёлые пальцы повернули голову; и мои губы соприкоснулись с влажным языком в ту самую секунду, когда муж совершил очередно легкий толчок, лишивший дара речи и зародивший очередную искорку промеж ног. Этот секс не был похож на страстные прикосновения, которыми мы одаривали друг друга на протяжении года. Нет. Этот секс напоминал ласковые томные холодные ночи, когда Грейси засыпала, а нам обоим было слишком хорошо под одеялом. Муж нежно погружался в лоно, откровенно целовался и выдыхал в мои губы, не скрывая своего желания и неминуемого удовольствия, скользившего по его лицу. Я приоткрывала глаза, замечала, как он жмурится и льнет к моей щеке в неряшливых лёгких поцелуях; как он теряется в наслаждении снова обладать мной; как он упивается нашей близостью. Дэрил стал моими успокоением. Вопреки всему, лишь только он решился обратить тревоги вспять, как мы слились в ритмичных толчках и покачиваниях бёдрами; отвели душу, успокоим разум, насытились ласками и нежными поцелуями. О, я тяжело задышала, улавливая предвестники оргазма. Второго за ночь, но не менее чарующего. И Дэрил дождался. Ударил пару раз бёдрами о мои ягодицы и, только когда я простонала его имя в непристойной просьбе, выскользнул и, мигом присев на кровати, надавил на чувствительную головку, прижавшись членом к моим губам. Я незамедлительно высунула язык, погладила набухшую плоть и, обхватив ртом, с удовольствием сглотнула солоноватую сперму, опустив руки на мужские бёдра. — Малышка… — протянул Дэрил, опершись рукой о спинку кровати и невольно скользнув членом по моим губам. — Люблю тебя. — И я, мой милый, — протянула я, расплывшись в счастливой улыбке, — я тебя просто обожаю. Соскользнув на кровать, муж потянулся, с удовольствием приняв мои ненавязчивые ласки. Он растянулся голышом, мельком оглядел бинты на животе и, только убедившись: все в порядке, тихонько спросил: — Ничего не болит?.. — Нет, все замечательно, честно, — как ни в чем ни бывало, выпалила я, удовлетворенно вздохнув. Мне очень понравилось. Все, что мы сделали. Особенно финальная часть. — Повторим это еще раз?.. Может, завтра, если Альфа даст нам ещё день форы?.. — И послезавтра, а потом и через год, потому что пошла эта сука нахуй! — Дэрил облизал губы, и в глазах его промелькнуло истинное счастье. — Ибо я не позволю отобрать то, что нам дорого. И не отдам тебя. Никому, даже тебе самой. — Снова перекатившись на бок, муж заключил в объятия, голышом прижавшись к моему телу. — Что бы там ни было, мы непременно повторим. И, точно, это будет уже завтра. — Каким же прекрасным станет этот день… Я расплылась в улыбке, прильнув губами к его рту. — Он может повторяться, как прекрасный сон, каждую ночь, пока мы ещё к состоянии любить друг друга. — Тогда нас ждёт потрясающая жизнь. Вот, только, придётся за неё повоевать. — Знаешь, есть одна поговорка, — припомнил муж, ласково поглаживая по спине, — не лезь на рожон, пока не будешь уверен в том, за что собираешься биться. Так вот, ты — все, чего я хочу. Наша спокойная тихая жизнь с Грейси здесь или в Александрии. И, если для этого потребуется переубивать каждого в стае Альфы, я буду готов. Беды не миновать, так к чему страшиться неизбежного?.. Вместе мы все переживем. Остальное и не важно. С восхищением впитывая каждое слово, я вновь лишь только убедилась, насколько же мне повезло однажды наткнуться на этого мужчину в лесах Атланты… Много времени прошло, много людей погибло, и очень много шрамов появилось на моем теле. Неизменными оставались только вера и любовь. Наши близкие и любимые люди; и мы друг у друга: близкие друзья и любовники. Родственные души.