Шейлин
Внутри меня вилось предательское чувство страха, въедливого и тягучего; не подвластное контролю, оно распирало грудную клетку; хваталось за душу, неконтролируемыми импульсами расползалось по коже, обдавая легким жаром. Я двигалась медленно. И не притворялась. Ноги не слушались. Голень саднила. Поясница — тоже. Видимо, больно ударившись спиной, я свезла кожу чуть выше ягодиц. Плевать. Какая теперь разница?.. Я шла неспешно в окружении мертвецов, вела вперёд, безоговорочно следуя плану. Успешно миновала просеку, нашептывая тихие слова: — Вместе, — хриплый шёпот выскальзывал из горла и омрачал душу сиплым гоготанием, — вперёд!.. Ходячие шли за мной. Но я ни разу не обернулась, чтобы проверить, сколько же их там. Слышала душераздирающие звуки: низкие и протяжные. Замечала краем глаза, как мертвые ступают в ногу, бредут совсем близко, на расстоянии вытянутой руки!.. Некоторые вырвались вперёд, обошли меня и засеменили дальше, будто точно знали нашу цель, и добровольно шли на убой. Где-то вдалеке раздавались взрывы. Ловушки до сих пор работали, ведь мы постарались на славу! Провели почти весь день, ответственно подготавливаясь к осаде. Вот только ночь опустилась некстати! Ближе к опушке, когда мы миновали лес, и огонь, пожиравший Хиллтоп, рассеялся, я стала внимательно присматриваться. Боялась угодить в свою же западню!.. Под ногами все смешалось: листья, ветки и трава!.. Темно, хоть глаз выколи! Бабах! Вздрогнув, я застыла на мгновение, различив в опасной близости багряные вспышки пламени. Один из ходячих угодил в ловушку, и мое стадо, привлечённое шумом, сбилось с пути! Поменяло направление! — Черт!.. Выдавив протяжные хриплые звуки, куда громче и пронзительнее прежних, я вынужденно поддалась всеобщей волне. Тоже вильнула вправо. Медленно и самоотверженно. Не смогла увести мертвецов прочь, ибо там, среди деревьев, различила фигуры с факелами. Это были шептуны. Всего двое. И, пока они живы, поменять направление не получится! Иначе враг заметит. Различит меня среди ходячих!.. И убьёт. Отправит навстречу Элли и родителям. «Твоё преимущество — это неожиданность», — припомнила я наставления мужа. Верно! Подобравшись поближе к глубокому рву и вдоволь ужаснувшись полыхавшими вонючими телами, валившимся друг на друга, я замедлила шаг. Поняла, если встану, не подойду ближе к яме, шепчущиеся поймут, что я — человек; чужак, предатель!.. А, если, подойду — упаду в огонь и сгорю заживо!.. Нелегкая задача! Осмотревшись по сторонам, я незаметно сунула руку в глубокий карман джинсовки. Пошерстила пальцами, в поисках оружия и, нащупав, пистолет, прерывисто вздохнула. Он точно был заряжен. Буквально несколько часов назад, на смотровой, я выпустила всего несколько пуль и, получив сигнал, бросилась бежать. Хорошие новости! У меня появился шанс. Вытянув губы в тонкую линию и сосредоточившись, мне удалось незаметно вытащить оружие из кармана. Пламя будто бы дрожало, ветвилось и замирало, упиралось в невидимую пустому мрачной ночи, овладевшей всем пространством. Оно вспыхивало, охватывало всё новые тела. Казалось, всего один неверный шаг, и пламя завладеет мной, вытянет свои кусачие длинные жала, коснётся кожи и опалит болезненным поцелуем. Я невольно засмотрелась, как среди языков огня проскальзывают сумрачные неуловимые тени. Пламя трещало и билось, разгоралась все ярче. Грозило перебить целое стадо! Сжечь напропалую!.. Что же, неплохая идея, но шептуны не согласились. Они принялись разводить орду. Мою собранную орду!.. Встрепенувшись, я скрылась за столбом огненного зарева, вытянула руку и, разглядев врага, не задумываясь выстрелила. Глухой хлопок немедля разлетелся по лесу, заставил мертвецов повернуться на шум; буквально пронзил ночную тишину, поруганную хрустом пламени и хрипами ходаков. Я не обратила внимания. Быстро поймала взглядом второго шептуна, бегом ринувшегося прочь. И не помедлила ни секунды. Второй залп эхом разнесся над головой, обогнул деревья и ускользнул куда-то вдаль. С кожалицыми покончено. Они мертвы. Сгорбив плечи и убедившись в этом, я обернулась, приоткрыв рот в изумлении. Мертвецов было много. Очень много… Даже не одна, и не две сотни. В алых обрывистых бликах костра, я не видела конца бескрайнему хрипящему стаду, разошедшемуся по всему лесу. И тут, и там… Везде!.. Пистолет задрожал в руке. Но я не осмелилась спрятать в карман. Решила, что, раз уж успешно выпуталась из передряги, то и с остальным уж точно справлюсь! В любом случае, оставалось не так далеко. Оглянувшись и поправив маску, я заметила ориентир: ленточки на дереве. «Значит, нам туда». Постояв недолго, выжидая, я затаила дыхание, завидев, как мертвецы, медленно пробравшись мимо, по-прежнему семенили к огню. Они не тронули меня. Не распознали человека! А выстрелы… Они лишь привлекли других. Собрали зомби со всей округи. «Неплохо. Совсем неплохо!» Я воодушевлённо выдохнула и, собравшись с духом, захромала в южном направлении, хрипло маня стадо за собой.***
Неторопливая прохладная ночь рассыпалась дальними выстрелами и взрывами. Сгущалась между деревьями, подобно разросшемуся стаду, мирно шефствующему за моей спиной. И, чем дальше мы шли, тем отчётливее я ощущала тяжесть в ногах; догадывалась, силы на исходе. А Дэрил… Он так и не появился. Возможно, брел где-то позади, примкнув к стаду, и пытался различить мои черты в темноте!.. Хотя, наверное, он бы уже нашёл. Отыскал среди ходячих и наверняка взял за руку. Ох, мне бы тогда точно не помешала поддержка. Нет, я в себе не сомневалась. Знала, что делать и отчетливо следовала плану, но, все равно, то и дело вздрагивала, в ожидании. Надеялась, что муж в порядке. Верила, что все мы останемся живы и, вскоре, встретимся в обговорённом за ранее месте. Обнимемся и порадуемся счастливому воссоединению!.. Точно прежде, и, я была уверена, что и много раз в будущем. Небезопасный мир требовал крайних внушительных мер в борьбе с врагами. — Вместе… — выдавила я, ощутив, как горло саднит и невольно чешется. Бесконечный шёпот и кряхтения повредили слизистую. Теперь же я мечтала о глотке воды. Брела через лес, ориентируясь лишь на подвешенные ленточки, обрамлявшие высокие ветви еловых деревьев. Рик намеренно обрубил сучья, обнажил шершавые стволы, сделал более заметными. Ведь нам ничего не стоило внезапно заплутать во мраке. Затеряться в лесах и сгинуть вместе с ходячими! Клянусь, я шла с ними всего несколько часов, отчаянно выискивая верное направление, а где-то там, в голове, уже отчетливо пробирались страшноватые и каверзные мысли. Казалось, что это удобно. Перемещаться вот таким странным образом, особенно когда ты в одиночестве. Особенно, когда вокруг дурные люди. Возможно, так шептуны и появились?.. Натеревшись кровью и проскользнув в стадо, Альфа двигалась с мертвецами, пока напрочь не лишилась рассудка и не поняла, что это выход?.. Кто бы мог подумать, что всего лишь одно неверное решение будет стоить нам жизней?.. В конец заплутав и больше не улавливая ориентиров, я неожиданно заметила, что стала часто закрывать глаза. Веки неминуемо слипались, и усталость мучительно обвивала плечи, нашептывала, что пора бы поспать!.. Но какое тут! Насильно продирая веки, я продолжала свой нелёгкий путь, подтягивая ногу и боязливо морщась, пока, наконец, не завидела неподалёку знакомую поляну. Нет, издали это место ни чем не отличалось от других. Разве что ракетами, воткнутыми в землю. Спички!.. Затрепетав в радостном предчувствии, — ведь я, вот-вот, могла покончить со всем этим безумием, — пришлось снова аккуратно сунуть руку в карман. Небольшой коробок точно был где-то здесь! Я отчетливо помнила, как опустила в джинсовку. Сделала это по настоянию мужа. И не пожалела! — О, да!.. — невольно вырвалось из горла. И я обрадовалась. Спички на месте, значит, все идёт по плану!.. Ходячие шли мимо, будто и не замечали вовсе. Они могли протиснуться к опушке раньше времени!.. Вздрогнув, я метнулась вперёд. Придерживая ногу, намеренно обогнала первых мертвецов и, вырвавшись вперёд, не придавая особого значения пульсирующей боли в суставах, рванула навстречу призрачной свободе. Как жаль, что в эту самую минуту, неподалёку, прямо впереди, нарисовалась тучная массивная фигура. Она появилась неожиданно. Буквально выплыла из мрака. Выпучив глаза, да вовремя остановившись, я разинула рот, крепко стиснув рукоять пистолета в руке. Застыла на месте, как вкопанная, повязшая в земле или трясине по колени, стоило лишь разглядеть необъятный здоровенный силуэт. Бэта. Он стоял в опасной близости от нас. Спиной. И крушил заготовленные фейерверки. Озлобленный и страшный, то ли мужчина, то ли монстр, издали напоминавший несокрушимую скалу, выплыл из полумрака. Должно быть, он расслышал нас, ведь на мгновение замер; будто бы поймал мой цепкий взгляд ещё задолго до приближения мертвых. Грузная спина выпрямилась, руки опустились по швам… Стиснув оружие, я не дёрнулась, даже и не подумала сдвинуться с места. Знала — это единственный шанс. Намеренно оторвалась от ходячих и бегом побежала к заложенным ракетам!.. подошла чуть ближе, выбравшись из-да деревьев. Вот только неожиданно встретила его — последнюю преграду на пути к осуществлению заветной цели!.. И не было страха, привычного выраженного ужаса, точно прежде, на краю обрыва, когда Бэта порывался забрать дочь. Холодок, легкий и почти неуловимый, пробежался по коже. На этом все. Я знала, что делать. Мертвецы двигались медленно, оставили мне фору в пять-шесть минут. И время неизменно колотилось в ушах знакомым болезненным ритмом. Сейчас или никогда! Ведь у меня, вдруг, появился шанс избавиться от нашего врага. Что, если Бэта будет ранен?.. Возможно, это привлечёт ходячих, и они толпой нападут на изувера?.. Раздерут на части, точно Кевина пару недель назад?.. — Вместе… — неожиданно пропыхтел верзила, бросив переломанный пополам фейерверк себе под ноги. — Будем ходить вместе! Последнее слово эхом отразилось в ушах и словно разнеслось по лесу. Мертвецы гоготали все ближе. Драгоценные минуты ускользали, а я, поражённая бесстрашием противника, медленно стянув маску, тоже бросила куда-то вниз, осознав, что мы на месте. Больше некуда бежать, больше некуда торопиться. Здесь и сейчас я подорву не только ракеты, но и кое-что покруче. Отправлю сумасшедшего мужчину прямиком в ад, вместе с сотнями ходячих. — Чужой… — протянул Бэта, затылком распознав мое присутствие. Морозный холодок незамедлительно снова разбежался по телу, но больше медлить я не стала. Вытянула руку и выстрелила. Бабах! Я выпустила всю обойму. Выстрелила не меньше шести раз!.. А ему хоть бы что!.. Чертов терминатор!.. Покачнувшись, Бэта устрашающе медленно повернулся, и зловещая гнилая улыбка на его изогнутых губах, ввергла душу в ощутимую панику. Я осознала — не сработало! Ничего не вышло! Он был жив!.. Ошарашено отступив, я выронила бесполезное оружие и, вытащив нож, погрозила перед врагом, высокого вскинув руку. Но Бэта лишь гортанно рассмеялся. Он не был напуган! Не был ранен!.. Или же громиле было все равно?! Что же он пил и чем питался, раз уж не реагировал на свинец?! — Чужой… — скривив губы сильнее, мужчина шагнул навстречу. И я попятилась, поняла: все кончено. Сейчас он размозжит мне голову всего одним ударом! Для этого не обязательно бить наотмашь. Только подойти и приложиться здоровенным кулаком в челюсть. Бежать некуда. Позади мертвые, а впереди он… О, я возложила на себя непосильную задачу. Расправиться с Бэтой в одиночку было невозможно. Даже Дэрил не справился с этим… Куда уж бросилась я?.. Куда?! Никто не мог предположить, что шептуны заберутся так далеко. Мы думали, Альфа останется с Бэтой. Но, нет, враг оказался не так уж глуп!.. Они спланировали атаку. Наверняка направили в Хиллтоп своих людей, как пушечное мясо, а сами притаились вдали. Дождались, когда появимся мы и сами приведём к своим ловушкам!.. — Меня не победить, — прокряхтел Бэта, и мертвецы вышли на поляну. — Мы есть мир. Мы есть смерть. И ты будешь бродить с нами. Побагровев в неистовом ужасе, я увидела, как широкая мясистая ладонь потянулась к горлу и, прикрыв глаза, почувствовала удушливое прикосновение. Бэта болезненно сильно схватил за шею и, оторвав от земли, поднял высоко в воздух, гораздо выше своего лица. Я поняла это, когда, внезапно, задыхаясь, открыла глаза. И жизнь, опасная, короткая, нелегкая!.. Она действительно пронеслась перед глазами, подобно вихрю и невосполнимому сожалению. Что станет с Дэрилом, когда он обнаружит мое бездыханное тело?.. Если мертвецы не сожрут раньше времени… Возможно, они даже сделают это заживо… — Нет… — прохрипела я, ухватившись пальцами за тяжелую ладонь. Закашлялась, попыталась вырваться, лягнув сапогом громилу прямо в рожу, но он не пошевелился. Смотрел на меня остекленелым пустым взглядом, а где-то там, глубоко внутри, за пеленой безразличия, метались огненные молнии. Я задыхалась. И перед глазами потемнело. Сознание отъехало куда-то далеко, на задний план. Ускользнуло, болезненно полосонув остатками дрожи по венам. Все было кончено. Или нет?.. Грохот. Толчок и болезненный удар о землю! Я беззвучно вскрикнула, тряхнув головой, и, разлепив опухшие веки, увидала расплывчатое женское лицо. Но не сразу различила звуки. Звон в ушах. Протяжный и гулкий, точно в Хиллтопе всего несколько часов назад!.. О, боже, клянусь жизнью, мне привиделось, словно это мама!.. Она склонилась надо мной. Погладила по лицу, осторожно отбросила сбившиеся пряди с лица, прочь, подальше!.. Она спасла меня. Вытащил из лап убийцы!.. Моя мама, разодранная мертвецами на крыльце нашего старого дома. Брат и я… Мы оттирали кровь со ступеней. Неужели минуло почти пять лет?.. И никого не осталось. Ни отца, ни матери, ни Майкла… Все умерли. Да я сама была на волосок от гибели!.. Лежала на земле, широко раскинув руки. Улавливала тени, бредущие вокруг, и видела лицо… Женское лицо… Но больше не распознавала черт. Лежала и смотрела в сумрачное небо, вдруг окрасившееся в багряные цвета. Фейерверки. Кто-то запустил ракеты в небо!.. Кто-то спас меня!.. О, нет, я не была мертва. — Шейлин?! — послышалось издалека. — Шейлин, очнись! — Юмико?.. — вымолвила я, почувствовав, как на лицо вновь напялили старую маску. — Вставай! — кричала девушка, потягивая за руку. — Скорее! Он близко! Шейлин!.. С неимоверным трудом я послушно вытянулась, потёрла затылок, присев и оглядевшись. Мир снова будто замер. Мертвецы шли мимо прямиком на свет, разрывавший небосвод над головой сотнями разноцветных искр; где-то за спиной Юмико, пронёсся Юджин с длинным копьем в руках; и Бэта. Вопреки всему, верзила все ещё был жив!.. Он прорывался сквозь стадо, наверное, впервые двигался наперекор орде, отчетливо завидев свою цель — нас. Он жаждал истребить людей. И мы явились следующей мишенью!.. Кожа на шее неистово пылала и саднила. Я не сразу осмелилась вздохнуть, почувствовав язвительную колкую боль. Привиделось, будто бы мужские пальцы все ещё держаться за горло и перекрывают доступ к кислороду!.. Хвала богу, Юмико и Юджин вовремя пришли на помощь! О, это было чудо! Истинное чудо, что меня спасли. — Где граната, Шейлин?! — закричала девушка, едва не насильно оттянув к деревьям, поближе к размашистым кустам. Наверное, там мы могли укрыться ненадолго. — Гра… Что?.. Я всхлипнула, подтянув больную ногу. Боль, обрушившаяся следом, показалась нестерпимой и удушающей. Она восстала из пепла, подобно моей жизни. Расплылась по телу, охватив каждый сосуд и каждую венку, подобно огненному олову, распространилась внутри, оросив лоб легкой испариной. Я почувствовала, что горю!.. Буквально исторгаю пламя. И ладони намокли. Кажется, свалившись на землю, я снова что-то повредила!.. Только бы не голову… Не голову… Взмахнув рукой и погладив затылок, на пальцах остались алые липкие следы… Кровь!.. — Шейлин! — неожиданно рядом присел Юджин. Ошарашенно уставившись на собственные пальцы, я не сразу заметила его. Да и расслышала тоже. Смотрела на вязкие отметины, в ужасе осознавая, что ранена!.. — Шейлин, тот огромный мужик близко! Где граната?.. Да, слова витали где-то рядом, но я все не могла собраться. Голова шла кругом!.. Где я?.. Что происходит?.. И почему так жарко, и больно, и страшно?.. Потребовалось время. Я сунула руку в карман, обнаружила смертельное оружие и, вытащив на свет, затаила дыхание. Издалека послышались долгожданные залпы: громкие и чарующие. Дождалась! Да, я добралась и выжила. Вопреки всему, благодаря Юджину и Юмико, выбралась из страшной западни. И Бэта… Он был жив!.. — Шейлин!.. Тряхнув головой ещё несколько раз, мне пришлось сосредоточить все свои силы, дабы собраться с мыслями. «Сорви чеку только, когда будешь в безопасности», — слова мужа вполне ощутимо промелькнули где-то в подсознании. — Сорвать чеку… — вымолвила я, растерянно подняв глаза на радужное небо. — Верно. Все верно!.. Сглотнув и покачнувшись, я медленно привстала на больных коленях, вынырнула из-за косматых ветвей, подобно туче: грозной и неуловимой. Вытянула руки, будто бы продемонстрировав врагу свою силу. Сцепила зубы, обнажив клыки и, резко выдернув чеку, швырнула гранату прямиком в толпу мертвецов, невольно угодив в спину громиле. Но он не почувствовал удар. Остался на прежнем месте, неподвижно всматриваясь в небо. Я хотела крикнуть, привлечь внимание и сообщить о том, что, вот, сейчас он сдохнет, разлетится на тысячи частичек. Но не успела. Юджин и Юмико схватила за пояс и повалили на землю. А следом, почти незамедлительно, раздался оглушительный взрыв.***
Василиса
Густое изумрудное пламя озарило светом старые сухие ели. Покрытые паутиной, почерневшие и почти без игл, они довольно быстро загорелись, подхватили язычки трепещущего огонька, ознаменовав расправу над группой мертвецов. Мне удалось собрать немного. Может, два или три десятка, да и, стоило признать, многих я порезала со злости. Привела к заранее заготовленному кострищу каждого, кого удалось приманить. Но и, на самом деле, не очень-то старалась. Шла чуть быстрее, озлобленная и сбитая столку, в рыданиях и тихом сапе; иной раз спотыкалась, понимала, что забрела слишком далеко, и вокруг нет ходоков!.. Приходилось возвращаться, медленно заманивать мертвых и, поджидая, вновь семенить навстречу западному ветру. И, вот, теперь они горели. Мне даже не пришлось пользоваться гранатой! Десятки ходячих сами шли на пламя. С радостью впускали «целительный» огонь в свои тела; хрипя и корчась, подползали ближе!.. Охваченные неукротимыми всполохами, падали в ров неподалёку, друг на дружку, точно и на Кевина… Нет!.. Поправив маску, я не стала дожидаться, когда же пламя выжжет мертвецов насквозь. Не желала видеть, знать и чувствовать!.. Мой парень умер. Я убила его. Убила задолго до того, как он свалился в яму! Не следовало нам сходиться. Не следовало влюбляться. Тогда, возможно, Сиддик был бы жив!.. Буйное сиреневое пламя разрасталось позади. Манило ходячих. Многие из мертвецов, заметив зарево издалека, только подходили к опасной ловушке; другие давно сгорели. План работал, но какой теперь был толк?! Я не видела жизни. Тогда не понимала, за что борюсь; не ведала, где же взять силы!.. Тупо шла вперёд, в южном направлении. Оставила бушующее пламя позади. Невыносимая скорбь, опалившая душу, загнавшая в плен разум, грозила обернуть время вспять и навсегда увековечить меня в том ужасающем моменте. Бледное окровавленное лицо, мертвое, но наверняка ещё тёплое… Оно стояло перед глазами, обрекало сердце на невыносимые страдания. И я мучилась, не в силах избавиться от удушливого видения! Оно мелькало перед глазами. Навязчиво стояло передо мной, будто бы я снова оказалась посреди вырытого рва. Стояла и смотрела на мертвого парня. Своего парня!.. Злость в перемешку с паникой и страхом, без продуху, без передышки, мертвым ощутимым грузом повисла на сердце. Отчаянно тянула вниз, так и норовя припомнить каждого, кого похоронила!.. Мать, Ларри, Ниган, Сиддик… И если о смерти своего мучителя старалась и не думать, то о страшной гибели Ларри и матери!.. У меня подкосились колени. Завидев вдалеке людей с факелами и убедившись — это не наши, я рванула навстречу опасности. Ощутила, как злость, подкотившая горлу, рассыпалась искрами неудержимого безумия!.. Я не стала себя сдерживать. И маску не сняла. Вытащив нож и закричав не своим голосом, выплеснула гнев. Неожиданно набросилась на одного из мужчин. Ловко перерезала глотку, а следом, прорычав, выстрелила из пистолета в другого. Не прошло и минуты, как оба они уже валялись в полумраке, прямо у ног, и корчась от боли, кряхтели, захлёбываясь кровью и маня ходячих. — Сдохни, тварь, — процедила я сквозь зубы, обкусав все губы до крови. — Скоро все вы сгинете. А они… Пусть жрут заживо. И наслаждаются! Толкнув носом ботинка одного из раненых мужчин, я намеренно придавила каблуком рваное отверстие на груди, расплывшись в улыбке. О, эти сладостные муки недругов!.. Казалось, что могу вечно упиваться этим чувством — отмщения. Шейлин была права, когда пошла за Кевином. Она все сделала правильно! И я сделаю. Не успокоюсь, пока не перебью их всех. А Альфу… О, эту мразь оставлю напоследок! Сука будет висеть на пике. Клянусь, блять, хоть дьяволом, хоть богом, но возмездие случится. Я обрету свою судьбу, когда лысая дрянь повиснет на суку!.. «Сиддик умер». — Хватит! — рявкнула я самой себе, больно ударив по лицу со всего размаху. — Замолчи. Пошел прочь из моей головы!.. В отчаянии запрыгав на месте, я не сразу заметила ходячих. Они приблизились к шептунам, и по лесу разнесся надрывный крик. Переполненный болью и ужасом, он разверз воздух вокруг меня, но не всколыхнул ни единой эмоции. Разве что скуку. Плюнув под ноги, я отвернулась и, стиснув пистолет в руке, решительно направилась дальше. Без особых преград, повинуясь лишь зову сердца, я широким шагом двигалась на юг. В обратную сторону, с твёрдым намерением убить каждого из кожалицых. Всех, кого вдруг встречу на пути. Но впереди мелькали лишь ходячие. В свете отдаленных искр, озарявших небо, да колючего пламени, мелькавшего на просеках, я различала длинные несуразные тени, но не останавливалась. Не желала тратить силы на сгнившие трупы. Теперь меня привлекали лишь живые враги, из плоти и крови. Нелепая смерть Сиддика дала толчок, выпустила наружу не самую лучшую сторону. И всё, чего хотелось — это крови и мяса! Убивать. О, да, я, блять, хотела убивать! Неистовое страшное чувство! Но я ничего не могла с собой поделать. Завидев очередного шептуна неподалёку, сначала затаилась среди деревьев, обождала немного, пока он приблизится, а следом, вытащив нож, уже хотела нанести удар… Но, черт, не успела! Мужчина оказался проворнее и быстрее. Не понятно каким образом, но поймал за руку, больно дернул к себе и, обхватив локтем за горло, стиснул мертвой хваткой, выбив нож. — Говори, где Бэта, иначе я сверну тебе челюсть! — низкий хриплый голос тотчас же заставил встрепенуться. Это был не враг. Нет!.. — Дэрил?.. — вымолвила я, на мгновение очнувшись. — Дэрил, отпусти, это… — Какого, блять… — отступив на шаг в сторону, он ослабил хватку и, стянув с меня маску, сжал в кулаке. — Совсем двинулась?! Постояв немного в замешательстве, да уловив знакомые черты, — мужчина был без маски, ну а я, видимо, помешавшись, не сразу распознала это, — мне пришлось сдержать очередной приступ паники и неконтролируемых слез. Как же угораздило вдруг встретиться посреди леса?.. Куда я забрела?.. — Прости… — пролепетала я, опустив руки и сунув нож за пояс. — Прости, что-то меня повело… Осев на землю, я запустила пальцы в волосы, заметно задрожав. — Что ты здесь делаешь? — громко спросил Дэрил, присев на корточки рядом. — Уже разделалась со стадом?.. — Они сгорели, — я махнула рукой на запад, — там, где должны были. Да и немного за мной увязалось. Нет у меня таких способностей, как у Шейлин. — Я иду по южному следу, как раз таки за ней. Вы не встретились? Здесь прошла толпа всего лишь полчаса назад. Следов много, и все свежие. — Нет, не встретились. Прерывисто вздохнув, я отмахнулась, забрав грязные волосы за уши. — Но, уверена, она в порядке. — Ладно, — Дэрил хмыкнул, и хотел уже подняться, когда я, не сдержавшись, разревелась навзрыд. — Эй, в чем дело?.. Он снова опустился рядом, толкнул в плечо, наверное, в ожидании ответа, но, все, что я смогла — это хлюпнуть носом, зажмурившись. Дьявол!.. Я совсем себя не контролировала. Рыдала, как проклятая! Как никогда в жизни!.. Давясь в слезах, хапала ртом воздух, вырывая и выкрикивая боль из тела. — Лисса, что стряслось? — мужской голос оробел. Разумеется, как иначе?.. Я, должно быть, привлекла своими всхлипами новенькую группку ходячих. Но не могла остановиться. — Лисса, говори! С кем-то случилось несчастье?.. О, да, он был прав. Но я по-прежнему задыхалась в рыданиях, впиваясь ногтями в кожу на голове и затылке. Только и смогла невнятно вымолвить всего два слова: — Сиддик мертв. Но и этого хватило. Дэрил понял. Наверняка, ведь спустя мгновение осторожно обхватил рукой за плечи, притянув к себе. — Мне… — он запнулся. — Черт, Лисса, мне так жаль!.. Я мало слушала. Прижалась мокрой щекой к его груди, расплакавшись сильнее. Боль, мука, страх, отчаяние… Одиночество. Я осталась одна. Сиддик умер. Он погиб из-за меня. — Успокойся, хорошо? — велел Дэрил, погладив по спине и волосам. — Понимаю, что слова мои ничего не значат, но сейчас важно найти остальных и завершить начатое, понимаешь?.. Скорбь и боль останутся, но ты… Ты выстрадаешь это не одна. Друзья будут рядом. — Он свалился в яму, что мы выкопали! — воскликнула я, отпрянув и заглянув другу в глаза. — Понимаешь?.. Это я виновата. Мне пришлось… Пришлось выстрелить, чтобы мертвецы… Чтобы они не сожрали его живьём!.. — Глупости. — Дэрил качнул головой, и на лице его проскользнуло искреннее сожаление. В полумраке было не разобрать, но, в свете отдаленного фейерверка, внезапно озарившего деревья, — видимо, кто-то только что достиг своей цели, — я разглядела застывшие слёзы в мужских глазах. Он сочувствовал. Я это знала и была благодарна, но ничто на свете. Ни что, даже время, не могло унять боль невосполнимой утраты. — Давай, подотри слёзы, вставай, и пойдём. Наши близко. Это южная точка. Шейлин справилась. И ты — тоже. «Я тоже», — проскользнуло в голове. Не справилась. Ни с чем: ни со своим горем, ни с ходячими, ни с шептунами. Постепенно, когда злость отступила, внутри меня проснулись мука и тягучее отчаяние. Давненько я не чувствовала себя такой растерянной и слабой. Подумать только, ведь всего несколько часов назад, когда вечерело, Сиддик был жив. Он был рядом. Он любил меня. И я тоже. Кажется, я по-настоящему его любила!.. — Пойдём. — Дэрил поднялся на ноги, подобрал маску и, вручив в дрожащие руки, помог встать. — Нам пора. И он был прав. Чего сидеть и убиваться посреди леса?.. Уверовав, что Сиддик бы желал мне лучшей участи, чем смерти от зубов ходящего, я прерывисто кивнула. Выпрямилась и стёрла слёзы с опухшего лица, осмотрев разноцветные раскатистые фейерверки. Дэрил тоже запрокинул голову. С надеждой осмотрел бирюзово-алые блики. Ну, конечно, ему не терпелось убедиться, что жена в порядке. А мне оставалось лишь примириться с горем и, собравшись с духом, выхватив нож, кивнуть, согласившись идти следом. — Да, пошли. Неохотно натянув маску, я словно спряталась от окружающего мира. Очутилась за непроницаемой стеной, и никогда ещё не была так рада «второй» коже на своём лице. Дэрил больше не видел слез, медленно скользящих по щекам, а я почувствовала себя в незримой безопасности. Немного успокоилась. Даже шагнула за другом, спокойным вымеренным шагом, пока, внезапно не подпрыгнула на месте. Страшный взрыв сотряс деревья, обломил еловые ветки. И я догадалась: граната. Только что Шейлин подорвала мертвецов.