Огонь под снегом

Дракон в саркофаге начал медленно шевелить лапами, а Ной’Манн и Рэй быстрым, но тихим шагом двинулись ко второму выходу из круглой комнаты. Звёздный на всякий случай погасил волшебный шар. Лишь иногда спутники оборачивались, чтобы удостовериться, что ки-танг не гонится за ними, но останавливаться не спешили. Лишь когда свет вдали померк, дракон и грифоница позволили себе передышку. – Уф, ну и тайны в этом подземелье… – выдохнула золотистая. – Кто и зачем его сюда заточил? – Хороший вопрос, – пожал Ной’Манн плечами и снова зажёг магический свет. – Во всяком случае, в книгах на Зигрид упоминаний о подобных экспериментах не было. Идём дальше? Рэй тряхнула головой и кивнула. Однако, не успев сделать и пары шагов, золотистая вновь навострила уши. – Что такое, Рэй? – насторожился Ной’Манн. – Словно вода капает… Сзади. Обернувшись, спутники испуганно замерли. Бледный свет постепенно гас, закрытый медленно качающимся силуэтом. Его размеры постепенно росли. Запертый ки-танг каким-то образом выбрался на свободу. Ной’Манн снова погасил свет и схватил Рэй за лапу: – Тут какая-то ниша в стене. Быстро, туда! Кое-как протиснувшись в неприметный коридор, дракон и грифоница прижались к сырым каменным стенам, слушая, как приближается хлюпанье шагов загадочного существа. Наконец слабо фосфоресцирующий четвероногий силуэт поравнялся с нишей. От него пахло сыростью и какими-то лекарствами. Дыхание ки-танг было тяжёлым, а лапы еле передвигались. С шерсти существа обильно стекала жидкость. Несмотря на опасения Ной’Манна и Рэй, ки-танг прошёл мимо, никак не отреагировав на их присутствие. Пленник капсулы то ли ещё не пришёл в себя, то ли был безопасен… Хотя особенно надеяться на второе не стоило. Путники выбрались из укрытия, когда шаги бредущего дракона стихли в отдалении, и продолжили путь с удвоенной осторожностью. Порой по пути встречались ответвления, уходящие влево или вправо, но спутники решили не отклоняться от основного коридора, чтобы не заблудиться. В конце концов длинный тоннель завершился очередной загадочной комнатой. Она, как и предыдущая, была круглой формы, но простора в ней было заметно больше. Под потолком мерцала неяркая лампа, выхватывая из теней столы и стеллажи, стоявшие вдоль стен. Само собой, мебель была пыльной, а её металлические части заржавели, однако хаоса, присущего забытым помещениям, внутри не было. На одном из столов даже сохранился какой-то прибор кубической формы. – Мы идём хотя бы в правильном направлении? – спросила Рэй у Ной’Манна. – Конечно, я не прочь разобраться, зачем того парня заперли в колбе, но у нас всё же есть главная цель. Дракон прикрыл глаза, сверяясь с внутренним компасом. – Сигнал от артефакта стал более устойчивым, – наконец произнёс он. – Но чётко установить его местоположение я не могу. Как будто рядом работает мощный источник магического излучения… Или же много слабых. Рэй вздохнула: – Мы хотя бы сможем открыть портал домой, если попадём в неприятности? Ты говорил что-то похожее, когда мы впервые встретились. – Ну не настолько всё плохо, – усмехнулся Ной’Манн. – К счастью, кроме лёгкой тревоги, другого давления я не чувствую. Теперь позволь-ка взглянуть вон на ту штуку на столе. Мне кажется, она может нам помочь… Дракон ощупал кубический предмет, стоявший на столе. Внезапно грань загадочного устройства, обращённая к центру комнаты, засветилась, и на ней проявились письмена ки-танг. – Кажется, я поняла, что это за штука, – прищёлкнула Рэй пальцами. – Я пару раз видела похожие на руинах ла Бен. Как говорили наши старики, с помощью этих устройств ла Бен управляли Машинами. – Эти устройства называются терминалами, – добавил Ной’Манн. – Они довольно-таки редкие – мало какая цивилизация достигает уровня, когда можно заменить ручной труд машинным. Но ки-танг, похоже, его достигли. Сейчас посмотрим, за что отвечал этот терминал… Звёздный сгорбился над устройством и принялся стучать по клавишам, поглядывая на всплывающие на экране изображения и символы. Наконец Ной’Манну удалось найти довольно детальную схему, видимо, содержащую план помещений в подземелье, и с довольным вздохом дракон отстранился от экрана. – У меня две новости. Хорошая – я догадываюсь, где конкретно находится фрагмент ключа. Плохая – туда идти ещё дальше, чем отсюда до входа. Я бы открыл портал, но на схеме полно меток охранных систем. Если уж капсулы ки-танг ещё работают, то и ловушки вполне могут быть активными. Рэй неопределённо качнула головой. – А что нам ещё остаётся? Только вперёд, пока можем идти. А что вообще это за катакомбы, ты выяснил? – Скажем так, догадки стали чуть менее туманными, – помявшись, ответил звёздный. – Этот терминал с низким уровнем допуска, то есть содержит только данные, относящиеся только к этой комнате-лаборатории. Карту я вообще случайно нашёл, к ней, видимо, забыли закрыть доступ. А в тех документах, что есть на этой машине, новых данных не то чтобы мало, но и не очень много. Здешние учёные просто занимались выращиванием ки-танг в капсулах по требованию начальства. Похоже, таких лабораторий несколько, и каждая из них занималась работой над, так сказать, своей версией технологии. Например, тот ки-танг, которого мы случайно выпустили, обладает повышенной защитой от холода. Другие же более быстрые, более живучие… Но с какой целью создавались все эти драконы из пробирки, я пока понимаю очень смутно. – Для войны? – спросила грифоница. – Или для устрашения подданных? Ну, как ла Тир. – Это самая очевидная версия, но мне она кажется сомнительной, – поскрёб Ной’Манн подбородок. – Судя по летописям, ки-танг воевали довольно мало. Да и сами их общины были тесно сплочены, так что внутренние конфликты были редкостью. Ещё я думал про адаптацию к смене климата, но вроде Ар-Мина не тяготеет к таким изменениям… Интрига так интрига. Предлагаю вот что: сперва мы попробуем забрать наш ключик из хранилища, а если в этом деле преуспеем, то заглянем в архивы. Наверняка уж там есть более подробная история разработок.

***

Дракон и грифоница уже более целенаправленно продолжили путь в недра подземелья. К счастью, больше бродящих стражей на пути не было. Лишь пару раз спутники замечали белёсый свет из комнат, встречавшихся по дороге, однако заходить в них не рисковали. Ещё один привал спустя широкий тоннель, отделанный полированным камнем, привёл Ной’Манна и Рэй в огромную штольню цилиндрической формы. Искусственная тропа, созданная из металла и камня, огибала зал по окружности, а в его центре ослепительно сиял опутанный металлическим каркасом стеклянный стержень, уходивший как вверх, так и вниз. Постепенно его сияние терялось в сумраке, и оставалось только гадать, какова полная высота штольни. – А вот, похоже, и источник энергии, от которого питаются лампы и саркофаги, – задумчиво прокомментировал открывшийся вид Ной’Манн, созерцая гигантскую установку. – Интересно, на каком топливе работает эта штука, раз она не погасла и не вышла из строя даже без внимания создателей. – А мне больше интересно, что висит на стенах, – напряжённо сказала Рэй, прикасаясь к лапе звёздного. Дракон поднял глаза, следуя за взглядом спутницы, и тоже вздрогнул. То, что Ной’Манн поспешно принял за встроенные в стены фонари, оказалось капсулами с дремлющими за их мутными стёклами ки-танг. Вернее, для многих из обитателей Ар-Мины этот сон стал вечным: свет в большинстве резервуаров угас. Однако в часть капсул энергия ещё поступала, и, судя по тому, что один из ки-танг уже пробудился, его примеру могли рано или поздно последовать остальные. – Н-ну, будем надеяться, что их сон крепче, чем у того парня, – нервно усмехнулся Ной’Манн и сжал лапу любимой. – Пойдём дальше. Мы почти у цели. Несколько нисходящих витков тропы завершились у короткого тоннеля с бледным освещением. Этот тоннель оборвался у толстой двустворчатой двери, которая казалась отлитой из монолитного куска металла. Замка как такового у неё не было – вместо него на стене висела панель с россыпью кнопок. На каждой из клавиш был выгравирован символ языка ки-танг. – Надеюсь, ты знаешь, как её открыть, – сказала Рэй Ной’Манну, искоса поглядывая на загадочный замок. – Или, может, всё же прошмыгнём внутрь через портал? – Пока не знаю, что делать, – задумчиво вздохнул дракон. – Но рисковать рано. У нас же есть терминал. Раз мы нашли в нём карту, как знать, вдруг его хозяева и пароль где-то оставили. Звёздный склонился над клавишами, пару минут потратил на их созерцание, а потом раскрыл портал за своей спиной. – Сдался? – с ухмылкой хмыкнула грифоница. – Я только начал, – отфыркнулся Ной’Манн и шагнул в переход передними лапами. – На клавишах – слова языка ки-танг, и я просто запоминал их, чтобы знать, что искать в терминале. Побудь пока тут. Если что – зови, портал оставлю открытым. Рэй взглянула на кнопки, покружила вокруг искрящегося диска, силясь найти в узорчатых символах какую-либо закономерность, но вскоре оставила эти попытки. Если драконий язык она смогла выучить благодаря какой-никакой практике, полученной от Ной’Манна и за время путешествия по тёмной стороне Зигрид, то надеяться разобраться в совершенно чуждой письменности с наскока было очень наивно. На мгновение ла Тир даже ощутила укол зависти к звёздному, которому другие языки давались словно по щелчку пальцев… Что ж, вот и появился повод заставить его немного поработать учителем по вечерам. Спустя несколько долгих минут портал наконец вспыхнул, и из него выбрался Ной’Манн. На морде звёздного плавала победная улыбка. – Да, при всей мудрости ки-танг хранить секреты они совершенно не умеют… «Восьмой отдел лентяи». Добро пожаловать! Дракон последовательно нажал на три символа в разных частях клавиатуры, и створки со скрипом уехали внутрь стен. Изнутри хранилища заклубился прохладный дымок. Портал за спинами спутников растворился. – Вот уж всем паролям пароль, – саркастично заметила Рэй. – Ну пошли наконец за ключиком. Внутри склада царил тяжёлый, вязкий сумрак. Ламп там не было в принципе – похоже, какие-то из артефактов, чувствительных к свету, требовали хранения в темноте. Ной’Манн предусмотрительно не стал зажигать искру. Он внезапно положил лапу на плечо Рэй. – Не бойся. Глаза с непривычки будет щипать, но это пройдёт. Внезапно магический импульс пробежал по телу грифоницы, и мрак вокруг частично рассеялся. Очертания множества стеллажей и шкафов, до этого едва угадывавшиеся, стали подчёркнуто резкими. Глаза и впрямь щипало, но скорее потому, что Ной’Манн сказал об этом. Не будь предупреждённой, Рэй, возможно, и не заметила бы неприятное ощущение. – Спасибо, – улыбнулась грифоница, обернувшись к другу. Тот довольно ухмыльнулся. – Оказывается, магия иллюзии нужна не только для создания волшебных лампочек и запутывания чужих мозгов. Нам в комнату впереди. В противоположной стене первого зала находилась небольшая, но основательная, как и врата, дверь. Дракон подошёл к ней и уверенно нажал на несколько кнопок на настенном терминале. – А тут уже заморочились с паролем, «И солнце взойдёт за дальним склоном»… Что ж, пора и над нашим путешествием взойти солнцу успеха. Дверь щёлкнула и открылась. Внутри защищённой комнаты Ной’Манна и Рэй ожидали застеклённые шкафы с множеством диковинок внутри. Один, похоже, содержал артефакты самих ки-танг – черепки, пергамент с грубыми изображениями древних жителей Ар-Мины и прочие подобные реликты. В других хранились непонятные приборы и устройства -видимо, тоже какие-то артефакты прошлого ки-танг. Дракона и грифоницу же интересовал последний шкаф, помеченный начертанной на дверце алой вязью из рун. – «Происхождение и свойства содержимого до конца не установлены. Вскрывать с осторожностью», – озвучил Ной’Манн текст. – Вот он-то нам и нужен. Секундочку… Дракон прикоснулся к врезанному в стеклянную дверцу миниатюрному замку. Тот с жужжанием провернулся несколько раз и наконец щёлкнул, отпираясь. – Вот он, недостаток магических и электронных механизмов, – хмыкнул Ной’Манн, потянув створку на себя. – Они сложны только для ручного взлома. Так, где же наш ключик… Ага. Поздравляю, Рэй. Мы забрали то, за чем пришли. С гордостью звёздный продемонстрировал подруге свою добычу – чёрный цилиндр, аналогичный тому, что дожидался своего часа в Доме-вне-Вселенной. Золотистая подняла большой палец вверх: – Вот и славно. Пора домой? – Ага, – кивнул дракон и убрал артефакт в сумку. – Готовлю портал… Стоп. Что-то не так. Рэй навострила уши. Она различила приближавшийся со стороны входа невнятный гул. – Опять кто-то из спячки вылез?.. А, неважно. Как дела с порталом? Может, помочь могу? Ной’Манн поднял на Рэй глаза, полные отчаяния. – Не можешь. Нас здесь заперли. Вслед за звёздным грифоница ощутила, как связь с магическими нитями, пронизывающими мир вокруг, резко угасает. Даже попытка призвать небольшую молнию оказалась безуспешной. Ко всему прочему, эффект ночного зрения спал, и комнату освещала лишь слабая лампа, врезанная в потолок. Ной’Манн и Рэй, напряжённо переглянувшись, отступили, оставляя позади себя только глухую стену. Несколько секунд, заполненных лишь глухим тяжёлым гулом, и наконец первый зал склада наполнился холодным голубоватым сиянием. Взглядам Ной’Манна и Рэй предстала светящаяся фигура, парящая в воздухе. Обитатель подземелья величаво вплыл в потайную комнату и встал перед пленниками. То был большой ки-танг, чья шкура была полностью белой, словно выцветшей, и морщинистой. Сияние излучала его мантия из плотной голубой ткани, покрытой светящимися полосами. Ной’Манн поспешно склонил голову, приветствуя хозяина подземелья… или одного из хозяев. Рэй, обменявшись с другом взглядами, последовала его примеру. Возле двери мгновенно появились двое крупных ки-танг с тёмными шкурами, похожих как две капли воды. Видимо, они были из числа тех, кто рос в саркофагах. Видя, что пленники не сопротивляются, главный ки-танг поднял переднюю лапу, словно в знак приветствия, и заговорил. Гортанные звуки чуждой речи эхом разнеслись по пустынным залам, и Рэй прикрыла глаза, моля всех богов, чтобы эта речь не была оглашением приговора. Когда белый дракон умолк, Ной’Манн что-то зашептал себе под нос и спустя несколько мгновений повернулся к Рэй. – Не ручаюсь за точность перевода, но, похоже, господин Эмиро не настроен уничтожать нас. Он даже готов нас отпустить… Но при двух условиях. Во-первых, мы возвращаем то, что похитили. Во-вторых, мы помогаем ему в его исследованиях. Он понял, что мы пришли из другого мира, а именно другие миры его и интересуют. Я не очень понял, как это связано с ки-танг в капсулах, но что есть, то есть. Рэй покачала головой: – Да уж, хорош выбор. Либо выходит, что мы ползали по катакомбам впустую, либо мы прямо сейчас распыляемся на частицы или отправляемся в плен. Даже и не знаю, что из этого лучше. Слушай, Ной’Манн, а спроси-ка у почтенного Эмиро, готов ли он торговаться? Судя по надписям, Чёрный ключ им пока интересен только как загадка, а мы всё же кое-что знаем о том, как он работает. – Не похож господин Эмиро на купца с рынка, – с недоверием промолвил Ной’Манн, не отводя взгляда от троицы грозных ки-танг, но всё же сдался. – Ладно, твоя правда, без ключа я отсюда ни ногой. Между двумя чародеями вновь завязалась жаркая дискуссия на древнем отрывистом наречии. Чем упорнее стоял Ной’Манн на своём, тем напористее становился и тон старшего ки-танг. Похоже, и им Чёрный ключ достался не без бед, и просто так уступать артефакт каким-то чужакам, тем более пришедшим без приглашения, они не собирались ни на каких условиях. Однако спустя несколько тягучих минут жаркого спора Эмиро внезапно резко дёрнул хвостом и махнул передней лапой, по-прежнему левитируя над полом. Ной’Манн нехотя, но улыбнулся: – Похоже, мой опыт странствий по межмирью чего-то да стоит. Я уломал Эмиро дать нам шанс показать, что за свои труды мы заслуживаем возможность обладать Чёрным ключом. Правда, и требуют ки-танг немало – как минимум, я должен подробно описать им принципы построения межмировых переходов и помочь с адаптацией магии под их технологии. Не будь на кону ключа, я бы не стал давать им и намёков на то, как работают наши порталы, но второго шанса заполучить артефакт, скорее всего, не будет. – Кажется, эта ситуация мне знакома, – внезапно усмехнулась Рэй. – Анго? – односложно уточнил Ной’Манн, и грифоница с готовностью кивнула. В родном мире ей и её звёздному спутнику приходилось сталкиваться с Анго ла Нар, гениальным грифоном-самоучкой, помешанным на идее превращения ла Нар, грифонов, лишённых магии, в существ, сравнимых по силе с носящими молнии ла Тир. Эта идея принесла его племени дурную славу, однако в итоге – не без участия Ной’Манна и Рэй – Анго осознал свои ошибки и погиб как герой, помогая построить новую грифонью страну. Оставалось надеяться, что и господину Эмиро не чуждо внимание к голосу разума. Главный ки-танг вновь отдал какое-то приказание, и его стражи замерли по бокам от Ной’Манна и Рэй. Ведомая Эмиро, небольшая процессия двинулась на ещё более глубокие уровни подземного драконьего города.