9 мая 2015 год
После заката
Огни мерцали по всему периметру, и у ворот, и за ними. Мужчины рассредоточили факелы вокруг общины, неподалёку от вырытых рвов, чтобы не только заметить приближение врага ещё на опушке, но и приманить ходячих поближе к подготовленным ловушкам. Там, под тонким слоем земли, присыпанной травой и еловыми ветками, — в полумраке ни за что не отличить от настоящей почвы, — простирались углубления на шесть или даже семь футов!.. А у основания торчали длинные заточенные пики, обмотанные самодельной взрывчаткой. Юджин постарался. На пару с Юмико смастерил нечто потрясающее! Все мы надеялись, что благодаря огню удастся уничтожить часть ходячих и преградить путь людям в масках. Мы подготовились хорошо. Продумали грамотный и слаженный план. Рассредоточились по общине: мужчины построились за воротами, а женщины, в том числе и я, заняли позиции на смотровых площадках. Взобраться было нелегко, но, зато, спуститься я могла в два счета! Благодаря крепкому канату и деревянной подставке для ног. Юджин соорудил эту, на вид шаткую, но на деле вполне устойчивую и удобную конструкцию, чтобы люди не теряли времени на спуск и, запрыгнув, быстро спрыгивали на землю. Лук подрагивал в руках, и я невольно хваталась за тетиву, поглаживала шершавую толстую нить кончиками пальцев, посматривая на мужа. Он стоял рядом с Риком и Джерри, и я благодарила бога за то, что мужчина, наконец, вернулся!.. Дети были в безопасности, впрочем, как и Мегги. Они остались на побережье, вдали от близящегося кошмара. А мы готовились вплотную встретиться с угрозой. Дэрил и я. Мы расстались спокойно, без лишних слов и вымученных слез. Я отпустила мужа к воротам; постояла на месте, проводив взглядом его широкую спину и, только когда он скрылся среди мужчин, поднялась на вышку. Конечно же мы не прощались. Собирались встретиться на обозначенном месте и пойти параллельно друг другу, на восток. Туда, где просыпалось солнце. Однако, я все равно переживала и безумно нервничала. Сверлила спину Дэрила тревожным взглядом. Страшилась, как бы мертвецы и Альфа не разрушили наш план!.. О, я так боялась, что все пойдёт не так!.. — Стрелы есть? — спросила Мишонн, взобравшись на смотровую и замерев между мной и Тарой. — Да, но немного, — ответила я, прерывисто выпустив воздух. — Зато патронов достаточно. Сунув руку в карман и перебрав звонкие гильзы, я поглубже спрятала маску. Побоялась ненароком обронить. Тяжелый рюкзак свободно болтался на плечах. Я не испытывала неудобств. К тому же, с большим трудом упросила Дэрила оставить ношу за спиной. Ну не могла же я лишиться собственных вещей?.. Ведь, каждая из них имела свою важную историю! Дэрил подарил мне большинство из фломастеров, плеер, календарики и, конечно, дневник. Я бы ни за что не бросила свои записи! Это было важным посланием, не только для нас, но и для будущих поколений. Моя собственная жизнь, изложенная на бумаге. Ох, нет, с таким не расстаются даже пред лицом опасности. И я не собиралась. Пообещала мужу, что, как только доберусь до первой точки, обязательно спрячу рюкзак среди еды и оружия. Дэрил сразу же подметил: с поклажей на плечах я стану слишком заметна! И был прав. Нельзя допускать ни малейшей осечки; возможности, чтобы, вдруг, шептуны заметили нас, различили среди мертвецов! Я не была глупа, поэтому мы и пришли к компромиссу. — Не забывайте, выдвигаемся сразу по сигналу Юджина, — напомнила Мишонн, выхватив первую стрелу и прижав к тетиве. — Все вместе. Слаженной группой. — Да, — отозвались Тара и Лисса, а я лишь кивнула, не решившись больше вымолвить ни звука. Зловещая нагнетающая тишина повисла над нами, подобно паучьим липким сетям, обрамила каждую венку и каждую жилку в моем теле. Клянусь, я чувствовала, как загустел воздух. Он будто бы встал поперёк горла!.. Не позволял нормально дышать. Нервная болезненная дрожь прошлась вдоль и поперёк от затылка, вниз по позвоночнику, и обратно. Трепещущая тишина, внезапно прерванная отдаленными страшными звуками. О, боже, я едва не всхлипнула, выхватив стрелу и прижав пальцами к тетиве. Неприятная нервная тошнота протиснулись к глотке, пробралась ко рту!.. Каким-то невероятным чудом я сглотнула, поморщилась, почувствовав, как едкая кислота прямиком из желудка больно пронеслась по горлу. Меня тотчас же передернуло. И люди: внизу, рядом и за спиной, у закрытых ворот, тоже почувствовали угрозу. Я увидела, как Дэрил, схватив длинное копье, мельком обернулся и, поймав мой взгляд, едва различимо кивнул. Значит, не показалось. Это, и правда, были они!.. Орда подошла к Хиллтопу. Сначала отдаленный шум напомнил ветер: шелест листвы и приближение дождя. Но, нет, то была лунная тёплая ночь. Ни дуновения!.. Волосы мои лежали ровно. Мертвецы. Они приближались. Внезапно на опушке показались первые тени: почти незаметные и неуловимые. Они двигались в свете луны, сокрытые от наших глаз, и выдавали только звуки: хрипы и свисты, низкие и протяжные, почти гортанные и сопящее!.. Мучительно знакомое кряхтение навело на душу жути! Я поспешно облизала губы, выпрямилась и, твёрдо опустившись на обе ноги, превозмогая боль, натянула тетиву, приготовившись в любой момент выпустить стрелу. Шёпот. Он тоже появился неожиданно, будто бы из воздуха!.. Альфа запугивала нас! Намеренно велела своим ненормальным дружкам рассредоточиться среди ходячих, так, чтобы мы ни за что не могли отличить живых от мертвых! Мерзкая сука! Как же я ненавидела ее тогда!.. — О мой бог… — протянула Мишонн совсем тихо, но я расслышала каждое слово. И сама едва не повторила! Наконец, свет десятков факелов, расставленных по всему периметру забора, открыл взору даже не сотни, а тысячи мертвецов. Однажды я такое уже видела, на пути к логову Альфы. И брела среди них!.. Но небольшое стадо Эммы и в сравнение не шло с тем, что мы увидели на пороге Хиллтопа! Ходячие были по всюду. Появились прямо с опушки и медленно рассредоточились по бокам. Вздрогнув, я краем глаза уловила тени почти со всех сторон!.. О, мертвых было много. Слишком много!.. Прежде я в глаза не видывала настолько явной угрозы! Бабах!!! Неподалёку рванул первый снаряд. Видимо, ловушка сработала! Мертвецы провалились в яму, а следом, от взрыва, на кусочки разлетелась ещё, как минимум, дюжина!.. Ничтожно мало, разумеется, но это был и не последний залп!.. Вздрогнув, я заметила, как ходячие подошли почти вплотную к шаткому забору из острых пик. Сотни мертвецов навалились на них. Одни оказались подмяты, а другие, более проворные, наседали сверху. Они лезли напролом!.. Тянули свои грязные ободранные пальцы! Кряхтели и забивали уши невыносимым звоном!.. — Господи, они же проломят пики! — воскликнула Лисса, спустив тетиву. И правда, времени не осталось. Вновь послышались залпы. Один, второй, третий!.. Огонь вспыхивал по всюду! Мертвецы проваливались в рвы, а следом даже шептуны! Я отчетливо расслышала отчаянный человеческий вопль, и на душе совсем сгустились тучи. Некоторые ходаки отозвались на крики, повернулась и пошли в сторону громкого шума. По пути тоже провалились в ловушки, расставленные по всему полю. Бабах! И снова взрыв!.. Не поддаваясь панике, и осознавая: это лишь начало! Я завидела одного из шептунов! Он вёл мертвецов вдоль забора, видимо, по настоянию Альфы, решил захватить нас в кольцо!.. Но я не позволила. Прицелилась и выпустила стрелу. Убила недруга всего одним выстрелом. Попала в голову. Незнакомец свалился на землю, прямо под ноги мертвецам, которые, без зазрения совести, да с большим удовольствием, принялись раздирать его на части. Но я даже не смотрела. Выхватила новую стрелу, прицелилась и, уверенно стиснув зубы, пронзила выстрелом ещё одного шептуна! Обнаружить их было не сложно. И только ночь играла против нас! На улице было слишком темно. Не разглядеть подальше, не завидеть!.. — Смотрите на руки! — предупредила я, в то время, как мужчины, подобравшись к забору из острых кольев, принялись забивать ходячих ножами, дубинами и заточенными палками. Я видела, шаткая преграда трещит по швам! Кусала губы, нервно подрагивая! Знала, что паниковать ещё не время, но ничего не могла поделать! Мертвецов было слишком много!.. Слишком!.. Несметная рать напирала на нас, а шептуны… Несмотря на мои старания, они все равно разошлись вокруг Хиллтопа и, подтвердив слова Лиссы, зажали нас в плотное кольцо! — Где же Юджин?.. — растерянно пролепетала Тара. — Пора. Разве нет?! О, да, время поджимало! И наш единственный гений должен был подать сигнал! Отвлекающий манёвр для ходячих и шептунов! За несколько часов до заката, Юджин, в компании Юмико, направился в лес, где заранее заложил «отличненький», по его словам, фейерверк! Рик сказал, что это сработает. Отвлечёт мертвецов от Хиллтопа. И давно было пора! Я чувствовала, видела, ещё немного, и последняя оборона будет прорвана! Мертвецы наседали друг на друга, одной огромной толпой валились на забор, пока тот, хрустнув, не развалился, рухнув вместе с ходаками. Куча мертвецов наперебой ринулись вперёд, настигли мужчин и ввели меня в ужас!.. — О, нет… План работал?.. Но эту часть ведь мы не обсуждали!.. Распахнув перепуганные глаза, я схватилась за пистолет, забросила лук на плечо, но не смогла нормально прицелиться! Мертвецов было очень много, всех не перестреляешь! И шли они прямиком на ворота! — Иезекииль! — послышался громкий крик дяди, и я увидела, как он отбил своей железной рукой сразу четверых ходячих, разбив хлюпкие прогнившие челюсти. Тела упали на землю, но следом появилось вдвое больше!.. Бесконечно длинная опушка, деревья вокруг, и даже тропы — все было усыпано мертвецами!.. — Иезекииль, тащи канистру, живо! Вытянув дрожащую руку и прицелившись, я все-таки выстрелила. Выпустила сразу целую обойму! И почем зря! Десять неподвижных тел свалилось замертво под ноги мужчинам, но на их место тотчас же пришли другие!.. Быть может, я хотя бы смогла дать друзьям фору?.. Возможность отойти назад, за ворота! Вытащив патроны и стиснув в кулаке, я, в ужасе поглядывая вниз, принялась пополнять магазин. Пальцы не слушались, руки дрожали! Несколько раз я попусту выронила несколько патронов; в спешке не успевала поднимать! Так и бросила где-то там, внизу, на деревянных половицах, а сама, захлопнув обойму, совершила ещё с десяток выстрелов. — Это не сдержит ходячих! — закричала Мишонн, толкнув в плечо. — Надо идти! — Но как же план?! — Я обернулась, поймав мечущийся женский взгляд. — Юджин не… Не успела Мишонн договорить, как неподалёку, прямо над лесом, разлетелись первые громкие залпы. Разноцветный фейерверк взорвался сотнями ярких искр! Они пронеслись над деревьями и привлекли внимание мертвецов! Прямо с юга! Озарили наши лица красочными бликами. Некоторые ходячие, разинув рты, — в основном те, что находились подальше, у самой опушки, — развернулись и медленно засеменили назад; привлечённые звуками пальбы, они изменили направление!.. — О, кажется, Юджин и Юмико добрались! — с облегчением заметила Тара. — Получилось! — Не надолго. Василиса ткнула пальцем слева, и мимолётная радость мигом сменилась колкой дрожью! Я увидела шептунов. Они вели стадо с южной стороны. Вели назад, в обход яростным залпам, и по сию минуту освещавшим небосвод!.. Альфа грамотно руководила стадом. Она знала, что делать, и, несмотря на разрывные звуки, вела ходячих прямо на Хиллтоп. — Шейлин! — громко позвал Дэрил, и я немедля отозвалась, опершись о деревянные балки. — Сейчас! Идите сейчас!.. Перепачканный в крови и ошмётках плоти, муж махнул рукой в сторону запасных ворот, и я поняла: момент настал! Сейчас мы встретимся с ними!.. Это произойдёт совсем скоро!.. — Поспеши! И больше мы не видели друг друга. Мертвецы, прорвавшие оборону, уронили почти все факелы, освещавшие двор у ворот!.. И мир обратился в мрачную размытую картину, наполненную лишь гортанными хрипами и шепотом!.. Невыносимый ужас, вот что я почувствовала, почти на автомате ухватившись за прочную веревку и спустившись вниз. Время пришло исполнить должное, и не потерять друг друга!***
Люди сновали у кузни. Бегали туда-сюда, кричали что-то об оружие и огне, но я не слышала. Ведомая целью, захромала вперёд, прямиком через поляну, изредка оборачиваясь на ворота. Они могли прорваться внутрь!.. В любую минуту! О, нет, ни Дэрилу, ни Рику, ни Иезекиилю!.. Никому не подвластно было расправиться с ордой мертвецов! Это физически казалось невозможным! Всхлипывая и подтягивая ногу, я на ходу напялила маску, расправила волосы и, выхватив нож, огляделась в поисках Лиссы, Тары и Мишонн. Наверняка они уже метнулись к своим точкам. И двигались быстрее и проворнее меня! О, хорошо, что хоть раны подсохли и швы больше не кровоточили! Покусывая губы, я медленно приближалась, шла вперёд по изученной тропе к подготовленным запасным воротам прямо за особняком, и слышала душераздирающие звуки: скрежет ногтей о деревянные доски, отдаленные взрывы и крики; пронзительный вой в перемешку с хрустом и скрежетом!.. Казалось, что я снова очутилась на том самом шатком краю. И не могла поверить, что это все моих рук дело! Альфа обнаружила тела, узнала, что мы приходили по душу Кевина. Обрушила на Хиллтоп всю свою сумасшедшую злобу!.. — Осторожно! — закричал кто-то позади. И я краем глаза уловила яркие огни, промелькнувшие прямо над головой. Стрелы?.. Я отчетливо распознала знакомый свист!.. — В сторону! В сторону!.. Обернувшись и замерев на месте, я распахнула рот, в ужасе разглядев десятки огненных стрел, просвистевших в опасной близости от моей головы; пригнулась, больно ударилась ногой и, ошарашено отступив назад, осознала: сейчас рванет!.. Огонь устремился в кузни, прямо на шаткий навес. Молниеносно распространился по сухому тенту!.. И двинулся к канистрам с горючим!.. — О, боже!.. Кевин! Только он мог рассказать об этом!.. Встрепенувшись, я почти бегом, игнорируя боль, бросилась в обратную сторону, в обход особняку, мельком заметила самодельный крест на могиле дочери, но не ушла далеко. Спустя мгновение оглушительный грохот сотряс стены общины, буквально пронёсся по моему телу и, лишив равновесия, мучительно больно ударил в спину, подкосив и без того слабые ноги. Вскрикнув, я упала на землю и, на какое-то время, будто выпала из реальности. Надо мной метались молнии: неуловимые и яркие!.. Я лежала на спине в этой ужасной маске и, тяжело дыша, наблюдала за огненными бликами, разрывавшими небосвод прямо над головой. Тишина и острый звон в ушах. Я почти не слышала криков или прежнего назойливого кряхтения. Только смотрела вдаль, ловила ртом воздух, и события вокруг будто замедлились!.. Обратились вспять. Умом я, кажется, осознавала: надо бежать, вставать и двигаться дальше, но тело… О, нет, меня здорово оглушило! Мышцы задеревенели. Я не могла пошевелить и пальцем! Ворота оказались прорваны. Мертвецы сновали повсюду. Они брели вокруг меня, запинались и падали рядом, а некоторые валились прямо на ноги! Я почувствовала боль в стопе. Поняла, что нахожусь в сознании, но вот следующие минут пять пролежала без движения; постаралась разогнуть пальцы, сжимавшие нож: раз-два!.. Раз!.. Все бестолку. Беззвучно вскрикнув, я стиснула зубы. Не сдаваться же теперь?! Не подыхать прямо под ними?! Всхлипнув и едва набравшись сил, мне удалось почувствовать рукоять ножа, холодную и гладкую. Отлично! Считай, пол дела сделано! Осталось только сбросить вонючего мертвеца! Ну или сгореть заживо! Огонь подбирался. Ходячие шли навстречу, приманенные ярким светом, они, будто добровольно обрекали себя на смерть. В какую-то секунду их внезапно стало так много, что я, вскрикнув, — вполне себе ощутимо и громко, — почувствовала, как очередной мертвец споткнулся и свалился на другого, того самого, что сдавил мне ноги!.. Лишившись единственного шанса на спасение, я вся покрылась потом: от кончиков пальцев до макушки. И запаниковала. Теперь уж точно наступил тот самый момент!.. Постепенно слух восстановился. Я по-прежнему улавливала устойчивый звон, но, помимо, слышала и крики, и гогот, и шепот!.. А ещё треск древесины и отдаленные залпы!.. Хаос. Вокруг меня образовался нескончаемый поток из ходаков. — Бегите! — крикнул кто-то поблизости. Голос показался знакомым, но я побоялась позвать на помощь! Страшилась, как бы зомби, заметив, не разорвали надвое! «Ладно, — мысленно протянула я, собравшись с духом, — сделай это!» Выгнувшись и высвободив правую руку, я подтолкнула мертвеца в плечо, но тот оказался проворнее! Клацнул зубами и, впившись в куртку, чуть не прокусил толстую ткань насквозь!.. — Сука! — воскликнула я, наотмашь ударив зомби ножом в глотку. — Сдохни, тварь! Обрывистый вопль вырвался из горла, о чем я незамедлительно пожалела! Ходячие, точно по щелчку, обратили на меня внимание! Некоторые отвернулись от стремительно разгоревшегося пламени и протянули свои костлявые лапы к лицу!.. — Пошли вон! — раздалось уже совсем близко. И, нет, это был не мой голос. Распахнув глаза, я увидела мужской силуэт среди ходячих. Мельком оглядела маску, сбившуюся на бок и, заметив дреды, выглядывавшие испод горловины грязной куртки, выдохнула с облегчением. Иезекииль! Как кстати он пришёл на помощь! — Вставай! — закричал мужчина, раскинув мертвецов и вытянув руку. — Давай же, чего разлеглась?! О, в ту самую секунду, я простила ему все нападки и каждую незаслуженную грубость! Ухватилась за толстые пальцы, взялась, что было мочи и, перетерпев боль в голени, вскочила на ноги. Меня незамедлительно мотнуло. Горящая община закружилась перед глазами. Шагнув назад, я удержалась за мужское плечо, отчаянно тряхнув головой. Навязчивый звон прокатился будто за спиной, но, на самом деле, прозвучал где-то глубоко в ушах. Мне следовало собраться. Прийти в себя! Но ужасающая картина, представшая перед глазами, едва не свела с ума!.. Наш дом, последнее пристанище!.. Особняк полыхал от старого крыльца, до самой крыши!.. Место, где мы провели столько незабываемых дней, обращалось в прах!.. Точно и могила дочери. Болезненная тоска расплылась по грудной клетке, а ноги, вопреки всему, будто бы готовились сорваться с места, чтобы уберечь последнее, что нам осталось — светлая память!.. Но, вовремя устояв на месте, я мигом затаила дыхание, заметив, как мертвецы, медленно приблизившиеся к нам, прошли мимо. Они приняли за своих!.. Не напали и не разодрали в клочья! — Идём, — тихо позвал Иезекииль, — нам в ту сторону. Голова кружилась и в ушах по-прежнему звенело, но я могла двигаться. Цепляясь за плечо Короля, осторожно засеменила в противоположную сторону от особняка. На ходу разглядывая ходячих и внимательно приглядываясь к рукам, я думала о муже и Грейси; думала о дяде и Мишонн, точно и об остальных. Всех, кто отчаянно сражались за наши жизни и свободу! Надеялась, однажды, снова увидеть их живыми!.. Особенно Дэрила!.. Ох, мы должны были встретиться в заданной точке у дерева, взять оружие и пойти параллельно друг другу! Только бы он не пострадал!.. Только бы все они остались живы!.. Вцепившись в куртку Иезекииля, я брела среди стада. Прихрамывала и боязливо озиралась. С тревогой провожая взглядом наш единственный приют. Продуманный и действенный план грозил обернуться неотвратимым провалом! Ходячие сновали повсюду: горели, но продолжали тянуть руки и клацать зубами в поисках свежей плоти! И стаду не было конца!.. Невольно вздрогнув, уже вблизи ворот, я обернулась и, ошарашено осмотрев Хиллтоп в последний раз, прошмыгнула наружу, внезапно обнаружив: ничего не изменилось. Мы по-прежнему были окружены мертвецам. Альфа захватила общину в кольцо, уничтожила все, что было дорого!.. — Ступай и сделай то, что должно! — запыхавшись, велел Иезекииль. — Другие ушли?.. — в спешке спросила я. — Дэрил, ты его видел? — Иди и позаботься о том, чтобы план сработал, остальное мы возьмём на себя! — Но… — Вперёд! — подтолкнул он, попридержав ворота. — Не медли. Каждая секунда на вес золота! Все верно!.. Да!.. Я закивала, отвернулась и, сделав совсем один небольшой шажок вперёд, глубоко вздохнула. Боже!.. Мертвецы сновали повсюду! Тысячи, не меньше! Я не видела кустов. Я не видела деревьев! Только ходячие вокруг, а ещё огонь! Ловушки сработали отлично, впрочем, как и сигнальный фейерверк Юджина. Часть зомби отошла на юг. Но шептуны!.. Они выпустили горящие стрелы, уничтожив Хиллтоп. И бродили по близости. Я нутром ощущала зловоние в воздухе; чувствовала, как опасность касается кожи на кончиках пальцев и затылке, там, где волоски вставали дыбом от малейшего соприкосновения с одеждой. Шорохи, скрежет и блики пламени перед глазами. Я старалась двигаться как можно естественнее и не издавать ни звука. Разделять ходячих было рано! Для начала следовало смешаться с толпой и подобраться к месту встречи. Если Дэрил выбрался, то должен ждать именно там!.. Я шла очень медленно. В первые минуты, когда рухнула на спину, не почувствовала ничего! Ни боли, ни мучительной тяжести, но теперь, пробираясь сквозь толпу ходячих, осторожно виляя между ними и подтягивая ногу, ощущала вполне осознанную навязчивую ломоту чуть ниже колена. Раны болели. Конечно, ведь меня отбросило взрывной волной!.. Повезло ещё, что не подобралась слишком близко! А то… Ох, кто знает, была бы я ещё жива?.. Да, и, если бы не Иезекииль!.. На ходу беззвучно повторяя координаты, я знала, куда шла. Ловко избегая ловушек, двигалась то подобно стаду: в одном направлении с ходячими, то в противоположную сторону. Старалась не выделяться. Иной раз, различая блики клинков среди мертвых, вздрагивала и, расслабляя ладони, издавала гортанные хриплые звуки. Я боялась, что меня заметят. Боялась, что поблизости бродит она — Альфа, с обрезом в руках. Оружие было только у неё. В распоряжении других лишь стрелы, копья, да старые ножи. Я сомневалась, что они были так уж хорошо заточены, но, вопреки всему, не отважилась проверять. Оказавшись в одиночку посреди стада, я действовала слаженно, даже несмотря на приступы паники, боль в ноге и предплечье. Вера придавала уверенности. Я должна была дойти!.. Обязана была, вооружившись, отправиться навстречу заложенным ракетам, чтобы, в нужный момент, подорвать и, стащив чеку, отправить стадо к чертовой матери!.. Деревья сгущались, и, постепенно в маске стало невозможно дышать. Я вновь почувствовала, как на лбу выступил пот, незаметно попыталась оттянуть ворот куртки, но не смогла. Вдруг расслышала хриплые позывные шептунов: — Вместе, — протяжно тянули они, — вместе. Сделаем это вместе. Пришлось повторить. О, боже, точно тем мрачным утром несколько недель назад!.. Я будто бы слилась с ордой, испытала до селе неведомые чувства: ужас в перемешку с удивлением. — Вместе, — шептали вокруг. И я, подобно снежному кому, вторила ненормальным людям, постепенно отделяясь и приближаясь к цели. До отмеченного дерева оставалось рукой подать, и я начала присматриваться в поисках мужа. Маска у него была необычная. Единственная со светлыми волосами. Прикрыв на мгновение глаза, я зажмурилась и, сморгнув, закусила губу, пытаясь рассмотреть заветную фигуру. Я бы узнала Дэрила из тысячи мертвых. Хотя бы по широким плечам и татушке на ладони. Но, вот черт, казалось, его нет. Нигде нет!.. Подобравшись к дереву и обернувшись, я запаниковала. Поспешно стащила рюкзак с плеч, присела за кустами и, медленно отодвинув ветви, опустила в самодельный лабаз, вопреки привычке, сооружённый не на дереве, а глубоко под ним. Посидев немного в безопасности, да стянув маску, прерывисто вздохнула. Прикрыла веки, досчитав до десяти и, снова распахнув глаза, помедлила. Время шло, а Дэрил так и не появился. Но он должен был прийти!.. Должен!.. Если только… Нет! Ничего не случилось! Ни с ним, ни с дядей, ни с остальными! Просто мертвецы отрезали путь. Вот и все!.. Задержали. Вдоволь надышавшись, я поняла, больше ждать нельзя. Если Дэрил и придёт, то увидит — я была здесь. Он поймёт, что взяла оружие и повела стадо сама. Он нагонит. — Все будет хорошо… Потеребив молнию на куртке и вновь напялив уже ненавистную маску, я пропустила воздух сквозь себя. Попыталась собраться с духом. Это было важно, сделать все правильно. Спасти наше будущее. Расправиться с Альфой. Поквитаться с Бэтой. Разделаться с ними немедленно. Но, сначала, увести мертвецов, лишить шептунов единственного действенного оружия!.. Ведь, только так мы могли победить. Только так. — Вперёд!.. Схватив гранату и сунув поглубже в карман, я поёжилась. Эта ноша оказалась не такой уж и легкой, как почудилось на первый взгляд!.. Тащить опасную «игрушку» среди мертвых было крайне опасно! Одно неловкое движение, взмах руки, и чека сорвётся!.. Я умру. Тогда я точно умру! Да, осознание пугало не меньше, чем орда ходячих, скрежетавшая вокруг. Но я нашла в себе мужество подняться. Сделала это медленно и неуловимо. Осторожно выскользнула из-за дерева и, вильнув плечом, захромала на юг. Попутно выдавая глухие хрипы и протяжные стоны, обошла двух мертвецов, словно поманив за собой, и они, — о чудо! — засеменили следом. Закряхтели громче, привлекая и других. Почти не моргая, да и не дыша, я хромала вперёд по ночному лесу, среди ходоков, будто бы ни в чем не бывало!.. Знала, что получится, но, вопреки всему, даже здравому смыслу, в ужасе подрагивала. Да так заметно, что боялась, ещё чуть-чуть, и они увидят! Отличат от мертвецов!.. Но, нет, каким-то немыслимым образом мне удалось выбраться вперёд. Не спешно подобрать с дюжину ходячих и, возглавив мертвое шествие, направиться навстречу собственной судьбе.