8 мая 2015 год
Неподалёку от Хиллтопа
Я долго разглядывала свою новенькую маску. Держала в руках, трогала кончиками пальцев, особенно мягкую кожу и темные длинные волосы, торчавшие прямо со лба во все стороны, подобно грязным паклям на головах шептунов. Медленно притянув к носу, я опасливо обнюхала маску. Ничего. Совершенно никакого запаха!.. Ни то, что вонючие гадкие лица шептунов, что я иногда надевала. Лидия подметила, что наши маски не пропитаны растопленным жиром, что заметно сократило время изготовления. И теперь, спустя два дня, все могли наслаждаться собственными уродливыми лицами. Вторыми лицами. Лидия трудилась над последней дюжиной в обед и по вечерам. Вместе с Карлом, который проявил нехилый интерес к процессу изготовления. Вместе они справлялись намного быстрее. А по утрам, мы отправлялись в лес неподалёку. Сначала бродили вблизи Хиллтопа, но позже, когда ходячих почти не осталось, — нам приходилось каждый вечер убивать мертвецов, чтобы они не добрели до общины, — продвинулись чуть дальше. Лидия учила нас бродить среди мертвых. И мы подрожали ей во всем: в походке, хрипах и шепоте. О, мы действительно делали это. Да так задорно, что к обеду на второй день, мне удалось собрать сразу пятерых ходячих!.. Хромота и медлительность сыграли на руку. В то время, как другие лишь изображали походку, я брела несуразно и неровно, так как могла. Прихрамывала и тяжело дышала. Передвигалась неспешно. И, судя по всему, ходячим это очень нравилось. Они вились за мной, подобно собственной тени. Кряхтели и гоготали прямо за спиной. Пробуждали страшные и неприятные воспоминания. Но я шла. Выносливо и терпеливо шла с востока на запад, пока, добравшись до обозначенной точки, не прижалась спиной к дереву, едва волоча ноги. Дыхание сбилось. Ох, дышать в этой маске было куда легче, неприятный запах жира не забивал ноздри, но я все равно широко открыла рот, почувствовав, как на лбу выступила испарина и по щекам скользнули капельки пота. — За работу! — велел Рик, выскользнув из сады. С ним выскочили Мишонн, Тара, Магна и Лисса. — Эй, все нормально? — Дэрил тоже выстрелил в одного из ходячих, и, отшвырнув тело ногой подальше от меня, аккуратно стянул маску с лица. — Шейлин? — Да, — наконец, радостно выдохнув, отозвалась я, прикрыв глаза, — только ужасно устала. Наверное, могла бы прямо сейчас рухнуть в постель и проспать до ночи. — Это можно устроить, когда вернёмся в Хиллтоп, — пообещал муж, поддержав за талию. — А пока, хочу сказать, что ты просто умница. Отлично учишься. Смотри, сколько ходячих собрала. Дэрил гордо ткнул под ноги. И я увидела трупы. Тихие и обездвиженные. Не меньше дюжины. Вот это радость! План сработал. Лидия научила нас руководить мертвецами. И в душе моей зажглась надежда. Осталось только выдумать, куда увести ходячих прочь, когда сгустятся сумерки и ужас опустится на общину. — Отличная работа, Шей! — похвалил Рик, улыбнувшись и стерев кровь с пальцев. — Ты собрала в двое больше, чем мы. Так что, все надежды на тебя. Когда беда нагрянет, а это неизбежно произойдёт, тебе, моя девочка, придётся вывести как можно больше ходаков. Увести прочь от Хиллтопа к месту, где мы заложим фейерверки. — Таков план? — взволнованно выспросила я, обвив шею мужа руками и в прямом смысле повиснув на нем в беспомощности и усталости. Нога ныла, икры болели. И бок тоже. Ох, я ведь совсем не восстановилась!.. Прошло слишком мало времени. — Давай помогу. Я хотела возразить, сказать, что и сама в состоянии добраться до Хиллтопа, но он не предлагал, а лишь констатировал факт. Забросил арбалет да спину и, подхватив на руки, неторопливо понёс на руках в сторону дома. — Ты стал слишком часто делать это, — смущенно вымолвила я, поймав улыбчивые взгляды Рика и Мишонн, — Что именно? Заботиться о своей жене? — Дэрил улыбнулся, и темные волосы упали на лицо, блеснули в лучах полуденного солнца. Погода с каждым днём улучшалась. Дожди прекратились. И воздух прогрелся. Ох, если бы не страх, сжимавший мое крохотное сердечко всякий раз, когда я думала о будущем сражении!.. Мне предстояло разделить орду с западной стороны и увести к обозначенной точке, чтобы в нужный момент подорвать к чертям!.. Но у меня от ужаса саднило пятки! Как же справиться?.. Как набраться мужества?.. — Таскать на руках, — тихонько вымолвила я, все-таки устало склонив голову к широким плечам. — Ты выбилась из сил, дурёха, всяко быстрее будет донести тебя, чем медленно плестись до Хиллтопа. — Значит, все дело лишь в удобстве? — шутливо уточнила я, зажмурившись на солнце. — Нет, дурёха, все дело в моих чувствах. Он сказал это так просто. Без заминки, как и множество раз за последние полтора года, а я неизменно, будто бы впервые, трепетала, прислушиваясь к сладким, нежным и уверенным ноткам, проскальзывавшим в его бархатистом голосе. Мы оба знали истину. И оба наслаждались ею. Так или иначе, но мы были счастливы вдвоём. Очень счастливы.***
Я была воодушевлена. Пребывала в приподнятом настроении на протяжении всего дня и не менее приятной ночи. По утру спустилась вниз, чтобы проводить Дэрила, но на ступенях замерла, расслышав громкие спорящие голоса. Они принадлежали мужу, дяде и Иезекиилю. Точно! Ох, он и раньше-то не отличался особым дружелюбием к Дэрилу, а теперь, после трагичной гибели Кэрол, никак не мог оправиться и прийти в себя. Даже в преддверии битвы, когда мы все готовились отразить атаку шептунов, Король вносил разлад в группу. Уверена, что не со зла. Уверена, что все это от боли!.. Но и мириться с этим не могла. Чувство справедливости взывало изнутри, несмотря на все мои былые проступки. — Мы не отпустим девчонку назад! — громко возразил Иезекииль, возмущённо притопнув ногой. Я не видела, но зато отчетливо услышала, как на последних словах, деревянные половицы под ним прогнулись. — Нам нужен действенный способ подобраться поближе к шептунам и выяснить, что задумала Альфа. С Лидией появится шанс подготовиться лучше! Точно выведать время и день, чтобы досконально проработать план. — Рик прав, — поддержал муж, — это верное решение, к тому же мы не собираемся отправлять ее в одиночку. Лисса вызвалась помочь. Они пойдут вдвоем. — Браво! Две слабые девчонки пойдут через лес, чтобы выведать планы врага, в то время, как твоя женушка будет расхаживать по округе, как ни в чем не бывало! — Что ты цепляешься к Шейлин, а? Не понимаю, какого черта тебе неймется?! Дэрил повысил голос, и Рик немедля одернул его, сдержанно проговорив: — Сейчас не время для пустых споров!.. — Нет, для него, кажется, это не пустой спор! — пробубнил муж, и я спустилась с лестницы, медленно подобравшись к гостиной и замерев в дверях. — Конечно, ведь из-за неё мы сейчас трясёмся от каждого шороха! — Блять, ты не понимаешь? Действительно?! Да останься Шейлин в Хиллтопе, это бы ничего не изменило! Альфа уже напала первой, когда убила Керол! Не успели слова вырваться из горла мужа, как зрачки Иезекииля вспыхнули яркими огоньками. Насупившись, он стиснул кулаки, и я заволновалась, обхватив рукой дверной косяк. Как бы не было беды! О, боже, как бы они не сцепились однажды!.. — Кэрол умерла, потому что ты не защитил ее. — Так… — Видимо, Рик тоже заметил искрящиеся блики, мелькнувшие в глазах моего мужа. — Хватит! Я сказал, достаточно! Дядя встал между ними, подтолкнул Дэрила в плечо, поближе к выходу. — Лидия и Василиса пойдут за ворота. И они не слабые девчонки, как ты говоришь. Иезекииль хмыкнул, иронично приподняв брови. — Серьезно? Довершишь им эту затею? Одобришь это?.. Так, по-твоему, ведёт себя лидер? — Да уж лучше так, чем выставлять беременную женщину за ворота, — припомнил Дэрил, видимо, в глубине души, так себе и не простив страшную трагедию. — Кэрол бы и минуты не провела с тобой рядом, если бы знала наперёд, что ты натворишь, и что будешь говорить ее близким. Немая обезоруживающая тишина охватила мое тело. Почудилось, ещё мгновение, и они вгрызутся друг другу в глотки. О, это был не самый лучший момент, однако я, прерывисто вздохнув, все-таки решилась. — В чем дело?.. — ступив в гостиную, негромко вымолвила я, вопросительно взглянув на мужа, изобразив, будто бы не слышала и только что спустилась вниз. Дэрил обернулся. Вздрогнув, увидел меня и, облизав губы, шагнул навстречу; казалось, словно он немедля сбросил с себя гнев, и на лице его успокоились желваки. Я все сделала правильно. Убедилась немедля: муж не станет махать кулаками при мне. Больше не станет. — Обсуждали поход Лидии и Лиссы, — спокойно рассказал Дэрил, бегло осмотрев мою пожатую ногу. — Думаю, из них выйдет слаженная команда. — Да уж, — процедил Иезекииль сквозь зубы, и я поймала его злостный взгляд, — особенно, когда девчонка предаст нас. Сорвавшись с места, он пронёсся мимо нас, намеренно задев мужа рукой по плечу. — Не обращай внимания, — в догонку попросил Рик, сунув руку в карман, — ему сложно смириться с тем, что Лидия могла принимать участие в расправе не только над Кэрол, но и нападении на Королевство. — Мне плевать, — бросил Дэрил, выглянув в окно и проводив Иезекииля хмурым взглядом, — но пусть держит язык за зубами. Клянусь, ещё раз огрызнётся на меня или Шейлин, я держаться себя в руках не стану. — Сосредоточимся на плане, — попросил Рик, направившись в кабинет, — пора подготовить скрытые заначки, расставить по лесу, в кустах, или зарыть в земле: оружие, воду, еду или медикаменты. А, ещё, мне понравилась идея со скрытыми ловушками. Выйдем после завтрака с лопатами. — Договорились. Дэрил кивнул, взглянул на меня и взор его смягчился. Слава богу, он не пошёл на поводу у своих эмоций. Прежний Дэрил, которого я встретила в лесу, бы ни за что не сдержался. Улыбнувшись, но и по сию минуту ощущая холодок на коже от враждебного взгляда Иезекииля, я взяла мужа за руку и, прихрамывая, прошла рядом прямиком за дядей.***
Девочки ушли ещё до обеда. Сразу после завтрака мы направились в лес, как и велел Рик, с провозками и лопатами на перевес. Решили заранее подготовить тайные припасы, а, заодно, и проводить Лидию с Василисой. Иезекииль тоже пошёл с нами. Он не избегал работы. Всегда старался помогать, но злость и ярость, одолевавшие его сразу, как на глаза попадалась Лидия… Ну, или я, иной раз. Мужчина жаждал мести. И в этом я вполне могла его понять. Должно быть, муж, и правда, достаточно натерпелся от меня за прошедшие месяцы. Честно говоря, я тоже не одобряла решение дяди. Конечно, Василиса была взрослой и опытной девушкой, головой на отважные поступки во имя группы, но вот Лидия… Куда они собирались? Схватили свежие маски и пошли куда глаза глядят?.. Подобраться к лагерю врага не так-то просто! Дня три пути, не меньше, и это по хорошей погоде и с оружием на перевес. Конечно же у Лиссы был припрятан пистолет, а ещё пара ножей в кармане. Но я все равно, так или иначе, волновалась. Как все пройдёт?.. И что они увидят там, чуть дальше, за бурной рекой или вязкими болотами? Будет ли этот день последним?.. Мужчины задорно работали лопатами до самого заката. И я бродила вместе с ними. Разрабатывала ногу, изредка сбивая с ног ходячих. Мертвецов было немного. За целый день нам встретились лишь четверо. Дэрил и Иезекииль, как ни в чем не бывало, бок о бок, пёрли тяжелую повозку, а Рик, подбирая подходящее место, делал отметки на деревьях: обламывал ветки елей, срубал топором, сбрасывая в телугу, на место былой поклажи, теперь припрятанной в недрах земли, покрытой деревянными настилами и умело забросанные землей. Дэрил точно знал, как замести следы. И научил меня. За что недавно и поплатился. Забавно, но тут сгодилась моя помощь. Улыбнувшись, я, следом за мужем, разбрасывала прошлогодние сухие листья сразу следом за подвозкой; ловила неподдельное удовольствие, участвуя в нашем тайном заговоре!.. Это походило на сюжет захватывающего фильма, вот только происходило с нами наяву. И не сулило ничего хорошего. Я боялась, что однажды, вдруг, разделившись с остальными и отводя орду подальше от Хиллтопа, не справлюсь. Или не смогу вовремя обнаружить припрятанное оружие, лекарства и еду!.. Да, я слишком многого страшилась, без устали заглушая тревожные позывы в области желудка. Внушала, будто бы у нас все хорошо. И этот день не станет последним!.. Но… О, боже, давненько же я так не ошибалась. На следующее утро, когда мы только лишь проснулись, Тара закричала во все горло, приказав открыть ворота. Я услышала и, высунувшись в окно, увидела Василису и Лидию. Они вернулись, но не принесли ничего, кроме дурных новостей. Бегло спустившись вниз, поджав ногу и подпрыгивая на ступенях, я вышла на крыльцо, почувствовала дуновение тёплого ветра и, разглядев багряные пятна на теле и лице Лиссы, взволнованно опёрлась о покошённые перила. — Они близко… — выпалила девушка, задыхаясь и дрожа от длительной пробежки. Лидия тоже, судя по всему, выбилась из сил. Упала на колени, и Карл, присев рядом, погладил по промозглой спине. — Прямо за рекой. Перейдут вброд, и будут здесь к вечеру. Слова прозвучали, как страшный приговор. О, несмотря на то, что все мы готовились и, на протяжении недели, с опаской поглядывали на ворота, меня, казалось, застали врасплох!..Растерянно взглянув на измотанную Лиссу, я вытянула губы в одну тоненькую линию, посмотрев на мужа, спустившегося к ним. — Уверена? — спросил он, поманив Рика и Мишонн, только что вернувшихся с дежурства. Иезекииль тоже появился на поляне. Следом за взволнованным Сиддиком, он быстро приблизился к девушкам, застыв неподалёку. — Да, — Лисса кивнула, заметив своего парня. — Твоя кровь? — поспешил спросить Сиддик, опустившись на колени рядом. — Ранена? — Нет, это… — вздохнув, девушка, смахнула спутанные волосы со лба. — Это мертвецы. Стадо идет медленно, но они словно погоняют их!.. Боюсь, что кожалицие окружат Хиллтоп и зажмут нас в кольцо! — Не позволим, — уверенно заявил Рик, махнув здоровой рукой мужчинам, повылезавшим из трейлеров. — Рассредоточимся вокруг общины. Те, кто на ходу: Лидия, Василиса, Тара, Магна… Поднимитесь на вышки. Шейлин… — Дядя обернулся и, взглянув на меня, а следом и на Дэрила, негромко добавил: — Ты пока поможешь с оружием. Большую часть мы унесли в лес, но немного осталось в кабинете. Ступай, возьми себе тоже… На мгновение оглянувшись, Рик потопал ногой зелёную траву и, вздохнув, обратился к нам: — Этот день настал, друзья. Я вздрогнула, выпрямившись и поджав ногу. — У нас есть чёткий план. И преимущество: время. Они не знают о том, что мы готовы. Значит, сыграем на опережение. Разделимся на две группы, как и планировали. Одни встретят врага грудью перед воротами, а другие, в масках, — дядя снова посмотрел на меня, — сразу, как запустим сигнальную ракету, внедрятся в стадо и сделают все, как учила Лидия! — Хорошо, — тихонько пробормотала я, заметив, как муж поправил арбалет на плече и, оглянувшись, поймал мой взгляд: тяжелый и испуганный. — Мы сейчас пойдём подальше, вглубь леса, к отвесным скалам, где оставим фейерверки и всего одну гранату, — он похлопал по оттопыренному карману, внимательно заглянув в мои глаза. — Ты знаешь, что нужно будет сделать, когда придёт время. — Да… Сорвать чеку. — Но только… — Когда буду в безопасности, — отчеканила я, облизав мигом пересохшие губы. — Да, я помню план. — Хорошо, — с теплотой улыбнувшись, Дэрил вытянул руку и, погладив мою ладонь, крепко сжимавшую перила, совсем тихо добавил: — Я скоро вернусь, и мы ещё раз повторим, хорошо? — Да, ступай, — уверенно согласилась я, вскользь улыбнувшись. — И будь осторожен. — Как всегда, дурёха. Подмигнув, он будто бы ничего не боялся. Размеренным шагом направился вперёд по протоптанной дорожке рядом с Риком и Мишонн, так ни разу и не обернувшись. А я стояла и смотрела вслед, не в силах растопырить и оторвать пальцы от старой деревянной перекладины. Пальцы дрожали, впрочем, как и ноги. Я надеялась, мысленно молила, чтобы этот страшный день никогда не наступил!.. Но, видимо минувшая ночь оказалась последней. Альфа выдвинулась в путь. Не спеша, словно играючи, подбиралась к нам всю прошедшую неделю. Она дала фору. Позволила мне снова обрести себя и подготовиться к встрече!.. Но именно тогда, проводив мужа испуганным взглядом, я действительно осознала, что мы можем потерять не только дом и кров, но и друг друга. Теперь по-настоящему и навсегда. Близилась великая бойня. И мы готовились встретить орду прямо у стен Хиллтопа, даже не догадываясь, во что все это обернётся к ночи.***
Тем же днём
Ближе к закату
Я взяла свой старенький и потрёпанный временем рюкзак. Заново перебрала все вещи: от плеера, до дневника. Проверила замки, попутно сунув ещё и бутылку с водой, так, на всякий случай. Конечно, мысленно я уже ни раз повторила, где спрятаны припасы; вспомнила, как выглядят отметки, что оставил Рик. Вздохнула. Раз-два!.. И испытала тревожное дежавю. Казалось, я все это уже однажды видела, но только в стенах Александрии. Постояла немного у застланной постели, окинула взглядом наш второй приют. В особняке никого не осталось. Только я и ветер. Окна были приоткрыты, на улице стояла тёплая погода, и занавески колыхались в свете редеющих солнечных лучей. Они отбрасывали причудливые тени прямо на странные обои. Как жаль, что невозможно было обернуться вспять, перевести часы и провести еще хотя бы несколько часов в незримом спокойствии. Люди торопливо бегали внизу. Готовились к близящейся ночи. Я не следила. Иногда опускала взгляд, но, вздрагивая и вспоминая о неминуемом горе, готовым в любую минуту свалиться на голову, мигом вновь наблюдала за солнцем. «Вот бы оно не садилось!..» — промелькнуло в голове. Вздохнув, я прикрыла глаза, забросила рюкзак за спину и, поправив легкую джинсовку, с толикой грусти скользнула взглядом по самодельной кроватке Элли. Где она сейчас? Мы ничего не знали, ведь Джери пока не вернулся. Конечно, дорога до Оушенсайда занимала время, но не целую же неделю?.. Ох, я не могла и мысли допустить о том, что с ними могла случиться беда!.. Хорошо, что дети уехали! Прав был Дэрил: то, что вскоре здесь произойдёт, не место для наших малышей. — Хей. Я услышала, как дверь позади скрипнула, и поняла, что муж вернулся. Как раз вовремя, ибо я была уже готова разрыдаться от бессилия и страха! — Любимая, как ты? — Он приблизился, поймав на шее и щеках рыжее солнце. — Мы уже закончили. Успели все до заката. — Вырыли ямы с копьями?.. Я медленно повернулась, теребя пальцами рукава джинсовки. Она была не по размеру: растянутая и широкая. — Угу, — Дэрил вытянул руку, ненавязчиво схватился за ладошку и, поднеся к губам, внимательно рассмотрел затянувшиеся ранки. Не может быть, что я забила Кевина вот этими руками!.. Теперь, спустя время, все это казалось каким-то жутким сном! Но было слишком поздно для раскаяния. Я уже натворила дел. Орда приближалась плечом к плечу с шептунами. И тьма надвигалась на Хиллтоп. Мимолетно глянув в окно, я заметила, как солнце село. И наша тихая спальня опустилась в полумрак. Вот только тем вечером он не чаровал меня, как прежде, а наоборот, вселял тоску и молчаливый страх. Это было настоящее затишье перед бурей. — Не забывай: пока не увидим орду, ты остаёшься на смотровой. И, как только начнётся, и Рик подаст сигнал, я тоже выдвинусь. Пойдём вместе, только параллельно мертвецам. Дэрил внимательно заглянул в глаза, опустив свободную руку на плечо, а другой погладив шрам на запястье. — Не верю, что этот день настал, — впопыхах вымолвила я, опустив голову и уставившись на наши переплетенные пальцы. — Как думаешь, мы справимся?.. Взволновано стиснув руку мужа, я почувствовала, как его ладонь плотнее сжалась на плече, а следом, бережно скользнула вниз, погладив по спине; замерла на талии и, притянув поближе, мирно успокоилась на боку. — Да, — уверенно подтвердил Дэрил, заключив в объятия и поцеловав в макушку, — мы все с тобой переживём. — Даже несметную рать?.. Думаешь, это не страшнее, чем то, что мы уже вынесли?.. — Шейлин… — Муж покачал головой, и я, подняв глаза, погладила его по волоскам на подбородке. — Знаешь, давно хотел сказать, но не решался, потому что видел, тебе не легко. Да и, признаю, в последние дни у нас все было слишком хорошо. Я не хотел омрачать ночи своими словами. — В чем дело?.. — Признаю, что все эти месяцы винил Короля в том, что случилось с Элли. Я знаю, это не правильно. И понимаю, что это лишь стечение обстоятельств. Но ничего не могу с собой поделать. Как только вижу Иезекииля, внутри что-то щёлкает, и я лишь ожидаю повод, чтобы разбить ему морду. — Дэрил сглотнул, сразу же продолжив: — Мне тоже нелегко. Ты многого не знаешь. И не замечала — тоже. Это были страшные месяцы для нас обоих. И, по правде говоря, я и по сей день не смирился. Не выстрадал нашу потерю. Она невосполнима, любимая. Это невозможно. Приоткрыв рот и неподвижно выстояв на одной ноге, я, затаив дыхание, выслушала Дэрила, осознав, что горе не только нас сплотило, но и разрушило изнутри. Незаметно и неуловимо, но это произошло!.. Мы оба пострадали. И нашли отраду в собственных чувствах. Мы выстояли вопреки всему! Поэтому и должны были выиграть финальную схватку. Что бы там ни было, но мы обязаны попытаться! Я обязана… — Ты прав, милый, мы никогда не смиримся с бедой, что с нами приключилась. И не забудем Элли, но… — Я вздохнула, обвив руками его сильную шею. — Ты был прав. Всегда. Ни что на свете не помешает нам жить дальше и быть счастливыми. Сегодня я сделаю все, чтобы разделить орду и увести стадо. Обещаю, что буду следовать плану и не сойду с пути. — Хорошо, — Дэрил прерывисто кивнул, крепко стиснув в объятиях, и прижав мою голову к своему плечу, — хорошо. Вот так мы и простояли, в тишине и полумраке, ещё наверное, минут десять. Старались не двигаться. Не тревожить, возможно, последние приятные минуты наедине. Ветерок обдувал нас лёгкими прикосновениями. До ушей доносились отдаленные голоса. И на смотровых площадках загорались огни. Близилась ночь. Решающая ночь этой весны, где мы неминуемо должны были столкнуться с неведомыми потаёнными кошмарами, привлечёнными судьбой к воротам Хиллтопа.